а не подумывали развестись с миссис  Лейверс?  -  серьезно
спросил я.
   - Что? - гаркнул он. - За каким чертом мне это нужно?
   - Дело в том, что дежуривший в  прошлую  ночь  сержант  и  вы  просто
созданы друг для друга, - пояснил я.
   - Это еще что за бред?
   - Забудем, - предложил я. - Но у меня  все  равно  остаются  глубокие
подозрения.
   - Чего вы  добились  на  данный  момент,  ведя  свое  так  называемое
расследование? - пробурчал он. - Ничего!
   - Я бы сказал, что итог подведен точно, - согласился я. - Только одна
лишь ничтожная ниточка от менеджера мотеля к Браунингу. Браунинг  что-то
припомнил, позвонил мне и попросил приехать. Я прибыл через  пятнадцать,
может быть, максимум через двадцать минут и нашел его мертвым. Он  узнал
нечто настолько важное, что его понадобилось убить, пока он не рассказал
мне. Так у кого же он уточнял информацию? У своего собственного  убийцы,
вот у кого.
   - Лейтенант, - с благоговейным восторгом воскликнул  Лейверс,  -  это
просто блестящее дедуктивное рассуждение!
   - Знаю, -  кивнул  я,  -  но  оно  все  равно  ничего  нам  не  даст,
правильно?
   - Правильно! - рыкнул он. - Единственное, что нам сейчас требуется, -
еще одно чертово убийство, чтобы крупнейшие  в  стране  газеты  прислали
сюда армию репортеров, которые сочинят красочные  истории  о  немыслимой
некомпетентности сотрудников местной службы шерифа.
   - Не знаю. - Я осторожно пожал плечами. - Нам до  сих  пор  удавалось
держать все в тайне. Если мы будем действовать заодно...
   - Хватит! - Он обождал, пока прекратят дребезжать оконные  стекла.  -
Вы решили, будто все это  дело  завязано  на  работниках  ?Калкон?.  Так
должны были к этому времени обнаружить мотив?
   - Есть у меня нехорошее ощущение, - честно признался я. - Я не думаю,
что  за  убийством  миссис  О'Хара  и  Эверарда  стоит  логичный  мотив.
Разумеется, убийство Браунинга имеет  логичный  мотив,  ибо  убийца  его
совершил  ради  спасения  собственной  шкуры.  ?Калкон?  -  нечто  вроде
стерильного сумасшедшего дома, и  большинство  его  работников  можно  с
полным основанием причислить к  типичным  обитателям  психушки.  Лейверс
слабо застонал.
   - Не морочьте  мне  голову,  Уилер.  Звонить  в  городской  отдел  по
расследованию убийств слишком поздно. Они даже в резиновых перчатках  не
возьмутся за это дело после всего, что вы напортачили!
   - Я лишь хочу сказать, что мотив убийства той первой  парочки  должен
казаться логичным убийце, и никому больше. - Я глубоко  вздохнул.  -  Мы
имеем дело с жалким непрофессионалом, шериф. Смотрите, как он постарался
подделать смерть Браунинга под самоубийство.
   - Я получил результаты  аутопсии  от  Мэрфи,  -  буркнул  он.  -  Они
подтверждают, что это самоубийство. Эд  Сэнджер  проверил  пистолет.  Он
принадлежит Браунингу. У него даже была  лицензия,  а  на  рукоятке  его
отпечатки пальцев.
   - Единственное, чего не смог сделать убийца,  -  заставить  Браунинга
дописать признание, - напомнил я. - А  из-за  этого  все  остальные  его
старания уже не имеют значения.
   - Пожалуй, вы правы, - с явным облегчением согласился  шериф.  -  Что
собираетесь делать дальше?
   - Еще не решил, - сказал я. - Либо пойду  в  ?Калкон?  и  перестреляю
всех, кто остался в живых, либо буду  сидеть  у  вас  в  офисе  и  начну
вырезать бумажных кукол.
   - Катитесь отсюда, - взорвался он.  -  Прочь  с  глаз  моих  ко  всем
чертям, пока я собственноручно не совершил убийство!
   Я выкатился в приемную и наткнулся  на  горящий  любопытством  взгляд
синих глаз Аннабел.
   -  Похоже,  у  вас  состоялся  очередной  раунд?  -  сладким  голосом
поинтересовалась она. - И, судя по вашему виду в  данный  момент,  можно
предположить чистое поражение?
   - Не возражаю, когда он орет на меня, - жалобно молвил  я.  -  А  вот
когда вытаскивает резиновую дубинку и принимается лупить меня по  башке,
начинаю тревожиться.
   - Это, должно быть, еще и больно?
   - Держись под напором изменчивых обстоятельств! -  с  легким  вздохом
провозгласил я. - Таков наш семейный девиз. Смотри в лицо  судьбе  и  не
пытайся бежать. Именно так говорил  мой  прадедушка  полковнику  Кастеру
.
   - За миг до того, как ваш дедушка пустился наутек? - вежливо уточнила
Аннабел.
   - Это еще одна фамильная черта, - скромно добавил я.  -  Мы,  Уилеры,
всегда были отличными бегунами. У меня есть еще один предок, всю  дорогу
бежавший на милю впереди Пола Ревира .
   - Он при этом кричал: ?Пол Ревир скачет!? Правильно?
   - Правильно, - подтвердил я. - А знаете, что ему кричали вслед?
   - ?Кто такой, черт возьми, Пол Ревир??
   - Совершенно верно. - Я подозрительно посмотрел на нее. - Вы уверены,
что на протяжении вашей семейной истории ни один Джексон  не  вступал  в
брак ни с одним Уилером?
   - Не думаю, будто кто-то из них мог  пасть  так  низко,  -  задумчиво
проговорила она. - Была у меня прапрабабушка  по  боковой  линии,  Эмма,
которая вышла замуж за ?саквояжника? , но  у  нас  не  принято  упоминать  ее  имени.  Я
наверняка знала бы, если б кто-то когда-то вступил в брак с каким-нибудь
Уилером, потому что его тут же  повесили  бы  на  ближайшем  трехгранном
тополе .
   - Раз уж Юг так хорош, - проворчал я, - назовите мне хоть одну  вещь,
которая есть там и которой нет тут, в Калифорнии.
   - Там нет Уилеров, - ответила она, не задумавшись ни на секунду.
   - Пожалуй, пойду и покончу с собой, - объявил я.
   - Какая прекрасная мысль! - Лицо ее озарилось восторгом:
   - Можно пойти посмотреть? Умоляю!
   Она меня снова умыла. И я вышел в жаркий, суровый мир,  где  смог  не
развеивался и не выбирал, чьи губить легкие. Путь  к  корпусам  ?Калкон?
был скучным и не богатым событиями. Хорошо бы  пройти  таким  путем  всю
оставшуюся жизнь. Охранник у ворот махнул мне,  и  я  притормозил  возле
него.
   - Никого нет, лейтенант, - доложил он.  -  Сегодня  все  позакрывали.
Должно быть, после того, что  стряслось  ночью  с  мистером  Браунингом,
просто не знают, что еще можно сделать.
   - И в здании вообще никого нет?
   - По-моему, мистер Демарест пока там. Если хотите  пойти  посмотреть,
пожалуйста.
   - Спасибо, - поблагодарил я.
   Поставив машину  перед  центральным  входом,  я  вошел  в  вестибюль.
Демареста не оказалось ни в собственной лаборатории, ни в  двух  других.
Наконец я нашел его  в  кабинете  Браунинга,  восседающего  за  огромным
столом, словно он давно уже получил на это право. Вонючие клубы дыма  из
трубки успели отравить некогда чистый воздух.  Он  взглянул  на  меня  и
коротко кивнул.
   - Доброе утро, лейтенант. Какое печальное, прискорбное происшествие с
бедным стариной Браунингом.
   - Безусловно, - подтвердил я.
   - На сегодня я отпустил всех по домам. Похоже, единственный  разумный
выход. Крупные шишки в Лос-Анджелесе все еще шушукаются в  своих  тесных
кругах. Обещали  сегодня  мне  звякнуть  и  сообщить  решение,  так  что
приходится ждать. Ну, думаю, в ожидании можно что-нибудь разобрать.  Все
лучше, чем сидеть без дела, а?
   - Пожалуй, - согласился я. - И какого же  рода  решение  обещают  вам
сообщить крупные шишки из Лос-Анджелеса?
   - Ну, - ухмыльнулся он, -  полагаю,  либо  пришлют  сюда  кого-то  на
смену, либо посадят в этот кабинет меня.
   - Выходит, нет худа без добра?
   - Наверно, мне  стоило  бы  обозлиться  на  вас.  Да  только  к  чему
лукавить? Мне искренне жалко, что Браунинг покончил с собой, но  ко  мне
это не имеет ни малейшего отношения. Таким образом, - выразительно пожал
он плечами, - если я подхожу на его место, ничего в этом нет плохого.
   - Кто вам сказал, будто он покончил с собой?
   - А разве нет? - Он со сдержанным удивлением поднял мохнатые брови. -
Я слышал по радио нынче утром. Припоминаю сейчас,  было  сказано  что-то
вроде ?предполагается самоубийство?.
   Получалось, что Лейверсу пришлось  сделать  заявление  для  прессы  и
прочих средств массовой информации, и процитированное выражение  звучало
чертовски  похоже  на  Лейверса,  который  уперся  рогом  и  не  доверял
россказням своего верного лейтенанта.
   - Где вы были вчера вечером? - спросил я.
   - Примерно до восьми здесь, - ответил он.  -  Потом  поехал  домой  и
пораньше лег спать. А наутро дело вон как обернулось!
   - Вы были один?
   -  Один.  -  Он  чистосердечно  ухмыльнулся.  -   Терпеть   не   могу
признаваться в этом, но моя сексуальная  жизнь  оставляет  желать  много
лучшего, лейтенант.
   - Вы, случайно, еще не нашли записей Эверарда?
   - Нет. По секрету скажу, заподозрил, что их  мог  прибрать  Браунинг,
попридержать, а по прошествии времени объявить собственной  разработкой.
Впрочем, я уже пару раз обшарил его стол и не нашел ничего  даже  близко
похожего.
   - Сообщите мне, если найдете?
   - Шутите, лейтенант? - вежливо уточнил он.
   - Нет, - отрезал я и вышел из  кабинета.  Остановился  у  телефонного
коммутатора и решил, что ?Калкон? возражать не станет, если я сделаю  за
его счет телефонный звонок.
   - Кто там еще, черт возьми? - ответил после четвертого гудка  усталый
голос Джуди Трент.
   - Эл Уилер, - представился я. - Тим Вейл, случайно, не у тебя?
   - Нет, случайно, не у меня, - равнодушно проговорила она.
   - Ты не знаешь, он у себя дома?
   - Насколько я знаю, он в данный момент улетает куда-то из  города  на
собственном вертолете, -  выпалила  она.  -  Можешь  выйти  на  улицу  и
посмотреть в небеса. Надеюсь, солнце  выжжет  твои  бесстыжие  глаза!  -
После чего она брякнула трубкой.
   Вейл проживал в потрясающем, рассчитанном  на  холостяков  доме,  где
имелся бассейн, площадка для барбекю и даже образцы масляной живописи  в
вестибюле. Квартира его располагалась на  втором  этаже,  и  он  отворил
после второго звонка. На  нем  была  розовато-лиловая  рубаха  с  синими
узорчатыми вертикальными полосками и вельветовые слаксы сливового цвета.
В целом он смахивал на беспечного плейбоя, который расслабляется в своей
берлоге.  Я  с  надеждой  взглянул  через  его  плечо,  однако  пляшущих
обнаженных девиц не увидел.
   -  Вы!  -  Приветственная  улыбка  застыла  на  физиономии,  и   даже
ослепительный блеск зубов, казалось, слегка померк. - Ах да, конечно,  -
поспешно пустился он в объяснения. - Как только вы вчера вечером ушли от
Джуди, она мне позвонила, и я поехал ее утешать. Только злилась  она  на
меня, не на вас. Я в итоге вернулся сюда не в лучшем расположении  духа,
напился и спустился в гостиную. Часов в семь меня разбудил  телефон,  от
чего я едва не лишился остатков рассудка. Звонил Демарест -  он  услышал
по радио новость насчет Браунинга и решил, что лучше закрыть лавочку  на
весь день. Ну а я с тех пор пытаюсь набраться мужества  и  позавтракать,
только меня тошнит при любой мысли об этом! - глубоко вздохнул он.  -  Я
ответил на все ваши вопросы, лейтенант?
   - Почти. Может быть, пригласите меня на чашку кофе?
   Он болезненно скривил физиономию.
   - Приглашу, если сами сварите.
   Вся квартира свидетельствовала о  попытках  хитроумно  компенсировать
недостаток пространства. Попробовав взять за хвост кошку и повертеть  ее
по кухне, можно было бы начисто сломать руку в  запястье.  Я  приготовил
кофе и понес его в гостиную, где на стуле с жесткой спинкой сидел  Вейл,
закрыв глаза.
   - Это вы наделали столько шуму? - плаксиво спросил он.  -  Как  будто
орды бродячих котов плясали на битых стеклах!
   - Вам с сахаром? - спросил я.
   - Сахар - источник энергии, - еле  вымолвил  он.  -  Сыпьте  в  чашку
сколько влезет.
   Я пододвинул к нему кофе с сахаром, после чего закурил сигарету.
   - Помните, вы мне сказали, будто Джен  О'Хара  намеревалась  отметить
что-то?
   - Надеетесь, я что-нибудь помню? - Он осторожно качнул головой. - Как
меня зовут?
   - Может, отправимся в офис к шерифу и поглядим,  не  удастся  ли  там
освежить вашу память? - проворчал я. - Прямо в глаза вам ударит чудный и
яркий свет...
   Он лихорадочно содрогнулся.
   - Вспомнил! Я вспомнил. Меня зовут Тим Вейл, вы  -  лейтенант  Уилер,
и... - Он приоткрыл один  глаз,  разглядел  на  моем  лице  убийственное
выражение и поспешно добавил:
   -  Вспомнил,  как  Джен  говорила  мне,  будто  намеревается   что-то
отметить.
   - Можете точно припомнить ее слова?
   - Я сказал нечто вроде того, что надеюсь. Браунинг  не  продержит  ее
слишком долго, а она сказала, мол, не  возражаю,  лишь  бы  не  чересчур
допоздна. Я пошутил, не назначена ли у нее грандиозная  встреча,  а  она
сообщила, что собирается отметить что-то  особенное.  И  отмечать  будет
по-крупному, с шампанским и деликатесами. Потом  хихикнула  и  добавила,
что это, мол, большой секрет. - Он  открыл  другой  глаз  и  с  надеждой
взглянул на меня. - Ну как я справился, лейтенант?
   - Весьма погано, - заключил  я.  -  Покуда  лишь  повторили  то,  что
говорили вчера вечером в баре.
   - С сожалением подозреваю, что это все, -  заявил  он.  -  Минуточку!
Есть еще кое-что. Когда я полюбопытствовал, что за секрет, она  сказала,
мол, скоро я все узнаю  и,  может  быть,  стану  участником  еще  одного
торжества. И это действительно все. Больше она не сказала ни слова.
   - Вы уверены?
   - Уверен. - Он принялся быстро накладывать ложечкой сахар в чашку.  -
Еще что-нибудь, лейтенант?
   - Почему Джуди злилась на вас вчера вечером?
   - Потому что идея целиком принадлежала мне. Виноваты, конечно, вы. До
чертиков  перепугали  меня  в  баре.  Я  как  будто  уже  услыхал   звон
наручников!  -  Он  закрыл  глаза,  внезапно  глотнул  кофе  и   яростно
передернулся, - Я не говорил вам, что ненавижу сахар?
   - В чем состояла ваша идея?
   - В том, чтобы она угостила вас  у  себя  дома  ужином  вперемежку  с
сексом. Во-первых, мне дьявольски долго пришлось  ее  уговаривать.  А  в
итоге она опять получила по морде! - Он резко  сморщился.  -  Я  кое-что
повидал на своем веку, лейтенант, но у этой девочки есть фантазия.
   - Вот теперь, думаю, все, - подытожил я.
   - Вы уходите, лейтенант?
   - Сию минуту, - подтвердил я.
   - Прекрасно! Не возражаете, если  я  выпью  ваш  кофе?  Какой-то  гад
навалил в мою чашку сахару.
   - Сахар - источник энергии, - сказал я.
   - Без шуток? - Его физиономия просветлела на миг. - Ну тогда, если не
возражаете,  положите,  пожалуйста,  в  свою  чашку  немножко  и  сыпьте
столько, сколько...
   Я поспешил выйти,  пока  не  опрокинул  кофе  ему  на  голову.  Время
близилось к часу, я остановился перекусить и, не думая  о  последствиях,
отважно съел сандвич со стейком. Полез в бумажник, чтобы оплатить  счет,
и увидел там скомканный клочок бумаги.  Тот  самый,  о  котором  начисто
позабыл, - химические формулы,  не  имеющий  смысла  фрагмент.  Тогда  я
направился в городскую больницу повидаться с доком Мэрфи, и его  верная,
как робинзонова Пятница, медсестра  сообщила,  что  он  чем-то  занят  в
другом месте, но скоро вернется и при желании я могу обождать. Так что я
стал с нетерпением ждать у него в кабинете, и всего  через  каких-нибудь
сорок минут он в конце концов возвратился.
   - Знаете что? - сказал я, когда  он  вошел  в  комнату.  -  Меня  это
волнует.
   - В сексуальном плане? - язвительно уточнил он.
   - Ваш вид в белом халате, - пояснил я. - Вы  словно  вышли  прямо  из
четвертой  серии  фильма  ужасов.  Он  прищелкнул  каблуками  и  коротко
поклонился.
   - Разрешите представиться, меня зовут доктор  Франкенштейн.  Искренне
сожалею, что преобразил  вас  не  столь  успешно,  как  остальных  своих
монстров. Уверяю вас, произошло это чисто случайно. Именно в тот момент,
когда я собирался запихнуть в черепную коробку мозги, они выскользнули у
меня из рук, и я нечаянно наступил  на  них,  ловя  скользких  маленьких
чертенят!
   - Вы даром  теряете  время,  служа  третьеразрядным  врачишкой,  -  с
восторгом заметил я. - А ведь, как следует потрудившись, сумели бы стать
артистом десятого разряда.
   - Вам что-нибудь нужно?  -  спросил  он.  -  Или  попросту  в  каждое
полнолуние испытываете необъяснимое желание  срочно  мчаться  ко  мне  и
осыпать оскорблениями?
   Я вытащил из кармана бумажку и подал ему.
   - Можете найти тут какой-нибудь смысл?
   Он изучал ее несколько секунд и протянул обратно.
   - Нет. А он есть?
   - Не знаю, - сказал я. - Вообще не увидели никакого смысла?
   - Возьмите мальчишку, который первый год изучает химию, велите  взять
с полки справочник, - терпеливо излагал он, -  и  позвольте  развлечься,
выписывая оттуда формулы в произвольном порядке. Получится примерно  то,
что тут нацарапано.
   - А ЛСД там не упоминается?
   - Просто куча бессмысленных символов, - фыркнул он.
   - Взгляните еще раз, - вежливо попросил я. - Пожалуйста!
   Он скорбно застонал и выхватил клочок у меня из рук. Я смиренно ждал,
а он разглядывал бумажку так, словно где-то средь  символов  красовалось
изображение пышнотелой обнаженной блондинки.
   - Ладно, - вздохнул он наконец. - Полагаю, это шутка?
   - Что?
   - Может, я сам умом  тронулся,  допуская  подобное  предположение,  -
раздраженно пожал он плечами. -  Единственное,  что  можно  выделить  из
абсолютно бессмысленного контекста, - медицинское обозначение смерти.
   - И что?
   - А то, что, если желаете поиграть в игрушки и посмотреть на подобную
чертовщину как на шараду, в конце  концов  из  одной  строчки  получится
символ смерти. Выкиньте из этой строчки каждый второй символ,  и  выйдет
следующее: ?Вода, воздух и спирт  равняется  смерти?.  -  Он  сунул  мне
бумажку.
   - Вода, воздух и спирт? - пробормотал я.
   - Не спрашивайте меня, что это значит, - рявкнул он.
   - Шампанское? - несмело предположил  я.  Сатанинские  брови  взлетели
вверх.
   - Шампанское равняется смерти? На ваш  извращенный  взгляд,  Эл,  тут
есть смысл?
   - Может быть, - сказал я. - Ведь нельзя же обратно закупорить бутылку
шампанского, правда?
   - Правда, - подтвердил он. - Пробка сразу же снова вылетит.
   - Но ведь можно же через пробку впрыснуть нечто в бутылку  с  помощью
шприца, правда?
   - Никогда не пробовал, - ухмыльнулся он.  -  Предпочитаю  старомодные
способы обольщения, однако вы наверняка смогли бы.
   - Нечто достаточно сильное, чтобы на  несколько  часов  вывести  двух
человек из строя, и такое, чтобы в организме впоследствии не  оставалось
никакого следа. Тогда можно убить их часа через четыре после приема этой
дьявольской смеси, а аутопсия пройдет часов  через  восемь-девять  после
смерти.
   - Вы про Эверарда и О'Хара? - нахмурился он. - Обычный  ?микки  финн?
действует иначе, но есть и другие препараты. Да, вполне возможно.
   - Убийца посылает им бутылку шампанского, - продолжал я, - предлагает
повеселиться, с тем чтобы через несколько часов вернуться  и  прикончить
их в свое удовольствие.
   - У вас просто дар рисовать впечатляющие картины,  -  заметил  он.  -
Может, я не так сильно наступил на те скользкие мозги, которые  запихнул
в ваш пустой череп?
   - Всем, что я собой представляю, обязан вам, доктор  Франкенштейн,  -
торжественно  произнес  я.  -  Благодарю   вас   за   свою   сексуальную
маниакальность,  за  врожденную  ловкость,  с  какой   игнорирую   любые
моральные принципы, за...
   - Попрощаемся, Уилер, - ледяным тоном предложил он.
   - Попрощаемся, Уилер, - послушно повторил я.
   - Скажите: ?До свидания, доктор?.
   - До свидания, доктор.
   Мэрфи взял меня за плечи, развернул лицом к двери и толкнул изо  всех
сил. Я умудрился восстановить равновесие,  пролетев  полкабинета,  после
чего вышел, сохраняя оставшиеся ничтожные крохи достоинства.

Глава 10

   Он  стоял  в  боксе  на  задах  офиса  и  тоже  еще  сохранял   крохи
достоинства, несмотря на помятые крылья и общий потрепанный вид.
   - Вы осмотрели автомобиль? - спросил я дежурного полицейского.
   - Так точно, лейтенант. Документы и лицензия миссис О'Хара  лежали  в
отделении на приборной доске, и я передал их сержанту.
   - А еще?
   - В багажнике целая куча хлама. Мы отп