заберусь в постель и не буду двигаться  несколько  часов  кряду.  Но
претворить столь радужные мечты в жизнь мне  не  удалось.  Открыв  дверь
своего номера, я понял, что ни о каком покое не может быть и речи.  Меня
поджидал  лейтенант  Райд.  Он  напоминал  кобру,   истосковавшуюся   по
сладостным звукам дудки заклинателя змей.
   Виски и обед  немного  погасили  бушевавшее  внутри  меня  пламя,  но
маленькие язычки еще давали о себе знать.
   - Если вы собираетесь поселиться в моем номере, - буркнул я, - то вам
придется платить за него половину. Тогда у меня не будет возражений.
   - У вас плохая память, Бойд,  -  холодно  ответил  лейтенант.  -  Вам
следует обдумать свое поведение, иначе у вас  могут  быть  действительно
большие неприятности. Советую также освежить память.
   Я захлопнул за собой дверь, опустился в ближайшее кресло и закурил.
   - Такое приветствие мне нравится, - ответил я.  -  Сразу  выбивает  у
человека почву из-под ног. Именно на этой почве  у  людей  и  появляется
язва желудка. Ну хорошо, что произойдет, когда я освежу свою память?
   - Вы сообщите мне все то, о чем умолчали вчера.
   - Но ведь это все бабьи сплетни, лейтенант. -  Я  ухмыльнулся.  -  За
этим ничего не кроется.
   - Бравада вам не поможет, Бойд, -  сухо  сказал  Райд.  -  Вы  забыли
рассказать мне о свидании, которое назначили вчера Элиш Хоуп.
   - Ах вот вы о чем?! - протянул я с самым невинным видом.
   - Да! Именно об этом. Недаром вы так настаивали, чтобы я вызвал врача
и установил время смерти. У меня есть для  вас  новость,  Бойд.  Девушка
умерла вчера вечером, между половиной восьмого и половиной девятого.  На
какой час у вас было назначено свидание?
   - Какое совпадение! Припоминаю... Какое счастье,  что  я  не  сдержал
своего слова и не пришел на свидание.
   - И чем вы занялись вместо этого? - мягко спросил Райд.
   - Сидел у себя в номере, вот здесь, - нагло солгал я, пытаясь придать
своему лицу смущенное выражение. - День выдался очень утомительный -  вы
сами понимаете, конкурс, распределение мест и все такое прочее, поэтому,
заявившись в отель около половины шестого, я пропустил  в  баре  парочку
рюмок, а потом прилег и заснул как убитый. Когда я  проснулся,  был  уже
двенадцатый час. Я сразу же позвонил Элиш, но никто не ответил. Тогда  я
отправился туда, чтобы извиниться перед ней. Понимаете?
   Райд весело хихикнул.
   - Чертовски складно у вас получается.
   - Очень рад, лейтенант, что вы так думаете, - вежливо  ответил  я.  -
Хотя, признаюсь, порой...
   - Имеется одна деталь, - грубо перебил он меня. -  Как  же  вы  тогда
объясните показания швейцара и портье?
   - Ну, для этого я должен их знать, - заявил я.
   - Они видели, как вас мертвецки пьяного  вносили  в  отель  в  начале
десятого.
   - Меня?
   - Они готовы подтвердить свои показания под присягой. - Райд злорадно
улыбнулся.
   - Они могли и ошибиться, - осторожно заметил я. - С  какой  стати  им
приглядываться к пьянице?
   - И тем не менее портье заявляет,  что  хорошо  вас  разглядел.  Ваши
друзья протащили вас непосредственно перед ним, и один из них  даже  дал
ему пять долларов, когда  потребовал  ключ  от  номера...  Выкладывайте,
Бойд, почему вы ее убили?
   - Я этого не делал, - кротко ответил я. Райд пожал плечами.
   - Не хотите говорить, не надо - дело  ваше.  Но  в  таком  случае  вы
отправитесь вместе со мной в полицию.
   Внезапно в дверь резко и повелительно постучали. Райд с  раздражением
оглянулся.
   - Черт возьми! Кто это может быть?
   - Сейчас взгляну, - сказал я.
   - Нет, я сам, - сухо заявил он.
   Райд открыл дверь, и в номер быстро впорхнула какая-то женщина,  едва
не сбив лейтенанта с ног. Подлетев ко мне, она вперила в  меня  холодный
оценивающий взгляд.
   - Вы мистер Бойд? - коротко спросила незнакомка. - Дэнни Бойд?
   - Да. - Я удивленно смотрел на нее.
   Если она воплощала собой новый тип руководителя, я бы с  самого  утра
занял очередь, чтобы получить у нее работу. Я был  согласен  работать  у
нее качестве  секретаря,  имея  в  своем  распоряжении  только  половину
письменного стола и никакого коврика под ногами.
   Эта дамочка была в моем  вкусе:  высокая,  с  роскошными  золотистыми
волосами, в  белом  костюме  из  джерси  -  простом  и  в  то  же  время
элегантном, который подчеркивал безупречную фигуру. Синие глаза,  прямой
нос  и  энергичный  подбородок.   Особенно   мне   понравились   пухлые,
чувственные губы. Словом, незнакомка  была  чертовски  привлекательна  и
могла ввести в искушение куда более стойкого бойца, чем Дэнни Бойд.
   Райд пару секунд отсутствующе глазел  на  нее,  потом  с  недоумением
поинтересовался:
   - А вы кто такая?
   - Вас это совершенно не касается, - холодно ответила она. - Я пришла,
чтобы поговорить с мистером Бойдом.
   - Райд, лейтенант полиции, - представился он.
   - Лейтенант полиции? - Незнакомка одарила его очаровательной улыбкой.
- О, прошу меня простить! Я должна была  понять...  Догадаться.  От  вас
исходят такие властные импульсы.
   - Я как раз собирался доставить Бойда в полицию, - сказал Райд  более
мягким тоном. - И в этот момент появились вы...
   - Значит, я появилась  вовремя!  -  Платиновая  блондинка  облегченно
вздохнула. - Понимаете, во всем виновата я...
   - В чем вы виноваты? - удивился Райд. - В том, что я забираю Бойда на
допрос?
   - Совершенно верно! - Она кивнула и холодно  посмотрела  на  меня.  -
Меня зовут Ричмонд, Элен Ричмонд. И  это  я  наняла  мистера  Бойда  для
выполнения особого задания на  конкурсе  красоты,  с  условием,  что  он
никому  не  откроет  свою  подлинную   роль.   Дело   в   том,   что   в
действительности мистер Бойд - частный детектив.
   - И вы его наняли? - Райд непонимающе  смотрел  на  нее.  -  С  какой
целью?
   - Я возглавляю фирму ?Меермайд?, мы производим женские купальники.  Я
хотела, чтобы во время конкурса не было никаких подтасовок и  махинаций.
Вот так-то, лейтенант! Именно с этой целью  и  прибыл  в  Майами  мистер
Бойд.
   Райд задумчиво посмотрел на меня.
   - Это верно?
   - Разумеется, лейтенант. -  Я  достал  из  кармана  свою  лицензию  и
протянул ему. Он долго вертел ее в руках,  словно  пытался  понять,  как
выдали подобный документ такому парню, как я.
   А Элен Ричмонд продолжала серьезным тоном:
   - Как только  я  услышала  об  убийстве,  тотчас  села  в  самолет  и
прилетела в Майами. Ужасно, что в наши дни все еще случаются такие вещи.
Майер, это мой здешний управляющий, рассказал  мне  все,  что  было  ему
известно, и я поняла, что мистер Бойд может очутиться в очень неприятном
положении. Поэтому я решила поскорее расставить  все  по  своим  местам.
Ситуация прояснилась, не так ли, лейтенант?
   - Ну... - неуверенно пробормотал Райд, возвращая мне  лицензию.  -  В
таком случае, Бойд, вы можете считать себя свободным.  Тем  не  менее  я
настаиваю, чтобы вы не покидали пределов города.
   - Благодарю вас, лейтенант, - сдержанно отозвался я.
   - Проводите меня до лифта, Бойд. - Райд глянул на Элен Ричмонд.  -  Я
не задержу его надолго. Мне хотелось бы перекинуться с  мистером  Бойдом
парой слов.
   - Ради Бога, лейтенант. - Она послала ему  очередную  обворожительную
улыбку.
   Райд  выдавил  из  себя  ответную  улыбку.  Мы  вышли  из  номера   и
направились к лифту.
   -  С  удовольствием  бы  поработал  под  началом  этой   дамочки,   -
мечтательно протянул Райд.
   -  Только  сейчас  я  понял,  как  мне  повезло!  -  подхватил  я   с
энтузиазмом.
   - Вы должны быть ей благодарны, Бойд, - буркнул лейтенант. - А теперь
расскажите-ка мне, что на самом деле произошло прошлой ночью.
   Я рассказал ему всю правду: как  меня  избили,  когда  я  появился  в
номере Элиш Хоуп, как пришел в себя три часа спустя в своем номере.
   - Как ни дико это звучит, тем не менее  я  склонен  вам  поверить,  -
вздохнул Райд, когда я закончил. - Надеюсь, вы ничего не утаили?
   - Теперь вы знаете все, - заверил я и, попрощавшись, вернулся в  свой
номер.
   - Хорошо, если так, - сказал он, входя в  лифт.  Я  вернулся  в  свой
номер.
   - Вы появились вовремя,  -  с  чувством  сказал  я,  входя,  и  низко
поклонился мисс Ричмонд.
   Она не улыбнулась, теперь  от  нее  веяло  арктическим  холодом.  Она
сидела  в  одном  из  кресел,  закинув  ногу  на  ногу,  пальцы   нервно
постукивали по колену.
   - Я вас наняла для того, чтобы вы оберегали меня от неприятностей!  -
объявила она ледяным тоном. - А не для того, чтобы я вытягивала  вас  из
лап полиции.
   - Давайте все спокойно обсудим, - примиряюще  предложил  я.  -  Каким
образом это убийство может  доставить  вам  неприятности?  Меня  просили
проследить  за  тем,  чтобы  во  время  конкурса  не  было  подлогов   и
подтасовок. Именно этим я и занимался!
   - При том гонораре, который я обязалась выплатить вам,  мистер  Бойд,
мне хотелось бы иметь результаты, а не  извинения!  -  Она  поднялась  и
легкой  походкой  направилась  к  двери.   -   Сегодня   я   сама   буду
присутствовать  на  следующем  туре,  встретимся  в  театре  в  половине
седьмого. И не опаздывайте, мистер Бойд.
   Она вышла из номера, с грохотом захлопнув дверь.

Глава 5

   Издалека этого человека можно было принять  за  диктатора  крошечного
латиноамериканского государства.  Но,  подойдя  поближе,  я  понял,  что
передо мной отнюдь не бравый вояка, а всего-навсего театральный швейцар.
   Несмотря на маскарадную форму, в этом  человеке  чувствовалось  нечто
особенное. Этот великан с  большим  крючковатым  носом,  изогнутым,  как
турецкая сабля, с мрачными голубыми глазами определенно имел отношение к
миру искусства.
   - Ну разумеется,  милейший,  -  объявил  он  зычным  голосом.  -  Вас
ожидают. Прекрасная Элен ждет не дождется. Вон по тому коридору,  третья
дверь по правую руку с табличкой: ?Управляющий?.
   - Интересно, все в театре так болтливы? Или вы приятное исключение? -
поинтересовался я.
   - Угадали, милейший, - удовлетворенно отозвался живописный швейцар. -
Временное падение с высот... Да что  там,  фортуна,  вместо  того  чтобы
улыбнуться мне, решила подвергнуть испытанию. И вот приходится  щеголять
в этом нелепом наряде. По правде говоря, я должен был бы  торчать  не  у
входа, а демонстрировать свое искусство на подмостках. - Так вы актер, -
продемонстрировал я эрудицию.
   -  И  неплохой,  -  заверил  гигант,  -  но  одержимый  непреодолимой
слабостью  к  внешним  эффектам.  Судя  по  всему,   директора   театров
придерживаются мнения, что я... Словом, я одержим дьяволом.
   - И кто же этот дьявол? Вы можете выразить свою мысль одним словом?
   - Алкоголь, - понурился бывший актер. - Никто не верит,  что  я  могу
выдержать в трезвом состоянии дольше  одного  представления.  Поэтому  и
получаю иногда вот такой ангажемент. Двадцать долларов и форму,  которую
я должен вернуть.
   - Да, плохи ваши дела, - посочувствовал я и хотел было проследовать в
театр.
   - Суровые настали времена, - поддакнул он, водрузив  свою  гигантскую
ладонь мне на грудь. - Но щедрые чаевые помогают не пасть духом.
   - Разумеется, - вежливо отозвался я. - Только освободите мою  грудную
клетку, иначе я задушу вас вашими же позолоченными побрякушками.
   Он со вздохом убрал свою лапу,  порылся  в  одном  из  многочисленных
карманов и вытащил визитную карточку.
   - Вы пришлись мне по душе, приятель, - объявил он довольным  голосом.
- Я всегда считал, что нет смысла копить деньги себе на гроб. И если вам
когда-нибудь  понадобится  верный   человек,   то   вы   всегда   можете
рассчитывать на  меня.  Разумеется,  если  речь  идет  не  о  пропаганде
воздержания от спиртного.
   На визитной карточке красивой вязью было выведено:

   ДОМИНИК ЛЮДД
   Актер гастрольных театров

   В правом нижнем углу имелся телефонный номер. В кабинете управляющего
я  обнаружил  Элен  Ричмонд  и  Майера.  Они  встретили  меня   холодным
молчанием.
   - Вы опоздали на три минуты, - резко сказала Элен, выдержав паузу,  -
вам следует быть пунктуальнее, мистер Бойд.
   - Это что,  новая  мода?  -  заинтересованно  спросил  я.  -  Как  на
дзэн-буддизм?  В  последнее  время  все  вокруг  только  и  талдычат   о
пунктуальности.
   Возможно, что восточно-азиатские ассоциации  вызвало  у  меня  платье
мисс Ричмонд - великолепное  сооружение  из  блестящего  черного  шелка.
Тонкая   золотая   нить   непринужденно   подчеркивала    восхитительные
округлости. Сквозь длинные разрезы проглядывали стройные  ноги.  Появись
она передо мной с номером на груди, я, не колеблясь, провозгласил бы  ее
королевой красоты.
   - Может быть, перейдем к делу? - осторожно спросил Майер.
   - Зачем? - с сожалением отозвался  я.  -  Только  законченные  психи,
глядя на мисс Ричмонд, способны думать о чем-то другом.
   - Конкурс должен начаться в восемь, - нервно пробормотал Майер. - И я
хотел бы, мистер Бойд, чтобы  вы..,  э-э..,  чтобы  вы  воздержались  от
фривольных замечаний в адрес мисс Ричмонд.  Она  возглавляет  фирму,  на
которую вы работаете.
   - Вы должны признать, Майер, что мисс Ричмонд  лишь  напрасно  тратит
время на всякие счета, проценты и прочий бумажный вздор.  Ей  достаточно
появиться в купальнике своей фирмы, и она тут же получит первый приз.
   - Бойд! - Лицо Майера стало багровым. - Я  запрещаю  вам  говорить  о
мисс Ричмонд в таком тоне.
   - Я говорю не с ней, а с вами, Майер, - нравоучительно заметил я. - И
не забывайте, что я являюсь одним из судей конкурса ?Королева  красоты?.
Кому, как не мне, судить о женской красоте. - Я критически оглядел Элен.
- Фигурка и вообще внешний вид - на все сто процентов!
   - Да замолчите же, наконец! - взвилась она.
   - Но как личность - абсолютный нуль, - закончил  я.  -  Но  у  каждой
женщины есть свои недостатки. Что ж, так устроен наш несовершенный  мир.
Вы согласны со мной, Майер?
   - Я.., вы.., я...
   - Идите, Майер, -  нетерпеливо  приказала  Элен.  -  Позаботьтесь  об
участницах  конкурса.  Я  задержусь,  чтобы  проинструктировать  мистера
Бойда.
   - Хорошо, мисс Ричмонд, - подобострастно промямлил Майер и затрусил к
двери.
   - Он каждый день приносит вам по яблоку, когда вы в Майами? - спросил
я, когда толстяк исчез.
   - Оставьте свои плоские шуточки, - отрезала  она.  -  Наша  задача  -
предотвратить сегодня вечером нежелательные инциденты.
   - Вы подвергаете себя большому риску, оставаясь со  мной  наедине,  -
сообщил я.
   - Будьте же серьезны! - сухо сказала она. - Мы должны позаботиться  о
том, чтобы сегодня вечером ничего не случилось.
   - Зачем же в таком случае вы надели это платье? - укоризненно спросил
я.
   - Мне остается только одно - прямо сейчас выставить вас за  дверь,  -
процедила Элен.
   Я шагнул к ней и заключил в объятия. Она оборонялась как дикая кошка,
благодаря чему ситуация стала интересней вдвойне. За  считанные  секунды
мне  предстояло   выбрать   стратегию,   а   затем   воспламенить   этот
обворожительный айсберг. Я ухватил ее за запястья  и  завернул  руки  за
спину; она замерла, выгнувшись назад и не падая только потому, что я  ее
поддерживал. На этом со стратегической частью было покончено. Оставалась
вторая часть. Этим я и занялся в следующее мгновение. И  надо  отметить,
что долго оставаться безучастной она не смогла.  Губы  ее  раскрылись  и
прижались  к  моим.  И  поцелуи  ее  оказались  страстными,  как   я   и
предполагал.
   Ее руки обвились вокруг моей шеи, и пальцы принялись  нежно  ворошить
мои волосы. Я легонько провел рукой  по  обтянутой  шелком  спине,  Элен
задрожала и теснее прижалась ко мне. Вот такой вид соревнований был  мне
по  душе.  Только  одна  участница  и  один  судья,  выигравший   всегда
проигрывает. По моему мнению, любовь демократична, в ней все равны.
   Стук в дверь раздался как раз в тот момент,  когда  страсть  достигла
точки кипения. Элен стремительно отпрыгнула в сторону. В  следующий  миг
дверь открылась, и в кабинет вошла Элейн Керзон.
   - Привет, Элен! - спокойно сказала она и оценивающим взглядом окинула
нас. - Я рада, что застала тебя. - Она  повернулась  ко  мне  и  холодно
покачала головой. - Вы все еще продолжаете назначать свидания?
   - Свидания? - переспросила Элен.
   - Моя дорогая, - Элейн лучезарно улыбнулась,  -  неужели  ты  еще  не
слышала о новом и весьма своеобразном типе судей? Мистер  Бойд  как  раз
относится к этому новому типу. Он назначает  свидание  девушке  прямо  в
разгар конкурса, не вылезая из-за  судейского  столика.  Именно  так  он
условился о свидании с Элиш Хоуп. Но  бедняжку  в  тот  же  вечер  нашли
убитой. Это, конечно, чистая случайность. Но  я  все-таки  попросила  бы
мистера Бойда оставить участниц конкурса в покое.
   - Это очень интересно, Элейн, - порывисто  сказала  мисс  Ричмонд,  -
действительно очень интересно.
   - Ну а теперь... - Улыбка Элейн стала просто ослепительной. - Теперь,
я думаю, мне пора попудрить свой нос - скоро начнется  конкурс.  Вы  уже
решили, кто будет победителем, мистер Бойд, или опять приметесь за  свои
штучки?
   - Вы или бесчувственны, как бревно, - вежливо отозвался я, - или  же,
наоборот, настолько страстны, что боитесь находиться рядом с мужчиной.
   Ее лицо побелело от ярости, в следующее мгновение  она  выскочила  из
комнаты, сильно хлопнув дверью.
   Я достал сигарету и неторопливо закурил, сделав вид, будто меня очень
заинтересовал рисунок на обоях.
   - Мистер Бойд? - сладким голоском протянула Элен.
   - К вашим услугам, - отозвался я.
   - Вы свободны и можете отправляться в Нью-Йорк...
   - Минутку, - запротестовал я. - Ведь, назначая свидание Элиш Хоуп,  я
еще не был знаком с вами.
   - Вы считаете, это что-нибудь изменило бы?
   - Я только что доказал вам это.
   На какое-то  мгновение  ее  глаза  заблестели,  но  потом  она  снова
превратилась в начальницу, привыкшую отдавать приказы.
   - Было бы лучше, если бы вы проверили, все ли в  порядке  у  участниц
конкурса, - распорядилась она. - Сегодня я сама займу место судьи. Вы же
присматривайте за девушками. И проследите,  чтобы  в  гардеробных  царил
порядок.
   - Я не спущу с них глаз ни на секунду, - торжественно пообещал я.
   - Не сомневаюсь, - язвительно отозвалась она. -  И  тем  не  менее  я
считаю, что пора бы вам начать отрабатывать свой гонорар.  Ну  а  теперь
убирайтесь, мне нужно привести себя в порядок.
   Я  стойко  отнесся  к  столь  недвусмысленному  пожеланию,  вышел  из
кабинета и направился в сторону гардеробных. Майер разговаривал с Элейн,
но, заметив меня, нервно улыбнулся  и  потрусил  мимо  меня  к  кабинету
управляющего. Видимо, решил полюбопытствовать,  не  разрезал  ли  я  его
работодательницу на мелкие кусочки.
   Элейн бросила на меня негодующий взгляд - еще никогда Дэнни  Бойд  не
видел столько презрения во взгляде женщины.
   - Этот маленький человечек раскрыл  ваше  инкогнито,  -  с  сарказмом
сообщила она. - Итак, вы частный детектив. Я  не  сталкивалась  с  вашей
братией и, честно говоря, полагала, что частные сыщики существуют только
в кино. Но если судить по вашей персоне, то это вымирающая профессия.
   - Частные детективы - завзятые шутники, дорогая, вот только некоторые
воспринимают их всерьез, так же как и свои идиотские журналы.
   - Почему бы вам не приберечь свои шуточки для наших  малюток,  мистер
Бойд? Я имею в виду малюток в купальниках. Уверена, что они им  придутся
по вкусу.
   - Разве купальные костюмы еще не  отменены,  как  нечто  постыдное  и
ненужное? - ужаснулся я. - Да, совсем забыл, вы же издаете  журнал  мод.
Но скажите, каковы прогнозы в отношении женской груди? Носят дамы ее все
еще спереди или перевесили на спину?
   - У меня нет времени выслушивать ваши пошлости! - фыркнула Элейн. - Я
буду...
   - Я хотел вас спросить еще кое о чем, - перебил  я.  -  Вопрос  самый
невинный. Где вы были вчера вечером?
   - Вы считаете, что имеете право задавать мне подобные вопросы?
   - Я могу поручить это лейт