ого плюща.
   - Не горюй, Вилли, - сказал я сочувственно. - Ты его почти достал.
   "Кадиллак? с ревом выкатился с  подъездной  дорожки  на  шоссе  перед
самым носом встречного  грузовика,  затем  взлетел  на  покрытую  щебнем
обочину и подпрыгивал по ней пару  сотен  ярдов,  пока  Вилли  снова  не
удалось обуздать своего ?коня? и вырулить на основную дорогу.
   - Дэнни! - простонала Лаки. - Стоило ли столько всего претерпеть  для
того, чтобы вот так себя сейчас угробить?! Не проще ли было предоставить
это Фолку?
   - Ты права, - согласился я и велел Вилли сбавить скорость.
   - - Не беспокойтесь, мистер Бойд! - уверенно проорал  он.  -  Я  могу
управлять этой развалиной на любой скорости.
   И чтобы не оставалось  никаких  сомнений  на  этот  счет,  он  сбавил
скорость до восьмидесяти миль в час и вывернул машину обратно на  правую
сторону дороги, предоставив водителю миниатюрного спортивного автомобиля
иностранной марки выбор - либо быть смятым в  лепешку  грузовиком  фирмы
?Дженерал моторе?, либо выскочить на крутую обочину.
   - В молодости я участвовал в гонках за  лидером,  -  ликующе  сообщил
Вилли. - Думаю, еще не отвык.
   Я  посмотрел  в  заднее  стекло  и  увидел,  как  крошка   спортивный
автомобильчик без шума и паники исчезает в амбаре, находящемся  в  сотне
ярдов от дороги.
   - Считай, что я понял! - крикнул я ему.  -  Поэтому,  если  увижу  на
спидометре скорость свыше пятидесяти миль в час, начиная с этого места и
до Пятьдесят второй улицы, я отстрелю тебе уши, ясно?
   С этого момента  наша  езда  стала  напоминать  нормальную,  и  около
одиннадцати тридцати  мы  остановились  у  отеля  Лаки.  Вилли  решился,
вытянув шею, с опаской оглянуться на меня.
   -   Вы   не   собираетесь   убивать   меня   прямо   здесь,   посреди
Лексингтон-авеню, мистер Бойд?
   - Нет, Вилли, - ответил я. - С этого  момента  ты  сам  себе  хозяин.
Только на твоем месте я не стал бы рисковать своей шкурой и не  вернулся
бы в округ Вестчестер, старина.
   - Почему?
   - А ты что, так уверен, что у Авги нет аллергии на ядовитый плющ?
   - Это такая дрянь! Иногда из-за этого плюща мужик не может  ни  сесть
ни встать, - загробным голосом изложил он свои знания по этому предмету,
затем отъехал от края тротуара.
   Не прошло и двух секунд, как раздался ужасный скрежет тормозов, и три
полосы движения вниз по Лексингтон-авеню превратились в сущий хаос.
   Я повернулся к Лаке и сказал:
   - Мне все еще кажется, что тебе сначала надо посетить меня.
   - Ты душка, Дэнни, но вся моя одежда осталась здесь. Я  хочу  принять
ванну и...
   - Тебе нужен кто-то, чтобы перебинтовать твои ожоги, - настаивал я. -
Доктор при отеле будет задавать нескромные вопросы.
   -  Дэнни,  пожалуйста!  Я  сама   справлюсь.   -   Взгляд   ее   стал
настороженным. - Я позвоню тебе через пару часов, но сейчас, пожалуйста,
иди, мне руку свело.
   - Ладно, - ответил я, ничего не понимая.
   Она повернулась и бегом  ринулась  в  отель;  ее  правая  рука  почти
вывернулась за спиной в болезненной попытке удержать вместе два края  ее
разорванного одеяния.
   Я взял такси и двинул через весь город к своей  квартире,  припоминая
по дороге со все увеличивающимся страхом подробности своего знакомства с
Лакой Тонг, которое всего-то насчитывало двадцать четыре часа. Если дела
так пойдут и дальше, то у  меня  не  будет  шанса  продлить  его  дольше
недели.
   Автомобиль остановился на красный сигнал светофора рядом  с  газетной
витриной, и в глаза мне бросились крупные черные заголовки: ?УБИЙСТВО  В
ОТЕЛЕ В ЦЕНТРЕ ГОРОДА?, ?ТЕЛО НАЙДЕНО В ВАННЕ  С  ПЕРЕРЕЗАННЫМ  ГОРЛОМ?,
?ЖЕРТВА ПОНОЖОВЩИНЫ ОБНАРУЖЕНА В ВАННЕ ИЗ СОБСТВЕННОЙ КРОВИ?.
   Я готов был поспорить сам с собой, что парень,  выдумавший  последний
заголовок, женат на ведьме, которая и рта не  может  открыть,  чтобы  не
начать пичкать беднягу очередным ужасом в своем изложении.

Глава 7

   Прежде чем Лака позвонила мне, а это произошло около трех часов  дня,
- я успел принять ванну, побриться и хорошо поесть.
   - Все в порядке, Дэнни, - произнесла она быстро. - Доктор  при  отеле
забинтовал мои ожоги и только один определил как ожог второй степени.
   - Отлично, - ответил я, -  но  разве  он  не  поинтересовался  первым
делом, откуда они у тебя? Лака внезапно хихикнула.
   - А я повесила ему  лапшу  на  уши,  что  являюсь  последовательницей
одного из восточных культов, и ожоги - часть нашего священного ритуала!
   - А вдруг ему придет в голову мысль, что полицейским следует об  этом
знать? - спросил я осторожно.
   - Об этом не может  быть  и  речи,  -  заявила  она  уверенно,  затем
продолжила:
   - Я должна пару дней поваляться в постели и отдохнуть. Этот несносный
тип настаивал, чтобы не было никаких  посетителей,  по  крайней  мере  в
течение первых суток.
   -  Сурово,  -  посочувствовал  я.  -   Однако   строго   следуй   его
предписаниям. Пока, думаю, там тебе  ничего  не  угрожает.  Может  быть,
имеет смысл нанять ночную сиделку для большей безопасности?
   - Звучит неплохо! - согласилась она.  -  Пожалуй,  я  так  и  сделаю.
Приходи повидать меня завтра после полудня.
   - Это что, свидание? Я даже принесу цветы.
   - Я видела газеты, Дэнни. - Секунду Лака колебалась. - Ты собираешься
обратиться в полицию?
   - Ни за что, по крайней мере в ближайший миллион лет! - сорвался я на
крик. - Они бросят меня за решетку, а ключ запрячут подальше. Я  бы  еще
подумал об этом, будь у меня  Блер  в  одной  руке,  а  его  подписанное
признание - в другой. Но даже  при  таком  раскладе  меня  одолевали  бы
сомнения.
   - Я места себе не нахожу из-за всех этих  дел,  Дэнни,  -  призналась
Лака тихо. - Из-за меня ты влип в эту  историю.  Что  ты  теперь  будешь
делать?
   - Ровным счетом ничего,  -  ответил  я  весело.  -  Поэтому  давай-ка
забудем про тот чертов контракт, что ты мне предложила, договорились?
   - Ты говоришь так, как будто и в самом деле так думаешь.
   - А то как же, - бесстыдно соврал я, подумав, что на пару дней хватит
с нее и ожогов; сейчас, пока она в постели, незачем терзаться понапрасну
из-за того, что уже не исправишь.
   - Это для меня такая радость, - сказала Лака уже мягче. - Теперь я не
дождусь завтрашнего полудня. Только не зазнайся, Дэнни! Пока!
   - Пока! - эхом отозвался я.
   Я позвонил  Фрэн  в  контору,  чтобы  узнать,  не  случилось  ли  там
чего-нибудь приятного, например, не прислал ли нам  кто  чек.  Все  было
спокойно, только человек по имени Виллис утром полчаса  прождал  меня  и
сказал, что вернется, но  перед  этим  договорится  о  встрече  заранее,
месяцев этак за двенадцать.
   - Корабли приходят и уходят, радость моя, - философски заметил  я.  -
Есть еще новости?
   - Газетные заголовки, - ответила она спокойно. - Но вы их уже видели,
Дэнни.
   - Конечно, - сказал я. - Там сам черт ногу сломит, согласны?
   - Вам так и не удалось уговорить его нанять вас телохранителем?
   - Когда я  сделал  такое  предложение,  оказалось,  что  оно  малость
запоздало. Этот тип уже не нуждался в подобного рода услугах, -  сообщил
я.
   - О! - Фрэн учащенно задышала в трубку. -  Вы  нашли  свою  маленькую
китаянку?
   - Большую часть прошлой ночи я провел с ней, радость моя, - ответил я
весело, - но вы не поверите, при каких обстоятельствах!
   Последовали короткие гудки - Фрэн повесила трубку.
   Прежде чем выйти из квартиры, я внимательно осмотрел в  зеркале  свой
профиль. Он нисколько не изменился по сравнению с  тем  шедевром,  каким
выглядел вчера. На горле была красная полоса  в  том  месте,  куда  Блер
приложил меня дулом пистолета, но она скоро исчезнет; я содрогнулся  при
одной мысли о том, что было бы, врежь он мне шестью  дюймами  выше  -  у
меня был бы сломан нос!
   Членская карточка  Джонатана  Кука  избавила  меня  от  необходимости
искать номер телефона Юдит Монтгомери в телефонной книге. Я набрал  его,
и она ответила на четвертый гудок бесстрастным голосом.
   - Мисс Мейбл Монтгомери? - Я повысил голос на октаву  выше  нормы.  -
Говорит Фергюс Бейкери, мы...
   - Вы ошиблись номером, - огрызнулась Юдит и повесила трубку.
   - Это вы ошиблись, мисс Юдит Монтгомери, -  сказал  я  в  замолчавший
микрофон. - Теперь-то я уж точно знаю ваш номер!
   Трава в Центральном парке радостно нежилась на солнышке, укрытая, как
покрывалом, маревом знойной дымки.
   - Отличный денек, - заметил я водителю такси.
   - Четыре человека уже окочурились от солнечного удара, -  ответил  он
мрачно.
   - На этот счет у меня есть своя теория, - поведал я ему. - В жару все
пьют чересчур много  воды.  Если  вы  ничего  не  пьете,  кроме  крепких
спиртных напитков...
   - Вы знаете, сколько уже алкоголиков в стране? - огрызнулся водитель.
   - У меня никогда не было времени для подобных расчетов, - сознался я.
- Во всяком случае, мне всегда казалось, что летом...
   -  Количество  преступлений  растет  с  повышением   температуры,   -
нетерпеливо прервал меня шофер. - На каждый градус свыше восьмидесяти по
Фаренгейту - взгляните на секунду на это под таким  углом  -  приходится
одно убийство, два изнасилования, десять ограблений...
   - Я не хочу смотреть под вашим углом, - огрызнулся я. - Будь это так,
я, по всей вероятности, спрыгнул бы с Бруклинского моста  самое  позднее
послезавтра. Почему вы так ненавидите весь мир? Должно быть, женаты?
   - Нет, - презрительно рассмеялся  он.  -  При  таком-то  темпе  роста
разводов? Знаете ли вы, что из каждого десятка свадеб только  три  семьи
сохраняются?
   - Я не знаю точного количества  водителей  такси,  которым  раскроили
череп  этим  летом,  -  угрожающе  произнес  я,  -  но  определенно  оно
увеличится еще на одного, если ты не заткнешься!
   Остановив такси перед реставрированным зданием из коричневого кирпича
минут через пять, я заплатил вдвое, чтобы посмотреть, как  это  скажется
на его настроении. Он хмыкнул с недовольным видом.
   - Так что же с вами такое? - взмолился я.  -  Должна  же  быть  этому
какая-то причина?
   - Ботинки жмут!  -  ответил  он,  набычившись,  и  выехал  на  полосу
движения.
   - А может, ты надел их не на ту ногу, жлоб? - завопил я ему вслед.
   Юдит Монтгомери открыла дверь через пару минут с видом  единственного
человека, выжившего после ядерной войны и теперь  внезапно  осознавшего,
какую он допустил ошибку. Стоило ей взглянуть  на  меня  -  и  ее  глаза
расширились  от  изумления,  а  я  наблюдал  за   происходящей   с   ней
метаморфозой.  За  какие-то  секунды   тусклая   особь   женского   пола
превратилась в молоденькую белокурую  женщину  с  волосами  земляничного
оттенка.
   - Дэнни! - Ее серые глаза ярко заблестели. - С тобой все в порядке!
   Она обвила меня руками за шею и поцеловала с такой  страстью,  что  я
чуть было не пошатнулся. Я почувствовал, что вот-вот задохнусь,  поэтому
обхватил Юдит за талию и приподнял ее на  пару  дюймов  от  пола,  затем
понес в гостиную, захлопнув ногой входную дверь позади себя.  Она  этого
даже не заметила.
   Я снова поставил ее на пол, успев подумать, что, притиснув  свой  рот
так плотно к моему, Юдит вполне могла бы прекратить дышать через нос,  и
тогда  мне  пришлось  бы  приводить  ее  в  чувство,   используя   прием
искусственного дыхания ?изо рта в рот?. Кончилось тем, что  я  прихватил
две пригоршни ее волос и тянул за них до тех  пор,  пока  ее  голова  не
отогнулась достаточно далеко, чтобы мой рот оказался распечатанным.
   - Дэнни! - Глаза ее увлажнились от чувств. - Ты вернулся?
   - Конечно, - ответил я холодно. - Забрать свой пистолет!
   - Что? - Юдит отступила  на  шаг  с  обиженным  выражением.  -  Но  я
думала...
   - ..что я его тебе подарил, сладкая моя, - закончил я  за  нее.  -  У
тебя же прекрасное чувство юмора, милая. Разве мысль, что я приду  снова
после того, что случилось прошлой ночью, не вызывает у тебя смех?
   - Но я не понимала... - запинаясь от волнения, залепетала она.  -  До
того момента, пока ты не сказал мне о Джонатане Куке и о  том,  что  это
Блер, кто... Ты должен мне верить, Дэнни!
   - Во что именно верить? - спросил я. - В то, что тебе неплохо платили
за добросовестное выполнение приказов? Или в то, что  твой  босс  велела
отвезти меня домой, затащить к себе в постель и  ублажать  до  тех  пор,
пока они не придут и не заберут меня, чтобы убить, а ты исполнила  наказ
как хорошо оплачиваемый, добросовестный работник, да? Конечно, в  это  я
верю!
   Юдит отвернулась, обеими руками закрыв лицо,  бросилась  на  диван  и
разрыдалась. Я закурил сигарету и подождал секунд  десять,  но,  похоже,
этому конца не предвиделось.
   - Пистолет! - рявкнул я.
   - В ящике комода, - все еще рыдая, ответила она. - Я  ненавижу  тебя,
Дэнни Бойд! О Боже мой! Как я ненавижу тебя!  Ты  жестокий,  бесчестный,
несправедливый...
   - И для вампиров вроде тебя не хочу быть донором, - прервал я резко.
   "Магнум? оказался во втором снизу ящике комода. Я проверил его, затем
снова положил в подплечную кобуру и направился к выходу.
   - Они сказали, что кто-то  шантажировал  Джонатана!  -  Юдит  подняла
заплаканное лицо и уставилась на меня диким взглядом. - Они  были  почти
уверены, что это ты,  и  если  я  смогла  бы  задержать  здесь  тебя  на
некоторое время, то надеялись выяснить наверняка. Затем позвонила  мадам
Чой и заявила, что теперь у них есть  несомненное  доказательство  твоей
вины и что через час придет Лукас Блер, чтобы увезти тебя в тихое  место
и хорошенько проучить. Я думала,  она  имела  в  виду,  что  они  просто
изобьют тебя или что-то в этом роде. И решила, что шантажист заслуживает
того.
   - Насколько близкие отношения у  тебя  были  с  Джонатаном  Куком?  -
спросил я, сам того не желая.
   - Мы были  хорошими  друзьями.  Я...  Я  его  очень  любила.  -  Юдит
воспользовалась моментом, чтобы вытащить носовой платок из кармана юбки,
и слегка вытерла глаза.
   - Приятно сознавать, что ты с самого начала была обо мне  прекрасного
мнения, - буркнул я. - Тебе сказали, что я шантажист, а ты и  бровью  не
повела - даже обрадовалась тому, какой я негодяй.
   - А ты сам разве не способствовал этому?! - внезапно  набросилась  на
меня Юдит. -  Заморочил  мне  мозги,  что  ты  наемный  убийца,  показал
пистолет... Я решила,  что  именно  так  дешевый  шантажист  и  пытается
произвести впечатление на девушку, делая вид, что он далеко не шестерка!
   Я шагнул к дивану и присел,  готовый  ко  всему,  держась  как  можно
дальше от нее.
   - Согласен тебя выслушать, - заявил я, - но это не  означает,  что  я
тебе поверю!
   Глаза ее сузились,  и  несколько  мгновений  Юдит  сжатыми  кулачками
яростно молотила себя по коленям.
   - Похоже, придется проглотить и это, - процедила  она  сквозь  сжатые
зубы, - но как же трудно справиться со своей гордостью!
   - Что произошло после нашего  первого  разговора  на  приеме  прошлым
вечером? - спросил я.
   - Мадам Чой заявила в категорической форме, что Кук  не  появится  на
приеме; я была заинтригована, когда ты сообщил о том, что договорился  с
ним там встретиться, и не утерпела - сказала мадам, что она на этот  раз
ошиблась.
   - Нет, не ошиблась, - буркнул я. - Она знала:
   Блер уже позаботился о  том,  чтобы  Кук  не  появился.  Юдит  пожала
плечами.
   - Когда я передала ей твои слова, мадам стала расспрашивать  о  тебе,
затем рассказала про шантаж, наконец поделилась мыслями о том, что  было
бы здорово, если бы нам  удалось  задержать  тебя  на  время,  пока  она
займется поисками доказательств. Я ответила,  что,  пожалуй,  это  будет
нетрудно, поэтому она заявила,  что  сначала  хотела  бы  встретиться  с
тобой, а затем я должна буду отвести  тебя  к  себе  домой,  и  что  она
позвонит мне позже.
   - Когда я уходил с Блером, - вспомнил я, - ты начала кричать, а потом
внезапно замолчала. Тогда я не мог поднять  голову  и  увидеть,  что  же
произошло.
   - Лукас ударил меня, - объяснила она  просто,  -  а  очнулась  я  уже
потом, на ковре, и теперь у меня на подбородке проступает синяк!
   - Это и помогло тебе окончательно прозреть?
   - Я не слишком хорошо спала, - пробормотала  Юдит,  -  все  думала  о
Джонатане Куке и инстинктивно чувствовала, что ты сказал правду.  Газеты
подтвердили это - и тогда мне стало ясно: ты никакой не шантажист,  а  я
ужасно обошлась с тобой, Дэнни. Я была уверена, что ты уже мертв!  Утром
позвонила мадам Чой и сказала, что плохо себя чувствую  и  не  приду  на
работу.
   Ее кулаки отбили еще раз короткую, но яростную дробь по коленям.
   - Мадам ответила, что понимает: минувшей ночью мне пришлось  нелегко,
и самое лучшее для меня - это забыть, что подобное вообще  имело  место.
Во мне она нисколько не сомневается - это было сказано так, что  у  меня
кровь застыла в жилах. В дальнейшем, по ее словам, исключается  малейшая
возможность подобных  неприятностей,  так  как  она  поручила  Блеру  не
спускать с меня глаз. Короче говоря, помалкивай, не то...
   - Если Блер и сейчас  находится  при  исполнении,  то  он  живуч  как
дьявол, - заявил я с сомнением. - О'кей, Юдит. Я тебе верю и великодушно
прощаю...
   - Дэнни! Ты не представляешь, насколько мне теперь легче!
   - ..все, кроме одного, - резко закончил  я.  -  Я-то  думал,  что  ты
прыгнула ко мне в кровать, не устояв передо мной  как  мужчиной,  а  вот
теперь выясняется, что ты считала меня мелким шантажистом  и  развлекала
только затем, чтобы я не сбежал до прихода этого шепталы.
   Свойственное Юдит высокомерие уже вернулось к ней,  и  пухлая  нижняя
губа презрительно скривилась.
   - Тут ты ошибаешься, любитель газонов, - произнесла девушка хрипло. -
Отвратным шантажистом ты был для  меня,  пока  не  оказался  со  мной  в
постели. Остальное время.., ну позволь мне назвать это  триумфом  одного
из династии Бойдов?
   - Ничего не имею против, - быстро ответил я. - Тебе виднее.
   Юдит встала и прошла к бару, снова с  гордостью  демонстрируя  гибкие
формы своего тела, от которых я не мог глаз оторвать предыдущим вечером.
   - Мне так хочется выпить, пока  я  не  тронулась  после  всего  этого
кошмара, - заявила она. - А ты составишь мне компанию, Дэнни?
   - Почему бы и нет? - ответил я. - Кажется, с  тех  пор  прошел  целый
год.
   Юдит принесла высокие стаканы с выпивкой, дала мне один и снова  села
на диван, на этот раз почти рядом со мной.
   - Я так рада,  что  все  закончилось!  -  заметила  она,  вздохнув  с
облегчением.
   - А что закончилось?
   - Ужас прошлой ночи и все прочее, - пробормотала Юдит.
   - Выяснилось только то, что касается нас  с  тобой,  радость  моя,  -
поправил я Юдит. - Все прочие кошмары все  еще  на  стадии  раскрутки  и
превесело воплощаются в страшные дела. Джонатан Кук уже  перекочевал  из
отеля в морг. Лукас Блер, тип, хлопнувший его, все  еще  разгуливает  на
воле. Мадам Чой не сводит с тебя ни на  миг  свои  глазки-бусинки.  Авги
Фолк, хоть и обчесался - готов  поклясться,  что  справится  быстро.  Ты
хочешь, чтобы я продолжил?
   - Нет, спасибо! - ответила она уныло. - Ты и так вконец испортил  мне
остаток вечера.
   - Каким рэкетом занимается мадам Чой? - спросил я  как  бы  вскользь.
Юдит вся напряглась.
   - Не знаю!
   - Или не хочешь знать?
   - Клянусь, Дэнни!
   - Никакое порядочное общество изящных искусств, занимающееся нефритом
и китайским антиквариатом, не будет терпеть таких клиентов,  как  Август
Фолк, - возразил я. - Следовательно, антиквариат и нефрит  предназначены
для отвода глаз от подлинного бизнеса, который нуждается в таком палаче,
как Лукас Блер. Ты секретарь Общества - ты должна что-нибудь знать!
   Пальцы Юдит нервно теребили юбку.
   - Думаю, мне давно казалось, что здесь что-то не  так,  -  призналась
она тихо. - Но я любила эту работу, да и платили  на  удивление  хорошо,
Дэнни, поэтому я решила на все закрывать глаза.  Что  бы  там  ни  было,
мадам Чой с этим  управлялась  сама.  Она  обслуживала  всех  постоянных
клиентов соб