сь ни с одной из творческих профессий?
- печально сказала она.
   - Мадам, я погребальных дел мастер, - с достоинством произнес я. -  И
позвольте вам сказать, что ничего не может быть  более  творческим,  чем
умелое  бальзамирование,  оно  требует  подлинного  артистизма.   Только
вручите нам ваших любимых - и, когда мы закончим свой труд, вы их просто
не узнаете - мертвыми они будут выглядеть лучше, чем  когда-либо  раньше
при своей жизни!
   -  Погребальных  дел?..  -  слабеющим  голосом  произнесла   она.   -
Бальзамировщик?
   - Повторяю, - с энтузиазмом произнес я, -  это  подлинное  искусство!
Позвольте мне объяснить вам все с самого  начала:  сперва  нам  привозят
труп...
   - Нет! - пронзительно вскрикнула она. - Не трудитесь, я вам  верю  на
слово, мистер...
   - Стоун. Хедли Стоун, большинство друзей называют меня просто Хедом.
   - Юджиния Кэлтон. Вы пришли с кем-то или вы один... Хед?
   - Я пришел с чем-то, но оно куда-то  исчезло,  Джинни,  -  дружелюбно
проговорил я. - Вы уверены, что не хотели бы послушать о лицевом массаже
и обо всем остальном?
   - Уверена! - выдохнула она и затравленно огляделась. - Представить не
могу, куда это делся Гарри?!
   - Может быть, он с Дугласом Читэмом? - предположил я.
   Юджиния закрыла глаза, и по ее телу пробежала дрожь.
   - Пожалуйста, не произносите при мне имя этого ужасного человека!
   - А чем плох Дуглас? - спросил я. - Если  не  считать  его  бороды  и
того, как он рисует...
   - Не хочу этого обсуждать!
   В этот момент кто-то сунул ей в  руку  новый  стакан  хереса,  и  она
рассеянно выпила его до дна.
   - Мне вы можете все рассказать, - с симпатией в голосе произнес я.  -
Я его сам хорошо знаю, и все его недостатки тоже.
   - Вы его действительно знаете? - Голос ее снова  потеплел  от  скорой
помощи хереса.
   - Конечно. Он заморочил голову моей девушке.
   - О,  в  этом  Дуглас  настоящий  мастер.  Сначала  идет  интерлюдия,
насколько я помню, она длится месяцев шесть. После этого мне не хотелось
его видеть никогда!
   - Так было тяжело? - мягко спросил я.
   - Хед, вы даже представить себе не можете, насколько! -  драматически
произнесла она. - Все, что ему было нужно,  -  это  мои  деньги!  Вы  бы
просто не поверили!
   - Нет, никогда! - Я даже задохнулся. - И что же  было  дальше?  Тогда
появилась Пандора?
   - Она и эта сучка Лейкман, - сорвалась на вульгарность  блондинка.  -
Все  трое  работали  похлеще  профессиональных  грабителей,  потом  Сюзи
исчезла с горизонта, во всяком случае, я ее больше не видела.
   - Необычное трио, даже по меркам Виллиджа, правда?
   - Сюзи и Пандора были давними приятельницами еще по колледжу. Не могу
понять, что каждой из них было нужно от Дугласа, время от времени он  их
поколачивал!
   - И вам доставалось, Джинни?
   - Этот человек изначально порочен! - сказала она тихо. -  Он  одержим
насилием - однажды он кого-нибудь убьет. Теперь я хоть уверена,  что  не
меня: я просто  не  бываю  поблизости,  когда  его  охватывает  одна  из
маниакальных идей!
   Неожиданно  к  нам  приблизился  высокий,  стройный  тип  с  довольно
длинными белокурыми волосами и срезанным подбородком. Сразу  можно  было
сказать, что это мужчина: под носом у него росли тоненькие усики.
   - Мой ангел, не сердись, что я покинул  тебя,  но  поэма  Ронни  была
превосходна. Она так подействовала на меня, так расслабила!
   -  Все  в  порядке,  дорогой.  -  Юджиния  наградила  ею  не   вполне
материнской улыбкой. - У меня был тут  такой  захватывающий  разговор  о
Дугласе с мистером Стоуном.
   - Пожалуйста! - простонал Гарри. - Не  упоминай  имени  Дугласа  -  я
этого не переношу! - Он посмотрел на меня и слегка поднял брови. - Я  не
думаю, что ваши попытки навязать свое общество Юджинии, дадут вам  шанс,
мистер Стоун. Она моя, вы меня поняли? Только моя!
   - О, Гарри! - взвизгнула блондинка. - Вы пещерный человек!
   - Ну, мне, кажется, пора, - произнес я и бросил последний  взгляд  на
Гарри, потом похлопал по руке Юджинию:
   - Дорогая, когда  выйдете  наружу,  держите  его  хорошенько.  Ночным
ветерком его может унести прочь.
   С этими словами я стал  решительно  пробиваться  к  выходу,  усиленно
работая локтями. Наконец мне удалось добраться до лестницы,  я  поднялся
по ступенькам и вышел в вестибюль дома,  с  наслаждением  вдыхая  свежий
воздух.
   - Вы не меня ищете? - произнес за моей спиной чей-то голос.
   Повернув голову, я увидел Дугласа Читэма.
   - Вообще-то я ищу Пандору. Не знаете, где она?
   - Представления не имею. В последний раз я  видел  ее  в  тот  вечер,
когда вы вырубили меня, Бойд. Хотите продолжить?
   - Нет, если вы не будете настаивать, Дуглас. Я получил  ?добавку?  от
Чарли, когда выходил из вашей студии. Если вы снова затеете  что-нибудь,
то я просто прострелю вам башку.
   - Ну, за мной не пропадет, Бойд,  можете  быть  уверены!  -  натянуто
сказал он.
   - Может быть, Пандора сейчас с  тем  парнем,  который  покупает  ваши
картины? - предположил я. - Ну, с тем, у которого мусор в голове.
   - О чем это вы, черт возьми, болтаете?
   - Я говорю о парне по фамилии Мастере. Гаролд Мастере, прошлой  ночью
я прочел некролог о его смерти, и это очень похоже на вас, Дуглас.
   - Я все еще не понимаю, о чем вы говорите.
   - ?Внезапная, насильственная  смерть...?  -  звучит  совсем  в  вашем
стиле. Но вы, конечно, знать не знаете Мастерса?
   - Никогда о таком не слышал! - огрызнулся он. - Это у  вас  в  голове
черт знает что, Бойд. В последний раз говорю вам: держитесь подальше  от
всего этого, если хотите остаться живым!
   Несколько мгновений мы стояли друг против друга, как пара  бентамских
петухов, пока я не почувствовал себя персонажем дешевого журнальчика.
   - Ах! - светским тоном воскликнул я. - Пошел ты к черту, борода! -  И
зашагал к своей машине.

Глава 7

   Домой я попал уже далеко за  полночь.  Поиски  брюнетки,  закончившей
колледж, можно отложить до утра, решил я. Даже за сто  тысяч  это  может
подождать, и, кроме того, утром, возможно, меня осенит хорошая  идея,  с
чего начать. А на этом идиотском битниковском толковище я даже не увидел
новой картины Фредди...
   Опустившись в мягкое кресло, я закурил, размышляя, что все приходит к
тому, кто умеет ждать, даже если он гробовщик. Боль в желудке  отпустила
меня, пока я не двигался, поэтому я просидел минуты  две,  не  шевелясь.
Потом  раздался  звонок  в  дверь.  Я  медленно  выбрался  из  кресла  и
направился к двери  с  ?магнумом?  в  руке.  Если  горилла  Чарли  решил
навестить меня, чтобы опять позабавиться, то на  этот  раз  я  предпочел
заручиться преимуществом в виде запаса патронов и солидного калибра.
   Открыв дверь, я обнаружил, что это совсем не Чарли. Это была Пандора.
На лице ее опять играла  любезная  улыбка,  она  была  полностью  одета.
Осторожно глянув через ее  плечо,  я  не  обнаружил  там  бородача.  Она
посмотрела на мой пистолет и с упреком покачала головой:
   - Ты никому не доверяешь, Дэнни? Я отступил на шаг,  и  она  вошла  в
квартиру, оглядываясь без особого интереса.
   - Ты пришла проверить, жив ли я еще? Когда мы  виделись  в  последний
раз, мне показалось, что тебе на это наплевать.
   - Нам с тобой так и не удалось обсудить мое предложение,  а  ведь  ты
уже получил от меня аванс, надеюсь, ты это помнишь? -  спокойно  сказала
она.
   Когда она повернула голову и посмотрела на меня, то  свет  от  лампы,
как солнечный луч, заиграл в ее прекрасных волосах. На ней был  замшевый
золотистый пуловер, который ей очень  шел,  и  черные  бархатные  брюки,
резко сужавшиеся к коленям  и  нежно  обнимавшие  ее  икры.  Несомненно,
Пандора обладала редким даром Венеры  -  способностью  выглядеть  нагой,
сколько бы одежды на ней ни было. Заверните ее хоть  в  пять  толстенных
одеял, все равно при взгляде на нее у вас будет сжиматься от  восхищения
горло.
   Приметив бутылку моего любимого  коньяка,  она  тут  же  налила  себе
выпить щедрой рукой,  потом  прошла  к  дивану  и  устроилась  со  всеми
удобствами.
   - Думаю, нам надо все обсудить, Дэнни. Тебя ведь  интересуют  деньги,
не так ли?
   Я тоже плеснул себе коньяку  -  в  целях  самозащиты,  потом  положил
?магнум? рядом с бутылкой и присоединился к ней на диване.
   - Как поживает Дуглас? Я его видел недавно.
   - У него сильная мигрень, - улыбнулась  Пандора.  -  Он  не  захотел,
чтобы я сегодня ему позировала.  Думаю,  он  просто  утратил  творческий
настрой - или еще что-то. Он даже сказал, чтобы я оделась,  можешь  себе
представить?
   - Да, должно быть, это действительно мигрень, - посочувствовал  я.  -
О'кей, расскажи мне о своем предложении.
   - Все очень просто и принесет тебе  еще  пятнадцать  сотен  долларов.
Тебе просто нужно будет отправиться на рыбалку.
   - На рыбалку?..
   - Или на охоту, или кататься на лошадях, или что там  еще  делают  на
отдыхе. Всего на неделю,  Дэнни,  начиная  с  сегодняшнего  дня.  Просто
ничего не делать и в конце недели получить свои деньги.
   - Расскажи мне поподробнее, - попросил я.
   Она изящно пожала плечами:
   - А это все, больше не о чем рассказывать.  Говорю  тебе,  все  очень
просто.
   - Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Например, зачем и кем был
убит Джон Бинард? Почему ты и Дуглас увезли Сюзи Лейкман из ее  квартиры
и держали ее в студии Дугласа? Почему было так важно, чтобы я  не  нашел
ее сегодня вечером?
   Она легко коснулась пальчиком моих губ. Указательный палец ее  правой
руки нежно коснулся ее собственных губ, и Пандора  укоризненно  покачала
головой:
   - Вопросы не входят в наше соглашение, Дэнни, детка.  Все,  что  тебе
следует предпринять, - это в конце недели  получить  причитающиеся  тебе
деньги. Если тебе не приходит в голову, как приятно провести эту неделю,
я могла бы помочь.
   - Давай  все-таки  вернемся  к  вопросам.  Мои  отбитые  внутренности
требуют ответов.
   - Тебе следовало  бы  поумнеть  после  того,  что  случилось  сегодня
вечером. Ты не считаешь? Дэнни,  посмотри  правде  в  глаза:  Лейкман  и
другие - настоящие профессионалы, а ты не входишь в эту лигу!
   - Ты хочешь сказать, что я - любитель?
   - Талантливый,  но  все  же  любитель.  Вчера  вечером  тебе  здорово
досталось, но ты выживешь. Может быть, тебе даже и повезло - ты ведь мог
не выбраться.
   - Ну напугала - прямо мурашки по коже! Она поднялась с дивана, лениво
направилась к стоящей на столе бутылке и налила себе еще коньяку.
   - Подумай об этом, Дэнни, - спокойно произнесла она.  -  Ты  получишь
много денег, не приложив для этого никаких усилий, или не приобретешь ни
гроша, но схлопочешь множество неприятностей.
   - Я уже подумал об этом.
   - И что же? - улыбнулась она ободряюще.
   - Вонючее дело! - кратко ответил я. Ее улыбка медленно завяла.
   - Может быть, ты изменишь свое решение?
   -  Мои  решения  неизменны!  Резолюция  водостойкая  и   огнеупорная,
обжалованию не подлежит!
   - А как насчет поцелуеустойчивости?
   Я смотрел, как она допила свой коньяк и поставила  пустой  стакан  на
стол. Потом она медленно начала стягивать свой замшевый пуловер, дюйм за
дюймом показывая обнаженную кожу.
   - Это тот самый случай, когда Пандора открывает свой ящик  с  разными
фокусами? - спросил я.
   - Мне хотелось выяснить, действительно ли твой  твердый  приговор  не
поддается женским чарам, - ответила она легко. - Даже если это так,  мне
показалось забавным пройти этим сложным путем.
   Под  пуловером  на  ней  был   белый   шелковый   лифчик   с   широко
расставленными бретельками, который она тут же расстегнула  и  не  глядя
бросила на  ближайший  стул.  Черные  бархатные  брюки  она  спустила  к
лодыжкам и переступила через них. Теперь она осталась только  в  розовых
трусиках, вышитых по краю розочками: хорошая порция динамита,  аккуратно
запакованная в цветной целлофан.
   Она  медленно  двигалась  ко  мне,  дав  полную  волю  своим   щедрым
выпуклостям и изгибам, которые так и плясали на ходу. Подойдя  вплотную,
она замерла, прижавшись ко  мне  всем  телом.  Всей  грудной  клеткой  я
чувствовал напор ее полных грудей, и если  внутри  меня  еще  оставалась
боль, то тут она полностью исчезла. Ее  пальцы  потеребили  пуговицы  на
моей рубашке, прежде чем рывком распахнуть  ее,  и  вот  она  уже  тесно
прильнула к моей  голой  груди.  Медленно  я  провел  ладонями  вниз  по
шелковистой коже ее спины, оттянул пальцами резинку трусиков, и ее рот с
жадностью впился в мой, потом ее теплые губы чуть расслабились и  острые
белые зубки больно впились в мою нижнюю губу. Мои пальцы тоже заработали
с большей агрессивностью. Затем послышался звук рвущегося нейлона, и  ее
ногти впились мне в плечи.
   Пандора тихо засмеялась - глухой победный рокот вырвался  из  глубины
ее горла.
   Бренди - хороший стимулятор. Возбуждение улеглось, и вновь  вернулась
боль. Я разлил коньяк по бокалам и понес их к партнерше. Пандора лежала,
раскинувшись во всю длину дивана, в глазах ее светилось  удовлетворение.
Она взяла у меня бокал и лениво улыбнулась:
   - Спасибо, любовничек!
   Я сел на край дивана и с восхищением посмотрел на нее.
   - Ты лучший инструмент для восстановления сил, который я видел!  Если
бы Дуглас нарисовал плакат с тебя, какая ты сейчас есть,  и  написал  бы
сверху большими буквами ?Солнечная Флорида?, люди бы толпами кинулись  в
Майами, давя друг друга насмерть, чтобы только по улицам там пройтись.
   - Ты очень мил, Дэнни, - замурлыкала она,  -  даже  если  это  чистая
правда - ?ничего, кроме правды?. Я рада, что у нас одинаковые взгляды на
восстановление сил, на следующей неделе я загляну  сюда,  когда  у  тебя
только и дела будет, что расслабляться.
   - Звучит прекрасно. Она налила еще коньяку.
   - Надеюсь, мне удалось изменить твое непреклонное решение?
   - Нет, - небрежно ответил я.
   - Что? - Она резко села и уставилась на меня. - Было бы  лучше,  если
бы ты признался, что пошутил!
   Я подождал, пока  она  не  перестала  колыхаться  -  а  у  девушки  с
телосложением Пандоры это занимает некоторое  время  -  каждое  действие
вызывает противодействие, как нам внушали на научной конференции.
   - А что же ты сделаешь, если я не шутил? - с любопытством спросил  я.
- Опять начнешь меня соблазнять?
   Она свирепо посмотрела на меня, потом размахнулась и врезала  мне  по
щеке, вложив в этот удар немалую силу. Я подумал, да  черт  с  ней!  Мне
многовато досталось за одну ночь, а я, кроме того, убежденный  сторонник
равенства полов, поэтому  я  тоже  размахнулся  и  отвесил  ей  ответную
оплеуху.
   Ее голова резко откинулась назад, она свалилась с  дивана  на  пол  и
осталась сидеть там, дрожа. Слезы полились у нее из глаз, но я не  сразу
это заметил. В любом случае, она плакала  не  от  боли,  а  оттого,  что
ужасно злилась на меня и у нее под рукой не было  ножа,  чтобы  вырезать
мне внутренности. Исходя из того, как мои внутренности себя чувствовали,
это могло бы принести и мне облегчение.
   - Дорогая, возможно, роль Далилы лучше получается у тебя с бородатым.
Хотя твоя сделка не прошла, но нам было  так  хорошо  вместе!  Не  порть
впечатления! Этот прекрасный старомодный  чувственный  секс  теперь  так
трудно найти!
   Она вскочила  на  ноги  с  откровенной  ненавистью  в  глазах,  потом
рванулась к столу. Я успел на  полсекунды  раньше,  чем  она  подхватила
бы ?магнум?. Но Пандора  не  могла  так  легко  уступить.  Она  все  еще
боролась за пистолет, царапалась, лягалась. В целях чистой самозащиты  я
припечатал ее подбородок костяшками пальцев  своего  левого  кулака.  Ее
глаза закатились, она попятилась назад и пятилась до тех пор, пока  край
дивана не подсек ее под коленки, и она внезапно села.
   Я сунул пистолет обратно в кобуру, внимательно наблюдая  за  ней.  Ее
глаза медленно сфокусировались на мне, потом она осторожно села и начала
одеваться.
   - Пандора, - спросил я, пока она  натягивала  через  голову  замшевый
пуловер, - кто-нибудь называл тебя Диэдри?
   - Нет,  -  тусклым  голосом  ответила  она.  -  Чего  ради  меня  так
называть?
   - Я просто поинтересовался. Так же, как меня  интересует  цвет  твоих
волос - он натуральный?
   - Конечно, еще бы!
   - А тебе он никогда не надоедал? Тебе не хотелось стать брюнеткой?
   - Нет, - равнодушно ответила она. - Еще будут глупые вопросы,  прежде
чем я уйду отсюда?
   - Только один. Кто кого надувает в этой игре?
   Она презрительно пожала плечами и направилась к двери. Я молча с  ней
попрощался, как принято у частных  детективов:  мигнул  глазами,  крепко
сжав рот и выставив вперед подбородок, но она даже  не  заметила  этого.
Дойдя до двери, она оглянулась через плечо:
   - Ты очень четко дал понять, Дэнни, что не хочешь делать того, о  чем
тебя просят по-хорошему, теперь придется пойти другим путем, похуже.
   - Что это значит?
   - Скоро узнаешь! - Она шагнула в коридор и громко захлопнула дверь.
   "Жизнь для живых!? - как сказал один умный человек, и я не  собираюсь
с этим спорить, поэтому  сразу  же  отправился  спать.  За  двухминутный
промежуток от того момента, как моя голова коснулась подушки, и до того,
когда я заснул, я опять спросил себя: так кто же кого надувает?  У  меня
возникла твердая уверенность, что все надували меня,  а  во  главе  всей
компании стоял сам Гаролд Мастере!
   Мне  приснилась  сотня  тысяч  долларов  в  пяти-  и   десятицентовых
монетках, и как я пересчитывал их все по одной.

Глава 8

   На следующее утро я явился в свой офис  поздно,  просто  не  придумав
лучшего занятия. День был хмурый, холодный,  ветер  завывал  по  ущельям
Манхэттена - словом, в такой денек мне вовсе  не  улыбалось  торчать  на
Таймс-сквер, поджидая искомую брюнетку.
   Телефон зазвонил где-то около  одиннадцати  тридцати.  На  линии  был
Мастере, и голос его звучал нервно.
   - Случилось кое-что еще, Бойд! Мне нужно немедленно с вами увидеться!
   - Где вы сейчас?
   - На заводе. Но вам  лучше  сюда  не  приезжать.  Как  насчет  ленча,
скажем, в ресторане ?+++++ Мармитон??
   - Прекрасно! - ответил я, и он тут же повесил трубку.
   За минуту до сумрачного полудня ко мне в офис вошел мужчина, и,  едва
взглянув на него, я понял, что это посетитель, а не очередной клиент.  С
той самой ночи, когда мы впервые встретились в  доме  Конрада  Лейкмана,
Джерри Торстон не испытывал ко мне доверия.
   В английском твидовом костюме, сшитом на заказ,  он  выглядел  вполне
элегантно, вот только ботинки экзотически-кровавого цвета  выделяли  его
как личность среди единого мира организованной преступности, к  которому
принадлежал этот человек. Его длинные черные волосы  по-прежнему  лежали
красивой волной, и он взирал на меня сверху вниз - с высоты своего почти
двухметрового роста.
   - Вижу, вы пришли в себя, Бойд? Видимо, Чарли прошлой ночью  обошелся
с вами мягко?
   - Туалет дальше по коридору и вниз, но у вас должен быть  собственный
ключ - таковы здесь порядки.
   Не отвечая, он придвинул к себе белое кожаное кресло и  развалился  в
нем, глядя на меня, как будто меня  не  допустили  к  участию  в  рыбьих
брачных играх на Больших Озерах.
   - Я здесь в качестве клиента, Бойд, - мягко сказал он.  -  Вы  всегда
так разговариваете с клиентами?
   - Всегда. Я вежлив лишь с теми, кто платит мне деньги.
   Он вытащил бумажник из внутреннего кармана своего твидового  пиджака,
отделил тонкую пачку банкнотов и бросил их мне на стол.
   - Здесь тысяча долларов. Этого для  вас  достаточно?  Я  взглянул  на
деньги, потом на него:
   - И сколько же человек я  должен  за  это  убить?  У  вас  есть  свой
маленький черный список или, может  быть,  мне  начать  прямо  с  первой
страницы телефонной книги - и вперед?
   Торстон неторопливо прикурил от  позолоченной  зажигалки  ?Данхил?  и
лишь потом ответил.
   - Все у тебя есть, Бойд, - добродушно  сказал  он,  -  белые  кожаные
кресла, резкая манера разговора,  циничное  недоверие  к  моим  деньгам.