не  поддался  искушению  встать  на
четвереньки и проделать таким образом остальной  путь  на  случай,  если
какой-нибудь затаившийся в песках снайпер только и ждет  появления  моей
головы на фоне неба,  дабы  разнести  ее  вдребезги.  Подгоняемый  этими
мыслями, я галопом домчался до веранды, подпрыгнув, схватился за  перила
и вскарабкался наверх. И, как выяснилось, вовремя. Как только  мои  ноги
коснулись пола, в гостиной ярко вспыхнул свет.
   Медленно сосчитав до десяти, я перевел  дыхание  и  направился  через
веранду к дому. Осторожно приоткрыв дверь, я увидел  моего  рыжеволосого
приятеля в чем-то вроде римской тоги из махрового  полотенца.  Он  стоял
возле бара и торопливо наливал себе что-то в стакан. Меня  поразило  его
явно  измученное  лицо.  Окинув  меня  равнодушным  взглядом,   Шумейкер
продолжал готовить себе спиртное. Похоже,  Мартин  был  озабочен  своими
проблемами, так что до меня ему не было никакого дела.
   - Если хотите выпить, Бойд, - мрачно пробурчал он, -  наливайте  себе
сами. У меня на это нет сил.
   - Что, тяжелая ночка? - сочувственно хмыкнул я.
   Приблизившись к нему, я с удивлением заметил, что глаза его опухли  и
налились кровью.
   - Это не женщина, - потрясение бормотал он, - это какой-то робот  или
вечный двигатель. Мне казалось, этому просто не  будет  конца!  -  И  он
медленно потряс головой. - Знаете, если бы устраивались олимпиады  среди
любителей сексуальных игр, эта женщина выиграла бы золото в каждом  виде
соревнований, будь я проклят! Не успеешь кончить, как она заявляет,  что
все было так здорово, что нужно  повторить!  И  я  еще  дух  не  успеваю
перевести, как она уже берется за свое!
   -  А  скрыться  в  своей  комнате  вам  не  приходило  в  голову?   -
поинтересовался я.
   - О Господи, а где  же,  по-вашему,  мы  были?!  -  простонал  он.  -
Единственное, что пришло мне в голову, -  это  заявить,  что  мне  нужно
срочно принять душ. И то  потом  пришлось  отбиваться,  потому  что  она
намеревалась отправиться вместе со мной!
   Я сделал себе бурбон со льдом и с бокалом  в  руке  удобно  устроился
напротив него.
   - Вижу, у вас серьезная проблема, - дружелюбно заметил я.
   - Кажется, мне лучше потихоньку исчезнуть из дома и провести  остаток
ночи в гостинице, - угрюмо проворчал Мартин. - Но не могу же я выйти  из
дома в таком виде?! - Он ткнул пальцем в свое одеяние. - А если  вернусь
за одеждой, мне конец. Живым я оттуда не выйду, это точно!
   - Ну, так скажите ей, что вы устали, - вежливо посоветовал я.
   - Я уже пытался. - На его лице появилось  затравленное  выражение.  -
Она посоветовала мне расслабиться и ни о чем не волноваться, пока она не
поднимет мой боевой дух! И у  этой  суки  все  получилось,  можете  себе
представить! Но ведь так не может продолжаться до бесконечности! В конце
концов, я же человек, Бойд!
   - Да что вы?! - Я сделал удивленный вид.
   - Прекратите издеваться! Пользуетесь тем, что у меня не осталось  сил
даже на то, чтобы встать, - прохрипел Шумейкер. - А кстати,  сами-то  вы
что здесь делаете?
   - Так, не спится что-то, - уклончиво ответил  я.  -  Решил  выйти  на
веранду, чтобы слиться с окружающим миром, пообщаться, так  сказать,  со
звездами и все такое.
   - Пообщаться со звездами?! - слабым голосом прошептал он. - А что,  у
вас тоже проблемы?
   - Да, до сих пор не могу понять, кому  же  это  надо  расправиться  с
Шанни, - покачал я головой.
   - Вам  просто  нужно  об  этом  спросить  у  нее!  -  Он  раздраженно
передернул мускулистыми плечами.
   - Я спрашивал, - пробурчал я. - Но пока она так занята, черт  возьми,
что не нашла и пары минут, чтобы ответить на такой пустяковый вопрос!
   - Да уж, Шанни крепкий орешек, - протяжно вздохнул он. - Джоанна Вейч
будет еще покрепче, хотя и несколько в  ином  роде.  Мне  казалось,  что
Ширли другая, но сейчас я уже в этом сомневаюсь. Беда с этими женщинами,
иногда кажется, что они сплошь помешались на чем-то!
   - Ценное наблюдение! Вы мне очень помогли! - воскликнул я.
   -  Впрочем,  это  ваша  проблема,  Бойд,  а  не  моя,  -   равнодушно
пробормотал он.. - Ведь если мне память не изменяет, вам  платят  именно
за то, чтобы вы все это выяснили. Ведь правда?
   - Вот именно. А теперь почему бы вам не вернуться к себе и не принять
свою судьбу как подобает настоящему мужчине? - ехидно огрызнулся я.
   - Не сейчас, - хрипло пробормотал он. - Кстати, а Керри  Хартфорд  не
вернулась?
   - Не вернулась? - Мой голос стал таким же хриплым.
   - Ну, видите ли, - пояснил Мартин, - в начале  вечера,  говорят,  она
была здесь, но так быстро ушла, что я даже не успел повидать ее. Вот я и
подумал, может быть, она пришла, а я ее опять упустил.
   - Нет, - коротко сказал я. - Она не вернулась.
   - Вот хитрюга, - заметил Шумейкер. -  Она  у  меня  в  списке,  Бейд.
Крохотная, но как великолепно сложена, вы согласны?  Фигурка  что  надо!
Беда  в  том,  что  оторвать  ее  от  Вилана  не  легче,  чем   очистить
виноградину.
   - Вы уверены, что между ними что-то есть? - спросил я.
   - Нет, - уверенно сказал Мартин. - Она ведь была  личной  секретаршей
старика. А уж потом, после его смерти, Вилан оставил ее  за  собой.  Мне
всегда казалось, он это сделал  потому,  что  уверен  -  Керри  известно
гораздо больше, чем ему самому.
   - Вы хотите сказать, что она работала на Джошуа Вайатта?
   - А кто же еще? - ухмыльнулся он. - Я-то  видел  старика  всего  один
раз. Грязный ублюдок в инвалидном кресле на колесиках  имел  такой  вид,
будто, прожив на этом свете не один десяток лет, не насладился ни  одной
минутой!
   - А как они между собой ладили, я имею в виду Шанни и Керри?
   - Когда старик был жив? - Мартин  покрутил  головой.  -  Ей-богу,  не
знаю. А с чего бы им не ладить? - Он одним  махом  осушил  то,  что  еще
оставалось в его стакане, и затравленное выражение  вновь  появилось  на
его лице. - Ну что ж, пора мне возвращаться. Или еще немного, и она сама
явится сюда. - Его просто передернуло от одной этой мысли. - Послушайте,
Бойд! -  с  деланным  дружелюбием  воскликнул  он.  -  У  меня  возникла
великолепная идея! Чертовски эгоистично с моей стороны  приберегать  все
радости жизни для себя одного! Я хочу сказать, сейчас она в моей комнате
и сгорает от нетерпения - а в постели она хоть куда!  -  а  я  вот  сижу
здесь и ни на что больше уже не гожусь. Так почему бы вам...
   - Ни за что, - перебил его я.
   - Вы сказали - нет? - удивился рыжий Мартин.
   - Нет! - твердо повторил я.
   - Ах вот как! - Его плечи уныло поникли. - Ну ладно,  я  ведь  только
предложил.
   - Это ваши проблемы, - отрезал я. - В такие игры не играю.  Спокойной
ночи, Шумейкер.
   - Трусливый ублюдок! -  процедил  он  сквозь  зубы.  -  Нисколько  не
удивлюсь, если выяснится, что вы просто-напросто паршивый гомик!
   - А вот я ничуть не удивлюсь, если к утру вы превратитесь  в  полного
импотента, - с радостной улыбкой предрек я.
   Оставив его размышлять над моим последним предположением, я вышел  из
гостиной и направился к себе.  Ступеньки  лестницы  скрипели  на  разные
голоса. Однако мне все же удалось без  особого  шума  преодолеть  больше
половины коридора, как вдруг сзади у меня распахнулась  какая-то  дверь.
Кто-то схватил меня за руку и втащил внутрь. Я все еще  не  мог  понять,
кому я мог понадобиться, как дверь за моей спиной захлопнулась и к  ней,
тяжело дыша, привалилась Джоанна Вейч.
   - Я было уже потеряла всякую надежду,  -  как  ни  в  чем  не  бывало
заявила она. - Кто вы, сова или какая-нибудь другая ночная пташка?
   Густые  волны  пышных,  рыжевато-каштановых  волос  блестящим  плащом
окутывали ее плечи. Джоанна казалась  совсем  обнаженной.  Что-то  вроде
ночной сорочки из прозрачного белого  шелка  словно  тончайшая  паутинка
едва прикрывало ее тело почти до стройных лодыжек. Даже если не  считать
весьма откровенного декольте, это одеяние не скрывало от  моих  глаз  ни
единого  укромного  уголка  или  соблазнительной  выпуклости.   Огромные
зеленые глаза уже не просто  искрились  -  нет,  сейчас  в  них  полыхал
настоящий огонь.
   - Да? - вкрадчиво промурлыкал я.
   - А я все жду и жду, - проворковала она, и мягкие нотки ее глубокого,
чувственного голоса едва не лишили меня остатков  самообладания.  -  Мне
было так одиноко, что я чуть было не отправилась спать!
   - А что же Шумейкер? - надтреснутым голосом просипел я.
   - Шумейкер? - Ее лицо сделалось непроницаемым. - Этот  идиот?!  Какое
мне до него дело?
   - Он внизу, - пояснил я, - накачивается виски, чтобы выдержать второй
раунд. Вернется с минуты на минуту.
   - Вы уверены, что мы с вами говорим не о разных вещах? - осведомилась
она.
   - Шумейкер, - терпеливо повторил  я,  -  знаете,  такой  здоровенный,
рыжий парень?
   - Я с ним знакома, - нетерпеливо перебила девушка. - Если он вздумает
появиться на пороге моей спальни, я сломаю стул о его наглую рожу!
   - Похоже, он вам разонравился! - с невинным видом заметил я.
   - Ничего подобного! - вспыхнула Джоанна. - Мне  он  сразу,  с  первой
встречи показался полным придурком!
   - Вы хотите сказать, - я глубоко вздохнул, - то есть вы с  ним  не...
Короче говоря, он имел в виду другую женщину?
   - Понятия не имею,  что  имел  в  виду  этот  слабоумный,  -  холодно
процедила  она.  -  И  будь  я  проклята,  если   имею   хоть   малейшее
представление о том, что вы несете!
   - Похоже, я ошибся, - скромно промямлил я.
   - Да  и  я,  вероятно,  тоже.  -  Джоанна  окинула  меня  оценивающим
взглядом. - Нет, не могла же я до такой степени ошибаться.  Вы  ведь  не
гомик, правда?
   - Нет, - свирепо огрызнулся я, - так уж получилось, что  я  полоумная
трансвеститка. Вот и бегаю по всему дому, переодевшись мужчиной.
   - Это уже лучше. - Она неуверенно улыбнулась. - Ответьте мне  еще  на
один вопрос, Бойд. Где вы пропадали последнее время? Мне бы не  хотелось
оказаться второй в вашем списке побед за нынешнюю ночь.
   - Мне не спалось, поэтому я отправился на  веранду,  просто  подышать
свежим воздухом, - ответил я.
   - Лжец! - Она кивнула в сторону бутылки с шампанским, стоящей на бюро
в ведерке со льдом. - Полчаса назад я спустилась  вниз,  чтобы  отыскать
вас. С собой я прихватила это шампанское. Вас  не  было  на  веранде,  я
специально заглянула туда.
   - Я немного прогулялся по берегу, - сознался я.
   -  Частный  сыск?  Понятно!  -  Джоанна  непристойно  осклабилась.  -
Превосходное объяснение на случай, если вас застукают  подглядывающим  в
окно за полуголой девушкой!
   - Если мне не изменяет память, окна всех спален расположены на высоте
по крайней мере двенадцати футов над землей, - отрезал  я.  -  Наверное,
поэтому-то я так и вымотался: ведь это страшно утомительно -  все  время
подпрыгивать, чтобы заглянуть в окошко!
   Она снова хмыкнула.
   - Ладно, Бойд, верю вам на слово! Так не хотите ли выпить?
   Возле ведерка со льдом я заметил  два  пустых  бокала.  И,  осторожно
открыв бутылку, чтобы обойтись без лишнего шума, наполнил их шампанским.
   - Благодарю. - Джоанна взяла протянутый ей бокал, и я чуть  поежился,
чувствуя, как под немигающим взглядом ее изумрудных глаз у меня поползли
мурашки по спине. - А вам, Бойд, похоже, не в  новинку  любовные  утехи!
Впрочем, я караулила вас у дверей не только поэтому.
   - А  стойка  на  ушах  мне  тоже  не  в  новинку,  как  по-вашему?  -
поинтересовался я.
   - Думаю, в таком положении ваш знаменитый профиль многое потеряет,  -
задумчиво проговорила она. - Скажите, ведь Шанни наняла вас, потому  что
боится покушения на свою жизнь?
   - Совершенно верно, - подтвердил я.
   - И у  вас  есть  какие-нибудь  подозрения?  Я  отрицательно  покачал
головой.
   - Ничего, кроме ее слов? - уточнила она.
   - Похоже, пока да, - подтвердил я. Девушка медленно поднесла к  губам
бокал и отпила глоток.
   - Шанни  весь  вечер  трещала,  как  сорока,  о  том,  что  ее  хотят
прикончить. И о том, что наняла вас  и  вы  должны  найти  и  остановить
убийцу. Да, и о том, кстати, что подозревает одного из  нас.  -  Джоанна
сделала еще глоток. - А я терпеть не могу,  когда  меня  дурачат,  Бойд.
Даже если это Шанни О'Тул.
   - Кажется, у вас есть всему этому объяснение, - усмехнулся я.
   - Я  просто  подумала,  может,  вам  будет  интересно,  -  равнодушно
процедила Джоанна Вейч. - Вы ведь уже все знаете о наследстве Шанни и об
условии, при котором она получит все.
   - Да, помню. Высокоморальный образ жизни.
   - Никому не выгодно убивать ее  из-за  этих  денег,  ведь  тогда  все
достанется благотворительным организациям, - продолжала она. - Но вполне
возможны два других варианта. Первый -  доказать  аморальность  Шанни  и
представить доказательства Вилану, лишив ее  таким  образом  наследства,
или...
   - Или можно использовать эти сведения, чтобы шантажировать  Шанни?  -
догадался я.
   - Правильно. - Джоанна радостно кивнула. - И у Шанни просто не  будет
выбора. Даже часть наследства ее дядюшки гораздо лучше,  чем  ничего!  -
Она сделала длинную паузу. - Кроме того, она сама могла подумать о  том,
как избавиться от шантажиста раз и навсегда!
   - Прикончить его, кто бы он ни был? - предположил я.
   - А если Шанни обладает изобретательным умом,  то  можно  представить
дело так, словно она сама опасается за свою  жизнь,  и  нанять  частного
детектива. А потом заманить шантажиста  в  такое  место,  где  никто  не
сможет помешать, например ночью на берег океана возле собственного  дома
в  Санта-Байе.  Пригласить  в  дом  компанию  друзей,  кое-кто  из  них,
вероятно, не откажется свидетельствовать в ее пользу. Завести  в  нужное
время подходящий разговор, а потом избавиться от шантажиста, и  все  они
будут готовы поклясться на Библии, что он или  она  пытались  прикончить
Шанни, а она, бедняжка,  попросту  защищала  свою  жизнь.  -  Джоанна  с
досадой передернула плечами. - Или, если она достаточно умна,  то  можно
повернуть все так, что именно частный детектив сам прикончит шантажиста,
искренне полагая, что оберегает жизнь своей клиентки!
   - Да, в этом явно что-то есть, - задумчиво протянул я.
   - Мне тоже так показалось, - облегченно вздохнув, проговорила она.
   - А доказательства у вас есть?
   - Ни малейших, - откровенно призналась Джоанна. - Только мои домыслы.
Но даже под этой непроницаемой маской, Бойд, вы  мне  кажетесь  неплохим
парнем. И мне очень бы не хотелось, чтобы вас попросту использовали.  Да
и, сказать по правде,  ваш  знаменитый  профиль  тоже  не  оставил  меня
равнодушной.
   - Благодарю, - рассеянно пробормотал я. Где-то в  глубине  моей  души
закопошилось неясное подозрение, что все это может быть правдой. -  Ваша
теория довольно увлекательна.
   - Ну и замечательно, - просияла Джоанна. - А  теперь,  когда  вы  обо
всем позаботитесь, мы можем неплохо позабавиться в постели!
   - Поверьте, я весьма польщен, - пробормотал я, - но лучше  как-нибудь
в другой раз.
   - Смотрите не прогадайте,  -  промурлыкала  она.  Ее  пальчики  легко
скользнули к плечам и распустили ленты белой шелковой сорочки; еще миг -
и девушка предстала предо мной обнаженной до талии. Дюйм за дюймом,  мне
казалось мучительно долго, воздушное одеяние сползало  вниз,  и  наконец
сорочка с легким шорохом упала на пол. Вытаращив глаза,  я  следил,  как
она медленно завела руки за голову и застыла передо мной в  классической
позе античной статуи. Мягкий свет стоявшей на столе лампы  обрисовал  ее
прелестное тело, все его волнующие  выпуклости  и  затененные  ложбинки,
подчеркнув молочную белизну полной груди и бросив таинственную  тень  на
треугольник рыжевато-каштановых волос внизу живота.
   - Я даю вам последний шанс, Дэнни, - прошептала она. - Вы еще  можете
передумать.
   Однако я не мог. Слишком хорошо я помнил неясный щелчок в  телефонной
трубке, когда кто-то подслушивал мой разговор с Керри Хартфорд.
   - Предлагаю все же оставить это до другого раза, Джоанна, - промямлил
я, - но не думайте, что мне это так легко!
   Я поспешно направился к двери, успев заметить, как разочарование в ее
глазах быстро сменила  бешеная  злоба.  Ударившись  плечом  о  косяк,  я
выскочил наружу, порадовавшись в душе, что  успел  захлопнуть  за  собой
дверь прежде, чем  эта  фурия  нашла  подходящий  нож.  Беспрепятственно
добравшись до  своей  спальни,  я  отыскал  пистолет,  который  накануне
одолжил мне Шумейкер. Все это время я задавался мыслью, уж  не  рехнулся
ли я в самом деле на старости лет. Проверить это можно было только одним
способом.  Но,  к  сожалению,  перспектива  снова  оказаться  ночью   на
пустынном пляже отнюдь не вдохновила меня. К тому же за  дверью  комнаты
меня могла подстерегать  пылающая  жаждой  мести  Джоанна  с  обнаженным
кинжалом в руке. Шумейкер, весьма возможно, по-прежнему пьет в гостиной,
в тщетной надежде обрести мужество, чтобы вернуться к себе. Обдумав  все
хорошенько, я тихо открыл окно и выглянул наружу. Похоже, я не ошибся  и
до земли действительно было не  меньше  двенадцати  футов.  Перебравшись
через подоконник, я сполз по  карнизу,  повис  на  руках,  затем  разжал
пальцы. К сожалению, песок под окном оказался чертовски жестким, и  я  с
грохотом обрушился вниз, успев только подумать, что моя многострадальная
спина уж теперь-то наверняка сломана.
   К этому времени огромная луна, словно яркий фонарь, висела уже  прямо
над головой.  Было  очень  светло,  еще  светлее,  чем  во  время  моего
недавнего путешествия на берег. Пока крался по узкой  кромке  берега,  я
чувствовал  себя  будто  голый   на   виду   у   неизвестных   зрителей.
Вскарабкавшись по склону первой дюны,  я  инстинктивно  опустил  руку  в
карман  и  почувствовал  в  ладони  успокаивающую   тяжесть   пистолета.
Добравшись до развилки, я остановился,  чтобы  перевести  дух,  и  вдруг
оцепенел от  удивления:  в  расщелине  между  дюнами  темнела  на  песке
распростертая неподвижная фигура. - Керри? -  тихо  позвал  я.  -  Керри
Хартфорд?
   Никто не ответил, и я поймал себя на мысли, что почему-то  совсем  не
удивлен. Скатившись по песчаному склону вниз и на бегу  сунув  в  карман
бесполезный пистолет, я опустился на колени возле тела. Мне бросилась  в
глаза   странная   поза   лежавшей   передо   мной   девушки,   особенно
неестественный  поворот  ее  головы.  Я  осторожно  отодвинул   короткую
каштановую прядь, и прямо на меня глянул широко раскрытый карий глаз. На
шее и горле девушки были явственно видны темные  пятна  -  свидетельство
того, что ее задушили. Я прикоснулся к ней - она все  еще  была  теплой.
По-видимому, трагедия разыгралась сравнительно недавно. Все говорило  за
то, что убита она была здесь же, на  берегу,  а  не  доставлена  сюда  и
брошена на песок уже мертвой. Скорее  всего,  Керри  все-таки  пришла  в
первый раз на свидание со мной, но позже, когда мне уже надоело ждать  и
я решил, что ее задержали непредвиденные обстоятельства.
   Взобравшись на вершину, я внимательно огляделся по  сторонам.  Вокруг
был только  песок,  искрившийся  в  мертвенном  свете  луны.  Со  своего
наблюдательного пункта я отчетливо видел три цепочки следов,  ведущих  к
дому. Все мои, мрачно подумал я. И вдруг обнаружил еще следы,  поменьше.
Они тянулись к другой дюне и, скорее всего, начинались у дороги.  Должно
быть, их оставила сама Керри Хартфорд. Значит, если в ее смерти  повинен
не  Бэтмен,  низвергнувшийся  с  полуночного  неба,  чтобы  бросить   на
прибрежный песок ее бесчувственное тело, следовательно, это  был  кто-то
другой. Он принес ее сюда и затем тщательно уничтожил свои следы. Идея с
Бэтменом показалась мне на  редкость  заманчивой.  Но  все  же,  хоть  и
неохотно, я был вынужден  признать,  что  вторая  версия  гораздо  более
вероятна.
   Таким образом, выходило, что меня просто подставили.
   Перед моим мысленным взором мгновенно возникло лицо лейтенанта Шелла,
моего старого знакомого из полицейского участка в Санта-Байе. В  прежние
времена нам уже