Джастином   отношениях,   но   не   могу
представить, как она тащит их с миссис О'Хара в  мотель  и  приканчивает
обоих!
   - А у нее никогда ничего не было с Эверардом?
   - Ничего. - В ее взгляде сквозило самодовольство. - Тут я разбила  ее
в пух и прах, будьте уверены!
   - Ас другими сотрудниками ?Калкон? у нее были связи?
   - Насколько я знаю, нет. - Она опустила плечи и тихо вздохнула. - Вот
в этот момент почти всегда  начинаешь  вдруг  чувствовать.  Сразу  после
того, как возьмешься за третий.
   - За третий? - осторожно переспросил я.
   -  Мартини,  -  терпеливо  растолковала  она.  -  Вы  не  чувствуете,
лейтенант? Восхитительное тепло, разгорающееся где-то глубоко в желудке,
которое все разливается и разливается, пока не охватит  тебя  целиком  с
головы до пят. И мир быстро превращается в дивное место для  красивой  и
чувственной пары, вроде нас с вами.
   - И все это  у  вас  получается  после  пары  бокалов  мартини?  -  с
неприкрытым восхищением взглянул я на нее.
   - Это пер но, - с наслаждением проговорила она. - Близкий родственник
абсента, а  поклонники  Афродиты  почитают  абсент  за  особые  любовные
свойства. Вы не знали?
   - Вы хотите сказать, что теперь мне пора ловить шанс?  -  недоверчиво
уточнил я.
   - Безусловно, надеюсь на это, - подтвердила она. - Перно не  проходит
даром.
   -  Если  я  правильно  понял,  мы  готовы  вступить  в   определенные
отношения?
   - Ну, - язвительно проговорила она, - я  не  стала  б  готовить  свои
фирменные мартини для первого встречного-поперечного! - Еще раз от  души
хлебнула из бокала и осторожно установила его  на  ручке  кресла.  -  Не
замечаете, как тут становится жарко?
   - Нет, - сказал я, но ничуть не охладил ее пыл.
   - Я задыхаюсь! - вскричала она. - Мое  тело  жаждет  освобождения  от
тяжелых оков повседневной работы.  А  раз  оно  жаждет  свободы,  пускай
получает свободу!
   Она встала, старательно держась ко мне спиной, расстегнула  на  белом
комбинезоне ?молнию?, и он упал к ее ногам. Остался один лифчик и черные
трусики, низко сидевшие на ягодицах классической формы. Онемев и не веря
своим глазам, я следил, как она расстегнула лифчик и он полетел на  пол,
потом сунула большие пальцы за пояс  трусиков  и  спустила  их  вниз  по
ляжкам. Слегка наклонилась, перешагивая через трусики, и гладкие, словно
мраморные, ягодицы чуть-чуть разошлись  по  разделяющей  их  линии.  Она
выпрямилась и повернулась ко мне. На ней все еще были очки.
   - Не возражаете, если останусь в очках? -  мило  спросила  она.  -  Я
чертовски близорука и без них даже вас не увижу.
   - Конечно, валяйте, - охотно согласился я. - Они вносят в  ваш  облик
очаровательный экзотический штрих.
   Глазея на нее, я ощутил в животе  быстрое  щекотание.  Тело  ее  было
гладким и безупречным,  коралловые  соски  торчащих  полных  грудей  уже
набухли от желания. Темный треугольник лобка между  ляжками,  застенчиво
выглядывающий из розоватых створок клитор казались воротами в  рай.  Мой
дружок мощно отреагировал на картину и открывающуюся перспективу.
   - Эллен Спек, - провозгласил я,  -  в  одежде  вы  привлекательны.  В
обнаженном виде прекрасны. А уж учитывая очки, вообще не знаю, сумею  ли
я устоять.
   - Благодарю вас, лейтенант, -  задумчиво  проговорила  она,  а  потом
вдруг хихикнула. - Я вот стою перед вами совсем голая и  даже  не  знаю,
как вас зовут.
   - Эл, - сообщил я, встал и начал расстегивать рубашку.
   - По правде сказать, меня  это  не  впечатляет,  но  все-таки  лучше,
чем ?лейтенант?. - Она схватила бокал и проглотила остатки мартини, пока
я быстро сбрасывал  одежду,  оставив  на  полу  громоздкую  кучу  вещей.
Налитой жезл гордо реял передо мной, опровергая все законы тяготения.
   -  Пошли  в  спальню,  -  предложила  она,  медленно  расплываясь   в
сладострастной улыбке, рассматривая меня с головы до ног и  останавливая
взгляд на самом существенном. - Всему свое  место,  а  для  таких  вещей
спальня, по-моему, - наилучшее.
   - Единственно подходящее, - согласился я, позволяя ей взять  меня  за
руку и препроводить, как послушного маленького мальчика, в спальню.
   Все время, пока мы занимались любовью, она оставалась в очках - и  на
стадии предварительных игр, когда мы ласкались и ощупывали  друг  друга,
обменивались влажными крепкими поцелуями, взаимно исследуя языками  рты,
и потом, когда она  завалила  меня  на  спину,  села  верхом  и,  поймав
раскаленный, отвердевший шомпол, направила его меж атласными  ляжками  в
сырое, мягкое, пульсирующее лоно, крепко и жарко объявшее меня.
   Она пустилась вскачь со знанием дела, приподнималась, и моя бьющаяся,
напряженная плоть чуть не выскакивала изнутри,  потом  вновь  приседала,
так что я погружался почти до  самого  донышка.  Ускоряя  движения,  она
целенаправленно  и  неустанно  подводила  обоих  нас   к   потрясающему,
всепоглощающему моменту. От того, что все время на ней красовались очки,
происходящее становилось еще слаще.

***

   Я ушел от нее чуть позже  двух,  с  ключом  от  квартиры  Эверарда  в
кармане. В тот момент, как за мною закрылась дверь, показалось, будто  я
из волшебной страны шагнул в  неприкрашенную  реальность.  Спускаясь  на
другой этаж в лифте, я вновь в полной мере  проникся  чувством  долга  и
через несколько секунд входил в  квартиру  Эверарда.  Кроме  прочего,  я
надеялся сэкономить днем лишнюю поездку.
   Гостиная выглядела по-настоящему аккуратной и чистой, равно как кухня
и ванная. Даже в спальне  царил  полный  порядок,  за  исключением  кучи
одежды, валявшейся на полу. Я опустился на четвереньки  и  тщательно  ее
рассортировал. Мужская спортивная  куртка  и  брюки,  рубашка  и  нижнее
белье, носки и ботинки. Потом женский черный  свитер,  потертые  джинсы,
белый лифчик и парные к нему трусики, поношенные сандалии. Во внутреннем
кармане спортивной куртки  оказался  бумажник  с  водительскими  правами
Эверарда, парой кредитных карточек и  примерно  шестьюдесятью  долларами
наличными. В одном из брючных  карманов  лежала  скомканная  бумажка.  Я
осторожно расправил ее и увидел, что она исписана непонятными  значками,
которые на мой невежественный взгляд показались  химическими  формулами.
Может быть, я держал в своих везучих  руках  ?открытие  Эверарда??  Или,
скорее, какую-нибудь машинально нацарапанную абракадабру. Я  заглянул  в
шкаф, в ящики комода и не нашел больше ничего интересного.
   Весьма любопытный вопрос не давал мне  заснуть  за  рулем  по  дороге
домой. Зачем было убийце трудиться забрасывать  одежду  своих  жертв  на
квартиру к Эверарду и почему  он  не  позаботился  забрать  этот  клочок
бумаги, если он имеет какую-то ценность?

Глава 5

   Я бодро вошел в офис пораньше - еще  одиннадцати  не  стукнуло,  -  и
медово-блондинистая сердцеедка, выступающая  в  роли  личной  секретарши
шерифа, отвесила мне приветственный упрек.
   - В девять  часов,  -  изрекла  Аннабел  Джексон,  -  день  для  него
начинается светло и радостно. Десять часов - и  он  принимается  бурчать
сквозь зубы и пиявить меня всевозможными мелочами, не имеющими  никакого
значения. Десять тридцать - и он превращается в  дикого  бешеного  быка.
Почему вы, Эл Уилер, работая над убийством, не способны хоть раз явиться
сюда в разумное время?
   - Я остановил машину перед офисом, - невинно пустился я в объяснения,
- в пять минут девятого. Вдруг с четвертого этажа дома напротив  долетел
жуткий вопль. Свихнувшийся буян снова затеял драку.  С  бедной  малюткой
старушкой, которой стукнуло шестьдесят семь лет и восемьдесят три  зимы.
Когда я подоспел на четвертый этаж, она только что кокнула его  насмерть
старым  обухом  от  топора,  который  случайно  валялся  поблизости.   Я
арестовал ее за убийство  первой  степени,  а  потом  -  неужели  вы  не
слыхали?  -  свихнувшийся  поджигатель  поджег  дом,  швырнув  бомбу   в
подземный гараж! Ну, я...
   - Ох! - с нескончаемым омерзением вздохнула она. - Заткнитесь!
   Я окинул ее одобрительным взглядом и любезно заметил:
   - Я смотрю, слово ?лифчик? до сих пор тут считается неприличным.
   - Это тут не  единственное  неприличное  слово,  -  весьма  нелюбезно
отрезала она, метнув в меня красноречивый взгляд, чтобы я  не  ошибся  в
истолковании смысла.
   - Шериф хочет видеть меня? - смиренно спросил я.
   - С девяти часов нынешнего утра,  -  зловеще  улыбнулась  она.  -  Не
забудьте сообщить письмом, когда подыщете другую работу!
   Я стукнул в дверь  кабинета  шерифа,  услыхал  изнутри  утробный  рык
доисторического чудовища и  вошел.  С  первого  взгляда  было  отчетливо
видно,  что  шериф  Лейверс  пребывает  в  очередном  припадке   ярости.
Массивные брыли тряслись, словно взбесившийся мусс  ?Джелло?,  а  кончик
большой толстой сигары раскалился добела. Я сразу же интуитивно  почуял,
что сейчас неподходящий момент затевать разговор  о  перспективах  моего
продвижения по службе.
   - Очень мило, что заглянули, лейтенант, - хрюкнул он. - Полагаю,  вам
больше нечем заняться?
   - Вы же знаете, как обстоит дело  с  двойными  убийствами,  шериф,  -
проговорил я  с  бледной  улыбкой.  -  День  начинается  утром  часов  в
одиннадцать, а заканчивается в три следующего утра.
   - И как же ее звали? - прорычал он. Я сел в кресло для посетителей  и
изобразил для него трижды искреннюю улыбку, понадеявшись, что она ясно и
четко демонстрирует полное  понимание  его  проблем  с  моей  стороны  и
единственное стремление прийти на помощь. Видя перед  собой  Лейверса  в
таком настроении, можно выйти из положения лишь одним способом - завести
непрерывный монолог, пока он не начнет лихорадочно искать возможность от
вас избавиться. Поэтому я преподнес ему подробный отчет обо всем деле  в
целом с самого  что  ни  на  есть  начала,  на  ходу  там  и  сям  внося
редакторские поправки. Закончив, я даже сам устал от звука  собственного
голоса.
   -  Вы,  должно  быть,  шутите,  лейтенант!  -  Шериф  вперил  в  меня
остекленевший взгляд. - Для начала у вас двойное убийство, само по  себе
из ряда вон выходящее. Два абсолютно голых трупа, исчезнувшая  одежда  и
прочее.  А  теперь  вы  мне   докладываете,   будто   этот   Эверард   -
химик-экспериментатор, возможно открывший некий способ уничтожения всего
живущего на земле, и обоих убили именно из-за этого?
   - Ну... - Я окинул его столь же бесстрастным взглядом. - Я не  совсем
то хотел сказать, шериф, но есть вероятность, что работа Эверарда  имеет
существенное значение.
   - Знаете, да вы просто теряете время, числясь в  моем  управлении!  -
взорвался он. - Вам бы надо служить в ЦРУ. Вы, Уилер,  истинный  ?рыцарь
плаща и кинжала? !
   - Сэр, -  молвил  я,  не  питая  реальной  надежды,  -  понимаю,  это
выглядит...
   Но было поздно. Его  взгляд  затуманился,  голос  стал  смахивать  на
завывания чревовещателя.
   - Контакт со  связником  на  углу  Пятой  и  Мейн-стрит,  -  глухо  и
монотонно забубнил Лейверс. - Связник будет стоять спиной  к  заходящему
солнцу,  в  черной  шляпе  с  полями,  пониже  натянутой  на  уши,  и  в
потрепанной куртке. Поравнявшись, остановитесь и  наклонитесь  поправить
шнурок. Узнаете его по паролю: ?В Аркадии кругом  одни  арканы?.  Отзыв:
?Нет ничего хлеще ?Фоли-Бержер? .
   Идентифицировав друг друга, проделайте по направлению  к  перекрестку
тур вальса. Если сигнал светофора будет красным...
   - ..дайте команду отбоя: ?Не покончить ли с этим, шериф?? - взмолился
я.
   Лейверс взглянул на изжеванный  кончик  сигары,  глубоко  вздохнул  и
швырнул ее в пепельницу.
   - Почему? - жалобно возопил он. - Неужели хоть раз на моей территории
не  может  произойти  симпатичное  и  простое  убийство  без  каких-либо
осложнений? Когда некто, возненавидев жену, приходит домой  и  облегчает
душу, приканчивая ее каким-нибудь  пресловутым  тупым  предметом?  Когда
преступник оставляет кругом  четкие  отпечатки  всех  десяти  пальцев  и
делает на допросе чистосердечное признание?
   - Вы уже получили от дока Мэрфи отчет об  аутопсии?  -  с  предельной
осторожностью поинтересовался я.
   - Смерть наступила между тремя и  четырьмя  утра.  Причина  смерти  в
обоих  случаях  -  ножевое  ранение.  В   содержимом   желудков   ничего
необычного, никаких следов алкоголя или каких-либо медикаментов.
   - Грандиозно! - продемонстрировал я ловкий  фокус,  закатив  глаза  к
потолку. - А из лаборатории криминалистики?
   - Никаких отпечатков, за исключением тех,  что  принадлежат  жертвам.
Такие ножи можно купить в любом хозяйственном магазине, где пожелаете.
   - По-моему, Эду надо забрать одежду из квартиры Эверарда,  -  вставил
я. - Может, к левому рукаву  спортивной  куртки  прилипли  клочки  волос
убийцы?
   - Предпочитаю предложенный мною шпионский метод, - пробурчал Лейверс.
- Больше фантазии.
   - Мне бы хотелось,  чтобы  сержант  Стивене  покопался  немножечко  в
прошлом миссис O'Xapa, - продолжал я. - Ее муж  погиб  в  автокатастрофе
пару лет назад, и...
   - Стивене в отпуске, -  отрезал  Лейверс.  -  Если  бы  вы  хоть  раз
задержались подольше в офисе, то услышали бы, как обычно  принято  вести
расследование...
   - ..и никогда не раскрыл бы ни одного убийства, - закончил я за него.
   - Две жертвы. - Лейверс содрал целлофановую обертку с другой  большой
толстой сигары и начал старательно ее раскуривать. -  Вы  подумали,  что
убийца мог быть не один?
   - Бригада киллеров из ?Калкон?? -  уважительно  переспросил  я.  -  А
бригадир стоит спиной к заходящему солнцу, в черной шляпе с полями  и  в
потрепанной куртке.
   - Как может один человек убить сразу двоих в одном номере  мотеля?  -
Лейверс выпустил к потолку облако ядовитого синего дыма. - Неужели бы вы
попросили: ?Будьте любезны тихонечко полежать  минутку,  миссис  O'Xapa,
пока я воткну этот нож в спину мистера Эверарда??
   - Если оба они пребывали в бессознательном состоянии,  это  чертовски
облегчило бы убийце задачу, - заметил я.
   - Никаких следов от ударов, никаких ран, кроме смертельных ножевых, -
перечислял Лейверс. - Никаких признаков алкоголя или наркотиков.
   - Вернемся к очевидному, - предложил  я.  -  К  ?открытию  Эверарда?,
которому предстояло внести крупный вклад в производство ?микки финна?.
   Лейверс  медленно  закрыл  глаза,  и  на  его  физиономии   появилось
выражение застарелого страдания.
   - Убирайтесь отсюда, Уилер, - устало приказал  он.  -  Или  заходящее
солнце навсегда для вас скроется за горизонтом!
   В приемной Аннабел Джексон  испытующе  оглядела  меня  из-за  пишущей
машинки.
   - Похоже, вы все еще целы, - с оттенком разочарования  констатировала
она.
   - Бой был жестоким, - провозгласил я.  -  В  начале  восьмого  раунда
Лейверс бросился из своего угла, размахивая кулаками. Я  нырнул  вправо,
уклонившись от крюка правой, принял на плечо внезапный удар левой...
   - ..и  сказал:  ?Виноват,  сэр,  больше  такое  никогда  в  жизни  не
повторится?. Точно?
   - Точно, - с восхищением посмотрел я на нее. - Не знал, что вы ходите
смотреть бокс.
   - Мы, старые добрые южане, всегда любили хорошую драку!
   - И правда! - с энтузиазмом подхватил я. - Хорошо  помню  ту  ночь  у
меня на диване, когда вы...
   Аннабел схватила увесистую стальную линейку,  которую  по  непонятным
мне соображениям всегда держала под рукой при моем появлении в офисе.
   - Вон! - угрожающе занесла она в воздух орудие. - Или я  раскрою  вам
башку на две ровненькие половинки.
   - Раскроите башку? - Я вытаращил на нее глаза. - Что за  выражения  в
устах старой доброй девицы-южанки?
   Переговорное устройство на столе издало  грубый  хрип,  на  мгновение
отвлекший ее.  Она  отрегулировала  звук,  и  оловянный  голос  Лейверса
произнес:
   - Если Уилер еще там,  скажите  ему,  что  он  отрабатывает  три  дня
бесплатно. Это значит, я жду от него результатов, но денег  за  эти  три
дня он не получит.
   - Обязательно передам, шериф, - радостно пообещала Аннабел.
   -  И  зайдите  ко  мне  со  своей  записной   книжкой,   -   приказал
металлический голос. - Пора хоть кому-нибудь  тут  хоть  над  чем-нибудь
поработать.
   Таким  образом,  Аннабел  пошла  своей  дорогой,  а  я  своей   -   к
припаркованной у тротуара машине, а потом через весь город к стерильному
зданию ?Калкон?. На сей раз дежурная секретарша в приемной  обошлась  со
мной как с королевской особой, и я без каких-либо проволочек очутился  в
кабинете Браунинга.
   Браунинг выглядел  так,  словно  провел  безумную  ночь.  Белки  глаз
покраснели, руки слегка тряслись. Он предложил мне садиться, положил обе
ладони перед собой на стол и крепко переплел пальцы.
   - Удалось вам немного продвинуться, лейтенант?
   - Немного,  -  сказал  я,  считая,  что  можно  расценивать  это  как
оптимистическое вранье. - Над чем работал Эверард?
   - Хороший вопрос. - Он еще сильней стиснул пальцы, так, что  косточки
побелели. - Вчера днем после вашего ухода я пошел к нему  в  лабораторию
посмотреть и ничего не нашел.
   - У него, безусловно, должны были быть какие-то записи?
   Голова его быстро дернулась в знак подтверждения.
   - Безусловно. Мне пришлось заключить, что либо он унес их с  собой  в
тот вечер, когда был убит, либо их кто-то украл.
   - Кому надо было их красть?
   - Полагаю, я должен рассматривать это с  практической  точки  зрения,
лейтенант. - Он деланно улыбнулся, на миг обнажив  белоснежные  зубы.  -
Записи Эверарда могли представлять интерес лишь для  трех  человек.  Это
Чарльз Демарест, Эллен Спек и я. Вряд ли вы мне поверите на слово,  если
я заявлю, что не крал их.
   Я вытащил измятый клочок бумаги, найденный  в  квартире  Эверарда,  и
протянул ему.
   - Есть ли в этом  какой-нибудь  смысл?  Он  изучал  листок  несколько
секунд, потом пожал плечами.
   - Не знаю, лейтенант. Это фрагмент. Вне контекста он не имеет смысла.
   - И не дает даже намека на то, над чем он мог работать?
   - Нет, прошу прощения. - Он вернул мне бумажку. - Можно спросить, где
вы ее нашли?
   - В квартире Эверарда, - ответил я. - Убийца оставил там их одежду.
   - Зачем он это сделал?
   - Еще один хороший вопрос, мистер Браунинг, - заметил я. - Вы  можете
что-нибудь рассказать мне о покойном муже миссис О'Хара?
   - Боюсь, ничего, лейтенант. Она работала здесь до замужества, а когда
вышла замуж, ушла. Я узнал о трагедии из чужих уст, потом связался с ней
и спросил, не хочет ли она вернуться на старое место. Я, по-моему, и  не
встречал никогда ее мужа.
   - И ничего не знали о ее личной жизни? Я имею в виду мужчин и номер в
отеле?
   - Абсолютно ничего! - Его лицо залилось густой краской. - А  если  бы
знал, она пяти минут здесь бы больше не проработала! Если уж  я  чего-то
не потерплю,  так  это  аморального  поведения  служащих  ?Калкон?.  Мне
плевать на их положение,  будь  то  начальники  или  кто  угодно!  -  Он
насмешливо  скривил  губы.  -  О,   понимаю,   это   звучит   безнадежно
несовременно и старомодно, но, пока я  тут  директор,  моральный  кодекс
моих сотрудников всегда будет иметь приоритетное  значение.  Я  ненавижу
грязь, лейтенант! Единственный способ избавиться от грязи -  вымести  ее
напрочь. Продезинфицировать рану и дать ей затянуться. Прижечь ее,  если
потребуется! - Он вдруг смолк и покраснел еще  гуще.  -  Извините  меня,
лейтенант. Я, наверно, немного отвлекся.
   -  Охотно  извиняю.  Не  возражаете,  если  я  побеседую  с   другими
сотрудниками? Дорогу я сам найду.
   - Разумеется, не возражаю, - сказал он. - Полагаю, вы познакомились с
помещением во время вчерашнего ночного визита?
   - Мисс Спек рассказала вам о моем  визите?  Он  отрицательно  покачал
головой.
   - Наши ночные охранники всегда начеку, лейтенант. Во вчерашнем ночном
графике отмечен ваш приход в 23.02 и уход в 23.25. -  Он  позволил  себе
издать легкий смешок. - Не надо так удивляться!
   Я из вежливости тоже слегка хмыкнул, и вышел из кабинета. По какой-то
сумасбродной  логике  выходило,  что  стер