о,  что   это
казалось подозрительным.
   - Привет! - улыбнулся он, показав жемчужно-белые  зубы.  -  Конечно,  это
звучит нелепо, но иногда детская кличка сопровождает тебя всю жизнь.
   Мелани вошла  в  комнату,  успев  заменить  голубую  блузку  на  розовую.
Подкрасившись, моя клиентка стала выглядеть лучше, но не намного.
   - Какого черта тебе здесь нужно? - с каменным выражением лица  обратилась
она к брюнетке.
   - Просто проверяю, - ответила та. - Мне  интересно,  как  прошла  сегодня
вечером твоя встреча с моим братцем.
   - Я не поехала, - сообщила, как мы  договорились,  Мелани.  -  Дэнни  мне
отсоветовал, и я его послушалась. Это мой бокал?
   - Да, - подтвердил я. Затем, подойдя к бару, забрал  приготовленные  мной
напитки и вручил Мелани ее бокал.
   Приняв его, она уселась на диван.
   - Не поехала? - недоверчиво переспросила Сара Ригби.
   - Я же тебе сказала! - отрезала Мелани.
   - Значит, из-за тебя Бродерик проделает весь этот длинный путь и вернется
несолоно хлебавши?
   - Рада, что до тебя это наконец-то дошло, - с издевкой произнесла Мелани.
   - По совету Дэнни? - не отступала брюнетка, уставившись на  меня  темными
глазами с откровенной враждебностью. - А вы кто такой, чтобы давать  советы,
Бойд? Наверное, захудалый адвокатишка?
   -  Частный  детектив.  Миссис  Ригби  попросила   моего   совета,   и   я
порекомендовал ей отказаться от встречи.
   - Частный детектив? - Сара произнесла это таким тоном, будто сводничество
было гораздо более респектабельной профессией.
   - Они на грани развода, - пояснил я.  -  Неожиданно  муж  хочет  обсудить
условия развода тайно, где-то в глухом лесу. Кто знает,  что  может  быть  у
него на уме?
   - Глупый совет - признак недалекого ума! - заявила Сара Ригби.
   - Со стороны незнакомца не такой уж глупый, - заметил Грей.
   - А ты какого дьявола лезешь  с  комментариями?  -  набросилась  на  него
брюнетка.
   Грей с обиженным видом пожал плечами, но отозвался спокойным тоном:
   - Я всего лишь твой адвокат.
   - Извини, Чарльз. - Брюнетка взяла бокал из его рук и  сделала  маленький
глоток. - Просто я решила, что  Мелани  достаточно  долго  прожила  в  нашей
семье, чтобы не опускаться до найма какого-то дешевого соглядатая.
   - Ну вот, теперь вы убедились, мисс Ригби, что вам здесь нечего делать, -
решительно заявил я. - Но можете спокойно допить, прежде чем уйдете.  С  вас
по два доллара с носа, чаевые - отдельно.
   - Я не тороплюсь, - заявила она.  -  Поэтому  вам  придется  попридержать
вожделение, Бойд. Но не волнуйтесь, Мелани всегда была слаба на передок,  ее
может поиметь любой самец, достигший половой зрелости!
   - Вот такие сцены Сара устраивает мне ежедневно с тех пор, как я замужем,
- пожаловалась Мелани. - Не  успеешь  утром  открыть  банку  с  апельсиновым
соком, как она уже тут как тут.
   - Помню, вскоре после их женитьбы, кто-то попросил меня дать  определение
нимфоманки, - продолжала мисс Ригби как ни  в  чем  не  бывало.  -  Я  тогда
ответила, что нимфоманкой можно назвать любую женщину,  которая  любит  секс
вдвое меньше, чем Мелани.
   - Поскольку Мелани не встретилась с  Бродериком,  нам  нет  смысла  здесь
оставаться, - неуверенно предположил Шенкс.
   - Если, конечно, верить ее словам, - приторным тоном усомнилась Сара.
   - Что ты этим хочешь сказать, черт  возьми?!  -  возмутилась  Мелани.  Ее
голос подпрыгнул на целую октаву.
   - Возможно, ты все-таки встречалась сегодня с Бродериком, вот что я  хочу
сказать. Да еще могла прихватить с собой этого громилу. - Изящным  пальчиком
брюнетка пренебрежительно указала  на  меня.  -  Кто  знает,  может,  бедный
Бродерик валяется сейчас на полу хижины жестоко избитый Бойдом.  -  Тут  она
сделала паузу. - А может быть, и еще хуже!
   - У тебя слишком разыгралось воображение, Сара,  -  прервал  ее  Грей.  -
Скорее всего, Бродерику надоело ее ждать, он вернулся домой и  теперь  хочет
видеть нас.
   - Ну ладно. - Сара поставила недопитый бокал на стойку  бара.  -  В  этом
легко удостовериться. - Но если его нет  дома,  я  отправлюсь  в  коттедж  и
выясню, что с ним случилось.
   - Бродерик взрослый человек и сам может о себе позаботиться, -  продолжал
успокаивать ее Грей. - Если его нет дома,  он  вполне  может  быть  в  любом
другом месте. В клубе, например.
   - Я знаю, ты не любишь  утомлять  свой  изощренный  юридической  мозг,  -
оборвала она его. - Бобо отвезет меня туда, если нужно. Правда, Бобо?
   Шенкс услужливо улыбнулся:
   - В любой момент.
   - Ну вот и договорились, - решительно заявила брюнетка.  -  Бойд,  можете
прислать мне счет за выпивку! - И она вышла из комнаты,  гордо  задрав  нос,
как герцогиня, случайно оказавшаяся среди крестьян.
   Бобо обласкал всех дружелюбной улыбкой и последовал за ней.
   - Вы уж извините Сару, она так привязана к  брату,  -  пробормотал  Грей,
тоже направляясь к двери.
   - Ее поведение можно описать одним словом. Как адвокат, вы наверняка  его
знаете, - отреагировал я. Остановившись у двери, он посмотрел на меня:
   - Держите язык за зубами, Бойд, если не хотите, чтобы вам их вышибли!
   Дверь за ними закрылась, а через несколько секунд послышался звук мотора.
   - Дэнни! - захныкала Мелани. - Что же нам теперь делать?
   В последнее время она слишком часто повторяла эту фразу.

Глава 3

   - Скорее всего, Сара не поедет в коттедж, - предположил я.
   - Поедет! Я знаю эту стерву, - возразила Мелани безразличным тоном.
   - Грей - ее адвокат, а кто такой Шенкс?
   - Не знаю. Но он мне всегда не  нравился.  Старый  верный  друг  семьи  с
идиотской улыбочкой, будто наклеенной на физиономию. Если  кто  и  знает  их
семейные секреты, так это он.
   - Секреты?
   - Сара всегда из всего делает тайну, - пояснила она.
   - Но ваша встреча с Бродериком не была большой тайной. Ведь он  рассказал
о ней сестре.
   - И она тут же притащила с  собой  адвоката  и  старого  дружка  Бобо!  -
возмутилась Мелани. - Зачем ей это было нужно, Дэнни?
   - Хотите сказать, что можно было подождать и все узнать от Бродерика?
   - Вот именно, - подтвердила она. - Так почему же они приехали ко мне?
   - Хороший вопрос, - согласился я. - Попытаюсь  найти  на  него  ответ.  -
Однако, глянув  на  часы,  обнаружил,  что  уже  половина  одиннадцатого,  и
заторопился:
   - Пожалуй, мне пора уезжать.
   - Вы не можете оставить меня одну! - захныкала она.  -  Я  с  ума  сойду,
оставшись  наедине  с  мыслями  о  люстре,  на  которой  лежит  Бродерик   с
перерезанным горлом...
   - Но мне необходимо уйти, - возразил я. - Эта  троица  побывала  здесь  и
видела нас вместе, так что все в порядке. Не забывайте, я всего лишь нанятый
вами частный детектив. Вы совершенно здраво рассудили,  что,  если  Бродерик
поехал в коттедж, а вы там не появились, он будет вас ждать не больше  часа.
Так что если бы он захотел встретиться с вами на обратном  пути,  то  сейчас
был бы уже здесь. Следовательно, нет  никакого  смысла  задерживать  у  себя
частного детектива.
   - Дэнни!
   Мелани вскочила с дивана, уронив бокал на пол. В следующее  мгновение  ее
тело врезалось в меня, как пушечное ядро, руки сомкнулись вокруг моей шеи. Я
ощутил податливое тепло  полных  грудей  и  совершенно  непроизвольно  обнял
женщину.
   - Ты не можешь оставить меня! - шепнула она мне в ухо. - Я сойду с ума  в
одиночестве,  нервы  просто  не  выдержат!  Только  секс  спасает  меня   от
сумасшествия, Дэнни!
   - Как мы будем выглядеть, если сюда ворвется полиция?  -  поинтересовался
я. - Жена и любовник трахаются, только что убив мужа.
   Ее руки еще теснее сомкнулись вокруг  моей  шеи,  наши  бедра  слились  в
единое целое, и все внезапно пришло в движение помимо моей воли.
   - Мне все равно! - прохрипела она. - Ты должен  понять,  Дэнни!  Если  не
возьмешь меня сейчас, я полезу на стену!
   Она еще плотнее прильнула ко мне лобком, вцепившись обеими руками  в  мои
ягодицы и притягивая к себе, а я нащупал небольшое податливое место между ее
ног.
   - Хорошо, - согласился я.
   - Спасибо, ты не пожалеешь, Дэнни, я обещаю, - еле слышно сказала она.
   - Отправляйся в спальню и приготовься, - распорядился я. - Сейчас допью и
приду.
   Откинув голову, она бросила на меня подозрительный взгляд:
   - А ты не сбежишь?
   - Мы, Бойды, никогда не нарушаем слова, во всяком случае если речь идет о
сексе, - заверил я ее.
   - Я не заставлю тебя ждать.
   Мелани почти бегом направилась к двери, а я  поднял  бокал  и  допил  его
тремя быстрыми глотками. В моем тогдашнем состоянии и бутылка бренди вряд ли
помогла бы.
   Мелани Ригби оказалась  настоящим  профессионалом  по  части  раздевания.
Всего через несколько секунд она уже крикнула:
   - Я готова, Дэнни!
   Поставив пустой бокал на стойку бара, я направился в спальню. Дверь в нее
была широко раскрыта. Комната  освещалась  единственным,  сильно  затененным
ночником рядом с постелью. Мелани лежала на ней, заложив руки  за  голову  и
широко раздвинув ноги. Слабое освещение ночника придавало нежный  пастельный
тон ее телу. Коралловые соски вздымались вверх, мягкая линия  живота  плавно
спускалась к зарослям светлых волос между ног. От одного взгляда на нее  все
мое естество восстало, показалось,  что  я  схожу  с  ума.  Когда  мой  член
чувствует легкую добычу, никакие доводы на него не действуют. Мне предстояла
трудная борьба.
   Я направился прямо к постели.
   - Дэнни, может быть, ты сначала разденешься? - спросила Мелани.
   - Конечно. Но чтобы выдержать так долго, сначала нужен поцелуй.
   - Ну хорошо! - Она засмеялась и села.
   - Закрой глаза и подставь губы, - приказал я.
   - Из-за твоих разговоров я снова чувствую себя школьницей!
   - Не смогу тебя поцеловать, если ты не перестанешь болтать, - пожаловался
я.
   Мелани послушно подняла голову, закрыла  глаза.  Прикинув  расстояние,  я
нанес ей удар в подбородок. Ее глаза остекленели, она в беспамятстве рухнула
на постель.
   Пока я укладывал ее под одеяло и убирал волосы с лица,  мой  ошеломленный
член  совершенно  успокоился.  Я  обрадованно  вспомнил,  что  моя  клиентка
оставила ключи в замке зажигания. А поскольку в ее состоянии  машина  ей  не
нужна, решил, что она не будет возражать, если я ею  воспользуюсь.  Выключив
ночник в спальне, я вернулся в гостиную и  заботливо  убрал  бокалы.  Открыв
входную дверь, уже собирался повернуть последний выключатель, как  вдруг  на
крыльце возникла какая-то фигура.
   - Бойд! Так я и думал! - произнес усталый голос.
   - Капитан Шелл! - воскликнул я,  невольно  делая  шаг  назад.  -  Что  вы
думали?
   - Сколько времени прошло с тех пор, как  ты  решил  заняться  бизнесом  в
Санта-Байе? - спросил он. - Неделя, не больше, верно? И что я получаю? Труп.
Вот что я получаю, Бойд. И вот о чем я думаю!
   - Труп? - оживился я. - Чей труп?
   - Пошли в дом. Хочу поговорить с хозяйкой и с тобой, - ответил он.
   Я направился в гостиную, по пути включая свет. Шелл остановился у  двери,
следя за мной заплывшими глазами из-под коротко остриженных седых волос.  На
его лице было такое недовольное выражение, будто я напоминал ему  содержимое
желудка трупа, которое ему принесли  из  криминологической  лаборатории  для
осмотра.
   - Где ты провел эту ночь, Бойд?
   - Здесь, с миссис Ригби.
   - Видимо, разговор затянется, - решил он. - Налей-ка мне стаканчик  виски
с содовой.
   Шелл прошел к дивану и сел, вытянув перед собой ноги. Я налил ему виски и
себе тоже.
   - Значит, ты и миссис Ригби, только вдвоем? - продолжил он.
   - Последние полчаса да, а до этого здесь были гости.
   - Кто?
   - Сестра ее мужа, Сара Ригби, адвокат по имени Грей и  еще  один  парень,
назвавшийся Бобо Шенкс.
   - Бобо Шенкс? - удивился Шелл. - Черт бы его побрал!
   - Вот и вся компания, - закончил я.
   - Старые друзья? - поинтересовался он. - И ты тоже заглянул на огонек?
   - Она моя клиентка, - пояснил я. - У них сейчас  бракоразводный  процесс.
Муж хотел тайно встретиться с ней в коттедже на  холмах.  Она  испугалась  и
обратилась ко мне. Я посоветовал ей не ездить. Условия развода могут уладить
адвокаты.
   - И в благодарность за это она пригласила тебя провести вечер вместе?
   - Она не знала, как ее муж прореагирует на отказ.  Предположила,  что  он
может навестить ее и повести себя грубо. Поэтому захотела, чтобы я  был  под
рукой, на случай, если понадобится охладить его пыл.
   - Где она сейчас?
   -  В  постели.  Устала  от  нервного  перенапряжения.   Поэтому   приняла
снотворное и прилегла. Я  уже  собирался  уходить,  когда  вы  появились  на
крыльце. В чем дело, в конце концов, капитан?
   - Я думал, ты так никогда и не спросишь! - Он сделал глоток, и  лицо  его
моментально просветлело. - Очень неплохой скотч!
   - Вы что-то говорили о трупе?
   - Да, рад, что ты напомнил. Кто-то позвонил нам и рассказал о коттедже на
холмах. Звонивший сказал, что он охотился в том районе.
   - На кого охотился?
   - Не сообщил. - Шелл пожал плечами. - Но он услышал  вопли,  доносившиеся
из коттеджа. Когда подошел поближе, то увидел мужчину и женщину, выскочивших
из дома и скрывшихся на машине. Описание, которое  нам  дал  аноним,  вполне
соответствует тебе и миссис Ригби. В твоем случае я полностью уверен, а  что
касается миссис Ригби, то смогу убедиться в этом через пару  минут.  Охотник
заглянул в коттедж и увидел там труп, болтающийся на люстре. Сказал, что, по
его мнению, полиции нужно немедленно туда приехать, но так и не назвал себя,
не желая лишних проблем.
   - И вы заглянули в коттедж?
   - Труп -  Бродерик  Ригби.  И  он  действительно  болтался  на  люстре  с
перерезанным от уха до уха горлом. Страшная картина!
   - Как же он оказался на люстре? - удивился я.
   - Что за идиотский вопрос? - рявкнул Шелл. - Орудие убийства мы  нашли  в
кустах, в паре ярдов от входной двери. Хлебный нож  с  зазубренным  лезвием!
Следовательно, убийца буквально перепилил ему горло...
   - Не нужно живописных подробностей, - оборвал его я. - И так все понятно.
   - Видимо, он был без сознания или кто-то держал его,  пока  другой  пилил
горло, - пояснил он. - А зачем приезжала мисс Ригби?
   - Хотела узнать, чем закончилась встреча миссис Ригби с  мужем,  и  очень
расстроилась, когда выяснилось, что та не поехала на свидание.
   -  А  больше  никто  не  приезжал  между  восемью  тридцатью  и   девятью
тридцатью?
   - Никто.
   - Ты разбудишь миссис Ригби или мне самому этим заняться?
   - Это будет нелегко. Не знаю, сколько таблеток она приняла, поэтому...
   Напрасно я старался. Раздался истерический вопль:
   - Дэнни! - И в следующий момент в комнату ворвалась обнаженная Мелани, ее
полная грудь колыхалась, а волосы разметались во все стороны. Казалось,  она
внезапно вспомнила обо мне во время недельной оргии, потому что  все  первые
четыре дня я был ее лучшим кобелем. - Дэнни! - рыдала она. - Ты нокаутировал
меня, чтобы потом беспрепятственно скрыться? Я же объяснила  тебе,  что  без
секса просто полезу на стену. Стоит мне только вспомнить его лицо, когда  он
болтался на люстре...
   Откашлявшись, я прервал ее:
   - Мелани, ты, кажется, незнакома с капитаном Шеллом.
   - Капитаном Шеллом? - Она изумленно посмотрела на меня,  и  все  ее  тело
непроизвольно задрожало. Впечатление  было  страшно  эротичным,  и  это  еще
больше усугубило ситуацию. -  Капитан  Шелл,  -  повторила  Мелани  дрожащим
голосом.
   - Капитан полиции.
   - Пожалуй, вам лучше одеться, миссис Ригби, - спокойным тоном посоветовал
Шелл. - А когда вернетесь, расскажите мне подробнее о лице, глядящем на  вас
с люстры.
   Мелани медленно повернулась, сделала неуверенный шаг к спальне, но тут ее
колени подогнулись, и она с глухим стуком рухнула на пол.
   - Может, лучше положить ее в постель? - предложил я. - Она уже достаточно
натерпелась за сегодняшнюю ночь. А я вам расскажу все подробности.
   - Просто не могу дождаться, - отозвался Шелл. - Пока ты будешь возиться с
ней, я, пожалуй, налью себе еще виски. - Его глаза на секунду расширились. -
Она хотела секса, а ты ее ударил?
   - Я сегодня не в настроении.
   Неловко подняв Мелани, я отнес ее в спальню и уложил в постель.  Надеюсь,
у нее хватит  здравого  смысла,  подумал  я,  проснувшись  еще  раз,  просто
остаться в постели, спрятав голову под подушку.
   Когда я вернулся в гостиную, Шелл наливал себе новый бокал виски. Я  тоже
сделал быстрый глоток и честно рассказал ему о случившемся.
   Пока я говорил, он тихо сидел  на  диване  с  бокалом  в  руке,  а  когда
закончил,  в  комнате  повисла   тягостная   тишина,   продолжавшаяся   пять
нестерпимых секунд.
   - Надеешься, я тебе поверю? - наконец полюбопытствовал он.
   - Нет. Поэтому и соврал в первый раз.
   - В первый раз ты соврал мисс Ригби и ее спутникам.
   - Значит, соврал оба раза, - согласился я. - Потому что сам бы не поверил
в такую историю.
   - Ригби был около шести футов ростом и весил не  менее  ста  восьмидесяти
фунтов, - заметил Шелл. - Люстра находится по крайней мере в девяти футах от
пола. Зачем нужно было затаскивать его туда?
   - Может, чтобы его не заметили? - предположил я.  -  Убийца  рассчитывал,
что Мелани будет ждать его в доме, и чем дольше она будет ждать, тем  вернее
шанс, что вы застанете ее там.
   - Не прикидывайся большим глупцом, чем ты есть, Бойд, - устало  проворчал
капитан. - Кровь все еще капала из его горла, когда мы там появились.
   - Вы правы. Его кровь залила блузку Мелани. А когда она поняла,  что  это
за жидкость, то чуть не сошла с ума.
   - Ей нужно было только поднять голову,  чтобы  увидеть  его,  -  возразил
Шелл.
   - В доме не было света, когда мы приехали, -  объяснил  я.  -  Она  вошла
первой и попыталась включить свет. Я обошел дом в поисках распределительного
щита. Кто-то выключил главный рубильник. Миссис Ригби была одна в  гостиной,
когда я включил свет, и она увидела его на люстре.
   Шелл отхлебнул из бокала.
   - Так ты говоришь, они затеяли бракоразводный процесс и  никак  не  могли
договориться  о  размере  алиментов?  Он  предложил  провести  переговоры  в
коттедже, а она испугалась и попросила тебя сопровождать ее, не так ли?
   - Все правильно, - подтвердил я. - И еще  он  рассказал  своей  сестре  о
предстоящей встрече.
   - А она - своему адвокату и Бобо Шенксу? - пробормотал Шелл. - С таким же
успехом могла сообщить об этом и еще  сотне  людей.  Так  что  подозреваемых
хватает.
   - Он был мертв, когда мы приехали туда, - прервал  я  его.  -  Не  думаю,
чтобы вы мне поверили, но...
   - Почему? - удивился он.
   - Что - почему?
   - Почему ты не думаешь, что я тебе поверю?
   - Потому что... - Я замолчал, уставившись на  него.  -  Так,  значит,  вы
верите мне?
   - Ну, конечно, не до конца, - уточнил он. - Я тебя знаю, Бойд. Ты  ловкий
сукин сын и наверняка утаил что-то важное.  Но  мы  к  этому  еще  вернемся.
Уверен, ты способен украсть очки у собственной старой бабушки, чтобы она  не
заметила, как ты украдешь из-под матраса все ее сбережения. Но  ты  явно  не
способен на хладнокровное убийство. И, судя по внешнему виду миссис Ригби, -
а это единственный привлекательный объект за весь мой сегодняшний вечер, - я
не могу представить ее  перепиливающей  горло  собственному  мужу,  пока  ты
держишь его за руки. Вот и все, что я могу сказать в данный момент.
   - Я думал, вы арестуете нас по подозрению в убийстве.
   - У тебя слишком богатое воображение! - Шелл допил  бокал  и  поднялся  с
места. - Постарайся не наделать глупостей и не уезжай из города! И больше не
суй свой любопытный нос в это дело. Бродерик  Ригби  был  большой  шишкой  в
Санта-Байе, его убийство наделает много шума. Я не хочу натыкаться  на  тебя
на каждом шагу. - Он бросил мне пустой бокал, который я с трудом  поймал.  -
Вы оба придете ко мне завтра утром, где-нибудь около одиннадцати, чтобы дать
показания. - И направился к двери.
   Я тупо смотрел в его сторону.
   - Спасибо, капитан