она направляется к двери, и размышлял,  какого
черта ее занесло в Нью-Йорк в таком наряде и туфлях на шпильках, да плюс
к тому - на поиски наемного убийцы. По моему разумению, ей следовало  бы
шествовать босиком по какому-нибудь залитому лунным светом  тропическому
пляжу в юбочке  из  травы  и  демонстрировать  эротические  телодвижения
единственному зрителю - Дэнни Бойду.
   Двумя секундами позже Лака ушла из моей жизни, а  две  минуты  спустя
грохнулся кондиционер, издав глухой металлический  стон.  Надо  же  -  и
техника туда же!
   Денек выдался еще тот, и я был рад, когда он наконец подошел к концу.
В полшестого возникла моя секретарша, Фрэн Джордан, с парой писем мне на
подпись. Фрэн  -  очаровательная  зеленоглазая  рыжеволосая  девушка,  и
иногда наши отношения на краткое время становились пылкими и  совершенно
не деловыми. Я испытал острую ностальгию по последнему разу, который был
чертовски давно.
   - Вы самая красивая девушка Ист-Сайда, - сказал я  ей,  пытаясь  быть
искренним, - а также Вест-Сайда, если только вам случалось  там  бывать.
То же самое можно сказать о Бронксе, Бруклине и Куинсе, не говоря уже  о
Стейтен-Айленде.
   Она бросила на меня холодный оценивающий взгляд, швырнула  письма  на
письменный  стол  и  резко  шарахнулась  в  сторону  за   пределы   моей
досягаемости.
   - У вас отвратный вид в расстегнутой рубашке, - бросила она. - А  эта
ухмылка на лице - венец всему, она делает вас просто невообразимым!
   - Так когда же починят кондиционер? - спросил я,  пытаясь  изобразить
босса.
   - Мне ответили, чтобы я им снова позвонила  ближе  к  осени.  -  Фрэн
зловредно улыбнулась. - Тогда, возможно, им удастся вставить ваше имя  в
конец своего списка.
   Зазвонил телефон, и я без всякого энтузиазма потянулся к трубке.
   - Мистер Бойд? - спросил приятный баритон.
   - Он самый, - подтвердил я. - Кто это?
   - Мистер Бойд, который завернул  контракт  с  малышкой  Тонг  сегодня
утром?
   - Да, но кто вы, черт возьми? - требовательно спросил я.
   - Не важно, - небрежно бросил баритон. -  Я  просто  хочу,  чтобы  вы
знали: она подписала его в  другом  месте.  Так  что  забудьте,  что  вы
когда-либо слышали ее имя или имя Джонатана Кука. Усекли, мистер Бойд?
   - Эй! - завопил я. - Подождите минуту! Вы не можете...
   - Еще как могу! - заверил он. - Никаких проблем. Так что, если хотите
пребывать в добром здравии, зарубите это у себя на носу. Понятно?
   У меня в ухе раздался резкий щелчок.
   Когда я медленно дрожащей рукой клал телефонную трубку, на лице  Фрэн
появился сдержанный интерес.
   - Разинутый рот не вписывается в ваш профиль, дружок, - заметила  она
с ехидцей. - Впрочем, как и вытаращенные глаза и отвисшая челюсть.
   - Она сделала это! - сказал я тупо.
   - Ну, не вините в этом бедную девушку, кто бы она ни была, -  сказала
моя секретарша, как отрезала. - Манхэттен  битком  набит  волками  вроде
вас, готовыми воспользоваться затруднениями любой девушки,  не  считаясь
даже...
   - Может быть, она оставила адрес? -  с  мольбой  спросил  я.  -  Или,
возможно, номер телефона?
   -  Никак,  вы  запели  ту  же  самую  песенку  на  другой  мотив?   -
осведомилась Фрэн, разыгрывая удивление. - Скажу вам откровенно,  Дэнни,
кроме мелодии не мешало бы поменять слова.
   - Ее зовут Лака Тонг! - рявкнул я. - Мне необходимо связаться  с  ней
как можно скорее! Фрэн покачала головой.
   - Неудавшийся соблазнитель! Она ничего не оставила, если  не  считать
запаха своих контрабандных духов.
   - Она же должна остановиться где-то в Нью-Йорке, -  предположил  я  в
отчаянии. - Постарайтесь навести справки в отелях.
   - Только из наших окон их просматривается  не  меньше  пятидесяти,  -
ласково возразила Фрэн. - Вы что, растеряли остатки своего и так  далеко
не блестящего ума?
   - О'кей, - фыркнул я, как только собрался с мыслями. - Тогда  найдите
мне Джонатана Кука в ?Палм-отеле?.
   - Хорошо. - Фрэн пожала плечами. - Судя по тому, как была экипирована
эта гавайская пышка, я решила, что у вас  уже  все  схвачено  -  включая
родинки и родимые пятна - и занесено в вашу  маленькую  черную  записную
книжку.
   - Я не стал бы торопить вас и сам дергаться, - заверил  я.  -  Просто
так получилось, что этот звонок - дело жизни и смерти.
   - Надеюсь, не моей! - Она презрительно изогнула брови. -  Думаете,  у
этого Джонатана Кука есть ее телефон?
   Лицо Фрэн мгновенно побледнело, когда она прочитала жажду убийства  в
моем взгляде - сразу же, едва я начал приподниматься со своего стула.
   - Уже бегу! - проворковала она и выбежала в чулан, который я с помпой
именовал приемной. Через тридцать секунд мой телефон  зазвонил,  и  Фрэн
заявила, что Кук на проводе.
   - Да? - услышал я холодный, можно сказать замороженный,  голос  через
несколько секунд.
   - Мистер Кук, - начал я напористо, - я - Дэнни Бойд из ?Сыскного бюро
Бойда?, и мне необходимо сейчас же встретиться с вами.
   - Зачем? - спросил голос все так же равнодушно.
   - Это очень важно! - сообщил я ему. - Мне не хотелось бы говорить  об
этом по телефону, но речь идет о вашей жизни и смерти.
   - Вы пьяны, мистер Бойд?
   - Нет, и я не шучу. Это...
   - Возможно, вы спятили?
   - Послушайте! Я...
   - Если вы в здравом уме и не пьяны, мистер Бойд, то, мне  кажется,  у
вас нет законной причины беспокоить меня. Не делайте этого больше!
   Во второй раз в течение десяти минут со  мной  не  хотят  говорить  и
вешают трубку! Я оставил телефон в покое, закурил сигарету, встал  из-за
стола и, подойдя к зеркалу, висящему на стене,  стал  тщательно  изучать
свой профиль. Он почти не  изменился  -  подлинное  воплощение  мужского
совершенства - правда, с правой стороны это не так  бросалось  в  глаза,
как с левой, да и короткую стрижку я сделал совсем недавно.  ?Итак,  что
же произошло?? - недоумевал я.
   Меня оторвал от размышлений быстрый стук  высоких  каблучков  -  Фрэн
вернулась в кабинет.
   - Дэнни, - сказала она укоризненно мгновение  спустя,  -  вы  еще  не
подмахнули эти письма?
   - Ответьте честно, пусть даже это причинит мне боль. - Я повернулся к
ней и достаточно  долго  демонстрировал  свой  профиль  слева.  -  Вы  в
последнее время замечаете какие-нибудь изменения в моем облике?
   - Никаких, - ответила она язвительно. - Тот  же  невыносимый  эгоизм,
питающийся иллюзиями насчет собственного неотразимого шарма. Тот же мозг
с  одной  извилиной  и  взгляд-рентген.  Если  бы   тот,   кто   изобрел
непроницаемый нейлон, знал о вашем существовании, он  свихнулся  бы  при
мысли, что природа его опередила!
   - Тогда почему, внезапно и без причин, люди начинают ненавидеть  меня
настолько сильно, что бросают трубку прежде,  чем  я  успеваю  вымолвить
хоть слово? - спросил я с горечью.
   Фрэн слегка пожала плечами.
   - Полагаю, виной всему ваша репутация, Дэнни. Слишком  многие  о  вас
наслышаны, чтобы рисковать своим добрым именем, разговаривая, пусть даже
по телефону.
   - Я звоню этому типу, потому что хочу спасти ему жизнь, а он  бросает
трубку, - грустно размышлял я вслух. - Вряд ли можно  сильнее  возлюбить
ближнего, а он плюнул мне в душу.
   - Это Джонатан Кук? - осведомилась она.
   - Кто же еще?
   - И вы хотели спасти ему жизнь?
   - Разумеется!
   - Тогда почему бы вам не отправиться и не повидать его? -  предложила
Фрэн с убийственной логикой. - В этом случае повесить трубку ему уже  не
удастся, не так ли?
   - Придется так и сделать, - сказал я решительно. - Весь день напролет
я вел себя благородно, зачем  же  портить  концовку?  Лака  Тонг  хотела
нанять меня для убийства, но я отказался. А сейчас узнал, что она наняла
другого фрукта для выполнения этой работенки. Так что последнее,  что  я
могу сделать для своего ближнего, то бишь Кука, -  это  защитить  его  в
трудный час.
   - Надеюсь, не задаром? - Фрэн скептически уставилась на меня.
   - Вы что, шутите? - огрызнулся я.

Глава 2

   "Палм-отель? находился в двух кварталах от Тайме-сквер, и если  он  и
знавал лучшие дни, то это было еще до моего рождения. Меня осенило: свое
название он получил из-за двух покрытых  пылью  и  заброшенных  пальм  в
горшках, которые стояли в холле по обе стороны, от входной двери. Там же
находился и портье, явно не смотрящийся на фоне даже этих пальм, и  моей
первой мыслью было, что кто-то просто оставил здесь восковую  фигуру  во
время капитального ремонта отеля, который производился в период третьего
срока правления президента Рузвельта, - и так и не вернулся за  ней.  Но
тут на его желтоватой щеке дрогнул мускул, и я слегка приободрился.
   - Вы хотите снять номер? - прокаркал он.
   - Здесь? - Я пожал плечами. - У вас черный юмор, приятель!
   - Да, здесь, в Уолдорфе. - Он изящно поковырял  в  зубах  пилкой  для
ногтей. - Вы продаете что-нибудь?
   - У вас остановился мой друг, - сказал я ему-- Джонатан Кук.
   - Да ну?
   Разве кто-то однажды не сказал: тише едешь - дальше будешь? Я закурил
сигарету и скрепя сердце принудил себя снова взглянуть на портье. К тому
времени он усердно ковырял пилкой  для  ногтей  в  другом  углу  рта  и,
казалось,  на  полном  серьезе  намеревался  продырявить  себе  челюсть,
невзирая на возможный летальный исход.
   - Это что, игра в ?угадайку?? - живо спросил  я.  -  Давайте  так:  я
называю номера  комнат  по  одному,  а  вы  мне  отвечаете  -  ?горячо?,
?холодно?, ?угадал??
   - Кук, - произнес он медленно. - Он  в  двадцать  первом  номере.  Вы
хотите, чтобы я позвонил и сообщил ему, что вы здесь?
   - Мы старые друзья, Джонни-бой и я, - сказал  я  заискивающе.  -  Мне
хочется сделать ему сюрприз.
   - Вы - судебный исполнитель?
   - Он задолжал мне полсотни долларов - проиграл в  карты.  Вы  скажете
ему, что я здесь, а он выпрыгнет прямо из окна,  и  мне  придется  снова
разыскивать его повсюду.
   - Сурово.
   Я вынул из бумажника пятидолларовый банкнот и положил на  стол  перед
ним.
   - Это десять процентов, а я ведь еще не получил свои денежки, - кисло
сказал я. - Если я не застану его, то сразу же  вернусь  сюда,  дружище,
заберу деньги обратно и расквашу тебе нос за плохие шутки.
   Высохшая клешня моментально зависла над столом,  и  бумажка  исчезла.
Острие пилки для ногтей обвиняюще нацелилось на меня.
   - Он здесь, - пробурчал портье. -  Я  не  настолько  глуп.  Тот,  кто
поднимается наверх, должен  непременно  спуститься  вниз,  если  уходит,
правильно?
   Бросив взгляд на лифт, я решил, что, пожалуй, на  второй  этаж  лучше
подняться по лестнице. Номер Кука был в конце длинного унылого коридора,
и, когда я по нему проходил, мне в нос ударил запах пищи -  несмотря  на
запрещение сорокалетней давности, здесь явно готовили в номерах. Затем я
постучал в  дверь  двадцать  первого  номера  и  стал  терпеливо  ждать,
изобразив на  лице  приличествующее  случаю  выражение.  Примерно  через
десять секунд дверь приоткрылась на пару дюймов и сквозь  щель  на  меня
уставился холодный синий глаз.
   - В чем дело? - послышался резкий голос.
   - Мистер Кук. - Я одарил  его  чинным  взглядом,  повернувшись  левым
профилем. - Я - Дэнни Бойд,  и  мне  нужно  переговорить  с  вами  прямо
сейчас. Это вопрос жизни и смерти. Я не шучу.
   - Шли бы вы лучше куда подальше! - В холодном  синем  глазу  возникло
подозрительное и недоброжелательное выражение.
   - Лака Тонг в городе, - выпалил я. - Жаждет вашей крови.
   - Лака Тонг? - Он поколебался  пару  секунд,  затем  дверь  открылась
шире. - Может, вам лучше войти, мистер Бойд?
   Номер оказался больше, чем я предполагал.  У  стены  стояли  огромная
кровать, пара кресел и столик для кофе.  Одна  полуоткрытая  дверь  ясно
показывала, что за ней - туалет, другая обозначала,  вероятно,  кухоньку
размером с кулак, рядом с ванной.
   - Присаживайтесь, мистер Бойд, - тихо предложил Кук. - Я хочу  узнать
поподробнее о Лаке Тонг.
   Сев напротив него в одно из кресел, я  удивился,  какого  черта  отец
Лаки доверял типу с таким лицом. Куку было около сорока лет, решил я. Он
был почти лыс, если не считать двух густых пучков черных  волос,  росших
над его растопыренными, как у летучей мыши, ушами. Его  лицо  осунулось,
словно у покойника; острый нос  и  такие  тонкие  губы,  что  они  почти
исчезали, стоило ему закрыть рот. Холодные синие глаза  были  лживыми  и
поневоле вызывали у собеседника настороженность.
   - Она утром пришла ко мне в офис и сообщила, что хочет  отомстить  за
смерть своего отца, - заявил  я.  -  Думаю,  это  вполне  можно  назвать
деловым, хотя и несколько упрощенным подходом. Она пыталась нанять меня,
чтобы убить вас, мистер Кук!
   Слабый ироничный блеск появился в его глазах.
   - И вы приняли это предложение, мистер Бойд?
   - Она ушла после того, как я отказался,  -  ответил  я,  стараясь  по
возможности непрерывно демонстрировать ему свой благородный  профиль.  -
Час назад мне позвонили по телефону. Некто сообщил, что ?дело в шляпе? -
контракт подписан, а я, если не дурак, должен напрочь забыть, что слышал
о Лаке Тонг и Джонатане Куке.
   - Очень интересно, мистер Бойд.
   - Я сразу позвонил вам, но вы  не  захотели  меня  слушать.  Повесили
трубку, прежде чем мне удалось что-либо объяснить,  -  сказал  я  слегка
укоризненным тоном. - Поэтому я и пришел сюда.
   - Теперь я вижу, что поступил глупо, повесив трубку, мистер  Бойд,  -
все так же прошептал он. -  Благодарю  вас,  что  не  сочли  за  труд  и
потратили время,  чтобы  явиться  сюда  лично  и  предупредить  меня  об
опасности.
   -  Этот  парень,  которого  наняла  Лака,  -  кто  бы  он  ни  был  -
профессиональный убийца, - бросил я. - Не дам и ломаного  гроша  за  то,
что вы доживете до утра.
   -  Вот  как?   -   На   его   лице   появилось   выражение   вежливой
заинтересованности. - У вас есть какие-то предложения, мистер Бойд?
   - Вы нуждаетесь в защите, в телохранителе, - ответил я резко.  -  Вам
нужен профессионал для охраны собственной  жизни,  лучший  специалист  в
этой области, парень, который не  оставит  вас  ни  на  секунду,  кто-то
вроде...
   - ..вас?
   - Как вы догадались? - полюбопытствовал я.
   - Я не слишком высокого мнения о своей персоне, мистер Бойд. - Тонкие
губы скривились в слабом подобии гнусной ухмылки. - Не  сомневаюсь,  что
специалист по этой части, такой как вы, стоит дорого?
   - Во что вы оцениваете свою жизнь? - огрызнулся я.
   - Думаю, что смогу позаботиться о себе сам, - прошептал он.  -  Но  я
ценю то, что вы побеспокоились  и  предупредили  меня  об  опасности.  Я
весьма вам благодарен, мистер Бойд." - Он достал из внутреннего  кармана
пиджака бумажник. - Буду настаивать  на  том,  чтобы  вы  позволили  мне
возместить ваши расходы, мистер  Бойд.  Это  то  немногое,  что  я  могу
сделать для вас. Сколько вы заплатили за такси? В оба конца, разумеется.
   Пока я сожалел о том, что не согласился  на  предложение  Лаки  Тонг,
внезапно раздался резкий стук в дверь.
   - Извините, - сказал Кук вежливо; он встал и пошел  к  двери.  -  Кто
там? - спросил он, и его громкий голос, по контрасту с прежним  шепотом,
подействовал мне на нервы.
   - Мистер Кук? - гулко пророкотал за  дверью  вежливый  баритон.  -  Я
должен вас немедленно увидеть. Это очень срочно. Вопрос жизни и смерти!
   Кук посмотрел на меня и выразительно пожал плечами.
   - Что вы имеете в виду, говоря ?вопрос жизни и смерти?? - окликнул он
в свою очередь.
   - Лака Тонг здесь, в Нью-Йорке, - громко донеслось из-за двери.  -  Я
частный  детектив,  мистер  Кук,  и  располагаю   информацией,   которая
необходима вам, чтобы остаться в живых.
   - Как вас зовут? - резко спросил Кук.
   - Бойд, - тотчас же ответил баритон. - Дэнни Бойд. Мне не приходилось
еще встречать такой прыти. В руке Кука невесть  откуда  появилась  пушка
38-го калибра. Он широко распахнул дверь и приставил  дуло  пистолета  к
животу визитера.
   - Заходите, мистер Бойд, - прошептал он. - У  меня  для  вас  большой
сюрприз!
   Баритон, у которого дуло пистолета как бы срослось с пупком, шагнул в
номер с выражением недоумения на круглом и  невинном,  как  у  херувима,
лице. Он был высокий, но  с  брюшком,  которое  делало  его  похожим  на
пляжный мячик - не круглый, а продолговатый - но при  повторном  взгляде
нетрудно было заметить, что его тело отнюдь не желе  -  сильные  мускулы
скрывались под слоем жира, как у тюленя.
   - Закройте дверь, - снова перешел на шепот Кук,  и  баритон  послушно
захлопнул дверь ногой. - Теперь позвольте мне преподнести  вам  сюрприз,
мистер Бойд. - Кук кивнул в мою  сторону.  -  Познакомьтесь  с  мистером
Бойдом!
   Дружелюбная ухмылка на лице баритона не успела дойти до  ушей  только
из-за того, что он на мгновение уставился на меня и  затем  выразительно
пожал плечами.
   - Ситуация становится интересной,  не  правда  ли?  -  спросил  он  с
издевкой. - Хотите, чтобы настоящий Дэнни Бойд встал, или что-то в  этом
роде?
   Лже-Бойд тут же болезненно поморщился, когда Кук злобно  ткнул  дулом
пистолета ему под дых, и улыбка его исчезла.
   - Не делайте этого больше, - заявил самозванец ровным голосом, -  или
пожалеете.
   - Один из вас липовый, - прошипел Кук, - и я собираюсь выяснить,  кто
именно, - пусть даже это будет болезненно. Прямо сейчас могу  поспорить,
что туфта - это вы.
   -  Как  я  уже  сказал,  -  баритон  снова  улыбнулся,   -   ситуация
складывается - лучше не придумаешь. Мы оба тут заявляем, что  каждый  из
нас - Дэнни Бойд, значит, кто-то один  лжет.  Скорее  всего,  врешь  ты,
тощий шкет, утверждая...
   Кук вновь продемонстрировал свою удивительную  быстроту,  и  движение
его руки показалось как бы  смазанным.  Послышался  глухой  звук,  когда
ствол пистолета врезался в висок баритона; тот сделал заплетающийся  шаг
в сторону, затем грохнулся, как мешок, на пол.
   Кук повернулся ко  мне,  непринужденно  заправляя  пистолетным  дулом
прядь волос за правое ухо.
   - Ненавижу слишком умных, - прошептал он конфиденциально. - Почему он
так настаивает на том, что он - это вы, как по-вашему, мистер Бойд?
   - Не знаю, - искренне ответил я.  -  Наверное,  у  него  есть  веская
причина, и не менее серьезная, чем у вас. Неспроста же  вы  притворились
Джонатаном Куком?
   Ствол пистолета прекратил  чесать  за  ухом  и  описал  дугу  в  моем
направлении, застыв, когда оказался прямо у меня перед глазами.
   - Откуда подобное заключение? - спросил он тихо.
   - Ваш голос отличается от того, который я слышал по  телефону,  -  не
замедлил я с ответом. - Да и колобок уже был готов заявить, что вы вовсе
не Джонатан Кук. Вот почему вы и вырубили его.
   - Это нетрудно проверить, - пробормотал тот. - Мой бумажник в верхнем
ящике бюро, вон там, мистер Бойд. Удостоверьтесь сами. Думаю, вы сможете
найти убедительные доказательства того, что я - Джонатан Кук.
   Я встал с кресла  и  подошел  к  бюро.  Оно  стояло  у  стены  позади
рухнувшего баритона, и мне пришлось осторожно  переступить  через  него.
Когда я открыл верхний ящик, он  оказался  пуст,  но  я  даже  не  успел
сделать из этого вывод. Никакого звука я не услышал, но мне-то следовало
знать, как проворен Кук - я ощутил только внезапную страшную боль, когда
он дулом пистолета хватил меня по макушке, и сноп ярких брызг, хлынувший
из глаз, был последним, что я запомнил.
   Когда пульсирующая боль внутри моей головы стала  настолько  сильной,
что заставила меня открыть глаза, я обнаружил, что валяюсь на бюро,  как
тюк с бельем из прачечной. Я вцепился в крышку обеими руками и, поднимая
голову со скоростью одного дюйма в минуту, потихоньку выпрямился.
   Шепчущий старина Кук, разумеется, смылся, но баритон все еще  валялся
в отрубе на ковре. Возможно, мне  следует  считать  себя  счастливым  по
сравнению с ним. Его, очевидно, хватили гораздо сильнее, чем меня.
   Я милостиво  опустился  на  колени,  перевернул  бедолагу  на  спину,
расстегнул пиджак, вытащил короткоствольный ?смит-и-вессон? из кобуры на
ремне и высы