ете  устанавливались   пары.   В   ярком   сиянии
хрустальных  люстр   Демидов   торопливо   отыскивал   глазами   Елизавету
Александровну.  Он   заметил   ее   в   обществе   тетушек   и   красивого
черноватенького гвардейца. На сердце слегка заныло от ревности, но Николай
Никитич быстро справился с этим и, невзирая ни на что, устремился к ней  и
пригласил на экосез [бальный танец]. Она величественно  кивнула  головкой,
подала ему руку в белых митенках [перчатках без пальцев], и они  понеслись
в плавном танце. Демидов замирал от восторга: она была рядом с ним, он  не
мог ни отвести глаз от раскрасневшегося личика, ни начать разговор. Она же
робко опустила взор, и ее небольшая грудь чуть-чуть вздымалась от скрытого
волнения.
   Он хотел рассказать ей о своих думах, навеянных прошлой встречей, но  в
эту минуту с внушительным видом вошел в  зал  дворецкий,  поднял  жезл,  и
музыка оборвалась на полутакте.
   - Его высочество великий князь Павел Петрович! - торжественно оповестил
слуга.
   По залу прошло нескрываемое волнение. Все потеснились, кавалеры и  дамы
выстроились вдоль прохода,  направив  возбужденные  взоры  на  распахнутые
двери.
   В сопровождении хозяина, позванивая огромными  звездчатыми  шпорами,  в
ботфортах и с тростью в руке, быстро вошел  небольшой  худенький  человек.
Демидов сразу узнал цесаревича. Он был в  излюбленных  им  белых  лосинах,
которые плотно обтягивали его тощие  ляжки.  Из-за  отворота  зеленоватого
мундира блистали бриллиантовые звезды, а на  шее  на  золотой  витой  цепи
висел большой белый крест. Маленькое сухое лицо великого князя  и  на  сей
раз  показалось  Демидову  блеклым  и  плоским;  в  пышном  белом  парике,
заплетенном позади небольшой косичкой,  оно  выглядело  незначительным.  В
левой руке цесаревич держал огромную треуголку с  плюмажем  из  страусовых
перьев...
   Павел на мгновение остановился, вскинул голову и стукнул тростью. Сразу
все снова пришло в движение: дамы присели в глубоком реверансе, а кавалеры
низко поклонились.
   Цесаревич скупо улыбнулся и, высоко поднимая ноги, ставя их  на  полную
ступню, пошел среди примолкнувшего общества. Его  широкий  рот  все  время
пытался улыбнуться, но это походило на неприятный оскал.
   Демидов стоял рядом с Елизаветой Александровной, когда цесаревич, минуя
всех, остановился подле нее, бесцеремонно  протянул  сухую  руку  и,  взяв
девушку за подбородок, сказал:
   - Как прекрасна!
   Великий князь поклонился Строгановой,  приглашая  на  танец;  в  ту  же
минуту подбежал адъютант принять из его рук треуголку и трость.  Елизавета
Александровна оказалась в паре с цесаревичем.
   С хоров снова полилась музыка, и пары закружились в менуэте.
   Всего несколько минут длилось это удовольствие. Глаза девушки блестели,
округлялись, она вся пылала от счастья. Великий князь в такт танцу склонял
голову, и его пышный парик колебался. По  сравнению  с  цветущей,  сияющей
молодостью партнершей он казался хилым и  жалким,  хотя  старался  придать
своим движениям величественность. Он провел ее  через  весь  зал  и  затем
откланялся. И вновь танцоры отступили в стороны, а Павел  в  сопровождении
Строганова удалился в дальние покои.
   В этот вечер Николай Никитич больше не видел великого князя. Через  час
лишь он мелькнул в конце зала, на выходе, окруженный адъютантами, и  исчез
так же внезапно, как и появился.
   Елизавета Александровна взяла Демидова  под  руку  и  отошла  с  ним  в
сторону. Они прошли анфилады комнат, полных гостей, и наконец в  маленькой
угловой гостиной присели на диван.
   - Понравились вам петергофские фонтаны? - непринужденно спросил он.
   Она склонила головку на длинной шейке и прошептала:
   - Весьма...
   - Помните пруд и золотых рыбок?
   - Не спрашивайте! - тихо ответила она и сильно сжала его руку.
   - А вечер, час белой ночи?
   - Мне стыдно! - еще ниже она поникла головкой.
   - Какое вы еще дитя, моя милая! -  восхищенно  промолвил  он  и  впился
взором в худенькие плечи.
   В эту минуту она была очень хороша, с полуоткрытым ртом и милой улыбкой
на устах.
   - Как вы сказали? - дрожащим голосом переспросила она.
   Гостиная опустела. Демидов ничего не ответил, он нежно  притянул  ее  к
себе и прошептал на ухо:
   - Я люблю вас...
   Она мигом вскочила и побежала к двери:
   - Скорее, скорее... Последний танец...
   Над городом погасло серебристое  сияние  белой  ночи,  прозрачные  дали
померкли, и тихо шелестели тополя над Мойкой. Демидов вернулся домой, а на
душе все еще продолжался праздник. Он велел Орелке  разбудить  Данилова  и
немедленно притащить к себе.
   Слуга привел встревоженного управителя. Павел  Данилович  был  в  одном
халате, в ночном колпаке и шлепанцах.
   - Не дал и одеться толком, оглашенный! - пожаловался он  на  Орелку.  -
Что стряслось, Николай Никитич? Неужели опять беда настигла вас, господин?
   - Жениться надумал! - выпалил Демидов.
   - Что ж,  дело  хорошее,  одобряю!  -  облегченно  вздохнув,  отозвался
Данилов, но тут  же  снова  помрачнел.  -  А  невеста  кто  же,  позвольте
спросить? Ежели голь-шмоль, то и мы нонче не богаты. Что тогда,  господин,
запоем?
   - Понравилась мне весьма Елизавета Александровна Строганова! Вот кто!
   - Слава тебе господи! - перекрестился управитель. - Только что  ж,  она
согласна, невеста-то?  Разговор  имели  с  их  родственничками:  она  ведь
сиротка? - пытливо уставился на хозяина Павел Данилович.
   - Ни с кем не беседовал. Вот и не знаю, как  к  сему  делу  приступить?
Через кого?
   - Тут  просто  сваху  засылать  не  гоже!  -  в  раздумье  присоветовал
управитель. - Это тебе не купецкая дочь. И  так  я  думаю,  мой  господин:
отправляйтесь к опекуну своему  Александру  Васильевичу  и  попросите  его
пособить в таком щекотливом деле...
   - Борода! Ух, и умная борода! -  схватил  Данилова  в  обнимку  Николай
Никитич и закружился с ним по комнате.
   - Да побойтесь вы бога, господин,  у  меня  от  ваших  радостей  голова
кругом пошла!..
   На другой день Демидов поехал во дворец и был  принят  статс-секретарем
императрицы. Он, не таясь, рассказал о своих намерениях Храповицкому.
   - Я тебе друг и покровитель, - ласково ответил Александр Васильевич.  -
Вижу, ты перебесился и за ум взялся.  Похвально!  Пора  зажить  порядочной
жизнью. Если родные ее ополчатся, то  станем  просить  заступы  у  матушки
нашей государыни...
   Однако защиты не  пришлось  просить.  Через  три  дня  Храповицкий  сам
приехал на Мойку в демидовский особняк. Он  и  увез  своего  опекаемого  к
Строганову.
   На сей раз гофмаршал принял гостей в продолговатом полутемном кабинете,
заполненном книгами. В  комнате  все  выглядело  просто:  письменный  стол
красного дерева, диван и кресла. Ничего лишнего.
   Строганов поднялся навстречу прибывшим и усадил против себя. Он  был  в
темном бархатном камзоле, в башмаках с серебряными пряжками  и  в  парике.
Перед ним лежали раскрытые фолианты, гравюры, а поверх них лупа и  очки  в
черной оправе.
   У Строганова  было  немного  желтоватое  продолговатое  лицо  с  широко
расставленными усталыми  глазами  и  мясистым,  толстым  носом.  Оттопырив
нижнюю губу, он с улыбкой смотрел на гостей.
   Храповицкий без  обиняков  весьма  учтиво  и  коротко  изложил  причину
приезда.
   Глаза Строганова стали серьезными, он промолчал.
   Наконец он встал, протянув руки, подошел к Демидову и обнял его:
   - Я буду рад породниться с вами, если Лизочка даст свое согласие.
   - Ну вот и  хорошо!  -  радостно  вздохнул  Храповицкий.  -  Для  всех,
разумею, будет хорошо... Чаю  я,  что  Елизавета  Александровна  не  будет
против.
   Спросили девушку; она стыдливо подняла глаза на  опекуна  и  ничего  не
промолвила, но Строганов понял  все  и  без  слов.  Укоризненно  покачивая
головой, он сказал:
   - Да я вижу, вы тут и без меня столковались... Ну, дай  бог,  в  добрый
час! - Он приблизился  к  племяннице  и  поцеловал  ее  в  лоб.  -  Будьте
счастливы...
   Вскоре  за  этим  последовала  свадьба,  а   спустя   неделю   Демидовы
отправились в дальнее путешествие.  Николай  Никитич  с  супругой  посетил
Англию, Германию, Францию и  побывал  на  острове  Эльба,  где  осматривал
рудники. Сопровождал  его  управитель  нижнетагильских  заводов  Александр
Акинфиевич Любимов, которому вменялось в обязанность  досконально  изучить
горное и литейное дело и, что гоже, перенять для своих уральских заводов.
   Через два года Демидовы  возвратились  в  Россию  и  на  короткий  срок
поселились в строгановском дворце.


   Весной  Николай  Никитич  выехал  на  Урал  один,   чтобы   подготовить
тагильский дворец к приему молодой жены. В короткий срок  он  добрался  до
старинного дедовского завода. Весна была в полном разгаре, прекрасный  вид
открывался с балкона на пестрые луга, зеркальный  пруд  и  горы,  покрытые
хвойными лесами Теплый ветер ласкал лицо, а солнце  слало  золотые  потоки
света, и в этом чудесном сиянии особенно хорошо выглядел  запущенный  сад,
охваченный буйным цветением. Ночи  стали  прозрачными  и  короткими,  рано
светало, и на утренней заре с речки Тагилки плыл легкий туман  над  мокрой
травой. Горласто кричали петухи в заводском поселке у Ключей.
   Весна всегда приносит обманчивые и неопределенные, но сладкие  надежды.
Щемящее душу приятное ожидание чего-то хорошего наполняло сердце Демидова.
Стоя на балконе, он жадно вдыхал пряный живительный воздух. Оттуда, где на
берегу Тагилки в белой пене раскачивались кусты черемухи, наплывали  волны
такого сильного и сладкого запаха, что начинала кружиться голова. И снова,
как весеннее наваждение, на Демидова нахлынули беспокойные думы о женщине.
Они охватили его, как неодолимый сон, и горячили кровь.
   Чтобы успокоиться, Николай Никитич ушел в купальню, разделся  и  поплыл
по пруду. Холодные струйки подводных родников обожгли тело. Над гладью вод
звучали громкие голоса, на мостках бабы гулко били вальками мокрое белье и
весело перекликались, показывая на плывущего Демидова.  На  берегу  лежала
опрокинутая лодка. Подле нее трудились старик и загорелая девка, одетая  в
пестрое домотканое платье. Над ведром с кипящей смолой  поднимался  тонкий
виток дыма: седобородый рыбак смолил челн.
   Рыжеволосая молодка тихо отошла от суденышка, уперлась руками в бока  и
задумчиво стала разглядывать тихий плес, на котором медленно раскачивались
белые водяные лилии.
   Демидов саженками подплыл поближе и залюбовался девушкой. Легкий  ветер
прижимал платье к ее сильному телу, обтекая молодые упругие формы.  Завидя
подплывающего мужчину, она нахмурилась. И таким милым, прекрасным было  ее
круглое загорелое лицо.  В  сердце  Николая  Никитича  вспыхнуло  знакомое
ощущение любовной тоски. Он подплыл ближе и,  нащупав  ногами  дно,  встал
среди сочной заросли.
   - Эй, сынок, далеко забрался! - отечески пожурил старик.
   - Нельзя голомя! -  сдвинув  брови,  мягким  грудным  голосом  крикнула
девушка.
   Она стояла все в той же  горделивой  позе,  чуть-чуть  закинув  голову.
Рыжие густые волосы спадали на плечи, во всем ее сильном теле, в загорелом
смуглом лице было много нетронутой чистоты, прелести и радости жизни.
   - Послушай, кто же ты? - ласково окликнул ее Николай Никитич.
   - А я вас сразу узнала, барин! - отозвалась она.  -  Разве  не  помните
Дуняшку? Рыжанкой вы прозвали и по тальнику гонялись  за  мной,  еще  мисс
Джесси ругали вас  за  озорство...  Скорее  плывите  до  купальни!  -  Она
блеснула зеленоватыми глазами и отошла к лодке.
   "Неужели это Рыжанка? - подумал он. - Какая прелесть!"
   Демидов нырнул, быстрые движения разгорячили его. Легко  он  доплыл  до
купальни, там выбрался из воды и проворно оделся. Из  головы  не  выходила
Рыжанка. В сравнении с ней жена  неожиданно  показалась  слишком  хрупкой,
неземной, без огня и страсти.
   Он  почувствовал  себя  неловко,  стремился  отмахнуться  от  мыслей  о
Дуняшке, но в глазах все еще сверкала ее простая, милая улыбка,  и  никуда
нельзя было укрыться от влекущих зеленых глаз.
   "К чему томиться? И что в том худого, если я приближу  ее  к  себе?"  -
раздумывал Демидов, стараясь оправдать свое влечение.
   Он вызвал управителя и, нисколько не смущаясь, сказал ему:
   - Тут девка одна есть, Дуняшка-Рыжанка!
   - Красавица! - вставил Любимов.
   - Так ты пришли ее в услужение ко мне. Понял? - вразумительно посмотрел
на него хозяин.
   "А как же супруга? Вот-вот наедет!" - хотел было возразить  управитель,
но покорно склонил голову:
   - Что ж, можно прислать в услужение! Только должен по  совести  сказать
вам: девка эта с коготками!
   - Не страшно! - беззаботно отозвался Николай  Никитич.  -  Ты  не  тяни
долго. Сегодня присылай!
   По заводу и во дворце шли спешные  приготовления.  Торопливо  чистились
заглохшие  дорожки  в  саду,   на   острове   стучали   топоры,   плотники
восстанавливали храм Калипсо. Заново  окрашивались  стены  барского  дома.
Покои хозяев обтягивали штофом,  китайским  шелком,  обновлялись  паркеты,
промывались старинные хрустальные люстры. С утра до ночи  в  барском  доме
суетились слуги, раздавались песни, окрики. Заводские женки с подоткнутыми
подолами, с загорелыми плотными икрами шлепали по  лужам,  разлившимся  по
комнатам. Они скребли, терли, наводили чистоту. Среди ядреных, здоровенных
поломоек Демидов увидел и босоногую Дуняшу с высоко засученными  рукавами.
Наклонившись тонким станом, она проворно водила мокрой  тряпкой  по  полу.
Демидов взглянул на мелькавшие белые икры, залитые грязной  водой,  на  ее
тугие загорелые руки, увидел сильные и ловкие  движения,  и  кровь  в  нем
забурлила.
   - Так ведь я для услуг велел тебя прислать! -  приглушенно  сказал  он,
подойдя к ней.
   - Вот я и пришла! - спокойно сказала  она  и  насмешливо  взглянула  на
хозяина.
   Выпрямившись, она держала в левой руке тряпку, с которой стекала на пол
грязная вода, а правой утирала пот, выступивший  на  покатом  чистом  лбу.
Несмотря на неприглядную обстановку, Дуняшка показалась  Николаю  Никитичу
еще привлекательнее.
   - Ты ко мне иди сейчас! - взволнованно предложил он.
   - Мне и тут дела хватит, барин! - ровно и беззаботно отозвалась она.
   - Тут дела для других, а для тебя у меня особое дело! - подчеркнул он и
глазами указал на покои.
   Выжав тряпку, Дуняша покорно пошла за ним. Босые девичьи ноги оставляли
на  полу  мокрый  след.  Заводские  женки  позади  зашушукались.  Демидова
разбирала досада.
   "К чему сегодня нагнал столько баб! Один день можно было  обождать!"  -
недовольно подумал он о Любимове.
   Он слышал, как за его спиной тихо и мягко ступала Дуняшка.  Теперь  она
не смеялась своим серебристым волнующим смехом. Девушка тяжело дышала. Оба
они сейчас хорошо понимали друг друга.
   Идя за хозяином, Рыжанка горела от стыда и  горя.  Она  отлично  знала,
зачем позвал ее барин,  и  со  страхом  переступила  порог  личных  покоев
хозяина. Высокие своды, тяжелая мебель, бархатные портьеры, бронза  -  все
подавляло Дуняшу. На память невольно пришли рассказы  стариков  о  прежнем
владельце завода Никите Акинфиевиче, о Юльке и несчастной судьбе Катеринки
- Медвежий огрызок. Вон в углу распахнутая дверь и лесенка. Не в  светелку
ли она ведет, в которой томилась горемычная Катеринка?
   Демидов закрыл за собою дверь и, указывая на мебель, сказал Рыжанке:
   - Оботри все, что тут есть!
   Осторожно, озираясь, она стала  переходить  от  вещи  к  вещи,  бережно
стирая пыль. Руки не слушались,  дрожали.  Следом  за  ней  ходил  Николай
Никитич и, указывая перстом на кресла, глухо приказывал:
   - И вот здесь нужно...
   Голос его звучал нервно, жарко, а глаза  так  и  шарили  по  ее  рукам.
Рыжанке стало страшно. Капельки пота выступили на золотистой коже лба. Она
подняла  руку,  чтобы  отереть  их,  и  в  это  мгновение  глаза   девушки
встретились с его  отуманенным  взглядом.  Демидов  вырвал  из  ее  рук  и
отбросил мокрую тряпку. Не успела Дуняша опомниться, как хозяин схватил ее
в объятия и стал покрывать потное лицо поцелуями...
   Как-то разом отлетел страх: вся сила, которая  до  сих  пор  дремала  в
теле, всколыхнула Рыжанку.  Она  взмахнула  локтем  и  отбросила  Демидова
прочь. Он не удержался и повалился на кресла.
   - Что ты делаешь, дура! - закричал он. - Зачем толкаешься?
   - Не лапь! Не твоя! - гордо закинув голову, выкрикнула она.
   - Моя! Ты крепостная моя! Что хочу, то и сделаю!  -  взбесился  Николай
Никитич. Он двигался, словно  пьяный,  шумно  дыша,  не  владея  ни  своим
разумом, ни чувствами.
   - Не подходи! - закричала она, и глаза ее дико блеснули. - Не  подходи!
Убью, а не дамся!
   - Врешь! - весь красный, раздраженный, закричал  он  и  протянул  руки,
чтобы обнять девушку.
   Изо всей силы Дуняшка снова отбросила его локтем,  и  он  покатился  по
паркету.  Шлепая  пятками,  растрепанная  поломойка  выбежала  из  барских
покоев. Ее звонкий голос прокатился по горницам:
   - Бабоньки, не дайте в обиду! Барин озорничать вздумал!
   - Ой, что ты! Что ты! - испугались бабы и всполошенным, шумным табунком
окружили Рыжанку...
   Однако Демидов больше не показался. За массивной дубовой  дверью  покоя
было тихо. За окном погасал день. Луч солнца скользнул в  окно  и  заиграл
радужными огнями на хрустальных подвесках люстры.
   Когда в доме успокоились, Николай Никитич  вызвал  к  себе  Любимова  и
сказал строго:
   - Прошу тебя, Александр Акинфиевич,  в  другой  раз  не  присылай  сюда
бесноватых!
   - Слушаю!  -  угодливо  поклонился  управитель,  а  сам  удовлетворенно
подумал: "Не состоялась, стало быть, барская потеха!"
   На другой день в  Тагильский  завод  прискакал  гонец  и  сообщил,  что
госпожа Демидова уже недалеко от плотины. И  в  самом  деле,  над  дорогой
поднялось и поплыло серое облако пыли, - приближался поезд супруги.
   Тотчас ударили пушки. На доме взвились флаги. Одетый в парадный  мундир
лейб-гвардейского полка Демидов вышел на крыльцо в тот самый момент, когда
в широко распахнутые ворота вомчалась тройка серых  коней,  запряженных  в
зеркально сверкавшую карету.
   Супруга Демидова вступила в свои новые владения.


   Работных, их женок и ребят согнали на встречу молодой хозяйки.  Впереди
всех стоял дородный управитель завода с хлебом-солью на вышитом полотенце.
Любимов зорко следил за  церемониалом  встречи.  Он  увидел,  как  Николай
Никитич с большой важностью  сошел  с  крыльца  и  направился  к  экипажу.
Демидов сам распахнул дверцу кареты и протянул руку жене.
   Из экипажа выпорхнула молодая женщина с высокой напудренной прической и
в мягком сером бурнусе на плечах. Любимов замер от восхищения. Он  не  мог
оторвать глаз от красавицы, от ее чистого и радостного лица. В васильковых
глазах под длинными темными ресницами струилось много света и  доброты.  В
ее задорной улыбке скользило милое, кокетливое лукавство.
   Николай Никитич почтительно поцеловал руку  жене.  Покачивая  маленькой
головкой на точеной шейке,  она  прошла  вперед  и  медленно  обвела  всех
взглядом. Солнечное  сияние  осенило  парик,  обнаженную  до  локтя  руку,
освобожденную из мягких  складок  окутывавшего  ее  бурнуса,  и  голубизну
продолговатых глаз. Любимову показалось, что она, после душной  и  пыльной
кареты, как бы вся отдалась утренней свежести и солнечному теплу.
   Очарованный красотой молодой  хозяйки,  управитель,  неся  перед  собою
каравай, предстал перед нею.
   Демидова подняла на Любимова ласковые глаза и улыбнулась.
   - Скажите, какие большие караваи растут здесь! Они даже пахнут. Ах, как
хорошо!.. Николенька, что же мне с ним делать? - обратилась она к мужу.
   - Прими, дорогая, - ласково подсказал Демидов. - На Руси таков  обычай:
высоких и чтимых гостей встречать хлебом-солью!
   Она улыбнулась, взяла свежий пахучий каравай  из  рук  управителя  и  с
растерянностью посмотрела на мужа.
   - Во-первых, поблагодарить  нужно,  милая!  Во-вторых,  осторожней,