еще  пустовало  огромное  отцовское  палаццо,
оберегаемое слугами во  главе  с  управляющим  Мелькиером  -  пронырливым,
дородным итальянцем, с тяжелой нижнею челюстью, выпиравшей, как у гиббона.
Молодой хозяин ожил, почувствовал прилив сил и  занялся  устройством  дел.
Бартолини оказалась права -  княжество  Сан-Донато  продавалось  вместе  с
титулом. Анатолий с  Мелькнером  поехали  в  имение,  тщательно  осмотрели
дворец, окрестности  и  остались  очарованными.  Бродя  по  залам  дворца,
Анатолий мысленно занимался его отделкой.
   Если в Париже сгорала  от  нетерпения  приобретать  нужное  и  ненужное
Матильда, то в Италии внезапно проявил  бурную  деятельность  Демидов.  Он
добился признания  за  ним  титула  князя  Сан-Донато.  По  его  настоянию
Мелькиер отыскивал по всей Италии три тысячи стройных,  сильных  стрелков,
формируя из них придворную гвардию. Со всех  концов  страны  в  Сан-Донато
съехались и сошлись каменщики, мраморщики, резчики, позолотчики и  взялись
за переустройство дворца.
   Анатолий  Демидов,  князь  Сан-Донато,  готовился  к  приему  принцессы
Матильды де Монфор в своем крошечном государстве, отстоявшем на расстоянии
всего нескольких миль от Флоренции.


   ...Анатолий Николаевич почтительно проводил супругу до дверей  спальни,
и оба весело переглянулись. Светло-серые  с  золотистыми  искорками  глаза
Матильды призывно мерцали на  бледно-матовом  лице.  Она  раскрыла  пухлые
губки, хотела что-то сказать, но зарделась и только улыбнулась. Муж  нежно
поцеловал теплую ладонь жены и оставил ее одну.
   Она вошла в огромную, высокую комнату, отделанную шелком  с  позолотой.
Что-то театрально-бутафорское было во всем, что окружило  молодую  женщину
за порогом спальни. Перед ней тотчас появилась камеристка,  худощавая,  но
хорошо сложенная блондинка. Девушка сделала книксен и, ожидая  приказаний,
восторженно смотрела на госпожу. Нежные, тонкие черты лица  прислуги  были
приятны. Матильда благосклонно улыбнулась служанке.
   "Наконец-то окончилось скучное  свадебное  путешествие!"  -  облегченно
подумала она и, краснея, сказала камеристке:
   - Вы мне не нужны! Можете уходить!
   Девушка послушно склонила голову, но не уходила. Она не могла уйти,  не
уложив госпожу в постель.
   На минуту молодая женщина забыла о  своей  служанке.  С  чисто  женским
любопытством Матильда разглядывала комнату, ее будущее гнездышко.  Посреди
паркетного  пола,  на   возвышении   под   шелковым   балдахином,   стояла
величественная  кровать  красного  дерева  -   замысловатое,   подавляющее
вычурностью сооружение. Балдахин поддерживали нежнокрылые амуры. А  кругом
- гирлянды искусственных цветов,  раковины,  драпировки,  ленты,  зеркала.
Сверху на паркет и ковры ровно лился густо-голубой  свет  ночного  фонаря,
озаряя тонкие кружева и простыни. По правде говоря, она не  ожидала  такой
пышности. Матильда медленно поднялась на возвышение,  пристально  оглядела
подавляющую роскошь и сладко вздохнула:
   - Какое прекрасное ложе!
   С кошачьей легкостью, неслышно к ней  подошла  камеристка  и  стала  ее
раздевать.
   Когда служанка ушла, Матильда легла в  постель  и  закинула  за  голову
тонкие  руки.  Матовый  свет  заливал  ее  голубой  волной,  играл  нежным
мерцанием в зеркалах. Лежа на пышной постели, молодая женщина видела  себя
отраженной много раз  и  долго  любовалась  собой.  Глаза  ее  по-прежнему
струили золотистые искорки, как костер в синей ночной мгле.
   Она ждала мужа и томилась.
   Незаметно подкрался сон, и Матильда не  помнила,  сколько  времени  она
продремала под  теплым  голубым  светом.  На  мраморном  камине  мелодично
прозвенели часы. Она проснулась вдруг от  непонятного  страха.  В  спальне
стояла сонная глубокая тишина, ровно лился свет. Никогда в  жизни  она  не
чувствовала такого одиночества, как в  эту  ночь!  Ей  хотелось  вскочить,
закричать, позвать камеристку, но гордость не  позволила  ей  снизойти  до
этого.
   "Что же он медлит?" - с изумлением подумала она, уткнулась в подушку  и
горячим  дыханием  обожгла  ее.  На  ресницах  заблестели  слезы  обиды  и
оскорбления.
   Несколько раз проиграли затаенно-нежно часы, а она все не могла уснуть:
ворочалась, маленькими сильными кулаками взбивала подушку и прислушивалась
к тишине.
   "Что же он не идет? - беспрестанно спрашивала она себя. - Это ужасно  и
недопустимо! Невозможно!"
   Все в  ней  протестовало  против  неожиданного  одиночества,  но  самое
главное - ее  все  больше  и  больше  обуревал  страх  в  этой  большой  и
молчаливой комнате. Терпение  истощилось;  страшась  чего-то  и  дрожа  от
негодования и прохлады, она схватила легкую подушку  и  вместе  с  ней,  в
ночном халатике, вышла из спальни...
   Было далеко за полночь. В  широкие  окна  лилась  густая  лунная  мгла,
светившаяся, как  изумрудное  тело  медузы.  Матильда  неслышно  шла,  как
лунатик,  -  с  протянутыми  руками,  белая,  невесомая  в  потоках  этого
призрачного света. Глаза светились восхитительными искорками, - они  сияли
от злого возбуждения. Сердце бурлило гневом...
   Вот наконец спальня мужа! С подушкой в руке,  растерянная  и  дрожащая,
она стояла перед высокой, массивной  дверью.  Мужество  оставило  ее,  она
готова была расплакаться, как девочка, но только робко постучала в дверь и
тихо-тихо позвала:
   - Анатоль! Анатоль!
   Никто не отвечал. Лицо молодой  женщины  вытянулось,  головка  поникла.
Какой несчастной она почувствовала себя в эту минуту!
   - Анатоль! - вдруг резко закричала она и стала  барабанить  кулаками  в
полированную поверхность.
   За дверью послышался шорох,  кто-то  неслышно  подошел  и  встревоженно
спросил:
   - Кто здесь?
   - Анатоль, это я! Это я! - задыхаясь, повторяла она.
   Князь Сан-Донато тихо распахнул дверь и впустил жену в свою комнату. Он
был в ночной, доходившей до пят, рубашке и  в  колпаке,  в  дрожащей  руке
держал зажженный канделябр.
   - Боже мой, что вы? - в ужасе прошептал он и взял ее за руку. - Как  вы
решились? Что может подумать о нас прислуга?
   Матильда сердито  взглянула  на  мужа.  Искорки  в  ее  светлых  глазах
превратились в гневные, колючие булавки.
   - Идемте спать! - требовательно выкрикнула  она.  -  Мне  нет  дела  до
других!
   Она быстрыми шажками подбежала к алькову мужа, бросила туда свою легкую
подушку и вслед за ней опустилась в мягкую постель.
   - Гасите свет! - приказала она,  и  Демидов  покорно  затушил  одну  за
другою свечи...
   Утром она вернулась на свою половину грустная и  разбитая.  До  полудня
молодая женщина неподвижно  пролежала  в  постели,  задумчиво  разглядывая
амуров. Камеристка тщательно одела госпожу, но прелестный наряд не улучшил
настроения Матильды, и вид ее по-прежнему оставался безрадостным.
   С этого дня Матильда сходилась с мужем только за  обедом  и  завтраком.
Хотя они и совершали совместные прогулки,  но  супруга  сразу  охладела  к
Анатолию. Часто в минуты разъездов, когда они сидели рядом в  экипаже,  он
ловил на лице жены выражение то презрения, то брезгливости,  а  прекрасные
глаза ее обдавали его леденящим холодом.
   Княгиня Сан-Донато одиноко бродила по пышным, но неуютным залам дворца,
в котором все было принесено  в  жертву  показному  великолепию.  Слуги  в
роскошных,  расшитых  золотыми  позументами  ливреях,  охранная  дворцовая
гвардия, конюшни с чистокровными выездными лошадьми -  все  это  придавало
внешний блеск существованию, но не приносило долгожданной радости.
   Камеристка давно заметила  томление  и  муки  своей  госпожи.  Однажды,
разоблачая княгиню на ночь, служанка понимающе  улыбнулась,  вздохнула.  В
ответ на это Матильда застенчиво призналась камеристке:
   - Он робок или бог знает что!
   Девушка сверкнула глазами.
   - Мужчины всегда такие! - горячо сказала она. - Когда им дается счастье
в руки, они слабеют, охладевают! Они любят препятствия!
   - Полно, моя дурочка, это далеко не так! - весело рассмеялась  Матильда
и схватила ее за подбородок. - У  тебя  хорошие  зубки,  Аннет!..  Хорошо,
сделаю по твоему совету! - сказала она,  а  сама  разочарованно  подумала:
"Нет, он не придет ко мне! Нужно самой! Пора спросить, что же, когда?"
   Она снова пришла к  нему  ночью,  словно  кающаяся  грешница,  и  робко
постучалась в дверь. Демидов открыл  свою  комнату  и  впустил  жену.  Она
устало опустилась в глубокое вольтеровское кресло,  закрыла  рукой  глаза,
глубоко вздохнула:
   - Анатоль, скажи, что случилось?
   Тонкий, исхудалый, в длинной ночной рубашке,  он  походил  на  призрак.
Ироническая улыбка скользнула по его губам. Он насмешливо ответил ей:
   - Моя милая женушка, я очень долго ждал вас и сильно терзался.  Что  же
мне оставалось в утешение? Одно - женщины! Видимо, я  не  рассчитал  своих
сил на будущее.
   Не успел он окончить, как раздалась звонкая пощечина.
   - Вор! Вы обворовали меня! - с негодованием закричала она и выбежала из
его комнаты.
   С этой ночи они были еще более сдержанны по  отношению  друг  к  другу.
Никто не заметил трещинки в их семейном счастье. За завтраком Анатолий  со
святой невозмутимостью справлялся у жены:
   - Как почивали, мой друг?
   Лучезарные и радостные глаза Матильды устремлялись к голубому небу:
   - Превосходно!
   Однако княгиня скоро  стала  томиться.  Чтобы  развлечься,  она  решила
заниматься  живописью.   Во   Флоренции   подвизались   сотни   голодающих
художников, и Анатолий привез одного из них в Сан-Донато. Но странное дело
- он ни на минуту не оставлял  свою  жену  наедине  с  черноглазым  бойким
итальянцем. Князь терпеливо долгие  часы  просиживал  с  ними  в  обширном
светлом зале, где шли уроки, и  не  менее  терпеливо  выслушивал  болтовню
Матильды. В эти часы, казалось, она  вспыхивала,  как  свечечка,  и  своим
мягким золотым сиянием озаряла художника.
   Жена разводила на холстах пачкотню, а итальянец умильно разглядывал  ее
и фальшиво восторгался:
   - О, как превосходно, синьора! Здесь почти линия Рафаэля!
   "Бесстыдник! Лжец! - хотелось закричать Анатолию и затопать  ногами.  -
Как смеешь ты низводить гения до пошлости?"
   Однако он сдерживался и учтиво прерывал учителя:
   - Не говорите этого, княгиня возомнит о себе!
   Матильда не обижалась на мужа, по  крайней  мере  делала  вид,  что  не
обижается. При художнике она обнимала Анатолия и целовала в лоб.
   - Какой же ты злой! - весело щебетала она.
   Демидов чувствовал фальшь в ее смехе, в движениях, во взглядах. Однажды
он перехватил мимолетный многозначительный взгляд  Матильды,  которым  она
перекинулась с итальянцем. Князю Сан-Донато стало не по себе.
   "Между ними что-то есть!" - решил он и еще  строже  стал  наблюдать  за
женой во время уроков.
   Наконец молодая женщина не выдержала комедии и покинула живопись, чтобы
больше не возвращаться к ней.
   -  Скучно!  -  с  нескрываемой  зевотой  призналась  она  и   забросила
искусство.


   Многие месяцы молодые супруги вели отчужденный  образ  жизни.  Сохраняя
внешне  мир  и  учтивость,  они  ненавидели  друг  друга.  Демидов  вполне
удовлетворил свое самолюбие перед светским обществом: он, потомок тульских
кузнецов, женат на дочери вестфальского короля! Во всех других  отношениях
его супруга ничем не отличалась от обычных пустых и легкомысленных женщин.
У нее ничего не было  святого  и  благородного.  При  заключении  брачного
контракта в мэрии Анатолий  подписал  торжественное  обещание  воспитывать
будущих детей  в  духе  римско-католической  церкви,  -  этого  настойчиво
добивалась невеста. На самом деле уже тогда они заведомо  обманывали  друг
друга, так как пользовавший Демидова врач заявил ему:  "Мосье,  вы  вконец
израсходовались. Я должен вас предупредить о печальном будущем: у  вас  не
будет  детей".  Двадцатидевятилетний  мужчина,  лысоватый,  с  утомленными
глазами, владелец огромных богатств, безразлично пожал плечами. "Не  будет
- и не надо! Сударь, меня интересуют мои потомки так же, как прах и  кости
моих предков! Я живу только для себя и в свое  удовольствие,  а  остальное
меня не касается!" - цинично сказал он.
   Подписывая брачный договор,  принцесса,  в  свою  очередь,  безразлично
относилась к делам католической церкви. Она никогда и ничего не понимала в
церковных обрядах, предоставляя этим заниматься священникам. На  пункте  о
вероисповедовании будущих детей князя  Сан-Донато  настаивал  кардинал,  и
принцесса не могла  отказать  ему  в  этом:  она  всегда  с  благоговением
относилась к  красной  кардинальской  мантии.  Сейчас,  живя  в  небольшом
княжестве под Флоренцией, она давно забыла о важном пункте контракта.
   Совсем неожиданно осанистый дворецкий корректно, с  таинственным  видом
доложил Демидову:
   - Ваша светлость, прошу уберечь княгиню от  недоразумений.  Эти  жирные
каплуны попы везде суют свой нос!
   - Что им нужно в моем дворце? - взволнованно спросил Анатолий.
   - Ах, ваша светлость, разве вы не знаете, что они стерегут наши души! -
тихо сообщил дворецкий. - Они  могут  увидеть...  Их  светлость  взяли  из
домашней церкви золотую чашу и по незнанию превратили  ее  в  некий  сосуд
известного назначения...
   Сан-Донато улыбнулся выходке супруги.
   - Ну, милый мой, это меня не  касается.  Предупредите  ее  светлость  о
грозе, - еле сдерживаясь от смеха, сказал он.
   Дворецкий послушно поклонился.
   Изящный, полный прелести безмятежный мирок, который  окружал  Демидову,
показался ей чересчур тесным и однообразным. Через полгода она потребовала
у супруга:
   - В Париж! В Париж! Я задыхаюсь здесь, в пресной  воде  этого  голубого
аквариума!
   Как древоточец грызет старинную мебель, так усердно она точила  мужа  в
течение трех недель. Наконец он согласился, махнув на все рукой:
   - В Париж так в Париж!
   По совести говоря, он и сам не прочь был пожуировать в  этом  Вавилоне.
Даже для него там найдутся утехи!
   Они отправились в карете в приятное весеннее путешествие  через  Альпы,
Канны, Ривьеру, полные оживления и радостей. Два  месяца  они  прожили  на
лазурном берегу Средиземного моря, и  Анатолий,  чтобы  не  показать  себя
потомком плебеев, терпеливо сносил флирт своей супруги и сам не  оставался
в долгу. Покинутый Матильдой на долгие  часы,  Демидов  бродил  по  берегу
моря, уходил в горы, и там, в маленьких деревушках любовался стадами овец,
домашней птицей и грузными медленными быками, тащившими  по  темной  пашне
тяжелый плуг. По соседству  с  пышной  Ривьерой  существовал  иной  мир  -
обиталище суровых и грубых поселян, тяжелого труда и простых отношений. За
князем  Сан-Донато  всегда  бегали  толпы  оборванных  ребятишек,   жадных
попрошаек с протянутыми за подачкой загорелыми ручонками.
   Однажды на берегу моря он встретил смуглую смеющуюся девочку. Она  была
одета в сильно изношенную полинявшую рубашонку, но это единственное ветхое
одеяние являлось самой лучшей  оправой  для  четырнадцатилетней  резвуньи.
Сквозь дыры коротенькой рубашонки  мелькало  ее  крепкое  бронзовое  тело.
Изумленными глазами дикарки она  смотрела  на  Демидова,  протянувшего  ей
золотую монету. Девочка растерянно смотрела  по  сторонам,  не  зная,  что
делать: верить ли внезапному счастью или  поскорее  убежать  от  него.  Ее
мелкие белые зубы блестели, как влажный жемчуг, жадный взгляд перебегал  с
рослой фигуры незнакомца на монету и обратно. В  этом  маленьком  существе
происходила борьба, но голод должен был в конце концов победить. Улыбаясь,
она взяла золотую монету и крепко зажала в руке.  Потупив  глаза,  девочка
испуганно поглядывала на господина и  чего-то  ждала,  но  Демидов  только
нежно потрепал ее по щеке:
   - Какая ты красавица, крошка!
   - Благодарю, мосье! - быстро присела она и,  мелькнув  босыми  ножками,
побежала вверх по горной тропе.
   В три дня он приручил к себе эту маленькую  приморскую  дикарку.  Может
быть, приносимая ею каждый раз золотая монета подкупила сердце ее  родных,
но она аккуратно в полдень прибегала на берег. Раз  он  опоздал  и  пришел
внезапно, когда она купалась. В белой пене прибоя ее тело тускло  блестело
золотым слитком.  Завидя  Анатолия,  она  поспешно  убежала  за  кустик  и
накинула на себя рубашонку. Дикарка не  успела  завязать  на  шее  шнурок,
стягивавший в складки ее старенькую одежду, и  Демидов  заметил  маленькую
обнаженную грудь, золотистую и почти созревшую.
   Бесконечно взволнованный, он выждал, когда она закончит свой  несложный
туалет, сел рядом с ней, и  давным-давно  забытое  волнение  овладело  им.
Боясь спугнуть ее, он решил действовать осторожнее.
   - Сведи меня в деревню, к твоему отцу! Я хочу видеть его и поговорить о
твоей судьбе, - предложил он.
   Девочка встрепенулась, смуглое личико  ее  вытянулось,  в  глазах  была
печаль.
   - Ах, мосье! - грустно отозвалась она. - У меня нет ни отца, ни матери.
Я живу у тетушки.
   - С ней столковаться будет еще легче, - сказал Анатолий и, взяв ребенка
за руку, сказал, как повелитель: - Веди!
   Она привела князя в какую-то трущобу. В лачуге без окон, без мебели, на
куче травы лежала седая рыхлая женщина. Она изумилась при виде  гостя,  но
не поднялась. От нищенки разило вином.  Мутными  алчными  глазами  старуха
уставилась на Анатолия.
   - Ах, мосье, вы, оказывается, красавец!  Если  бы  я  была  моложе,  не
уступила бы вас племяннице! - бесцеремонно разглядывая его, сказала она. -
Кш! Кш! - замахала она на девочку. - Уйди, дай мне поговорить с мосье!
   Сверкнув глазами, дикарка выбежала  за  порог.  Там  под  густой  тенью
платана послышался ее ломкий,  звонкий  голосок.  Тетушка  прислушалась  к
пению ребенка, тяжело вздохнула:
   - Поверьте, и я когда-то так пела! В ее возрасте я уже имела любовника.
Ах, мосье, поверите ли, как мне жаль это сокровище!  Как  хотите,  это  же
родная кровь! Но я дала покойной сестре слово  устроить  судьбу  ее  Мари.
Отчего же нет? На что я могу рассчитывать, мосье?
   Эта откровенность покоробила  Демидова,  но  привычка  видеть  во  всем
продажность взяла свое. Не опуская взора, он прямо смотрел на старуху.
   - Тысячу франков, - тихо предложил он.
   - О, мосье, это так мало! Из этого не сделать и приданого моей малютке.
Ах, мне жалко ее, так жалко! - Она прижала грязную руку к сердцу, и пьяные
слезы потекли по ее дряблым щекам. -  А  потом  учтите:  и  мне  утешиться
необходимо. Нет, мосье, дайте две тысячи франков, и тогда я согласна!
   - Хорошо! - согласился Демидов  и  протянул  ей  визитную  карточку.  -
Отправьте девочку в этот отель!..


   В сопровождении кавалеров  и  дам  княгиня  Сан-Донато  отправилась  на
день-два в Монте-Карло испытать счастье. В этот день старуха привела Мари.
Девочка очень много потеряла в новом голубеньком платьице и башмаках.
   Демидов бесцеремонно прогнал старуху:
   - Вы пока не нужны мне!
   Кряхтя и жалуясь на судьбу,  женщина  нехотя  покинула  отель,  оставив
подростка с Демидовым. Анатолий посадил свою  маленькую  гостью  за  стол.
Бесстрастный, с окаменелым лицом слуга прислуживал  им,  подавая  блюда  и
наливая в бокалы вино. Девочка  со  страхом  поглядывала  на  черный  фрак
лакея, на его белые перчатки и не  могла  сдержаться,  чтобы  не  спросить
Анатолия:
   - Кто этот строгий господин?
   - Это неважно: он не сделает тебе ничего плохого. Пей, моя золотая!
   После двух бокалов шампанского Мари захлопала в  ладоши  и  засмеялась.
Она смеялась звонко, как заливается колокольчик в горах. Смех ребенка  был
беззаботен, радостен и брызгал, как искорки в бокале шампанского...
   Ребенок опьянел, возился, словно котенок, всему  удивляясь  и  резвясь.
Демидов строго взглянул на  лакея,  и  тот  бесшумно  удалился.  Маленькая
резвушка покорно уселась рядом с Демидовым.
   - Ты пьяна, мое золотце. Иди усни немножко! - Он уложил ее на  софу,  а
сам присел рядом.
   Мари покорно прикорнула среди пуфов, сбросив грубые башмаки на ковер, и
быстро безмятежно уснула...
   Так  до  вечера  просидел  Анатолий  п