дни и ночи никем не замечались. У всех  таилась  одна  беспокойная  мысль:
"Как выглядит и что  скажет  молодой  барин?"  Только  старые  горщики  да
работные  равнодушно  смотрели  на  спешные  приготовления.  Любимову   не
нравился их вид, и он покрикивал:
   - Смотри у меня, приедет всемилостивейший  барин  Анатолий  Николаевич,
глядеть весело, да чтобы вышли навстречу в лучшей одежде!
   Указывая на изношенную, прожженную рвань, работные отговаривались:
   - Тут все на себе: и мундиры и шелковые сорочки!
   Заводские женки  сгорали  от  любопытства.  Они  по  опыту  знали,  что
хорошего не жди от господ, но извечное желание все видеть и  знать  томило
их.
   В солнечный воскресный день, после полудня, в  Нижний  Тагил  прискакал
запыленный, потный гонец.  Не  слезая  с  коня,  он  закричал  в  открытое
конторское окно:
   - Барин близко!
   Любимова словно обожгло, он сразу оживился, забегал; из приемной  вывел
трех бородатых кержаков. Одетые  в  жалованные  кафтаны,  обшитые  золотым
позументом, они чинно сошли с крыльца. Старики выступали важно. Стриженные
под горшок по-кержацки  волосы  были  обильно  смазаны  лампадным  маслом,
скреплены ремешками. В середине шел самый благообразный  сивобородый  дед,
держа перед собой  серебряный  поднос,  покрытый  вышитым  полотенцем,  на
котором лежал ржаной каравай и стояла солонка с солью.
   Солнце  щедро  золотым  сиянием  затопило  землю.  Старцы  остановились
неподалеку от широкого барского крыльца. Управляющий несколько раз  обошел
вокруг них и остался доволен:
   - Молодцы! Слово умное приберегите для встречи!
   Старики стояли истуканами, понимая всю важность минуты.  На  площадь  к
ним  сбегались  со  всех  концов  Тагила  работные,  женки  и   ребятишки.
Притащились изробленные инвалиды и старики, много  годов  не  слезавшие  с
печки. Всех сгоняли приказчики, уставщики, досмотрщики, десятники.
   От пруда лилось сияние.  Над  толпой  летали  белые  пушинки  -  семена
одуванчиков,  и  в  свете  солнца  они  казались  призрачными   мерцающими
огоньками.  Из  парка  доносился  сладкий  запах  теплой  листвы.   Солнце
поднялось над Высокой, а у заборов еще лежали синие прохладные тени.  И  в
этот час чудесного июньского дня на колокольне весело ударили в  колокола.
Через минуту на рысях на площадь вырвалась резвая тройка.  Как  оброненные
на камень звонкие монетки, зазвенели-рассыпались валдайские бубенцы.
   -  Эй,  голь,  берегись!  -  зверски  выпучив  глаза,  закричал  ямщик,
перебирая вожжи. Борода его парусом развевалась на широкой  груди.  -  Эй,
стерегись, хлопотуны!  -  оповещал  он,  и  все  испуганно  разбегались  в
стороны. Из-под ног разгоряченных коней врассыпную разлетались воробьи,  с
кудахтаньем уносились прочь куры. За воротами неистовым лаем залились псы.
   Позади тройки неслись четыре казака, а еще  подальше,  в  клубах  пыли,
мчалась вторая тройка борзых.
   Кони размашисто подбежали к подъезду, и опытный ямщик разом осадил  их.
Любимов подбежал к экипажу. С замиранием  сердца  он  ждал,  что  работные
крикнут "ура". Но позади все затихли.
   "Что же они, сукины дети,  не  приветствуют  своего  господина?"  -  со
страхом подумал управляющий, поднял  голову  и  предупредительно  протянул
руку, чтобы помочь Демидову сойти. Но тут ему самому стало неловко, стыдно
за молодого барина: Анатолий сидел в экипаже с гордо поднятой  головой,  в
зеленой альпийской шапочке с пером и в  короткой,  до  колен,  шотландской
юбочке.
   - Бабоньки, гляди, что за диво - мужик в  юбке!  -  закричали  в  толпе
озорные заводские женки.
   Зрелище и в самом деле было невероятное в этих краях. Мужики ухмылялись
в бороды. Кержаки, встречавшие барина хлебом-солью, остолбенели. Раскрыв в
изумлении рты, они смущенно смотрели на барина.
   Демидов сидел в экипаже, закинув ногу на ногу.  Полные  колени  и  икры
сверкали белизной. Барин, щурясь, вытащил из грудного кармашка  монокль  и
ловко вставил в глазницу. По толпе  прошел  ропот  недовольства.  Анатолию
казалось за двадцать лет, лицо было румяное, на щеке большая бородавка. Он
насмешливо посмотрел на стариков и спросил управляющего:
   - Это что за бородатые чучела?
   Любимов нахмурился, но учтиво пояснил:
   -  Верноподданное  население  по  русскому  обычаю   встречает   своего
господина с хлебом-солью! Дозвольте ручку! - Он  осторожно  взял  Анатолия
под локоток и вывел из экипажа.
   Барин отодвинул стариков с подносом.
   - Отойдите, я черный хлеб не ем! А-а! - обвел он толпу своим  моноклем.
Женщины прыскали в ладонь, смеялись над барином, с изумлением  разглядывая
его коротенькую шерстяную юбочку. Самые  смешливые  молодки  прятались  за
спины мужиков. Хотя те и стояли с  подобающим  приличием,  но  внутри  все
ходуном ходило. И смешно и стыдно стало за Демидова!
   Между  тем  Анатолий  разочарованно  разглядывал  народ.  И   это   его
подданные?  Серые,  изнуренные  лица;  во  всем   проглядывала   бедность,
большинство явились босые,  в  посконных  рубахах.  Глаза  хозяина  тщетно
отыскивали миловидное  личико  среди  женщин.  Увы,  желанного  так  и  не
отыскалось!..
   "Прячутся!" - недовольно подумал Анатолий, но в эту  минуту  мысли  его
были прерваны. К подъезду подмахнула вторая тройка,  и  из  нее  выкатился
маленький толстенький человечек в клетчатом костюме с грязным  платком  на
шее, а следом за ним, разглаживая огромные рыжие усы, в полувоенной  форме
угрюмый господин. Толстенький, засунув руки в карманы,  отчего  сзади  под
натянутой материей обрисовался жирный торс, с вихлянием прошел вдоль толпы
и, подмигнув женкам, галантно смахнул белый картуз:
   - Честь имею, сударыни,  представиться:  несчастливый  актер  Саврасов!
Гм... Ни одного прелестного личика. Демидов, уйдем  скорее  отсюда!  -  Он
потащил Анатолия в хоромы.
   - Любимов! - закричал хозяин. - Веди нас к столу. Проголодались!
   Господин в полувоенном прохрипел:
   - И промочить глотку не плохо.
   Не взглянув на работных,  Анатолий  с  легкой  припрыжкой  поднялся  на
крыльцо и, поблескивая коленками, исчез в широких дверях.
   У подъезда все еще стояли старики с подношением, изумленные неслыханным
озорством. Пересмеиваясь, понемногу уходили с площади молодки. Работные  в
угрюмом молчании потянулись к заводу. Наконец сивый кержак-хлебодар пришел
в себя. С глубоким душевным укором он бросил вслед молодому хозяину:
   - Шалый! Как есть шалый!..


   С Анатолием Демидовым в Нижний Тагил прибыли его столичные собутыльники
и объедалы: пропившийся актер Саврасов, или Савраска, как его величал шеф,
и отставной поручик, разоренный разгульной жизнью, бывший помещик Кабанов.
Сразу же после приезда веселая компания загуляла.  Любимов  со  страхом  и
горечью наблюдал, как непрошеные гости хозяина бесцеремонно  обращались  с
вековым добром. Пьяные и шумные, они пачкали крытую  шелком  мебель,  били
хрусталь, дорогие вазы. Актер Савраска немедленно полез в гардероб, извлек
оттуда наряды покойного Николая Никитича и облачился в них.
   -  Поглядите,  хорошо?   -   вызывающе   двигая   торсом   и   плечами,
демонстрировал он напяленный на себя нежно-розовый бархатный камзол времен
Екатерины.
   - Отменно хорош! - рявкнул поручик  и,  протягивая  руку  к  бутылке  с
хересом, предложил: - По сему поводу промочим горлышко! Я до чужого  добра
не падок! Выпить - это дело другое...
   Слуги сбились с ног - барин поминутно требовал их к себе.  Казалось,  в
старинный демидовский дворец вернулась молодая  пора  Никиты  Акинфиевича,
только бесшабашнее, циничнее стала гульба барича. Весь дом гудел от возни,
плясок и бесчинств. По ночам на пруду снова плавали,  как  в  былую  пору,
лодки, освещенные разноцветными фонариками. Крепостные певцы  и  музыканты
оглашали просторы песнями. Ни хозяину, ни гостям не было дела до того, что
рядом изнывают в нужде горщики и заводские работные,  которые  возмущались
разгулом. Однажды Анатолий, плавая в сумерках по пруду,  заметил  искры  и
пламя из домен.
   - Пожар! - пьяно заорал он и поспешил на зрелище.
   Приставленный к нему разбитной малый объяснил:
   - Никак нет, это не пожар, господин, а самое обыкновенное.
   - Что же тогда это?
   - Домна работает! Известно, после засыпки сразу внутри  ее  забушует  и
пламя выбрасывает наружу! - пояснил слуга.
   - Кто разрешил? - возмущенно закричал Демидов.  -  Разве  там  и  ночью
работают?
   - Непременно! - удивляясь незнанию барина, ответил слуга.
   Анатолий побагровел:
   - Не сметь больше этого!
   - Да мыслимое ли дело, господин, потушить  домну  не  вовремя.  "Козел"
сядет!
   - "Козел"? - изумился молодой хозяин.
   - Ну да, "козел"! И тогда выбивай его ломами, выгрызай из  печи!  Шутка
ли? Можете сами убедиться!
   - Не поеду к домне! - решительно отказался Демидов.  -  Что  я  там  не
видел? Там не червонцы плавят, а чугун!
   - Но через чугун, господин, к вам богатство пришло! - осторожно заметил
слуга.
   - Врешь, песья душа!  -  рассердился  и  забушевал  барич.  -  Демидовы
званием да положением богаты!  Куда  лезешь,  холоп,  поучать  благородных
людей!
   Недовольный прогулкой, Анатолий возвратился домой. Он уже заскучал  без
женского общества. Под  руку  подвертывались  только  корявые,  некрасивые
бабенки. "И дворню же подобрал, пес! - ругал он в душе  Любимова.  -  Одно
отвращение к жизни вызывают!"
   Наутро, плохо спавший, с тяжелой головой он решил  освежиться  на  лоне
природы и вместе с Савраской  отправился  на  реку  Тагилку.  По  лугам  в
заречье стлался редкий туман, блестела крупная роса.  В  пахнувшей  свежим
тесом купальне, куда они прибрели, стояла утренняя  тишина.  Мимо  мостков
плавно катились зеркальные воды. Редкие круги время от времени расходились
по воде.
   - Смотри, как рыба  играет!  -  показал  глазами  Савраска  на  реку  и
поежился: - Бр-р, холодно!..
   Анатолий присел на скамеечку,  взглянул  на  реку,  на  парок,  который
дымился над водой. Взгляд его перебежал на излучину, на луговины. Вдруг он
вскрикнул от восторга и схватил Савраску за руку:
   - Смотри, смотри,  голубь,  что  за  чудо  красоты!  Ах,  боже  мой!  -
завертелся он, как на жаровне карась.
   Актер взглянул в сторону кустиков и замер в восхищении.
   - Афродита! Божественна! - сладко прищурив глаза, зашептал он. - Что за
прелесть! Ах, что за стан, что за коса! Ну, повернись личиком,  миленькая.
Повернись, моя прелесть! Зачем спинкой стоишь? - в сладкой  истоме  шептал
он.
   - А может быть, она рожей не вышла, корява? - усомнился Демидов.
   - Нет, нет! Не может того быть,  природа  гармонична!  -  запротестовал
актер.
   Анатолий затормошил Савраску:
   - Сбегай, помани, милый! Я весь от страсти сгораю! Влюблен!
   - А вдруг и впрямь курноса? - неожиданно усомнился Савраска.
   - Да что ты! Разве такая  брюнеточка  может  быть  курносой?  Курносыми
больше блондинки бывают. Несомненно! - упрашивал Демидов. -  А  потом,  по
совести признаюсь, задорно вздернутые носики ух как мне по  душе!  Хороши!
Ну, иди, иди, аспид! Договорись толком,  не  жалей  посул!  -  Он  толкнул
актера в спину и выпроводил из купальни.
   Савраска пошел к излучине.
   Возбужденный  Анатолий  в  нетерпении  закружился  по   купальне.   Ему
казалось, что актер ушел по крайней мере час тому назад.
   "Скорее,  скорее,  поганец!"  -  мысленно   подгонял   он   посыльного,
всматриваясь в кустики. Незнакомка и не думала уходить.
   Демидов схватился за голову.
   - Ах, божественная моя, бесподобная!  Что  ж  Любимов  молчал  о  такой
прелести! Ведь знал же он, знал, каналья!..
   Демидов снова заходил по купальне. Прошло только двадцать минут. Но вот
красный, сконфуженный Савраска переступил порог купальни.
   - Ну что, договорился? Придет? - набросился на него Анатолий.
   - Не соглашается! - еле сдерживаясь от смеха, отрезал Савраска.
   - Как она смеет отказать Демидову? Откуда взялись дерзкие бабы  в  моих
владениях?
   Актер залился смехом. Он упал на скамеечку, и его  большой  студенистый
живот сотрясался от беззвучного смеха. Как паук, дрыгая тощими  ножками  в
клетчатых панталонах, он взвизгивал:
   - Ой, не могу! Ой, умру!..
   - Да ты обезумел, вижу! - набросился на него Демидов.
   - Ох, - задыхаясь от смеха, прошептал актер. -  Очаровательная  спинка,
коса, а стан, стан...
   - Да говори же, дьявол, что за баба?
   - Ах, милый мой, в том-то и дело, что эта баба вовсе не баба, а  дьякон
вашей церкви! - размахивая руками в новом припадке смеха, выпалил актер.
   Демидов густо покраснел:
   - Тьфу, что за наваждение!
   Савраска присмирел и вдруг серьезным тоном сказал:
   - Да будет вам известно, мой  милый:  такие  наваждения  бывают  только
перед белой горячкой, что приключается с перепоя...


   Утром Анатолий срочно потребовал  к  себе  управляющего.  Взволнованный
Любимов вошел в опочивальню хозяина. Помятое лицо Демидова с покрасневшими
глазами говорило о  бессонной  ночи.  Застоявшийся  запах  табака  и  вина
наполнял комнату. Господин сидел на кровати в одном белье, растрепанный  и
разбитый.  Любимову  стало  жалко  барича.  Он  неслышно  прошел   вперед,
поклонился.
   - Батюшка, пожалейте хоть немножко себя!  -  просяще  глядя  хозяину  в
глаза, мягко заговорил  он.  -  Гоните  прочь  объедал  да  мазуриков.  До
хорошего не доведут сии пропойцы. И вина и  добра  не  жаль  для  вас,  но
скорблю о вашем здоровье. Этак и жизнь отдадите ни за понюшку табаку!
   - Молчи! - властно прикрикнул Демидов, но, тронутый сердечной теплотой,
вдруг смягчился: - Что верно, то верно! Эти сучьи дети только на мое добро
и зарятся! Но я и сам виновен. Что могу  поделать,  если  в  крови  бродит
беспокойство? - с горечью пожаловался Анатолий.
   - Это верно, в юности в крови всегда бес бродит! - согласился  Любимов.
- Но только все же пожалейте себя.
   - Эх! - вздохнул Анатолий. - Придет время,  пожалею,  а  теперь  потеху
задумал. Хочу на охоту. Давай медвежью берлогу! На медведя, на медведя!
   - Да что вы, батюшка! - отмахнулся управляющий.  -  Не  смешите  людей.
Какая летом медвежья берлога? Летом зверь шастается, где  ему  вздумается.
Зимой - другое дело!
   -  Хочу  летом,  а  слово  мое  закон!  -  входя  в  обычное  капризное
настроение, настаивал на своем барич. - Иди, готовь егерей!
   Управляющий уныло опустил  голову,  -  он  видел,  что  молодой  хозяин
настоит на своем.
   "Что делать? С медведем - не с  бабами  шутки  шутить!"  -  со  страхом
подумал Любимов и льстиво обратился к Анатолию:
   - Ладно, господин, охота так охота! Только, скажем, уместно ли Демидову
так просто охоту вести? Господская охота - большущая и благородная потеха!
Ваш братец, егермейстер двора его величества, толк понимает в сем деле,  и
мы не можем потому ударить лицом в  грязь.  Нужны  псы,  егеря,  охотники,
рожки,  -  все  чтобы  во  всей  красе,  господин!  Прошу   вас   обождать
день-другой. Все, все оборудую!
   Баричу понравилась  затея  управляющего:  и  впрямь,  господская  охота
должна быть  обставлена  величественно.  Пусть  в  крае  все  помнят,  как
веселился Демидов! Анатолий успокоился, оживился и примирение сказал:
   - Хорошо. Три дня даю сроку! Марш отсюда и исполняй приказанное!
   Любимов не  привык  к  такому  обращению.  Он  всегда  чувствовал  себя
хозяином на заводе, а тут  его  превратили  в  мальчишку  и  беспокоят  по
каждому капризу. Однако досада досадой, а надо приступать к делу! Он вышел
на улицу под яркое солнышко и тихо побрел в контору.
   "Шутка ли сказать, летом устроить медвежью охоту? Зверь сейчас в  силе,
озорник! Добро бы актеришку задрал или помещика-пропойцу Кабанова, за  них
никто не вступится, а случись что с  барином,  прощай  тогда!  -  тревожно
раздумывал он и представил  себе  эту  страшную  картину.  -  Да  Анатолий
Николаевич, поди, и стрелять толком не умеет!"
   Он  вызвал  старого  егеря  и  сокрушенно   рассказал   ему   о   своем
беспокойстве.
   Лохматый мужик почесал затылок, ухмыльнулся в бороду:
   - Оно, безусловно, таким людям на медведя летом опасно  ходить.  А  все
же, так думаю, потеху для барина устроить можно. И прямо скажу,  Александр
Акинфиевич, повезло тебе. Раскошелиться только придется.
   - Ты что ж, с господина своего содрать хочешь? - недовольно  нахмурился
Любимов.
   - Ни вот столечко! - показывая  на  мизинец,  выговорил  егерь.  -  Тут
расходы потребны на другое дело. По охотнику надо  и  медведя  сыскать!  -
Мужик улыбнулся своей тайной думке и покрутил головой. -  Ну  и  ну,  есть
подходящий! На такого  медведя  ступай  без  опаски,  потому  зверь  самый
веселый и безобидный!
   - Ты что же, наговор знаешь? - пытливо уставился на него управляющий.
   - А к чему здесь наговор, не пойму!  -  хитро  сощурив  глаза,  светясь
лукавством, сказал егерь. - Просто медведя  надо  купить.  На  счастье,  в
Половинке медвежатник остановился с ручным зверем. По  окрестным  ярмаркам
бродит. Пожалеет сердягу на такое дело, ну да кто не  позарится  на  сотню
целковых!
   - Да у  тебя  креста  на  шее  нет!  Подумать  только,  сто  рублей!  -
рассердился Любимов.
   - Дорого? Найдите дешевле! А жизнь барина во сколько целковых  ценится?
- с хитрецой спросил егерь.
   - Жизнь господина бесценна, и на золото ее не купить!  -  вразумительно
ответил управляющий.
   - Ну, вот видишь! - строго сказал мужик. - Если так, поторопиться пора,
а то медвежатник уйдет, и пиши пропало!
   В тот же день Любимов и егерь уехали в Половинку. Там в избушечке вдовы
отсыпался  вожак,  а  в   тени   под   навесом,   закрыв   морду   лапами,
распластавшись, дремал зверь. Егерь безбоязненно обошел Мишку, всмотрелся:
   - Хорош Топтыгин! Ой, хорош! Ишь развалился, как хмельной мужик!
   Они прошли в избушку и разбудили вожака. Долго тот не мог понять,  чего
от него хотят. Когда же  перед  ним  выложили  сто  целковых,  медвежатник
разомлел.
   - Ну как, продашь Мишку? - спросил Любимов.
   Вожак жадно посмотрел  на  серебро,  но  промолчал.  Угрюмо  подумал  и
сказал:
   - Беден, да не могу. Тварь лесная, а сдружился. Веселей вдвоем по свету
бродить! - с ласковостью в голосе сказал он о звере.
   - Бродить-то бродить, а документов нет! - злясь, пригрозил управляющий.
- Гляди, набродяжничаешь,  и  тебя  в  клоповник  уберут  и  друга  твоего
ухлопают. Подумай хорошенько!
   - Жаль Мишку! - со слезами на глазах вымолвил медвежатник.
   - Погоди! - смягчаясь, сказал Любимов. - Сухая ложка рот дерет!
   Он вышел из лачуги, взял в экипаже штоф хмельного и вернулся.
   - Хозяйка, нет ли у тебя закусить? - окликнул он вдову и поставил  штоф
на стол.
   Из-за печки выбралась исхудалая бледная женщина, поклонилась гостю.
   - Хлебец да картошечка!
   - Давай сюда, чего уж лучше! - не  сводя  очарованных  глаз  со  штофа,
засуетился егерь. Ему поскорей хотелось пропустить маленькую.  Он  бережно
взял зеленый штоф, посмотрел на свет и покрутил головой. - Эх, и  до  чего
хорошая влага! Разрешите вскрыть? - не  ожидая  согласия,  он  натянул  на
ладонь рукав кафтана и с размаху ударил в донышко бутылки. Пулей выскочила
затычка, сверкнули брызги сивухи.
   - Дура, да  разве  ж  можно  такие  капли  терять!  -  хмуро  выругался
медвежатник. Он  взял  из  рук  егеря  штоф  и  снова  поставил  на  стол.
Залюбовался им. - Эх, горе ты наше,  горюшко!  Из-за  чего  гибнет  добрый
человек? Из-за зелья проклятого! Нальем, хозяин!
   Зеленая влага с бульканьем полилась в глиняные кружки. Любимов от  вина
отказался.
   - Умно! - похвалил  медвежатник.  -  Нам  больше  достанется.  -  Он  с
удовольствием стал тянуть хмельное. Опростав кружку, крякнул:  -  Ух,  как
добро! Спасибо, душу отвел!
   Егерь и медвежатник пили и быстро хмелели.
   - Продай, друг, Топтыгина! - обнял егерь вожака и  полез  целоваться  с
ним. - Сто рублей, брат,  деньги!  Дом  купишь,  женку  заведешь,  в  люди
выйдешь. А медведь что - зверь!
   - Это верно, зверь! - согласился медвежатник.  -  Но