побрал эту любопытную старушенцию! - проворчала она. - Хороши бы мы были, если бы нас поймали!
     - А что особенного? Позвонили бы маме в театр, она подтвердила бы, что Лера ее подруга, и все дела...
     - Да как ты не понимаешь? Они бы нас обыскали, нашли бы кувшин... И к Татьяне Мироновне мы бы опоздали!
     - Может, если б ты не нахамила старухе, все и обошлось бы!
     - Значит, я виновата?
     - Отчасти!
     - Ладно, пошли, а то опоздаем!
     Но не тут-то было. Посреди переулка стояла наша знакомая, рядом с нею милиционер и еще человека два-три, очевидно, прибежавших на свист. Да! Вляпались капитально!
     - Ну, теперь что скажешь?
     - Нет слов!
     - Что, если они сейчас начнут обходить подъезды?
     - Ни фига! Они сейчас пойдут проверить, в порядке ли дверь Лериной квартиры. И либо напугают Святослава, либо ему придется им открыть, и вся конспирация полетит к черту! А к тому же нам больше нельзя сюда соваться... Фу!
     Дернула меня нелегкая... Аська, что же делать?
     - Пошли поднимемся наверх, вдруг там есть проход в другой подъезд?
     - Дожидайся!
     - Все равно нам деваться некуда...
     Мы стали подниматься по лестнице. Дом был старый, без лифта, с высокими пролетами. Мы поднялись на пятый этаж. Оттуда лесенка вела на чердак. Мотька взобралась на нее и толкнула чердачный люк. И он вдруг поддался.
     - Аська! - прошептала Матильда. - Гляди!
     - Мотька! Не надо!
     Но тут внизу раздались голоса:
     - Мне показалось, они сюда забежали!
     - Не волнуйтесь, гражданочка! Сейчас все проверим!
     А вы их тут раньше не видали?
     - Нет. Первый раз!
     - Аська, скорее!
     Ничего не оставалось делать, как взлететь за Мотькой на чердак. Едва я влезла за ней, мы закрыли люк и навалились на него. Ну и положеньице! На чердаке было пыльно, мне захотелось чихнуть, но я вспомнила, чему учил меня Костя, и нажала пальцем между верхней губой и носом.
     Надавила. Чихать сразу расхотелось. Костю этому научил его папа, следователь РУОП.
     Но вот голоса уже на верхнем этаже.
     - Наверное, через чердак ушли! - предположил женский голос.
     - Или там засели! Ну-ка, Демидыч, толкнись туда.
     Кто-то попытался поднять крышку, но наша тяжесть не позволила им это сделать. Конечно, возьмись за это дело какой-нибудь не в меру ретивый силач, и мы отлетели бы как миленькие, но... Ретивого силача среди них не нашлось, и Демидыч сказал:
     - Не-а, заперто тут! Видать, обознались вы, не в тот подъезд девки сиганули!
     - Может, в соседний?
     - Да если даже... Бесполезно! Они давно уж небось схильнули... Нынче они шустрые все, не догонишь...
     - Значит, Юрий Демидович, вы их искать не будете? - строго произнесла наша врагиня.
     - Да почему, Евдокия Васильевна, почему? Сейчас пойду в соседний подъезд загляну!
     - Уф! - выдохнула Мотька. - Кажется, пронесло!
     Аська, надо по-быстрому линять! Пока они тот подъезд осматривают!
     - Нет, Мотька, надо выждать! Они запросто могли оставить кого-нибудь на улице. И вообще... Кошмар какой-то!
     - Да, не слабо! Но ты скажи, что бы мы делали, если б чердак был заперт? Это странно! Я сама слыхала по телеку, говорили, что к праздникам будут все чердаки проверять...
     - Ну, может, до этого еще ни у кого руки не дошли, на наше счастье.
     Мы перевели дух и огляделись. Чердак был небольшой и являл собою довольно странное зрелище - тут было хоть и пыльно, но довольно чисто. Никакого лишнего хлама, только несколько старых сундуков.
     - Ой, Аська, как интересно, что в них?
     - Какое-нибудь старое барахло! - предположила я.
     - Обожаю старое барахло! - прошептала восторженно Мотька и открыла один сундук.
     Он был пуст. Во втором лежали какие-то ветхие полушубки, нестерпимо вонявшие нафталином.
     - Фу! - поморщилась Мотька.
     В остальных сундуках тоже ничего интересного не обнаружилось. И тут мне пришло в голову, что чердачное окошко выходит как раз в переулок и можно поглядеть, поджидают ли нас еще... Я подошла к окну и вдруг заметила, что окно и часть пола перед ним совсем не пыльные, как будто кто-то вчера тут протирал влажной тряпкой. Я насторожилась.
     - Мотька, смотри!
     - Чего там?
     - Глянь, как тут все чистенько!
     - И вправду! С чего бы это?
     Я между тем бросила взгляд в окно и обмерла. Отсюда открывался вид на квартиру Лутовинова. И расстояние было небольшое. В квартире ниже этажом были открыты окна и прекрасно была видна молодая женщина, сновавшая по кухне.
     - Ни фига себе! - пробормотала Мотька. - Местечко специально для киллера!
     Она словно прочитала мои мысли. И кинулась к сундуку, вонявшему нафталином. Зажав одной рукой нос, она приподняла старые шубы и вскрикнула.
     - Аська, гляди!
     На дне сундука лежал кожаный новенький футляр, завернутый в полиэтиленовую пленку.
     - Точно! Гнездо киллера! Аська, смываемся!
     Я смерила взглядом футляр. И выхватила его из сундука.
     - Ты спятила? - зашипела Мотька.
     Я запихнула футляр в сумку.
     - Аська, ты что?
     - Скорее всего это винтовка! Складная!
     - И на фиг она нам?
     - Потом объясню, некогда! Помоги лучше!
     Я достала из сумки большой пакет, переложила в него кувшин, и теперь футляр спокойно поместился в сумке.
     Я действовала автоматически, как во сне.
     - Все, Мотька, теперь линяем!
     Матильда выглянула на лестницу. Там никого не было.
     Мы спустились на площадку и побежали вниз. К счастью, по дороге нам никто не попался.
     И в переулке нас уже не ждали. По крайней мере так нам показалось.
     - Аська, выходим по очереди. Я с одной сумкой налево, ты с другой направо! Встречаемся у метро!
     Так мы все и проделали. И только уже сидя в поезде метро, я вдруг сообразила - что было бы, если бы нас поймали с винтовкой? Меня пробрала дрожь. Мне стало казаться, что взгляды всех пассажиров прикованы ко мне, что у меня на лбу написано - в сумке винтовка! Киллерская! Я чуть не потеряла сознание. И только мысль, что тогда уж точно мою находку кто-нибудь обнаружит, заставила меня взять себя в руки. Дура чертова! Зачем только я ее украла? Боже мой! Я ведь теперь и вправду воровка! Самая настоящая воровка. Какой ужас!
     Мы вышли на станции "Октябрьская" кольцевая. Чтобы добраться до улицы Губкина, где живет Татьяна Мироновна, нужно сесть в троллейбус.
     - Аська, пошли налево, там народу меньше! - сказала Мотька и потянула меня к переходу через Садовое кольцо. Я шла за ней как сомнамбула.
     - Аська, ты что?
     - Мотька, мне страшно!
     - А кто тебя просил брать эту пакость?
     - Как ты не понимаешь? Кто-то хочет кого-то убить!
     И когда убийца придет, оружия не будет. Пойми! Убийство отложится. А мы тем временем что-нибудь придумаем.
     - Что? Что мы придумаем?
     - Я пока не знаю. Мне надо подумать на свободе!
     - На какой-такой свободе?
     - Когда у меня в руках не будет этого...
     - Ну, давай я понесу!
     - Глупости! Я взяла, я и понесу! А подумаю, когда спрячу.., это куда-нибудь. Мотька, скажи мне одну вещь...
     - Какую?
     - Я теперь воровка, да?
     Мотька задумалась. Но тут подошел троллейбус, мы вскочили в него и сели рядышком.
     - Мотька, ответь! - взмолилась я.
     - Да, Аська, ты, конечно, своровала эту штуку, но ты не воровка! Нет! Ты - героиня! Ты же не ценность какую-то сперла, а оружие убийства!
     - Орудие убийства, - машинально поправила я подружку.
     - Ну пусть орудие! Считай, что ты его.., конфисковала! Ой, Аська, а что мы с ним делать-то будем?
     - Я же говорю - потом подумаем.

***

     К Татьяне Мироновне мы опоздали минут на двадцать.
     И долго извинялись, говорили, что троллейбуса ждали чуть не полчаса.
     - Да, иной раз очень долго приходится ждать, - с пониманием вздохнула Татьяна Мироновна.
     Мы очень обрадовались друг другу. Она расспрашивала меня о Париже, рассказывала о делах мужа, потом, наконец, вспомнила о кувшине.
     - Да, девочки, дела обстоят так: я позвонила помощнику мужа, объяснила, что, собственно, требуется, и он обещал все сделать и вдобавок проконсультироваться с какой-то своей подругой, которая занимается археологией...
     На всякий случай.
     - Отлично! - воскликнула Мотька. - А как нам его найти?
     - Вам не нужно никого искать. Оставьте ваш кувшин у меня, а Володя вечером ко мне за ним заедет.
     - Спасибо! Спасибо вам огромное! - с чувством проговорила я. Ехать куда-то еще мне было не под силу.
     - А когда будет ответ? - поинтересовалась Мотька.
     - Я не спросила, но если это спешно, я скажу Володе!
     Мы смущенно переглянулись с Мотькой.
     - Ну, вообще-то, чем скорее, тем лучше... - неуверенно проговорила она.
     - Хорошо, я скажу!
     Мы еще пообщались с Татьяной Мироновной, а потом стали прощаться.
     - Ася, я позвоню тебе после разговора с Володей, - пообещала Татьяна Мироновна.
     - Спасибо вам большое!
     И на этом мы расстались.

***

     Когда мы вышли на улицу, я вдруг почувствовала, что у меня дрожат ноги и руки и сил нет, как будто я разгрузила вагон бревен. Меня буквально шатало.
     - Аська, ты часом не заболела? - перепугалась Мотька.
     - Нет, только жутко устала...
     - Давай посидим где-нибудь...
     - Давай, - согласилась я. - Только где?
     Мы огляделись. Первое, что нам бросилось в глаза, летнее кафе у входа в универмаг "Москва".
     - Вон, видишь, там можно посидеть! - успокаивающим голосом произнесла Мотька. Она крепко взяла меня под руку и повела вниз по ступенькам подземного перехода. - Ничего, сейчас сядем с тобой, дернем по баночке холодненького спрайтика, и тебе сразу полегчает, - журчала она. - Ты ж у нас спрайтик любишь, можно сказать, обожаешь... Отсидишься, отопьешься и придешь в себя...
     Так она меня довела до свободного пластмассового столика, усадила в белое пластмассовое кресло.
     - Хорошо? - спросила она заботливо.
     - Вроде да...
     - Сейчас еще лучше будет! Так тебе спрайт? Или все же колу?
     - Спрайт! Две банки, похолоднее! - хрипло проговорила я.
     Мотька кивнула и вскоре вернулась с тремя банками спрайта.
     - Холодный? - спросила я.
     - Ледяной! Аж руки ломит, еле доперла! Только, Аська, погоди, вот тебе соломка! Не хлобыщи прямо из банки, горло простудишь!
     Одну банку я выдула почти залпом. И мне вправду стало легче.
     - Ну, что я говорила! - возликовала Матильда. - Тебе уже лучше!
     - Спасибо, подруга!
     - Не за что! Ты мне лучше скажи, что делать будем?
     - Прежде всего, надо узнать, кто живет в квартире под Лутовиновым.
     - Ага! Понятно! А потом?
     - Потом... Поменьше околачиваться там...
     - Что значит "поменьше"? - завопила Мотька. - Нам вообще туда даже носу казать нельзя.
     - А как же киллер?
     - Киллера надо сдать! И без всяких обсуждений!
     - А нам поверят?
     - Поверят как миленькие. Мы ж им винтовку предъявим. Вот прямо сейчас и поедем на Петровку!
     - Матильда, замолчи!
     - Почему это?
     - Ты винтовку видела?
     - Что ты хочешь сказать?
     - Ты своими глазами винтовку видела?
     - Но у тебя же в сумке... - растерянно проговорила Матильда.
     - Да, у меня в сумке что-то лежит. Я это "что-то" сперла, как настоящая воровка! Но я пока не знаю, что сперла.
     Может, это никакая не винтовка. Может, это.., складная удочка. Или еще что-нибудь. Так что, мне пойти в ментуру и сказать: дяденьки, я тут сама не знаю чего стырила, вы уж разберитесь! Так, да?
     - Но что ты предлагаешь?
     - Предлагаю... Предлагаю поехать к тебе на квартиру!
     - Почему ко мне?
     - Потому что ко мне - нельзя! Мама в любой момент может появиться!
     - Ну, вообще-то, и моя тоже! Мало ли что ей у меня понадобится...
     - Действительно... Тогда остается ехать на дачу и там... По крайней мере тетя Липа наверх неслышно не взберется! В нашей комнате самое безопасное место!
     - Это точно!
     - Если это окажется винтовка, то мы пойдем посоветоваться к бабушке Олега! Она такая... Она поможет!
     - Поможет, если она на даче, а не пасет своего внучка в Москве!
     - Значит, мы позвоним Николаю Николаевичу!
     - Фью! Николай Николаевич еще когда из милиции ушел!
     - У нас в запасе есть этот... Егор Милютин! Короче, без помощи не останемся! На худой конец просто расскажем все Святославу! А пока - все! Об этом больше ни слова, я не могу...
     И я с жадностью выхлебала вторую банку спрайта.
     - Ну, Аська, ты водохлебка!
     - Я бы еще выпила, но, боюсь, до дачи не доеду!
     - А ты не мучайся! Зайди в универмаг, наверняка туалет есть!
     - Мудрая ты, Матильда! Пошли!
     Когда мы вышли из туалета, Мотька взмолилась:
     - Аська, давай чуток побродим тут, поглядим, как чего!
     - Да на что тут глядеть?
     - А вот скажи, похоже это на парижский универмаг?
     - Ну, если только очень отдаленно... А впрочем, не знаю! Ниночка меня всегда в дорогие магазины таскала...
     - Понятно... Ой, Аська, гляди!
     Я глянула туда, куда указала Мотька, и увидела, что на полке в отделе сувениров стоит.., медный кувшин. Точь-в-точь такой, как наш. Хотя издали трудно было определить, который из двух.
     - Ни фига себе! - пробормотала Мотька. - Пошли глянем поближе!
     Мы подошли к прилавку.
     - Девушка, покажите нам, пожалуйста, вон тот кувшин! - попросила Мотька.
     Молоденькая продавщица заученно улыбнулась и каким-то неживым голосом отчеканила:
     - Это не кувшин, это кофейник сувенирный, производство - Сирия!
     - Ну хорошо, - улыбнулась Мотька. - Покажите кофейник сувенирный!
     - Он бракованный, - уже чуть более живым голосом сообщила продавщица.
     - А он сколько стоит? - поинтересовалась я.
     - Двести пятьдесят тысяч. Но я же говорю, он бракованный!
     - А не бракованный сколько стоит? - стояла я на своем.
     - Столько и стоит!
     - А бракованный?
     - Зачем вам бракованный?
     - Мы на него запали! - доверительно сообщила Мотька продавщице.
     - А какой у него брак?
     - Цепочка сломана и дырка в донышке! Вообще-то если вам нравится... Он же все равно декоративный, кофе в нем варить нельзя... Может возьмете? - оживилась девушка, решив сбыть бракованный товар.
     - Он у вас один, что ли? - спросила Мотька.
     - Последний! - вздохнула девушка. - Вам все же показать?
     - Покажите!
     Она достала с полки кофейник. Мы повертели его в руках. Изгиб носика у него немного отличался от того, что мы оставили Татьяне Мироновне, и крышка еле держалась на цепочке из трех звеньев, несколько меньших, чем у нашего.
     - Ну что, возьмете? - с надеждой осведомилась продавщица.
     - Да нет, зачем нам бракованный... - пожала плечами Мотька. - А у вас еще такие будут?
     - Наверное. Заходите!
     - Обязательно!
     Мы сразу направились к выходу.
     - Ну что скажешь?
     - Матильда, а что тут говорить? Сейчас в Москве можно купить абсолютно все. Даже кувшин с восточного базара.
     - Но Святославу кувшин подарили в Марокко...
     - Ну и что? По-твоему, Марокко - это Запад?
     - Значит, ты считаешь, к нашему делу то, что мы увидели, отношения не имеет?
     - Ни малейшего!
     - Ладно, подождем результатов экспертизы... Ну все, надо ехать и поглядеть, наконец, что тут, в футляре!
     До дачи мы добрались без приключений, но открыть футляр сразу не удалось. На дачу приехала мама с целой компанией. Пока я здоровалась со всеми, слушая уже набившие оскомину возгласы: "О! Да ты настоящая парижанка!", Мотька под шумок отволокла сумку в нашу комнату.
     - Я под кровать ее сунула! - шепотом сообщила она, спустившись вниз.
     О том, чтобы уйти к себе, не могло быть и речи, тем более что Матильда обожала актерские компании и с восторгом слушала всякие байки и серьезные профессиональные разговоры. А я сидела, погруженная в свои мысли. Если окажется, что в футляре что-то другое, а не винтовка, надо будет обязательно подбросить его назад... Если все же...
     Мой опыт подсказывал мне, что я совершила роковую ошибку, утащив винтовку. И сколько бы я ни твердила себе, что тем самым, возможно, предотвратила убийство, я все равно знала - это не правильно, элементарно неграмотно.. - утащить такую улику. А киллер, обнаружив пропажу, попросту больше туда не явится и станет изыскивать возможность прикончить намеченную жертву в другом месте... Да, недаром говорится - семь раз отмерь, один отрежь... Я же, ничего не меряя, взяла и отрезала... Дура!
     Набитая дура! И в милицию соваться - только позориться!
     Это еще в лучшем случае... Можно, конечно, просто зарыть винтовку, если это винтовка, в лесу и благополучно забыть о ней. Но как забыть о человеке, которому грозит опасность...
     Вдруг на плечо мне легла чья-то рука. Я оглянулась.
     Мама.
     - Аська, что с тобой? Тебе нездоровится?
     - Нет, мамочка, я вполне здорова, - попыталась я улыбнуться.
     - Тогда что же? Я ведь вижу, тебя что-то мучает? - ласково прошептала мама. - Давай выйдем в сад!
     - Давай, - согласилась я и попыталась взять себя в руки.
     Мы спустились в сад.
     - Какая прелесть, - тихо сказала мама. - Воздух, тишина, цветы... Так хочется хоть недельку тут пожить с вами... Ты приехала из Парижа, а я почти и не вижусь с тобой... Работа, работа...
     - Да я все понимаю, мамочка.
     - А ты, случайно, не влюблена?
     - Нет! Чего нет, того нет!
     - Жалко!
     - Почему это?
     - В твоем возрасте так хорошо влюбляться! Так приятно, так.., так.., романтично! Но если ты не влюблена, о чем же ты все время думаешь?
     Сейчас маме надо что-то сказать, отвлечь ее на что-то постороннее, иначе она своим материнским чутьем меня доконает и я расколюсь. А последствия могут быть просто катастрофическими. Если мама направит свою энергию в это русло...
     - Да, мама, ты права, я все время думаю о.., о Лике!
     - Кто это - Лика? - удивилась мама и села на ступеньку веранды.
     Я опустилась рядом с нею.
     - Лика - племянница Крокодилы...
     - Кого?
     - Нашей соседки, Неонилы...
     - А что с ней, с этой племянницей?
     Я рассказала маме всю историю Лики, не забыв упомянуть о Лере и Мотькиной идее пригласить Лику жить к себе.
     Мама пришла в восторг от нашей предприимчивости и доброты. На глазах у нее сверкнули слезы.
     - Аська, я горжусь тобой. И Мотькой! Вы такие молодчины... Но чего ж ты грустишь, если все отлично устроилось?
     - Я боюсь, что Крокодила начнет приставать к Лике...
     Мешать ей жить и все такое...
     - Неонила? Да никогда в жизни! Она счастлива будет избавиться от племянницы.
     - Ты думаешь?
     - Я уверена! Я же ее знаю! Так что - забудь! А если вдруг возникнут какие-нибудь сложности - скажи мне и я мигом все улажу. Я сумею найти на нее управу.
     - Спасибо, мама!
     - Ну, дочка, пошли к гостям, а то неудобно, мы так надолго исчезли!
     - Мама, а они тут ночевать будут?
     - Нет! За нами через час придет микроавтобус и увезет в город!
     - Значит, и ты уедешь?
     - И я, как это ни грустно! Да, вчера дед звонил! Они с Ниночкой приедут через две недели! - мама нежно поцеловала меня. - Идем, дочка!
     Но вот, наконец, компания маминых друзей уселась в пришедший за ними микроавтобус. И они укатили. На веранде остался разгром. Тетя Липа давно ушла спать. Оставить все как есть до утра? Нет, нельзя.
     - Аська, давай в два счета все уберем, а потом уж...
     Я тут же с нею согласилась. Вероятно, мы обе бессознательно отодвигали тот миг, когда надо будет открыть футляр.
     За полчаса мы управились с уборкой и, хочешь не хочешь, поднялись к себе в комнату. Мотька, ни слова не говоря, юркнула под кровать и вытащила футляр. Сняла с него полиэтиленовую пленку и попыталась открыть. Но не тут-то было. Футляр был заперт.
     - Может, сломаем к чертям, а? - предложила Мотька.
     - А если там не ружье?
     - А что?
     - Почем я знаю?
     - Но узнать-то надо!
     - Надо... Ладно, давай сломаем!
     Я побежала вниз и