- Покажь! Ух ты, здорово! Да, твой батя умеет снимать, совсем дело другое. А то у тебя там много муровых кадров. Да, клевота! А на серфинге небось приятно, да?
     - Не то слово, Леха! - восторженно воскликнул Гошка. - По-моему, ничего приятнее и быть не может. Стоишь на доске, парус рвется из рук...
     Внезапно позвонили в дверь.
     - Они! - крикнул Гошка и бросился открывать.
     Это и вправду были Ксюша и Саша.
     - Ой, как хорошо, что ты дома! И Леха здесь? Здорово!
     - Ну, много выяснили, сыщицы? - подбоченясь, осведомился Леха.
     Девочки растерянно переглянулись.
     - Как там наш Витасик после утраты своей тачки? - в свою очередь спросил Гошка.
     - Откуда? Откуда вы знаете? - удивилась Саша.
     - А мы такие! От нас ничего не скроешь!
     - Вы нас видели, да?
     - Неужели ты думаешь, если бы мы вас видели, то отпустили бы одних? - развел руками Гошка. - Хорошего же вы о нас мнения!
     - Но тогда откуда? - недоумевала Ксюша.
     - От верблюда!
     - Ладно, Леха, кончай треп. Говорите, что вам удалось узнать?
     - Очень странные дела творятся, ребята! - заявила Саша. - Витасик ездил на квартиру Наташи.
     - И что?
     - Ничего! Что называется, поцеловал дверь. Потом сунулся в соседнюю квартиру, там ему сказали, что Наташа уехала. Тогда он поехал в мастерскую. И там то же самое.
     Он был просто в ярости. Так матерился, что страшно делалось. Казалось, его сейчас удар хватит.
     - Ничего не понимаю! Она ведь ему сказала, что уезжает. А он, выходит, не поверил.
     Значит, это она взорвала его тачку? Ну и баба!
     Вот крутезь! Охренелушки! Она ж не думает и не церемонится! Чуть что не по ней, так сразу газом в морду или тачку в куски!
     - Значит, мы все-таки были правы - она не уехала. Я вот что думаю... Кто-то из них кого-то кинул. Либо Наташа Витасику какую-то туфту продала, либо он ей фальшивыми бабками заплатил. Если она туфту подсиропила, а он ее передал кому-то поглавнее, то, разобравшись, что к чему, его решили припугнуть, показать, кто в доме хозяин и все такое. Вот он и кинулся с перепугу по ее следу. Есть и другой вариант - если он заплатил фальшивками, то Наташа со злости взорвала его машину, и теперь он хочет с ней поквитаться. Думаю, все обстоит именно так.
     - Ну, Гошка, ты и загнул! - восторженно помотал головой Шмаков.
     - Ничего он не загнул! - воскликнула Ксюша. - Гошка, ты просто потрясающе умный! Все очень похоже! Только вот как разобраться - с каким именно вариантом мы имеем дело?
     - А ты не думаешь, Гоша, что может быть и третий вариант, и четвертый? - серьезно спросила Саша.
     - Почему бы и нет? Все может быть, и третий вариант, и четвертый, и двадцать четвертый, но мне кажется, эти два наиболее вероятные, - так же серьезно ответил Гошка, глядя в прекрасные Сашины глаза.
     Но она отвела взгляд.
     "Бедный Гошка, - подумала Ксюша, - ничего ему тут не светит".
     - Ладно вам варианты считать, что делать-то будем? - потребовал ясности Леха.
     - Продолжать слежку, что ж еще? - пожала плечами Ксюша.
     - А кто следить-то будет?
     - Мы с Сашей! У нас здорово получается, и он нас не засек!
     - Почем ты знаешь? Я вот тоже думал, что эта оторва Наташа нас с Гошкой не видела. И получил газом в морду.
     Леха до сих пор не мог пережить ту обиду.
     В дверь позвонили. Явилась Маня.
     - Я так и знала, что вы все тут. Совещаетесь? Сашка, тебе не стыдно?
     - Чего мне стыдиться?
     - Как чего? Убежала с утра, а мне ни звука!
     - Ты с утрянки умотала, ни словечка не сказала! - подхватил Шмаков.
     - Как тебе, сестра, не стыдно, мне же больно и обидно! - продолжила Маня.
     - Начинается! - простонала Саша. - Кошмар какой-то! Вот потому тебя и не взяли. Ты всех достала своими стихами!
     - А у меня, между прочим, идея есть! - загадочно проговорила Маня. - Даже две!
     - Насчет чего? - полюбопытствовал Леха.
     - Одна насчет расследования, а вторая насчет Рождества.
     - Насчет чего? - опешили все.
     - Насчет Рождества!
     - Валяй, говори!
     - Насчет расследования или насчет Рождества?
     - До Рождества еще два месяца, - заметил Гошка, - поэтому для нас сейчас важнее расследование.
     - Вы помните записку, которую мы нашли у двери в мастерскую Горыныча?
     - Ну?
     - Нам просто необходимо найти эту Риту!
     - Зачем?
     - Она наверняка хорошо знает Наташу.
     - Да ну тебя, Манька, с твоими идеями! - скривился Шмаков. - У Наташи может быть сто подруг, которые ее хорошо знают, но нам-то где их искать?
     - В издательстве, где же еще? Я вот нашла у нас книжку этого издательства. И там есть корректор М.Степанова и художественный редактор М. Комолова.
     - Ну и что? Ты тоже М. Малыгина! - рассмеялся Леха. - Мало ли там всяких М.!
     Ерунда.
     - Но можно же попробовать! Позвонить, попросить к телефону Степанову и сказать:
     "Здравствуйте, Рита!" Если она не Маргарита, то скажет, я не Рита, я Марина или, допустим, Медея!
     - Медея Степанова? Это не хило! - рассмеялся Гошка.
     - А если она скажет: "Я вас слушаю", можно начать разговор.
     - Какой разговор, Маня? - нахмурилась Саша. - Что ты чепухой занимаешься?
     И тут вдруг Мане в голову пришло, что раз они так плохо отнеслись к ее идее и вообще не принимают ее всерьез, то она все сделает сама и докажет этим задавакам, что умнее их. К тому же она одна ни у кого никаких подозрений не вызовет и сумеет сыграть этот спектакль так, что все ахнут. Она найдет и выведет на чистую воду Наташу. А им охота следить за этим противным дядькой - пожалуйста! И мы еще поглядим, чья возьмет.
     - Почему чепухой? По-моему, даже очень хорошая идея. Ну, не хотите, как хотите.
     - Мань, а что насчет Рождества? - вспомнила Ксюша.
     - Да так, ерундистика, - пожала плечами Маня, - не стоит вашего драгоценного внимания! Ладно, я пошла!
     Гошке стало ее жалко.
     - Мань, постой, куда же ты? Действительно, что ты там насчет Рождества придумала?
     - Ничего, глупости одни, - отрезала Маня. - Пока!
     И она направилась к двери.
     - Манька, прекрати! - крикнула ей вслед Саша.
     - Я уже все прекратила, разве ты не заметила? - холодно произнесла Маня и выбежала из квартиры.
     - Нехорошо получилось, - сказала Ксюша. - Она обиделась...
     - Ничего страшного, пообижается и перестанет. Она ведь хочет всеми командовать.
     Характер у нее никудышный, и с этим надо бороться, - сурово проговорила Саша.

Глава IX

ХИТРЫЙ ХОД

     Утром Саша и Ксюша куда-то умчались, а Маня решила приступить к выполнению своей задачи. Первым делом она позвонила в издательство "Тритон".
     - Извините, пожалуйста, могу я поговорить с художественным редактором Комоловой?
     - Минутку, - ответила девушка на коммутаторе.
     В трубке послышалась мелодия какой-то песни. И звучала она довольно долго. Потом мужской голос ответил:
     - Алло!
     - Можно попросить госпожу Комолову? - светским тоном спросила Маня.
     - Она будет минут через двадцать.
     - Спасибо большое. Извините, я не знаю ее имени-отчества, вы мне не скажете?
     - Маргарита Алексеевна.
     - Огромное вам спасибо! - возликовала Маня. "Неужели получилось? И хорошо, что у меня есть двадцать минут, я хотя бы продумаю, что сказать этой Маргарите Комоловой. По телефону, наверное, не стоит раскрывать карты. Надо бы с ней встретиться, но под каким предлогом? Скажу, что мне посоветовала обратиться к ней какая-нибудь Марья Ивановна. У каждого человека наверняка есть знакомая Марья Ивановна. А если она спросит фамилию? Смирнова. Марья Ивановна Смирнова. Пока она будет вспоминать, кто такая Марья Ивановна Смирнова, я уже запудрю ей мозги. Отлично! Все должно получиться!" - Ровно через двадцать минут она снова позвонила:
     - Будьте добры, Маргариту Алексеевну Комолову!
     И опять девушка на коммутаторе ответила:
     - Минутку!
     И опять в трубке послышалась музыка.
     "Айсберг"! Это песня "Айсберг", - сообразила Маня.
     На сей раз откликнулся женский голос:
     - Слушаю вас!
     - Маргарита Алексеевна?
     - Да, я.
     - Здравствуйте, мне порекомендовали обратиться к вам...
     - Извините, одну минутку! - сказала Маргарита Алексеевна, и в трубке послышались еще какие-то голоса.
     "Нет, не буду я ничего говорить про Марью Ивановну, - решила Маня, - просто скажу, что..."
     - Извините еще раз, тут срочное дело.
     Так я вас слушаю.
     - Маргарита Алексеевна, мне совершенно необходимо с вами поговорить.
     - Слушаю вас.
     - Нет, не по телефону.
     - А в чем дело?
     - Это очень серьезный вопрос.
     - Кто вы? Судя по голосу, вы еще в школе учитесь, я не ошиблась?
     - Нет, не ошиблись. Но дело жутко важное.
     - Послушай, девочка, если это, как вы любите выражаться, какой-то прикол, то выбери себе другой объект, мне некогда!
     - Маргарита Алексеевна, что вы такое говорите? Какой прикол? Дело и вправду серьезное. Ну, пожалуйста, уделите мне хотя бы десять минут! - молила Маня.
     - Но что это за дело?
     - Я не могу говорить по телефону! Только вы не бойтесь, это касается не вас...
     - Господи, а кого же?
     - Одной вашей знакомой!
     - Какой знакомой? У меня очень много знакомых.
     Маня только пыхтела в трубку.
     - Ну, ладно, - решилась Маргарита Алексеевна. - В час у меня обеденный перерыв.
     Ты к часу подойди к издательству. Я буду в зеленой дубленке.
     - А я в красной куртке.
     - Надеюсь, ты не опоздаешь?
     Получилось! Получилось! Маня была просто на седьмом небе от восторга. Значит, она смогла! Смогла убедить незнакомую взрослую женщину встретиться с ней неизвестно по какому делу! Что из этого следует? Что у нее, у Мани, незаурядный дар убеждения! Первый шаг удался, и все остальное получится. Сказать по правде, Маня не очень точно представляла себе, что, собственно, должно получиться. Предположим, сумеет она найти Наташу, и что дальше? Дальше... Дальше... "Дальше я поговорю с ней начистоту и воспользуюсь даром убеждения, чтобы внушить ей, что она должна доверять мне, а я только хочу помочь матери Горенича найти своего сына.
     А все остальное меня не интересует. Но ведь Наташа запросто может сказать, что Горенич за границей и нечего мне лезть не в свое дело.
     И хорошо еще, если она не пальнет в меня из газового пистолета. Хотя у нее, кажется, баллончик. Но это тоже удовольствие ниже среднего. А если я зря все это затеяла, а? Может, не надо никуда ходить, ни с кем встречаться?" Мане вдруг стало страшно. Как бы не наделать глупостей... Но, вспомнив насмешливое лицо сестры и вдобавок нежные взгляды, которые бросал на Сашу Гошка, она опять ощутила боевой задор. "Я им покажу! Пусть Гошка узнает, кто настоящая героиня и умница, а кто просто хлопает красивыми глазами". Времени у нее было много, и постепенно в голове складывался вполне приемлемый и вполне логичный план действий.
     ...Ровно в час дня она стояла у входа в издательство "Тритон". Прождав не больше минуты, она увидела молодую женщину в красивой зеленой дубленке.
     - Маргарита Алексеевна? - шагнула она к женщине.
     - Ну, здравствуй, таинственная незнакомка, - улыбнулась та.
     Улыбка у нее была милая, слегка растерянная.
     - Здравствуйте, - улыбнулась в ответ Маня. - Меня зовут Мария.
     - Очень приятно. Ну, что скажешь, Мария?
     - Маргарита Алексеевна, вы знаете Наталью Кулакову?
     Женщина слегка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки:
     - Ну, разумеется, знаю. Она работает в нашем издательстве.
     - Вы с ней подруги?
     - Какое это имеет значение?
     - Большое.
     - Ну, допустим, подруги. И что дальше?
     - Вы на днях оставляли записку у нее на двери?
     - Очень интересно! А ты откуда знаешь?
     - Значит, оставляли, и я не ошиблась! - обрадовалась Маня. - Пожалуйста, передайте Наташе, что ей грозит опасность.
     - Опасность? Какая опасность?
     - Ее ищут бандиты.
     - Какие бандиты? Что ты говоришь?
     - Вы передайте ей! Она знает!
     - Я ничего не могу ей передать. Она уехала. Наташа сейчас в Египте!
     - Ну, в Египте так в Египте. Мое дело предупредить.
     - Послушай, девочка, что все это значит? Кто тебя подослал?
     - Никто. Я сама пришла.
     - Но этого не может быть! Неужто ты думаешь, что я тебе поверю?
     - Это ваше дело - верить или не верить.
     Я все сказала. Прощайте!
     И, весьма довольная собой, Маня быстро ушла. Но ушла она недалеко. По ее расчетам, если Наташа не в Египте, а подруга Рита знает, где Наташа, она сейчас должна броситься к ней и предупредить ее о странном визите какой-то девчонки.
     Маргарита Алексеевна стояла в полной растерянности. Потом нерешительно взялась за ручку двери, еще подумала и наконец вошла опять в издательство. Но буквально через пять минут она снова вышла и быстро направилась к метро. Маня на почтительном расстоянии следовала за ней, только куртка на девочке была теперь не красная, а синяя, а на голове вместо беретки был замотан вязаный шарф. Девочка как следует подготовилась к слежке.
     Наблюдая за Маргаритой Алексеевной, Маня поняла, что та не имеет никакого детективного опыта. И каждому внимательному сыщику ничего не стоит за нею проследить. Маня страшно боялась, что Маргарита Алексеевна возьмет такси или поймает левака, тогда все усилия пойдут прахом. Но, видимо, у художественного редактора издательства "Тритон" лишних денег в кармане не было. И потому они спокойненько спустились в метро, доехали до станции "Отрадное", вышли и прошли пешком два квартала. Наконец Маргарита Алексеевна свернула к подъезду многоэтажного дома, дверь которого была снабжена домофоном. Маня не видела, какой номер набрала женщина, но услышала, как она сказала:
     - Это я!
     Дверь открылась, она вошла в подъезд.
     "Эх, узнать бы, на какой она этаж едет!"
     И, словно в ответ на ее мысли, дверь открылась, и оттуда вышел молодой парень с догом на поводке. Маня, ничуть не испугавшись пса, просочилась в подъезд. Она кинулась к лифтам и увидела, что грузовой лифт сломан, а пассажирский как раз остановился на тринадцатом этаже.
     Ехать наверх вряд ли стоит, пока лифт спустится да снова поднимется, Маргарита уже исчезнет. "Но я и так неплохо поработала, просто молодчина. Совершенно ясно, что Наташа скрывается здесь. Ну и прекрасно! А теперь надо будет все продумать, чтобы не наломать дров. Теоретически преступник или преступница, узнав, что им или ею интересуются совсем неведомые люди, должен занервничать, засуетиться и сделать какие-то неверные шаги, которые и помогут его или ее разоблачить. А сейчас надо смываться. Чтобы Маргарита спокойно вернулась на работу. Кстати, неплохо бы узнать, где она сама живет. Или это и есть ее квартира? Проследить за ней после работы? Хотя зачем? Надо обратиться в справочное бюро.
     Если она живет именно здесь, то номер квартиры не проблема!" И, поздравив себя с грандиозным успехом, Маня побежала к метро.
     Но вдруг остановилась, словно споткнувшись обо что-то. Черт, а что, если она спугнула Наташу? Что, если та возьмет и сменит квартиру? Девочка заметалась. Может, стоит остаться и последить за подъездом? Но она ведь не знает Наташу в лицо! Если, конечно, они выйдут вместе с Маргаритой, то...
     Нет, если Маргарита ее не заметила, то такая опытная и проницательная преступница, как Наташа, засечет девочку в мгновение ока! "Успокойся, Маня, успокойся, - уговаривала она сама себя, - ты должна, ты просто обязана взять себя в руки и рассуждать как нормальный человек. Ну посуди сама: Наташа бросится в бега, только если сочтет мой визит к Маргарите провокацией.
     Но ведь я предупредила Маргариту об опасности, почему ж меня надо бояться? Пусть боится Витасика, а я запросто могу оказаться и на ее стороне. Правда, непонятно, откуда такая взялась. Девчонка, можно сказать, пигалица... - пыталась Маня рассуждать, как рассуждала бы и, наверное, рассуждает Наташа, а ноги сами несли ее назад, к дому, к подъезду, где скрылась Маргарита. - Ой, а вдруг они смотрят в окно? Нет, с тринадцатого этажа лица не разглядишь, а в синей куртке Маргарита и вовсе меня не признает".
     И все-таки Маня, приняв независимый вид, направилась к соседнему подъезду и затаилась за стоящим возле него большим джипом. Но вот наконец она увидела Маргариту.
     Та вышла одна и уже не торопилась. "Ну и пусть себе идет", - решила Маня. Она вдруг вспомнила, что у Наташи есть все-таки одна особая примета - родинка над верхней губой. Правда, отсюда ее не разглядишь, да и вообще... Нет, если бы Наташа решила сбежать отсюда, она бы уже сбежала, и скорее всего, вместе с Маргаритой. Вдвоем-то удобнее. По крайней мере сейчас Мане казалось, что вдвоем вообще все лучше делать, в том числе и следить за преступниками и их приспешниками. Конечно, странно, что такая преступница, как Наташа, которая мгновенно раскусила Леху, возможно, взорвала машину Витасика и Бог знает что еще сделала, полагается на такую неумеху, как Маргарита. До чего ж легко она купилась на Манины предостережения и мигом привела ее к преступнице. Счастье их, что это не милиционеры и не бандиты, а всего-навсего двенадцатилетняя девчонка. Правда, девчонка не простая, а, можно сказать, талантливая, но все-таки... С одной стороны, Маня гордилась собой, но с другой... Что делать-то теперь с этой гордостью? Конечно, будь она твердо уверена в том, что Наташа никуда отсюда не слиняет, она бы пошла прямиком к Гошке и сказала ему: "Мой любимый! Я для тебя узнала все!" Ну, положим, "мой любимый" она бы не сказала даже под угрозой смертной казни, но все остальное - запросто! Нет, пока надо помалкивать.
     В таких рассуждениях Маня проторчала у соседнего подъезда больше, часа. Но никто, даже отдаленно напоминавший Наташу, из подъезда не вышел. Тогда Маня решилась. Она дождалась, когда к подъезду подошла женщина с сумкой, из которой торчали куриные лапы, и бросилась туда. Вместе с женщиной вошла в подъезд и решительно направилась к лифту. Женщина с курами поднялась на пятый этаж, а Маня, разумеется, на тринадцатый. И уткнулась в крашенную серой краской железную дверь, по обеим сторонам которой имелось по три звонка. "Ага, значит, тут шесть квартир", - сообразила Маня. Напротив железной двери располагалась стеклянная, двустворчатая, она вела к мусоропроводу, а за нею еще одна, на балкон. Маня вышла на балкон и поняла, что он служит переходом к лестнице. Из-за железной двери вдруг послышался громкий собачий лай. Маня тотчас же присела на корточки. Не нужно, чтобы кто-то ее тут видел. Но зато она отлично видела все, что происходит на площадке.
     Железная дверь открылась, но, вопреки ожиданиям, собака не появилась, она продолжала лаять, видимо, у себя в квартире, а на площадку вышла молодая женщина в джинсах и красной футболке, с мешком мусора в руках. Маня сразу заметила родинку над верхней губой. Она! Девочка пригнулась низко-низко и, лишь услыхав, как повернулся замок в железной двери, позволила себе распрямиться. Никаких сомнений - это Наташа! Все! Надо уносить ноги! Маня сбежала по лестнице на двенадцатый этаж и вызвала лифт. Сердце у нее отчаянно билось. Как-никак она глядела в лицо матерой преступнице и при этом была совершенно одна. Но, похоже, Наташа никуда сбегать не собирается. И не слишком-то напугана. Иначе попросила бы Маргариту вынести мусор, чтобы лишний раз не выходить из квартиры.
     Что ж, это к лучшему. И Маня сломя голову понеслась к метро, чрезвычайно довольная собой.

***

     А вот у Гошки с Лехой и девчонок день не задался. С утра они напрасно три часа прождали Виталия Антоновича, но он так и не появился.
     - Мы его наверняка упустили, - сокрушенно сказала Ксюша. - Проворонили, как последние идиоты.
     - Я ж говорил - надо встать пораньше, - ворчал Леха.
     - Но мы и так ни свет ни заря из дому вышли, - сказала Саша, - хорошо еще, что мама опять на съемки уехала, а то и вовсе бы не вырваться.
     - Да вообще-то это все фигня, - заметил вдруг Гошка. - Какое наше собачье дело, чем, как и с кем занимаетс