здался весь. Надо прийти сюда с фонарем.
     - Зачем?
     Мысль, что придется лезть на заброшенный, кишащий крысами чердак, приводила его в ужас, но показать этого нельзя.
     - Как зачем? - удивился Зорик. - Чтобы все выяснить. Они ведь могут там что-то...
     В этот момент задребезжал старый лифт, и на площадку вышел немолодой мужчина добродушного вида, а с ним женщина лет тридцати в больших дымчатых очках.
     - Вы к кому, друзья? - поинтересовался мужчина.
     - К Марии Харитоновне, - выпалил застигнутый врасплох Зорик.
     - А Мария Харитоновна тут больше не живет.
     - Как?
     - Она теперь живет в доме для престарелых. Давно хотела туда попасть и вот наконец дождалась места. А вы по какому делу, молодежь? Что у вас общего с этим божьим одуванчиком?
     - Да мы.., это... - начал Никита.
     - Ну раз ее нет, значит, нам тут делать нечего, - нахально заявил Зорик. - Пошли, Витек!
     И не дав Никите опомниться, он затолкал его в лифт.
     - Ну и наглый пацан, - услышал он голос мужчины.
     Внизу Никита, высвободившись из цепких рук Зорика, проворчал:
     - Ты чего пихаешься?
     - Если б я не пихался, неизвестно, чем бы все это закончилось.
     - Что? - недоуменно спросил Никита.
     - Потом объясню. Не здесь, - прошипел Зорик.
     Когда они скрылись в снежной пелене, наблюдавший за ними в окно человек недовольно покачал головой и вернулся на кухню.
     - Да что ты там высматриваешь? - полюбопытствовала женщина, высыпая в кастрюльку замороженные грибы.
     - Не нравится мне это. Зачем старуха понадобилась каким-то пацанам?
     - Да мало ли... Не волнуйся. Если из-за всякой чепухи волноваться, нервов не хватит.
     - В нашем деле нет чепухи. Очень часто все срывалось именно из-за чепухи.
     - Ну допустим. В таком случае надо было как-то обласкать ребятишек.
     - Так я и собирался, а они смылись. Не стрелять же мне в них среди бела дня.
     - Ну среди темной ночи тебе их уже не сыскать.
     - А вот это ты напрасно, - как-то зловеще усмехнулся мужчина. - Если мои подозрения оправдаются...
     - Какие подозрения, ты о чем?
     - Да так... Ты, кстати, хорошо их разглядела?
     - Да нет, на лестнице не больно-то светло... Запомнила, что тот, нахальный, был повыше, похудее и глазки у него хорошенькие, голубенькие, а второго я и вовсе не помню.
     - Ну уже кое-что.
     Мужчина подошел к телефону и набрал номер:
     - Павлик, это я. Ну что там? Ничего, говоришь? Вот что, Павлик, ты погляди, не появятся ли скоро там еще двое ребяток. Один повыше и похудее, а второй соответственно пониже и поплотнее. Того, что пониже, вроде бы зовут Витек, а у того, что повыше, глаза голубые. Понял, да? Вот и славненько. Что делать, если появятся? Проследить, естественно. Узнать адресок и доложить мне, как всегда. Выполняй.
     - Ой, ерундой занимаешься, - вздохну-, ла женщина.
     - Не твоего ума дело.
     Свернув за угол, Зорик вдруг так резко остановился, что Никита едва не налетел на него.
     - Чего встал? Промокнем на фиг, - проворчал он.
     - Никита, мы, кажется, на верном пути.
     Но мне все это ужасно не нравится.
     - Что тебе не нравится?
     - Мужик этот... История с домом престарелых...
     - Вообще-то я тоже подумал. Насколько я знаю, это такая канитель... Еще несколько дней назад об этом и речи не было, а сегодня в ее квартире уже новые жильцы. Боюсь, не кокнули ли они старушку?
     - Вот и я о том же. Правда, в старых домах обычно все друг друга знают и появление новых жильцов незамеченным не остается...
     - И что?
     - А то, что вот так внаглую они действовать не могут. Значит, какая-то законная зацепка должна быть.
     - Какая зацепка?
     - Ну, допустим, это ее дальние родственники, предположим, из провинции.
     - Но тогда, может, и вправду они ее в дом для престарелых отправили?
     - И она ничего Гошкиной маме не сказала?
     - Ас какой стати она должна была что-то ей говорить? В конце концов Юля ей никто, подружка соседки, только и всего. А может, старушка замкнутая была?
     - Ну вообще-то все может быть... И все-таки.., понимаешь, Никита, сам по себе этот факт мог бы не вызывать подозрений, но в сочетании со всем остальным... Вот что, давай поедем сейчас к Гошке и обсудим все.
     - К Гошке? А может, к Сашке? - засмеялся Никита.
     - При чем тут это? - густо покраснел Зорик. - Нас просили сходить на разведку, должны же мы отчитаться, правда?
     - Должны, должны, кто бы спорил.

Глава IV

ПЕРВЫЙ ПОСТРАДАВШИЙ

     "Черт бы побрал старика, - думал вконец продрогший человек в Гошкином дворе, - совсем, видать, у него крыша поехала - за ребятишками следить. И чего тут выследить можно? Нормальные пацаны, в школу ходят, один еще на курсы немецкие таскается, и ничего больше, а теперь вот еще за какими-то такими же пацанами проследить ведено. Точно, у него мозги протухли. И как я в такой метели цвет глаз у пацаненка разгляжу? - Между тем ветер усилился и стоять во дворе стало уж вовсе невмоготу. - Ну и черт с ним. Поеду-ка я домой. Как он меня проверит? Хотя к шести он обещал Ваську прислать на смену, а тот стукнуть может... Нет, домой нельзя, а вот в кафешку какую-нибудь завалиться - самое оно, посидеть там, пивка попить, хотя в такую погоду лучше водочки дернуть, а к шести подвалить опять сюда... Точно, так и сделаю, а то уж сколько наблюдаю, а толку чуть. И чего старику мерещится?"
     Он швырнул в лужу окурок и решительно зашагал прочь со двора. И даже не заметил, как во дворе появились не подозревавшие ни о чем Зорик с Никитой.
     - Наконец-то! - воскликнула Ксюша. Она открыла им дверь Гошкиной квартиры, где собралась уже вся компания:
     Саша с Маней, Гошка и Леха. - Где вы застряли?
     - Мы просто... - начал было объяснять Никита, но его перебил Зорик:
     - Мы не зря задержались. Там дело темное.
     Все выжидательно на него уставились.
     - Гош, скажи, ты не в курсе, есть у этой тети Маши родственники?
     - Я вчера пытался у мамы выяснить, но она сказала, что близких вроде бы нет, а насчет дальних она не знает. Кстати, очень удивилась, что я этим интересуюсь.
     - Так, значит, ничего не известно, - разочарованно протянул Зорик. - Но одно совершенно ясно: подругу твоей мамы лучше пока как-нибудь задержать.
     - То есть? - сухо поинтересовался Гошка. Ему не нравился тон Зорика. Впрочем, ему все в нем не нравилось, а в особенности то, как смотрела на него Саша.
     - Опасно ей возвращаться в свою квартиру. В квартире тети Маши уже живут какие-то люди и утверждают, что отправили ее в дом для престарелых.
     - Ни фига себе! - присвистнул Леха. - Только это полная чихня!
     - Что? - не поняла Маня.
     - В дом для престарелых вот так в два счета не попадешь, я знаю, у нас соседка одна аж полтора года ждала...
     - Ну если дать денег... - пожала плечами Ксюша.
     - Вообще-то да, - кивнул Никита. - За деньги можно быстро.
     - А вот вы мне скажите, кому на фиг нужно устраивать за деньги чужую старуху в дом для престарелых? Ради квартиры в таком старом доме? - горячился Леха. - Нет, тут дело нечисто.
     - Много ты понимаешь, - возразила ему Маня. - Старые дома - самые модные, если хочешь знать.
     - Ну, судя по виду, это не те люди, которых волнует мода, - покачал головой Зорик. - Нет, тут, по-моему, что-то другое, и связано это, на мой взгляд, с квартирой вашей Люси.
     - Как? - вырвалось у Ксюши. - Не понимаю.
     - Что-то в этой квартире есть, что-то там то ли спрятано, то ли...
     - То ли что? - перебила его Маня.
     - Я и сам не знаю, только за квартирой наблюдают, это совершенно ясно. А раз наблюдают, что-то там не так...
     - Надо думать, если они даже слежку за нами установили, - проговорил Леха. - Боятся всех, даже таких, как мы...
     - Но что же там такое? Что это может быть? - нежным голоском спросила Саша.
     - Мы это узнаем, мы просто обязаны это узнать, - уверенно произнес Зорик, приободренный ласковым взглядом Сашиных синих глаз.
     У Гошки внутри все перевернулось. Но он смолчал. Сейчас им нельзя ссориться. Тетя Люся в опасности!
     - Но почему же, если в тети Люсиной квартире что-то, допустим, спрятано, они это не забрали, пока ее нет? Это странно, - заметила Ксюша.
     - А может, им пока некуда с этим податься? - предположил Никита. - Может, они сами под подозрением, может, за ними кто-то тоже следит...
     - Милиция, что ли? - полюбопытствовал Леха.
     - Скорее не милиция, а конкуренты, возможно, из другой группировки, - сказал Гошка.
     - Нет, по-моему, никакая это не группировка, а просто самодеятельные бандиты, не слишком высокого пошиба, - ответил Зорик. - У бандитских группировок размах другой. Что им какая-то квартирка в старом доме?
     - Ой, послушайте, послушайте, - завопила вдруг Маня. - Я вот подумала... А вдруг в тети Люсиной квартире клад какой-то спрятан? Фамильные драгоценности, например? А наследники хотят его добыть? Я читала, такие истории бывают!
     Все озадаченно на нее уставились.
     - Мы почему-то первым делом думаем про наркотики, про оружие, а там, может, клад?
     - Нет, едва ли, - покачал головой Гошка.
     - Почему? - разом воскликнули все.
     - Потому что, если бы искали клад, они бы перевернули там все вверх дном, сломали бы и полы, и стены, и вообще. А потом клад обычно ищут в одиночку. Кому охота делиться?
     - Ну, тут ты не прав, Гошка, - возразил Никита. - Могут же искать клад, допустим, брат с сестрой или муж с женой, или отец с дочерью...
     - Конечно, - поддержала его Ксюша. - А нанять каких-то шестерок следить за Гошкой и Лехой ничего не стоит.
     - Но если бы они искали клад, то какое им дело до нас? - удивленно проговорил Леха. - На фига мы им сдались? Наоборот, они бы сидели тихо. Да и вообще, Гошка прав, тогда бы в квартире такой тарарам бы был, а там все было чистенько... Нормально, между прочим.
     - Во-первых, за то время, что тети Люси не было, они могли клад найти, потом привести все в порядок, но по каким-то причинам предпочли не забирать его, а оставить, где был, временно, для безопасности... - стояла на своем Маня.
     Все переглянулись.
     - А что... Не исключено, - задумчиво проговорила Саша. - Даже правдоподобно.
     Давайте порассуждаем.
     - Давайте, давайте, мозги напрягайте! - выкрикнула Маня, которая обожала говорить в рифму.
     - Маня! - одернула ее старшая сестра.
     Манина горячность и в особенности ее дурацкие стишки всегда немного смущали Сашу, тем более в присутствии Зорика.
     Однако Маня от нее только отмахнулась.
     - Нам нужно хоть лопнуть, а попасть в квартиру тети Люси, - заявила она.
     - Зачем это? - спросил Никита.
     - Козе понятно, - вмешался Леха. - Поглядеть, нет ли там свежих следов ремонта, да, Малыга?
     - Точно, Шмакодявый, - обрадовалась Маня, - когда делали уборку, наверняка на такие пустяки внимания не обращали.
     - Факт, - кивнул Леха, - на фиг нам это было?
     - Да, но попасть туда мы теперь сможем уже только, когда тетя Люся будет дома.
     Да и то...
     - Что? - быстро спросила Маня.
     - Ну, во-первых, я вообще не уверен, что ей можно в свою квартиру вернуться. Думаю даже, что надо с ней откровенно поговорить, все рассказать, пусть она, если захочет, в милицию обратится.
     - Гошка, ты что, совсем сбрендил, да? - завопил Леха. - Ты не скумекал, что в таком случае нас с тобой первыми угрохают!
     Мы ж под подозрением у этих бандюков, и при первом же проколе они нас...
     - Но как же быть? - растерялся Гошка. - Если бы не погода, она бы уж давно была дома и тогда...
     - Мне почему-то кажется, что не надо пока никому ничего говорить, - тихонько произнес Зорик. - И, по-моему, тете Люсе пока ничего не грозит. Если эти типы предполагают, что вы что-то знаете или подозреваете, а при этом всего лишь ненавязчиво за вами приглядывают, значит, никаких убийств они не планируют.
     - Почему? - спросил Гошка, неприязненно глядя на Зорика.
     - Ну элементарно! Иначе они бы вас уж как-нибудь убрали. Ведь, если что-то с этой тетей Люсей случится, вы первые дадите ментам наводку. Так?
     - Да, так! - с восторгом поддержала его Саша. - Ты совершенно прав.
     Гошка не мог не признать, что определенная логика в словах Зорика есть. Как ни противно ему было это признавать.
     - Значит, ты считаешь, нам остается только выжидать? - спросил Никита.
     - Увы, да. Но ждать не означает считать ворон. Нам нужно будет следить за двумя квартирами.
     - Ага, легко сказать! - закричал Леха. - Как это мы будем следить? Фигня это, самая что ни на есть фиговая фигня!
     - Нет, это совсем не фигня, - улыбнулся Зорик. - Все уже продумано, надо только кое-что обследовать...
     - Обследовать?
     - Именно. Там рядом есть выселенный дом...
     - Где? - ахнул Никита. - А я не заметил...
     - Ну он не в самом дворе, он в переулке, но как раз напротив нашего подъезда, и окна вроде бы выходят тоже во двор.
     - Ты предлагаешь наблюдать из этого пустого дома? - содрогнулась Ксюша.
     - Нет, для начала я предлагаю обследовать пустой дом. Он ведь может оказаться не таким уж и пустым. Бомжи, наркоманы, мало ли кто мог там обосноваться.
     - Тогда и обследовать нечего, - почему-то обрадовался Гошка. - Там наверняка полно жильцов. Сам же говоришь - бомжи, наркоманы...
     - Дурни вы все ненаблюдательные, - хмыкнул Леха. - Там же ментовка рядышком. Станут наркоманы и бомжи под носом у ментов селиться, как же.
     - А ведь верно, там рядом отделение милиции, в этом переулке как раз, - вспомнил Гошка. - Молодец, Шмаков.
     - Да, я такой, - с гордостью заявил Леха.
     - А что ж, ваши преступники под самым носом у милиции действуют? - неуверенно спросила Ксюша.
     - Выходит, так, - пожал плечами Зорик. - Впрочем, это не так уж редко бывает. Не может же милиция подозревать всех и каждого. Живут себе люди в своих квартирах...
     - Если в своих квартирах, нехай живут, а вот если в чужих, это мне лично не нравится, - заявил Леха. - И надо наконец установить, жива ли еще тетя Маша, или эти сволочи ее кокнули, чтобы завладеть квартирой.
     - Слушайте, а что это мы такой ерундой занимаемся, - подала голос Саша. - Надо просто пойти в милицию и сказать - так и так, имеем подозрения, что хозяйка такой-то квартиры...
     - Да ты что! - завопила Маня. - Они же сразу поймут, что это Гошка.., и тогда...
     - Тогда милиция уж: сумеет защитить ребят, - не слишком уверенно проговорила Саша. - А вообще-то, правда, это опасно.
     - Мы ведь уже говорили об этом, - мягко напомнил ей Зорик. - Так вот, предлагаю завтра с утра обследовать пустой дом, найти подходящий наблюдательный пункт и...
     - Но ведь с утра мы в школе, - напомнила Саша.
     - Сашка, не занудничай! - воскликнула Маня. - Но кто будет обследовать?
     У Никиты между тем родилась одна идея, показавшаяся ему очень даже плодотворной, но он предпочел пока помолчать. И сказал только:
     - По-моему, мы уже переливаем из пустого в порожнее. Хватит. Надо наконец решить хоть что-то. Саша не хочет пропускать уроки, и не надо. Мы с Зориком завтра еще до школы можем успеть смотаться в этот переулок и там все осмотреть... А после школы вам позвоним. Договорились?
     Зорик удивленно взглянул на обычно немногословного Никиту, а тот успел ему подмигнуть, я, мол, это для отвода глаз говорю.
     - А что, Никита прав, - поддержал он друга. - Мы и вправду совсем рано туда смотаемся и поглядим...
     - Ну, в принципе мы тоже могли бы, - начал Гошка.
     Но его тут же перебила Маня:
     - Нет, Гошка, тебе туда соваться нельзя!
     Забыл, что ли, что за тобой следят?
     - Что ж, по-твоему, они и ночью за мной следят? - рассердился он.
     - Кто их знает? Все равно, тебе нельзя.
     И Лехе тоже!
     - Так и не надо, - сказал Никита. - Я ж говорю, мы все сделаем, а потом видно будет. Ладно, мы с Зориком пойдем. Нас уже дома ждут.
     И они поспешили уйти, к большому разочарованию Саши.
     Едва спустившись вниз, Зорик спросил:
     - Никита, что ты задумал?
     - Зорик, а давай прямо сейчас туда мотанем? Погода располагает к преступлениям. А?
     Зорик задумался:
     - Нет, не имеет смысла.
     - Почему?
     - У нас с тобой даже фонарика нет. И как раз в такую погоду там мы может наткнуться на кого угодно в этом пустом доме.
     Если уж идти туда, то только хорошо подготовившись. А так...
     - Кажется, ты прав, но...
     - Я все понимаю, Никита, ты не думай.
     Но рисковать надо с толком.

***

     Когда все разошлись, Леха сказал:
     - Слышь, Гошка, я, знаешь, почему тут, между прочим, задержался? У меня одна мыслюндия родилась.
     - Сразу мыслюндия? - засмеялся Гошка.
     Дело в том, что у Шмакова существовала собственная шкала ценности мысли. Наиболее примитивная мысль - мысля, посложнее, поудачнее - мыслюха, а уж мыслюндия - это высший сорт!
     - Ага, - кивнул Леха. - Твоя мама скоро придет?
     - А что?
     - Нет, ты скажи!
     - Боюсь, что нет. Не скоро.
     - Мои тоже сегодня дома не ночуют, они у родни в Одинцове тусуются, так я что подумал...
     - Ну, Леха, не тяни кота за хвост!
     - Давай смотаемся туда, к Люсиному дому.
     - Зачем?
     - Поглядим, как там и что. Может, что-нибудь узнаем.
     - Но ведь за нами, кажется, следят.
     - А нехай!
     - То есть?
     - Ты вот что, Гошка, сходи-ка в мусоропровод, вынеси ведерко. И глянь, дежурит там этот болван или нет.
     - А если дежурит, тогда как?
     - Если дежурит, мы его надуем запросто.
     Ты давай, сходи!
     Дело в том, что Маня уже сообщила ребятам, что какой-то тип торчит на лестнице.
     Видно, ему надоело в такую погоду топтаться во дворе.
     Гошка взял мусорное ведро и вышел на площадку. Мусоропровод находился между четвертым и пятым этажом, а на площадке между пятым и шестым сидел какой-то человек. Он, видимо, беспрерывно курил, потому что на площадке плавал голубоватый дымок.
     - Вот накурил, - довольно внятно проворчал Гошка, устремляясь вниз. Он выкинул мусор и вприпрыжку вернулся в квартиру.
     - Ну? - шепотом спросил Леха.
     - Тут он. Ну что ты там изобрел?
     - Сделаем так. Хотя постой.., ты согласен туда сейчас поехать?
     - Согласен, ясное дело.
     - Тогда слушай!

***

     Минут через десять Гошка вышел проводить Леху к лифту.
     - Значит, завтра после уроков идем к Вальке фильмешник смотреть. А потом уж ты мне объяснишь матешу, а то я ни в зуб ногой, а на носу контрольная... - громко говорил Леха, дожидаясь лифта.
     - Ладно, заметано, - громко зевнул Гошка. - Спать охота, сил нет.
     - Время-то еще детское, - заржал Леха.
     - Ну и что? Сейчас завалюсь в койку...
     Но тут подошел лифт, и Леха уехал. Гошка тут же вернулся в квартиру, но все же успел заметить, как мужчина ринулся вниз по лестнице. "Ага, кажется, сработало", - подумал он. Быстро собрался и сел ждать звонка. Минут через пятнадцать позвонил Леха.
     - Это я. Он к метро почапал. Довел меня до подъезда и повернул к метро. Встречаемся через пять минут.
     В самом деле, второй парень, следивший за ребятами, думал почти то же, что и первый: "И на кой ляд следить за этой ребятней? Самые обычные пацаны, живут своей жизнью, и в гробу они видали какого-то старого дурака, который незнамо чем занимается, а похоже, просто дурью мучается. Это надо же, каких-то мальчишек испугался. Несерьезно".

***

     А мальчишки между тем, выждав немного, со всех ног понеслись к другой станции метро, чтобы ненароком не столкнуться со своим преследователем. Только уже на подступах к дому тети Люси Гошка вдруг сказал:
     - Леха, а что мы там делать-то будем? Я сразу как-то не подумал...
     - Как что? Поглядим, послушаем, понюхаем...
     - А ты думаешь, он охрану там не выставил?
     - - Охрану? В таком хилом доме? Да ты что? Тем более он незнамо как попал в квартиру тети Маши. Нет, я на сто пудов уверен, что никакой охраны там нет. Ой, Гошка, смотри...
     - На что смотреть? - испугался Гошка.