ю.
     - Тетя Лена, а описать ее вы можете? - осторожно осведомилась Маня.
     - Описать? Пожалуй, да. Она красивая, только довольно полная, для ее возраста чересчур, наверное, волосы у нее черные, очень густые и совершенно прямые, она носит стрижку, очень ярко красит губы. Не заметить такую женщину трудно.
     - Класс! - воскликнул Леха.
     Тетя Лена недоуменно на него посмотрела.
     - Вы так ее описали, я прямо вижу ее как живую!
     - Она производит очень приятное впечатление, - продолжала тетя Лена. - Никогда и не подумаешь...
     - Приятные, они самые стервозы и есть! - воскликнул Леха.
     Тетя Лена улыбнулась.
     - Ты так хорошо знаешь женщин?
     - Да приходилось с некоторыми сталкиваться, - ответил Леха.
     - А еще у нее руки красивые, - припомнила тетя Лена, - и она всегда ходит на высоких каблуках...
     - Откуда ж вы ее так хорошо знаете? - поинтересовался Никита.
     - Ну, во-первых, у меня хорошая зрительная память, и потом она сама мне сказала... Я спросила, не устает ли она на таких каблучищах, а она сказала, что нет, привыкла, и что при ее росте и комплекции высокие каблуки необходимы.
     - Она что, маленького роста? - быстро спросил Гошка.
     - Да нет, не маленького, просто среднего, но поскольку она полная...
     - Ох, тетя Лена, я ее теперь, кажется, ночью узнаю! - засмеялась Маня. - Так что вам не стоит с нами ехать, тем более вас может увидать ваша двоюродная сестра, и что вы тогда скажете?
     - Да, да, ты права... - неожиданно быстро согласилась тетя Лена.
     - А кто пойдет следить? - волновалась Маня. Больше всего на свете ей хотелось бы пойти вдвоем с Гошкой.
     - Ты, я и Гошка, - ответил Леха.
     - Это почему? - вскинулся Никита. - Я тоже пойду!
     - Да иди, кто тебе мешает! - пожал плечами Леха.
     - Ну вот, сколько народу, - проворчала Маня. - А если Сашка с Ксенькой тоже захотят, так что, всей кодлой туда попремся?
     - При чем тут Сашка с Ксенькой? - возмутился Леха. - Они неизвестно где таскаются, а мы должны их ждать?
     - Ребята, не ссорьтесь, ради Бога! - взмолилась тетя Лена. - По-моему, чем больше вас там будет, тем лучше. Если следить за Василисой будет кто-то один, она его приметит, а если по очереди...
     - Точно! - захлопала в ладоши Маня. - Мы будем передавать ее друг дружке, как эстафету!
     - Рано радуешься, - мрачно заметил Никита, - мы запросто можем ее завтра вообще не увидеть.
     - Почему?
     - О! Масса причин. Например, она решит завтра совсем не выходить из дому.
     Это раз. И добавлю, это еще не худший вариант.
     Все с удивлением на него уставились, а он продолжал:
     - Ее может не быть в Москве!
     - Ты думаешь, она уже успела увезти девочку? - схватилась за сердце тетя Лена.
     - Тоже не исключено. Но она могла и просто уехать, сама по себе, праздники-то долгие, во многих фирмах каникулы аж до пятнадцатого января! Кроме того, она могла заболеть, поехать в гости и еще куча вариантов!
     - Да, оптимистом тебя не назовешь, - засмеялся Гошка. - Но ничего, я почему-то надеюсь, что все будет не так мрачно.
     Найдем мы эту Василису или, по крайней мере, хоть что-то о ней разведаем. Кстати, тетя Лена, вы не в курсе, у нее есть дача?
     - Дача? Чего не знаю, того не знаю.
     - В таком случае, будем считать, что дачи нет.
     - Почему мы должны так считать? - заинтересовалась Маня.
     - Потому что так легче, если дачи нет, - засмеялся Гошка.
     - Не нужна нам дача, нам нужна удача! - вырвалось у Мани.
     - Рифмовать дачу и удачу - это все равно что "полковник" и "подполковник", - язвительно заметил Никита.
     - А зонт и горизонт можно? - запальчиво вскинулась Маня.
     - Можно, но не нужно, - не повел бровью Никита. - Неинтересно.
     - Я открою драный зонт и взгляну на горизонт! - произнес Леха. - По-моему, клево!
     - Это что, зараза такая? - воскликнул Гошка. - Леха, тебе не стыдно?"
     - Ни хрену лечки! Клевые стишата, а они нам просто завидуют, правда, Малыга?
     - Чистая правда, Шмакодявый!

Глава V

ПРИГЛАШЕНИЕ

     Рано утром четвертого января во дворе дома на Украинском бульваре было тихо и безлюдно. Только девочка лет двенадцати прогуливала на поводке крохотную пучеглазую собачонку в синем клетчатом пальтишке. А на лапах у собачонки были синие ботики.
     - Подождите, я сейчас, - быстро сказала Гошке и Лехе Маня и решительно подошла к девочке. - Привет! Какая у тебя потрясная собака! Что за порода?
     - Той-терьер, - с гордостью сообщила девочка.
     - Как зовут?
     - Ее Рикки, а меня Дина.
     - А я Маня!
     - Очень приятно, - благовоспитанно ответила Дина. - Что-то я тебя тут раньше не видела.
     - А я не здешняя. На праздники в гости приехала. Слушай, а что это у нее на лапах?
     - Ботики.
     - Специальные собачьи?
     - Именно. Это бабушка из Америки привезла. Очень удобно. У нее еще и теплые сапожки есть, на мороз.
     - Ошизеть! Никогда собачьей обуви не видела! Вот здорово! У меня тоже есть собака, но большая, ирландский сеттер. Василиса.
     - Василиса? Красивое имя. И сеттеры тоже очень красивые. Я вообще-то хотела большую собаку, но мама сказала, что большую ее нервы не выдержат.
     Маня ожидала, что Дина как-то отреагирует на Василису, но... Однако просто оборвать разговор с такой приветливой девочкой было неловко, и Маня спросила:
     - А она умная, твоя Рикки? ;
     - Не то слово! У нее ума палата, как бабушка говорит! Все понимает, бабушке как-то стало плохо, так Рикки разбудила маму и отвела к бабушке. А потом врач сказал, если бы на полчаса позже, бабушка могла бы умереть. А еще к нашей соседке, тете... ой, как ты сказала твою собаку зовут?
     - Василиса!
     - А у нас соседка тетя Василиса, надо же!
     Маня чуть не завопила от восторга.
     - Так что с твоей соседкой случилось? - спросила она.
     - Рикки у нас вообще очень редко лает, а тут вдруг прямо заходится и показывает на входную дверь. Бабушка выглянула, а там какие-то типы в Василисину квартиру лезут! Воры! Представляешь?
     - И что твоя бабушка сделала?
     - Милицию вызвала!
     - Поймали их?
     - Нет, бабушка их спугнула. И все благодаря Рикки!
     - А чего воры именно к Василисе лезли?
     Она богатенькая, что ли?
     - Не знаю, просто она одна живет и днем у нее никого в квартире нет.
     - А, понятно. А ты на каком этаже живешь?
     - На четвертом, а что?
     - Да ничего, так просто спросила. А сколько лет твоей Рикки?
     - Три года. А твоей Василисе?
     - Тоже три! - радостно соврала Маня. - Интересно, сколько всяких совпадений у нас.
     Твоей псинке три года, и моей тоже. Мою Василисой звать, редкое имя, между прочим, и твою соседку Василисой, ты на четвертом этаже живешь, и я на четвертом...
     - Правда?
     - Ага. А какой у тебя подъезд?
     - Второй.
     - Обалдеть, и у меня второй!
     - А какой у тебя номер квартиры? - опередила Маню Дина.
     "Ну, теперь уж совпадения кончатся", - подумала Маня и сказала:
     - Сорок три!
     - Сорок три? А у меня сорок четыре.
     Сорок три у тети Василисы.
     - Считай, что тоже совпадение! Ну, ладно, Дина, мне пора, может, еще увидимся.
     - Ты в нашем доме гостишь? - поинтересовалась Дина.
     - Да нет, вон в том! - другую сторону Маня.
     - ткнула пальцем в - А хочешь, приходи ко мне в гости? - неожиданно предложила Дина.
     - В гости? - удивилась Маня. - Вообще-то я пока не знаю... А когда?
     - Сегодня в пять часов.
     - А у тебя что, день рождения?
     - Нет, просто родители и бабушка сами пойдут в гости, а мне придется остаться с Рикки, и вообще мне неохота туда ехать.
     Бабушка сказала, что я могу позвать, кого захочу. Вот я и захотела позвать тебя. Придешь?
     - Приду, - решительно кивнула Маня.
     Вот это пруха так пруха! - Договорились!
     А твои возражать не будут?
     - А почему они должны возражать?
     - Ну, они же меня совсем не знают.
     - Мне дома доверяют! - с достоинством заявила Дина.
     - Отлично! Я обязательно приду! А сейчас мне пора. Пока, Дина!
     - Пока! В пять часов!
     - Заметано!
     И Маня, чрезвычайно собой довольная, вприпрыжку понеслась за угол, где ее поджидали Гошка с Лехой. Тем временем к ним уже присоединился Никита.
     - Ты озверела, Малыга? - накинулся на нее Леха. - Мы тут замерзаем как цуцики, а ты там лясы точишь...
     - Никакие не лясы! Я, Шмакодявый, если хочешь знать, не просто узнала адрес нашей Василисы Премудрой, но и приглашена в гости к ее соседке. Вот!
     - Ты не бредишь? - оторопел Леха.
     - Даже не собираюсь!
     - Но как тебе удалось? - полюбопытствовал Никита.
     Маня довольно подробно передала друзьям свой разговор с хозяйкой той-терьера.
     - Ну ни фига себе! - воскликнул Гошка. - Ты, Маня, просто гений!
     И он что было сил хлопнул девочку по плечу. Она даже пошатнулась. И сперва жутко обрадовалась похвале, а потом расстроилась. "Вот если бы он хотел похвалить Сашку, разве он треснул бы ее так? Никогда в жизни! Перед Сашкой он, как это говорится.., благоговеет! Ничего, я еще добьюсь, чтобы он и передо мной благоговел!"
     - То, что ты адрес узнала, конечно, здорово, но какой толк переться в гости к какой-то соплячке, мне лично не понятно, - заметил Леха.
     - Но тебя ведь и не приглашали, - как бы между прочим произнесла Маня. - А я, лично, собираюсь многое узнать о Василисе, может, даже придумаю что-нибудь, чтобы заглянуть к ней в квартиру.
     - Как? - поразился Никита.
     - По-соседски, дело нехитрое!
     - И ты собираешься тут до пяти околачиваться? - шмыгнул носом Леха.
     - Я похожа на остолопку? - вздернула нос Маня. - Я приеду сюда к пяти часам.
     - А возвращаться будешь одна? - с тоской спросил Гошка, понимая, что его воспитание не позволит ему отпустить Маню одну.
     - Не знаю, - сказал Маня. - Если у вас совсем нет совести...
     - При чем тут наша совесть? - заорал Леха. - Мы тебя не заставляли в гости напрашиваться.
     - Тише, Леха, она же не просто ради развлечения в гости прется, а ради общего дела. Не волнуйся, Маня, если им трудно, я за тобой зайду, - успокоил девочку Никита.
     - Да ладно, я сам, - сказал Гошка, - сколько тебе там придется пробыть?
     - Откуда я знаю? Ну, часов до восьми уж точно!
     - А сейчас что будем делать? - спросил Никита.
     - Думаю, надо все-таки посмотреть, что там и как, на этаже у Василисы. Можно даже в квартиру ей позвонить... - предложил Леха.
     - И что ты скажешь? - поинтересовался Никита.
     - Охренительно просто! Спрошу, не здесь ли живет Иван Петрович Пупченко?
     - И засветишься! Она твою белобрысую башку сразу запомнит! - закричала Маня.
     - А я в шапочке!
     - Да нет, не имеет смысла соваться ей на глаза, - покачал головой Гошка. - Просто побудем здесь еще часок, и если она не появится, мотанем домой, а потом вся надежда будет на Маню.
     Маня зарделась от удовольствия, а Гошка продолжал:
     - Она у нас девочка с фантазией, авось да придумает, как сунуться в терем Василисы Премудрой.
     - Слушайте, а это не она? - проговорил вдруг охрипшим голосом Никита.
     Действительно, из подъезда, где некоторое время назад скрылась Дина со своим тойтерьером, вышла женщина, по описаниям весьма похожая на Василису. Невысокая, довольно полная, в сапогах на высоченных каблуках и в меховой шубке без головного убора. Волосы у нее были черные и прямые.
     - Это точно она! - тихонько воскликнула Маня.
     - Похоже, - прошептал Гошка. - Нам кажется опять везет.
     Женщина пошла в сторону Кутузовского проспекта. Вся компания не спеша двинулась за ней. Несмотря на высокие каблуки, она шла легко и быстро, и судя по всему, настроение у нее было отличное.
     - Никакая она не преступница, - сказал вдруг Никита, - смотрите, как она держится! Ничего не боится, не озирается... Если бы она украла ребенка, разве вела бы себя так?
     - А может, она артистка в душе? - высказался Леха. - И просто отлично свою роль играет? Между прочим, преступники часто бывают артистами в душе!
     - Интересно, куда она чапает? - сказал Гошка. - Вот поймает сейчас тачку, и привет.
     - А может, она просто в магазин идет? - предположила Маня.
     Женщина между тем вышла на проспект перешла на другую сторону и пошла дальше. Ребята держались в отдалении. Народу на улице было немного, и они не боялись упустить ее из виду.
     - Ой, мамочки! - воскликнула Маня, сообразив, куда идет Василиса. - Она же в игрушечный магазин!
     - Вот тебе и невинная овечка! - заметил Леха.
     - Надо посмотреть, что она купит! - деловито сказал Гошка. - Ждите меня, я за ней!
     И он вбежал в магазин.
     Чего тут только не было! Гошка считал себя уже взрослым, но и у него замирало сердце при виде этого изобилия. Василиса довольно долго ходила и в некоторой растерянности взирала на разнообразие игр и игрушек. Потом решительно подошла к продавщице и купила очень красивую куклу с фарфоровым личиком, в шелковом длинном платье и в шляпе на роскошных золотистых кудрях. А еще она накупила всяких мелочей.
     "Неужели мы нашли Инночку? - с восторгом подумал Гошка. - Раз она покупает ей игрушки, значит, девочка в безопасности. Пока, во всяком случае".
     Он первым выскочил из магазина.
     - Что она купила? - спросила Маня.
     - Шикарную куклу! Похоже, это для Инночки.
     - Не обязательно! - сказал Никита. - Мало ли для кого она могла купить куклу.
     Но вот появилась Василиса с покупками в руках и двинулась в обратный путь.
     - Неужели она ее держит дома? - проговорил Никита.
     - Едва ли, - покачал головой Гошка. - Но Маня это сегодня должна выяснить во что бы то ни стало.
     - Между прочим, мы все, по-моему, сдурели! - заметил Леха. - Чего время-то тянуть? Надо догнать сейчас эту дамочку да припереть к стенке. Так и так, отдавай, сучара, ребенка, а не то в ментуру заявим и все дела! Наша задача ребенка вернуть, а мы тут ля-ля разводим.
     - Правильно, Леха! - пришла в восторг Маня. - Правильно, она, наверное, не закоренелая преступница, может, от отчаяния пошла на такой шаг...
     - Вообще-то, если она пошла на такой шаг, она просто дура набитая, - заметил Никита. - Что стоит ее поймать?
     - А если она завтра уедет с ребенком за границу, тогда не такая уж она будет дура, - заметил Гошка. - А вообще, мне Лехин план нравится. Пошли, поговорим с ней!
     Они прибавили шаг.
     - Я с ней поговорю! - вызвалась Маня, - А вы стоите в сторонке.
     - Еще чего! - возмутился Леха. - Много на себя берешь, Малыга!
     - Она испугается, если к ней вдруг трое парней подойдут! А я осторожненько... - доказывала Маня.
     - Ну и пусть испугается, так ей и надо, будет знать, скотина поганая, как чужих детей красть!
     Они еще препирались, когда Василиса вдруг шагнула на проезжую часть, подняла руку, и к ней тотчас же подкатил красненький "жигуленок".
     - Ой, упустили! - завопила Маня.
     Действительно, уже через мгновение машина скрылась из виду.
     - Идиоты! Кретины! - накинулась на ребят Маня. - Вдруг она вообще больше не появится! Я же хотела к ней подойти, а тебе, Шмаков, всегда больше всех надо! Ну и что теперь?
     - Не расстраивайся, Маня, - попытался ее утешить Гошка, - ты же сегодня пойдешь к этой девочке, еще не все потеряно!
     - Как раз все потеряно! - вопила Маня. - Если бы не Шмаков, мы могли бы уже вернуть Инночку, а теперь...
     - Ну, конечно, во всем Шмаков виноват, - проворчал Леха, - откуда мне знать, что эта падла куда-то собралась? Я думал, она домой идет, и, между прочим, вы все так думали, она нас обманула...
     - Ну, если она вздумала нас обманывать, значит, заметила нашу слежку, - огорченно проговорил Никита.
     - Ничего она не заметила, просто в этом месте удобнее ловить машину, только и всего, - примирительно заметил Гошка. - И теперь вообще вся надежда на тебя, Манечка.
     Маня просияла.
     - Ну все, можем ехать домой, нам тут больше нечего делать.
     Когда Маня ввалилась в квартиру, там ее поджидали Саша и Ксюша.
     - Где ты шатаешься, Маня? - строго осведомилась Саша. - Пользуешься тем, что я...
     - Я могу задать тебе тот же вопрос! Куда вы с Ксюхой уже второй день подряд с утра пораньше ускользаете, а? Молчишь? Ну и я ничего тебе не скажу. С какой стати?
     - Манька, не смей грубить!
     - Ничего я не грублю, я проверок не люблю! - единым духом выпалила Маня.
     - Господи, какой кошмар! - закатила глаза Саша. - Ты можешь нормально разговаривать? Прозой?
     - Разумеется, могу, но мне это не в дугу!
     - Мань, кончай придуриваться, - вмешалась в разговор Ксюша. - Мы с Сашкой по утрам бегаем в одну театральную студию.
     Вернее, бегали, больше не будем.
     - Почему? Вас отчислили за бездарность?
     - Пока нет, - засмеялась Ксюха. - Грипп!
     Там почти все заболели.
     - Так, теперь еще и грипп! Значит, вы тоже заразились! Поздравляю, валяться с гриппом в каникулы, самое оно!
     - Мань, ты чего такая мрачная? - поинтересовалась Ксюша. - Упустили клиента?
     - Клиентку! Да, упустили, как.., как последние идиоты! - И Маня рассказала девочкам о сегодняшних событиях.
     - Говоришь, куклу купила? Ну, это еще не криминал! - заметила Ксюша, выслушав ее. - Мало ли кому она могла купить куклу, не обязательно Инночке.
     - Я согласна, - кивнула Саша. - Это еще ничего не значит.
     - А я вот не согласна! - заявила Маня. - Если первая подозреваемая баба с утра пораньше несется покупать куклу, то...
     - То она может быть приглашена, допустим, на день рождения какого-нибудь знакомого ребенка, - предположила Ксюша, - или даже родного племянника.
     - Племянникам кукол не покупают!
     - Ах, простите! Племянницы, - с улыбкой поправилась Ксюша.
     - Почему ты так уверена в невиновности этой Василисы? - взорвалась Маня.
     - Потому что надо быть полной идиоткой, чтобы похитить ребенка у бывшей подруги и ни от кого не таясь покупать кукол! - подала голос Саша. - Да и вообще...
     - Что? Что вообще?
     - Вообще это было бы слишком просто...
     - Ладно, поживем - увидим.
     - Ты, кажется, очень рассчитываешь на эту девчонку, Дину? Да? - спросила Саша.
     - Нет, я рассчитываю не на Дину, я рассчитываю на себя!
     - Ну ты даешь! - смеясь, сказала Ксюша. - Скромность это не то, от чего ты помрешь. Явно!
     - Ну я пока вообще помирать не собираюсь, а уж от скромности - тем более. Кто от скромности помрет, тот последний идиот!
     В этот момент в дверь позвонили. Маня бросилась в прихожую.
     - Кто там?
     - Ирина Истратова здесь живет? - спросил мужской голос с каким-то акцентом.
     - Здесь. Но ее нет дома, она в театре.
     - Дорогая, открой, прошу!
     - Мне мама не разрешает открывать незнакомым!
     - Это Маша или Саша?
     - Маша!
     - Маша, ты меня не помнишь? Я дядя Арчил!
     - Ой, Санька! Это дядя Арчил! - завопила Маня и кинулась открывать!
     - - Маша! Это ты? Такая большая? - на пороге стоял немолодой мужчина.
     Маня повисла у него на шее.
     - Ой, дядя Арчил, что ж вы сразу не сказали, что это вы?
     - Хотел проверить вашу бдительность!
     Сашенька, красавица моя!
     Дядя Арчил был старым другом их семьи.
     - Девочки, помогите занести гостинцы!
     Гостинцы представляли собой два ящика и большую сумку.
     - В ящиках мандарины! - сообщил дядя Арчил. - Настоящие, грузинские! Налетайте!
     - Дядя Арчил, как вы нас нашли, мы ведь на новой квартире? - спросила Саша, распаковывая ящик.
     - По адресу, дорогая, по адресу! Твоя мама все-таки нашла время и сообщила мне ваш новый адрес. Я очень горевал, дорогие, что ваши папа с мамой разошлись.
     - Дядя Арчил, вы голодный? - спохватилась Маня. - Мы вас сейчас накормим.
     - Нет, дорогие, спасибо, у меня мало времени, я в Москве проездом, боюсь опоздать на самолет, меня внизу ждет машина, так что целуйте маму. На обратном пути, надеюсь, мы с ней повидаемся. Все, я убежал! - И он исчез.
     - Кто это? - оторопело спросила Ксюша.