ыков настиг ее  на  солнечной  поляне,  густо
покрытой ромашками, вокруг не было ни души.
   - Уйдите, наконец! - взмолилась Екатерина.
   Но внимательнее, чем обычно, выслушала признания в любви. ("Он  рисо-
вал мне продуманный план, как держать в глубокой тайне то счастие, кото-
рым можно наслаждаться в подобном случае. Я не проронила  ни  слова...")
Салтыков настаивал:
   - Сознайтесь, что вы ко мне неравнодушны.
   "Он начал перебирать всех придворных и заставил меня согласиться, что
он лучше других; из этого он заключил, что мой выбор должен пасть на не-
го..." Разговор затянулся, сделавшись мучительным для обоих. Лошади  пе-
реступали нетерпеливо.
   - Езжайте прочь, - строго велела Екатерина.
   Салтыков не повиновался великой княгине:
   - Я отъеду лишь в том случае, если услышу от вас, что вы думаете  обо
мне гораздо чаще, нежели вам хотелось бы...
   Екатерина, изогнувшись в седле,  взмахнула  хлыстом.  Ударила  лошадь
салтыковскую, потом стегнула и свою.
   - Вы победили! - вскричала она. - Только убирайтесь к чертовой  мате-
ри, чтобы я вас больше никогда не видела.
   Строптивые кони разнесли их в разные концы поляны.
   - Слово вами дано, - услышала Екатерина издалека.
   - Нет, нет, нет! - отвечала она, чуть не плача.
   - Да, да, да! - донеслось из леса.
   По неопытности она не обратила внимания на первые изменения  в  орга-
низме. Зима закружила ее в праздниках, летом 1753 года отъехала из Моск-
вы в село Люберцы, и здесь Екатерина, загорелая и жилистая, как дьяволи-
ца, с ружьем гонялась по лесам, охотясь. На именинах мужа  танцевала  до
упаду, а после танцев выкинула мертвого ребенка... Это случилось на  би-
вуаке, в походной палатке, под гудение комаров! Восемь недель  жизнь  ее
была в опасности.  Оправясь,  Екатерина  с  новой  силой  отдалась  удо-
вольствиям. Левушка Нарышкин,  совершенно  безразличный  к  нравственной
стороне жизни, говорил Екатерине откровенно:
   - Вы не спрашивайте меня - можно ли то, что хочется. Вы спрашивайте -
как получить скорее то, что хочется, и я для вашего высочества в лепешку
расшибусь, а все сделаю...
   "Шпынь" был предан Екатерине даже не беззаветно,  а,  скорее,  бессо-
вестно! Вскоре у великой княгини появилась и подруга, графиня  Прасковья
Брюс, шептавшая горячо и призывно:
   - Доверься моему опыту, милая Като, и я сегодня же ночью обещаю  тебе
самые жгучие тайные удовольствия.
   Ночью Нарышкин скребся в двери, мяукая по-кошачьи.
   - Мрр... мрррр, - мурлыкала Екатерина.
   Это значило, что она готова к рискованным похождениям. В мужских кос-
тюмах, подобрав волосы под шляпы, подруги воровски исчезали  из  дворца,
до зари пропадая... где? Весной Екатерина доложила императрице  о  новой
беременности и рассчитала, что родит в последних  числах  сентября  1754
года.
   - Ишь какая точная стала! - отвечала Елизавета с ехидцей. - Мне  твои
расчеты уже знакомы. Но теперь крутиться по палаткам не дам. Кончай тан-
цевать и посиди-ка в карантине...
   Чтобы невестка не порхала, она приставила к ней Александра Шувалова -
великого инквизитора империи, а Салтыкова публично обозвала "сопляком" и
выпроводила красавца за границу...


   8. НАЧИНАЕТСЯ ЕКАТЕРИНА

   С тех пор как Фике вступила на русскую землю, ее  всюду  подстерегали
опасности. Иногда даже со смертельным риском. Болезни в счет не идут! Но
не бывало года, чтобы не стряслось беды. Почти в каждой поездке  "несли"
ее лошади, вдребезги разбивало кареты, под  Екатериной  проваливались  в
реки мосты. А однажды в Гостилицах рухнуло здание, погребя под  развали-
нами 19 человек, и только случайность спасла Екатерину от гибели. В пла-
мени пожаров она теряла свои гардеробы, мебель, книги. От частых  столк-
новений с опасностями осмелела, говоря:
   - Приговоренная к веревке не сгорит и не утонет!
   Но летом 1754 года Екатерину с великим бережением доставили из Москвы
в Петербург; лошади ступали шагом, проезжали за день не более  30  верст
(эта дорога взяла у нес месяц жизни). Шувалов не  спускал  с  нее  глаз.
Ближе к осени, когда двор вернулся из Петергофа в столицу, он отвел  бе-
ременную женщину в пустую комнатушку Летнего дворца, где было много пыли
и мало мебели.
   - Желаю вашему высочеству, - сказал Шувалов, - в  сем  милом  убежище
порадовать ея величество родами легкими и приятными...
   Екатерина поняла, что в этой конуре ей будет так же хорошо, как соба-
ке в будке. Словно перед смертью, простилась она с  близкими  и,  почуяв
первые боли, перешла в камеру своего заточения, сопровождаемая акушеркой
фон Десршарт; по обычаю того времени, рожать следовало на полу,  который
и застелили матрасом. В два часа ночи Екатерина всполошила повитуху кри-
ком - начались схватки. Разбудили императрицу, прибежал Шувалов с женою.
Совместно они послушали, как исходится криком  Екатерина,  и,  перекрес-
тясь, удалились... Десять часов мук закончились.
   - Кто у меня? - спросила Екатерина.
   - Мальчик, - ответила акушерка...
   Моментально, будто из-под земли, нагрянули всякие  бабки.  Елизавета,
командуя ими, опеленала новорожденного голубой лентою ордена Андрея Пер-
возванного, все бабье, охая и причитая, удалилось с младенцем. Следом за
ними скрылась и фон Дершарт.
   - Пить... дайте воды, - просила Екатерина.
   Никто не подошел, потому что подойти было некому. А встать  она  была
не в силах. Екатерина лежала в неприятной сырости, мечтая о сухой  прос-
тыне и большой кружке холодной воды.
   - Люди, где же вы? - звала она, страдая.
   Веселая музыка из глубин Летнего дворца была ей ответом. А в соседних
комнатах мужа играли в биллиард и пьянствовали.
   - Пить, - металась она. - Ну хоть кто-нибудь...
   Великим князем Павлом, правнуком Петра I, она  заслонила  романовский
престол от посягательств Брауншвейгской династии - ради этого позвали ее
в Россию, не отказывали в забавах и нарядах.
   - Люди, помогите же мне, - тщетно взывала она...
   Комком собрала под собой мокрые простыни и ногами, плача, ссучила  их
в конец матраца. Ликующие водопады, опадая с безмятежной  высоты,  прох-
ладно шумели в ее ушах, и она - пила, пила, пила... Вдруг явилась графи-
ня Шувалова, безбожно разряженная в пух и прах, сверкая массою драгоцен-
ностей, уже порядком хмельная. ("Увидев меня все на том  же  месте,  она
ужаснулась, сказав, что так можно уморить меня до смерти".)
   - Воды, - взмолилась перед ней Екатерина. - Графиня, вы же сами  жен-
щина рожавшая... я умираю от жажды.
   - Господи, да неужто я вас забуду?
   И с этими словами  ушла,  больше  не  появившись.  Музыка  гремела  и
буйствовала, а вокруг Екатерины сосредоточилась вязкая,  невыносимая  и,
казалось, противная на ощупь тишина. Все покинули ее! Летний дворец сод-
рогался от плясок. Шла гульба - дым коромыслом, и никто о  ней  даже  не
подумал. Пьяный муж заглянул в двери, но тут же скрылся,  крикнув  жене,
что ему очень некогда.
   Было утро. И день миновал. Праздник продолжался.
   Наступила ночь - уже вторая ночь.
   - Пи-иить... пи-ить хочу-у! - осипло кричала Екатерина.
   Наконец музыку выплеснуло из глубин дворца, возник  меркнущий  желтый
свет, она услышала топот множества ног, будто ломилось  целое  стадо,  и
голоса пьяных людей, спешащих к ней... В дверях явилась сама  императри-
ца! Елизавета была в розовой робе, отделанной золотым позументом, круже-
ва фиолетовые, а пудра с перламутровым оттенком. Слов нет, она  прекрас-
на, но была бы еще прекраснее, если б не была так безобразно пьяна! Впе-
ред выступил камер-лакей, держа на золотом  блюде  "талон"  Елизаветы  о
награждении роженицы немалыми "кабинетными" деньгами.
   - Сто тыщ... копеечка в копеечку! - выпалила императрица  (и,  падая,
успела ухватиться за лакея). - Наследника ты родила... вот  и  жалую!  -
Она со смаком расцеловала лакея (очевидно, с  кем-то  его  перепутав)  и
спросила: - Чего еще ты желаешь?
   - Кружку воды, - ответила ей Екатерина...
   Лишь через сорок дней Екатерине было дозволено впервые глянуть на сы-
на. Ведьмы-бабки показали Павла с таким видом, будто они его где-то  ук-
рали, и тут же проворно утащили младенца  на  половину  царицы.  Полгода
дворцы Петербурга, царские и барские, тряслись от пьянственных катаклиз-
мов: Елизавета, ее двор, гвардия и дворянство столицы неистово  праздно-
вали появление наследника. Екатерина в этом бесновании не участвовала...
   Когда возвратился из-за границы ее любимый Сережа Салтыков, Екатерина
взмолилась перед ним о тайном свидании:
   - Утешь меня! Мне так плохо одной...
   Обещал - и не пришел. Екатерина упрекала его:
   - Как ты мог? Я всю ночь не сомкнула глаз. Ждала...
   И получила ледяной ответ:
   - Извини, Като! У меня в ту ночь разболелась голова...
   "Ну что ж. Надо испытать и самое тяжкое для  любящей  женщины  -  да,
следует знать, как ее бросают... безжалостно!"
   Екатериною овладела меланхолия: "Я начала видеть вещи в черном  свете
и отыскивать в предметах, представлявшихся моему  взору,  причины  более
глубокие и более сложные". Именно в это время, оскорбленная и  отвержен-
ная, она обратилась к Вольтеру.
   Екатерина пришла к его пониманию через Тацита, через Монтескье с  его
высоким пафосом "Духа законов". Впервые она  задумалась  над  словами  -
республика, абсолютизм, деспотия. Она постигала социальные сложности ми-
ра в канун очередной войны - войны России с Пруссией... Время было удоб-
ное для размышлений! Сейчас ей никто не мешал - даже сын, которого  Ели-
завета скрывала от матери. Екатерина приучила себя читать даже  то,  что
обычно никто не читает, - словари, энциклопедии, справочники и  лексико-
ны. Неторопливо и обстоятельно, делая из книг обширные выписки,  том  за
томом, не пропуская ни единого абзаца, как бы скучен он ни казался,  ве-
ликая княгиня взбиралась по лесенке знаний - все выше и выше... Был  век
осьмнадцатый - век просвещенного абсолютизма, и она,  разумная  женщина,
готовилась оставить свое имя в этом удивительном времени!
   Екатерина удалилась от людей (как и люди от нес). В жутком,  неповто-
римом одиночестве, окруженная лишь книгами, выковывалась новая Екатерина
- с железной волей, поступающая всегда зрело и обдуманно, как полководец
в канун решающей битвы. Вскоре она сама ощутила внутреннее свое  превос-
ходство над людьми при дворе. Нет, она, как и раньше, могла поболтать  о
пустяках, но даже в пустом житейском разговоре оставалась  в  напряжении
мысли, которому никто не властен помешать...
   Летом 1755 года иностранные послы уже начали извещать Европу о дурном
здоровье Елизаветы. В эти дни царица выгнала  прочь  любимого  садовника
Ламберти, который, занимаясь пророчествами, предсказал императрице,  что
она умрет в расцвете славы русского оружия. Ламберти пешком приплелся  в
Ораниенбаум к Екатерине:
   - Ты не боишься будущего? Так возьми меня...
   Екатерина подальше от дворца (чтобы реже встречаться с мужем) развела
в Ораниенбауме собственный садик. Ламберти был угрюм и, пренебрегая  ус-
ловностями двора, упрямо титуловал Екатерину словом "женщина", а у вели-
кой княгини достало ума не поправлять старика. Она очень скоро  привыкла
к согбенной фигуре садовника, бродившего среди цветочных клумб, и  почти
не замечала его.
   Но однажды Ламберти сам окликнул ее:
   - Женщина, подойди ко мне ближе.
   - Чего тебе надобно? - спросила она, подходя.
   - Я знаю, что тебя ждет.
   - Так скажи. Я не боюсь будущего...
   Ламберти послушал, как вдали кричат в зверинце голодные, озябшие пав-
лины. Тихо-тихо всплескивало за парками море.
   - Я вижу на твоем челе, женщина, долгое и пышное царствование.  Но  я
читаю в твоем будущем такое множество пороков, что все твои  добродетели
должны померкнуть, омраченные преступлениями...
   Он замолк. Екатерина сказала:
   - Не бойся продолжать. Слушать тебя не страшно.
   - А мне не страшно говорить, потому что я знаю:  история  не  пишется
только белыми красками. Сейчас ты, женщина, еще слишком молода и многого
не понимаешь. Но придет время, когда ты осознаешь  сама,  что  всю  свою
долгую жизнь была глубоко несчастна, как и те люди, которых  ты  властно
увлекла за собою...
   "Почти как у Генриха Четвертого", - подумала Екатерина.
   - Что же мне делать? - спросила она.
   - А ты, женщина, бессильна что-либо сделать. Судьба уже схватила тебя
за волосы, и, как бы ты ни сопротивлялась ей, она все  равно  уже  тащит
тебя по той длиннейшей дороге, которая тебе (только одной  тебе!)  пред-
назначена роком...
   Он снова склонился к земле, а Екатерина пошла во дворец. Но, обернув-
шись, она вдруг крикнула Ламберти издали:
   - Скажи, а скоро ли я стану царствовать?
   - Тебе осталось недолго ждать...
   Во дворце Ораниенбаума приятно грели камины, и со стороны  Кронштадта
наплывали тревожные гулы осенних невзгод. Молодую женщину навестил  граф
Кирилла Разумовский, а она спросила его:
   - Не скройте, гетман, какова была важная причина тому, что, помню, вы
часто проскакивали верхом по сорок верст на лошади, бывая у меня в  гос-
тях чуть ли не ежедневно.
   - Я желал видеть вас.
   - Так ли это было вам нужно?
   - Ради любви к вам - да, нужно.
   - Вот как? Отчего же молчали тогда?
   - Не хотел тревожить вашей юности.
   - Вы и сейчас любите меня, гетман?
   - Я отвечу иначе: если вам когда-либо понадобится моя  помощь,  прошу
располагать мною - я ваш вечный рыцарь...
   Разумовский откланялся столь резко, что в шандалах разом  наклонилось
пламя свечей. Еще ничего не было решено, и Екатерина, с надрывом  вздох-
нув, раскрыла на коленях томик Вольтера.
   В грустящем парке Ораниенбаума такой  безысходной  печалью  веяло  от
одинокой женской фигуры, что неслышно скользила меж поблекших дерев...
   Пройдет еще несколько быстрых лет, и Екатерина примет  решение:  "Что
бы там о нас потом ни говорили, а мы давно ко всему готовы и не отступим
даже перед самим чертом иль дьяволом!"
   Из невского устья, распластав над морем косые паруса, мимо Ораниенба-
ума, канули в бурление осенних вод последние в эту навигацию корабли...
   Первые радости кончились.
   "Маленькая принцесса Фике, где ты?"


   ЗАНАВЕС

   Не так давно "С.-Петербургские ведомости" известили русских  граждан,
что "в Филадельфии господин Вениамин Франклин  столь  далеко  отважился,
что возжелал из атмосферы вытягивать тот страшный огонь,  который  часто
целые земли погубляет". Дошло это и до императрицы Елизаветы, которая на
всякий случай перекрестилась. Сейчас она  переживала  личную  драму:  не
рассчитав своих психологических возможностей, царица окружила себя сразу
четырьмя фаворитами. Первый был уже прискучивший граф Алексей  Разумовс-
кий (и царица, как верная жена, заботливо  удерживала  его  от  запоев),
второй - умный и скромный Ванечка Шувалов, третий - церковный  певчий  -
бас Каченовский, а четвертый - миловидный  юноша-тенор  Никита  Бекетов.
Мы, читатель, не станем жалеть Елизавету, ибо в ее жизни возникали и бо-
лее сложные ситуации, из которых она всегда выбиралась  с  незапятнанной
репутацией. Но сейчас, в некотором смятении чувств, она просила Академию
развлечь ее:
   - Эвон, сказывали, будто в Америке ученый объявился, который из обла-
ков електричество запросто собирает. А пошто наши хлеб даром едят и  мне
електричества еще не показали?
   Газеты Европы глумились над Франклином, его опыты подвергались осмея-
нию - и только в России пресса и научный мир относились  к  Франклину  с
должным уважением. Одновременно с американским ученым в тайны  атмосфер-
ного электричества проникали русские академики - Ломоносов  и  Рихман...
Однажды, когда над столицей удушливо парило, Рихман в покоях императрицы
показывал, как улавливается грозовая энергия. При сверкании молний,  под
мощные аккорды громоизвержений, из стеклянного шара с треском выскакива-
ли искры; Елизавету даже сильно дернуло током... Она засомневалась:
   - Чего доброго, а так и жизни можно лишиться. Ты, голубь,  не  устрой
мне здесь пожара. А то я, по твоей ученой милости, с торбой по миру пой-
ду, да подаст ли мне кто?
   Рихман просил царицу не пугаться напрасно:
   - Мой коллега Маттиас Бозе даже наэлектризовал свою даму  сердца,  за
что она поцеловала его, при этом  Бозе  ощутил  на  губах  сильный  удар
электрического разряда, отчего в науке возникло новое приятное понятие -
"электрический поцелуй".
   Из лейденских банок сыпались голубые искры.
   - А выгода-то с електричества будет ли?
   Рихман сказал, что о выгодах говорить еще рано:
   - Но мой опыт наглядно доказывает, что материя грома  и  молнии  суть
родственна материи электрической...
   Елизавете, прямо скажем, повезло: Рихман улавливал токи небесные, да-
же не заземляя антенны, и счастье, что гроза в этот день была несильной,
а то бы эксперимент мог закончиться трагически для  Рихмана,  бравшегося
за провод голой рукою, и для самой императрицы, сидевшей близ лейденских
банок.
   Петербург уже имел три домашние лаборатории по изучению грозовых раз-
рядов. Одна была во дворце графа Александра  Строганова,  жившего  подле
Зимнего дворца на Невском; вторая - в  доме  Рихмана  на  углу  Большого
проспекта и 5-й линии Васильсвского острова, а третья размещалась в доме
генерала Бонна на 2-й линии, где квартировал великий муж российской уче-
ности - Михаила Ломоносов.
   В один из жарких дней было заседание Академии наук, но вдруг над  го-
родом нависла мрачная туча. Рихман и Ломоносов сразу ушли  домой,  чтобы
измерить ее электрическую силу. Рихман прихватил с собою и  гравера  Ва-
нюшку Соколова:
   - Зарисуешь, как выглядят опыты мои...
   Рихман и Ломоносов встали около своих "громовых машин"; туча  зловеще
клубилась над Васильевским островом, но не отдала даже  капли  дождя  на
город. В воздухе, раскаленном от напряжения,  ощущался  большой  избыток
природной энергии... Когда из провода посыпались первые искры, Ломоносо-
ва отвлекло появление в лаборатории жены с дочерью, звавших его обедать.
   - Накрывайте на стол. Сейчас приду...
   "И как я, так и оне беспрестанно до проволоки и до привешенного прута
дотыкались затем, что я хотел иметь  свидетелей  разных  цветов  огня...
Внезапно гром чрезвычайно грянул в самое то время, как я держал  руку  у
железа, и искры трещали. Все от меня прочь  побежали.  И  жена  просила,
чтобы я прочь шол. Любопытство удержало меня еще две или три минуты, по-
ка мне сказали, что шти простынут".
   Ломоносов был голоден - он проследовал к столу.
   В это же время, шагая под железными цепями, развешанными на  шелковых
шнурках, Рихман предупредил Соколова:
   - Отойди подалее, друг мой! Как бы тебя не...
   Гравер сделал шаг в сторону; от железного прута отделился (неслышно и
плавно) клубок огня величиною  с  яблоко,  отливавший  бледною  синевой.
Проплыв по воздуху, он едва коснулся лба Рихмана, и ученый  -  молча!  -
опрокинулся назад. Все произошло в удивительной тишине, но затем  после-
довал удар вроде пушечного. Отброшенный к порогу,  Соколов  закричал  от
боли ожогов...
   Ломоносов дохлебывал щи, как вдруг двери  распахнулись  и  в  комнату
почти ввалился слуга Рихмана:
   - Профессора громом зашибло... спасите!
   Ломоносов бежал от 2-й линии до 5-й; в доме Рихмана его обступили ры-
дающие жена и мать ученого, испуганно глядели из углов дети. Под  башма-
ками визжали осколки лейденских банок, а ноги скользили в  медных  опил-
ках, которые были сметены вихрем разряда. Соколов суматошно гасил на се-
бе прожженный кафтанишко.
   - Жив? - спросил его Ломоносов.
   - Бу-бу-бу-будто...
   Ломоносов склонился над телом Рихмана. На лбу мертвеца  запечатлелось
красно-вишневое пятно (""а вышла из него громовая електрическая сила  из
ног в доски. Нога и пальцы сини, и башмак разодран,  и  не  прожжен...")
Ломоносов велел граверу:
   - Зарисуй все как было. Для гиштории сие полезно.
   Он отправил письмо Ивану Шувалову: "...Умер господин Рихман  прекрас-
ною смертью, исполняя по своей профессии должность. Память  е