не
сболтнем.
     -- Всем   нам   одинаково  близко  дело,  --  ответил  ему
Сканлейн.
     Все четверо усаживались за ужин.
     -- Верно, и мы охотно потолкуем о том, как был убит  Чарли
Уильямс, или Симон Берд, или еще кто-нибудь.
     -- Здесь  у  нас  живет  с полдюжины людей, с которыми я с
удовольствием свел бы счеты, -- запальчиво  произнес  Макмэрдо.
-- Не собираетесь ли вы побывать у Джека Нокса из Ирландии? Я с
радостью услышал бы, что он получил должное.
     -- Нет, нас занимает не он.
     -- Может, Герман Штраус?
     -- И не он.
     -- Ну,  мы  не  настаиваем.  Тайна  есть  тайна. Просто мы
хотели бы помочь вам.
     Лоулер с улыбкой покачал головой. От  него  ничего  нельзя
было выведать.
     Однако   Сканлейн   и   Макмэрдо   все  же  твердо  решили
присутствовать при "потехе", как они выражались. Когда Макмэрдо
услыхал на лестнице тихие шаги, он разбудил  Сканлейна,  и  оба
быстро  оделись.  Наружная дверь была открыта. Еще не рассвело,
но при неверном свете уличных фонарей Макмэрдо  и  его  спутник
разглядели  две быстро удалявшиеся фигуры и осторожно двинулись
за ними.
     Их дом стоял на самом краю города. Очень скоро Макмэрдо  и
Сканлейн  очутились  в  поле,  неподалеку  от  перекрестка двух
проселочных дорог. На перекрестке Лоулера и Эндрюса  ждали  еще
трое приезжих братьев. Очевидно, предстояло важное дело. Братья
направились  к  Вороньей  горе,  где  находились  шахты крупной
компании. Ими ведал энергичный и бесстрашный директор, уроженец
Новой  Англии,  который  даже  в  долгие  годы  террора   сумел
поддерживать  необходимую  дисциплину  и  порядок  среди  своих
подчиненных.
     Светало, по черной тропинке двигались шахтеры поодиночке и
группами.
     Макмэрдо и Сканлейн смешались с ними,  не  теряя  из  виду
приезжих   братьев.   Над  землей  висел  густой  туман.  Вдруг
прозвучал резкий свисток: это был сигнал, который означал,  что
минут через пять -- десять начнется спуск в шахту.
     Когда Сканлейн и Макмэрдо дошли до открытой площадки около
шахты,  там  столпилось  около  сотни  шахтеров. Ожидая спуска,
чтобы как-то согреться, они топали ногами и дули себе на  руки.
Приезжие   братья   стояли   в  стороне.  Сканлейн  и  Макмэрдо
взобрались на груду шлака поодаль. Из машинного отделения вышел
бородатый управляющий  Мензис  и  снова  засвистел  в  свисток:
начинался  спуск  в шахту. В это мгновение откуда-то со стороны
подошел директор, высокий худощавый человек.  Сделав  несколько
шагов,  он заметил группу молчаливых и неподвижных незнакомцев.
Они были в рабочей одежде и все в надвинутых на глаза шляпах.
     -- Кто вы такие? И  зачем  здесь  находитесь?  --  спросил
директор, подходя к ним.
     Вместо ответа молодой Эндрюс шагнул вперед и выстрелил ему
в живот.    Сотня    ожидающих    шахтеров    замерла,   словно
парализованная. Директор обеими руками зажал рану,  поднялся  с
земли  и  шатаясь побрел прочь, но тут выстрелил второй убийца.
Директор упал на бок, подергивая ногами и хватая руками обломки
руды. При виде этого из груди Мензиса вырвался вопль ярости,  и
он  с  большим  болтом  в  руках кинулся на убийц. По нему тоже
выстрелили несколько раз, и он  мертвый  упал  к  ногам  убийц.
Несколько  шахтеров  двинулось  было вперед, послышались голоса
сострадания и гнева. Но двое из  приезжих  выпустили  несколько
зарядов,  пули  просвистели  над  головами рабочих, и те быстро
отступили. Убийцы сразу растворились  в  утреннем  тумане.  Все
произошло  очень  быстро.  Свидетели  этой  сцены  едва  успели
опомниться, как все было кончено, и вряд ли кто-нибудь  из  них
мог  бы  описать  наружность  людей, только что на глазах целой
толпы совершивших двойное убийство.
     Сканлейн и Макмэрдо отправились домой. Сканлейн притих, он
в первый раз видел "настоящее дело", и оно показалось ему менее
забавным,  чем  ему  описывали.  Макмэрдо   тоже   шел   молча,
погруженный в свои мысли.

     В  эту  ночь  в  Доме  союза братья ложи праздновали новый
успех. Мрачная тень над долиной сгустилась еще больше, ужас еще
сильнее охватил жителей.
     И как умелый полководец закрепляет плоды своей победы,  не
давая  врагу  собраться  с  духом  и оправиться после недавнего
поражения, так и Макгинти в ту же ночь задумал новую  операцию.
Когда  пьяные  Чистильщики  расходились, он дотронулся до плеча
Макмэрдо и  повел  его  за  собой  в  ту  самую  комнатку,  где
состоялся их первый разговор.
     -- Вот  что,  милейший, -- сказал он, -- наконец-то у меня
есть достойное вас дело. Поручаю его вам.
     -- Я горжусь этим, -- ответил Макмэрдо.
     -- Можете  взять  с  собой  Мандерса  и  Релая.  Они   уже
предупреждены.  Пока  мы не разделаемся с Честером Уилкоксом, у
нас не будет покоя, а если вам  удастся  покончить  с  ним,  вы
заслужите благодарность всех лож долины.
     -- Приложу все усилия. Кто он и где его искать?
     Макгинти  вынул  изо  рта  наполовину изжеванную сигару и,
объясняя, стал одновременно рисовать грубый план на  листке  из
записной книжки.
     -- Он  твердый  орешек.  Полицейский  сержант, из цветных.
Стреляный воробей, и старых рубцов на нем не счесть. Мы  дважды
пробовали  с  ним  покончить,  но  неудачно. В последний раз мы
потеряли Джима Карнавэ. Теперь попытайтесь вы. Вот дом, видите,
он стоит одиноко у  дороги  в  Дайк.  Так  что  шума  никто  не
услышит,   разве  что  случайные  прохожие.  Днем  не  стоит  и
пробовать. Уилкокс всегда при оружии, и стреляет он метко.  Так
что  главное  -- это застать его ночью, врасплох. В доме, кроме
него, живут трое детей, жена и служанка. Если вы будете слишком
деликатничать, дело провалится. Я думаю, лучше всего  подложить
взрывчатку под входную дверь и взорвать...
     -- А что сделал этот человек?
     -- Разве я не сказал вам, что он застрелил Джима Карнавэ?
     -- А почему застрелил?
     -- Вам-то  что  за дело? Карнавэ бродил вокруг его дома, и
он застрелил его. Этого достаточно для меня и для вас.
     -- Там две женщины и дети. Их тоже надо уничтожить?
     -- Необходимо, иначе вы не доберетесь до него.
     -- Но они никого не застрелили.
     -- Что за разговоры? Вы что, отказываетесь от поручения?
     -- Нет, советник! Разве я когда-нибудь давал повод думать,
что склонен к неповиновению? Разумно поручение или нет, это вам
решать.
     -- Значит, вы готовы все исполнить?
     -- Ну, конечно.
     -- Когда?
     -- Ну, ночи две  мне  нужны,  чтобы  разведать  местность,
осмотреть дом и составить план. Так что на третью ночь...
     -- Отлично,  --  сказал  Макгинти,  пожимая Джону руку. --
Действуйте. Это будет хороший день для нас, когда вы  сообщите,
что дело сделано. После такого удара они все станут на колени.
     Дом  Честера  Уилкокса  стоял  уединенно  милях  в пяти от
Вермиссы. На следующую ночь Макмэрдо отправился на  разведку  и
вернулся,  когда  уже  рассвело.  Днем  он обсудил план с двумя
своими подчиненными, Мандерсом и Релаем. Это  были  совсем  еще
молодые  парни,  которые говорили о предстоящем убийстве, точно
речь шла  об  охоте  на  оленя.  Макмэрдо  еще  раз  сходил  на
разведку. На третью ночь все трое встретились за городом. Кроме
оружия,  у  них  была  с  собой  взрывчатка, которую достали на
каменоломнях. Часов около двух ночи  Чистильщики  добрались  до
места.  Дул  резкий  ветер,  и  рваные облака быстро неслись по
небу. Макмэрдо и его  сообщники  подкрались  к  дому  бесшумно.
Внутри  дома,  как  и  вокруг, царила полная тишина, нарушаемая
лишь свистом ветра  в  деревьях.  Макмэрдо  осторожно  подложил
мешок  со взрывчаткой под порог дома, прикрепил фитиль и поджег
его. Чистильщики отбежали на безопасное расстояние и спрятались
в канаве.  Маленький  огонек  побежал  по  шнуру,  добрался  до
взрывчатки  --  и  оглушающий  взрыв поднял в воздух обреченное
строение. Задача была выполнена.
     Однако утром выяснилось, что операция Макмэрдо, так хорошо
продуманная  и  выполненная,  провалилась.   Уилкокс   оказался
слишком  предусмотрительным.  То ли судьба многих других жертв,
то ли предчувствие заставили его как раз накануне перебраться с
семьей в другое,  более  безопасное  жилище...  Взрыв  разрушил
пустой дом.
     -- Все  равно,  --  сказал Макмэрдо, -- он моя жертва, и я
доберусь до него, хотя бы мне пришлось ждать целый год.
     Собрание  ложи  выразило  Макмэрдо  доверие.  А  несколько
недель  спустя  газеты  сообщили, что Уилкокс убит выстрелом из
засады.
     Таковы были "подвиги"  Чистильщиков,  превратившие  долину
Вермиссы  в  Долину  ужаса. В старых газетах можно прочесть и о
том, как двое полицейских, Иване и Хент, были застрелены, когда
пытались арестовать двоих Чистильщиков; как  застрелили  миссис
Лерби,  сидевшую  у постели своего мужа, до полусмерти избитого
по приказанию Макгинти; как сперва убили старшего Дженкинса,  а
потом  его  брата; как изуродовали Джемса Мердока; как взорвали
дом Стенхауза, уничтожив  целую  семью;  как  предали  жестокой
смерти Стендалса -- и все это в течение одной зимы.
     Эта  страшная  зима кончилась, но весна, снимающая оковы с
природы, не принесла избавления жителям Долины ужаса.

     6. ОПАСНОСТЬ

     К весне Макмэрдо уже получил  звание  дьякона  братства  и
стал  одной  из  самых  видных  фигур в совете ложи. Его мнения
спрашивали, его помощи просили едва ли не в каждом новом  деле.
Но  чем  популярнее становился он среди Чистильщиков, тем более
мрачные взгляды горожан провожали его,  когда  он  проходил  по
улицам  Вермиссы.  Чаша терпения их, казалось, переполнилась, и
ужас постепенно сменялся отчаянием. До ложи  доходили  слухи  о
тайных собраниях в редакции "Гералда", о том, что жители решили
создать отряд самообороны и запасаются оружием. Однако Макгинти
и   его   подручные  всего  этого  не  опасались.  В  их  рядах
насчитывалось  достаточное  число  людей,  связанных   круговой
порукой, чтобы бить тревогу из-за запуганных до смерти горожан.
Все  сведется,  как  и до сих пор, к пустым разговорам и, может
быть, к нескольким безрезультатным арестам.
     Но однажды в мае, когда Макмэрдо собирался идти на обычное
субботнее  заседание  ложи,  к  нему  зашел  Моррис,  слабый  и
трусливый человек.
     -- Можно   мне   откровенно   поговорить  с  вами,  мистер
Макмэрдо? -- спросил он.
     -- Конечно, -- ответил Макмэрдо.
     -- Я не забыл, что как-то излил перед вами свои  сомнения,
и вы не выдали меня.
     -- Есть  о чем говорить! Я ведь сказал вам тогда, что я не
доносчик. Но это не значит, что я с вами заодно.
     -- Я это знаю, и все-таки лишь вам почему-то могу  открыть
душу и знать, что вы меня не выдадите. -- Он помолчал несколько
секунд.  --  Здесь,  --  продолжал  он, прижав руку к груди, --
хранится  тайна,  и  она   жжет   меня.   Мне   необходимо   ею
поделиться... Если я смолчу, возможно, погибнем мы все.
     Макмэрдо  пристально  посмотрел  на  дрожавшего  Морриса и
налил ему виски.
     -- Выпейте, -- сказал он. -- Это поможет вам взять себя  в
руки.
     Моррис выпил, и щеки его слегка порозовели.
     -- Я  могу  объяснить  все одной фразой: на наш след напал
сыщик.
     Макмэрдо посмотрел на него с удивлением.
     -- Вот новость! Разве вся округа не кишит  полицейскими  и
сыщиками? А какой от них толк?
     -- Нет,  это  не  местный  сыщик. Здешних мы действительно
знаем, и бояться их нечего. Но тут другое дело. Слышали  вы  об
агентстве Ната Пинкертона?
     -- Что-то такое читал.
     -- Поверьте,  если  люди Пинкертона нападают на чей-нибудь
след, то их песенка спета. От  них  не  спастись.  Это  вам  не
местная  полиция  и  даже  не  федеральная.  Им  слишком хорошо
платят, и вопроса "поймаю или не поймаю" для них не существует.
У них бульдожья хватка. Так что если один из  этих  пинкертонов
за нами следит, то мы пропали.
     -- Не поднимайте паники! Его можно уничтожить.
     -- Вот  ваша  первая  мысль!  То же скажут и в ложе. Опять
дело кончится убийством!
     -- Убийство -- подумаешь! Здесь это самая привычная вещь.
     -- Конечно, но не мне бы  наводить  убийц  на  след...  Да
после  этого  я не буду знать ни минуты покоя! А между тем речь
идет о наших жизнях. Ради Бога, скажите, что мне делать? --  И,
охваченный  муками  нерешительности,  он  стал  покачиваться на
табурете из стороны в сторону.
     Схватив Морриса за плечо, Макмэрдо сильно встряхнул его.
     -- Послушайте, вы не поправите дела, завывая, как баба  на
похоронах.  Перечислите  факты.  Кто  он?  Где он? Как вы о нем
узнали?
     Моррис поднял голову.
     -- Помните, я говорил, что  до  приезда  сюда  у  меня  на
востоке был магазин? Там остались друзья, один из них служит на
телеграфе.  Вчера  я получил от него письмо. Читайте вот в этом
месте.
     Макмэрдо   прочел   следующее:   "Как   поживают   у   вас
Чистильщики?  Мы  часто  слышим  о  них из газет. Между нами, я
надеюсь скоро  узнать  о  важных  событиях.  Несколько  крупных
компании,  в  том  числе и железнодорожная, серьезно взялись за
дело. Можете быть уверены, что они доберутся  до  этих  парней:
дело  поручено  Пинкертону, и занялся им лучший сыщик агентства
Барди Эдвардс..."
     -- Теперь прочтите на обороте, постскриптум.
     "Обо всем этим я  узнал  у  себя  на  телеграфе,  так  что
сообщения  моего не распространяйте. Согласитесь, дружище, было
бы глупо, если  бы  через  руки  человека  ежедневно  проходили
шифрованные  депеши и он не научился их расшифровывать. Это мое
лучшее развлечение и моя тайна".
     Некоторое время Макмэрдо сидел молча.
     -- Кто-нибудь еще знает о письме? -- спросил он наконец.
     -- Что вы! Конечно, никто.
     -- А  как  вы  думаете,  ваш  друг  сообщил  об  этом  еще
кому-нибудь?
     -- Кажется, у него есть двое-трое близких приятелей.
     -- М-да...   Жаль,   что  он  не  описал  внешность  Барди
Эдвардса. Тогда нам было бы легко напасть на его след.
     -- Помилуйте,  Макмэрдо,  ведь  он  узнал  о   сыщике   из
шифрованных депеш!
     Глаза Макмэрдо блеснули.
     -- Я  придумал!  Как  глупо,  что  не  сообразил сразу! Мы
поймаем его, прежде чем  он  успеет  повредить  нам.  Вот  что,
Моррис, согласны вы отдать дело в мои руки?
     -- О Господи, конечно, только избавьте меня от него.
     -- Ну  и  отлично!  Вы  будете  совершенно  в  стороне. Не
придется даже упомянуть вашего имени. Я все беру на  себя,  как
если бы письмо прислали мне.
     -- Но что вы задумали?
     -- Чем  меньше  будете  знать,  друг Моррис, тем вам будет
спокойнее. Ничего не спрашивайте и предоставьте  событиям  идти
своим чередом.
     Моррис сокрушенно покачал головой.
     -- Я  чувствую  на  себе  его кровь, -- сказал он почти со
стоном.
     -- Самооборона -- не убийство, -- сказал Макмэрдо,  мрачно
улыбаясь.  -- На войне как на войне! Или ему погибать, или нам!
Ему нельзя позволить долго оставаться в  долине,  не  то  он  и
впрямь  нам  здорово  навредит! О брат Моррис, боюсь, нам скоро
придется избрать вас мастером, потому что вы,  конечно,  спасли
ложу.
     Макмэрдо расхохотался.
     Но  когда  Моррис  ушел,  он,  прежде  чем  отправиться на
заседание ложи, разобрал какие-то бумаги и часть из  них  сжег.
По дороге он задержался у дома Шефтера. Вызвал Этти, постучав в
окошко. Лицо Макмэрдо было, против обыкновения, крайне серьезно
и напряженно.
     -- Что  случилось, Джон? -- спросила Этти. -- О милый, вам
грозит беда?
     -- Право, пока ничего особенного, дорогая. Но, может быть,
лучше исчезнуть отсюда раньше, чем дело дойдет до крайностей.
     -- Исчезнуть?
     -- Ведь я однажды обещал вам, что наступит день,  когда  я
уеду.  Теперь  этот  день,  наверное, близок. Сегодня я получил
известие, и не очень хорошее. Надвигается опасность.
     -- Полиция?
     -- Хуже. Помните, вы сказали, что, если я уеду, поедете со
мной?
     -- Конечно, помню.
     -- Тогда выслушайте меня и сделайте все, что я вам  скажу,
-- в  этом  единственное спасение для нас с вами. В этой долине
произойдет немало событий. Многие из нас вынуждены будут о себе
позаботиться. Я -- в любом случае.  Если  мне  придется  отсюда
бежать, днем ли то будет или ночью, вы должны уехать со мной.
     -- Я поеду вслед за вами, Джон.
     -- Нет,  нет! Не вслед за мной, а со мной. Долина Вермиссы
навсегда  закроется  для  меня,  и  я  никогда  не  смогу  сюда
вернуться.  Как  же  я  оставлю вас здесь, хотя бы и ненадолго?
Едете вы со мной?
     -- Да, Джон.
     -- Благослови вас Бог за ваше доверие.  Когда  я  дам  вам
знать,  Этти, вы должны тотчас все бросить и спешить на вокзал.
Я явлюсь туда за вами.
     -- Днем или ночью я приду по первому вашему слову, Джон.

     Члены ложи  собрались  уже  у  Макгинти.  Гул  приветствий
встретил  Макмэрдо,  когда он показался в зале. Сквозь табачный
дым  Макмэрдо  разглядел   черную   гриву   мастера,   жестокое
недружелюбное  лицо  Болдуина,  похожего на коршуна секретаря и
других вожаков ложи.
     -- Мы рады видеть вас, брат, --  сказал  председатель.  --
Нам предстоит решить спорный вопрос.
     -- Он  говорит  о  споре  Лендела  с  Геном,  --  негромко
объяснил сосед Макмэрдо. -- Оба они требуют главной награды  за
убийство старика Креббе в Стайлстоуне, а как узнать теперь, чья
именно пуля его прикончила?
     Макмэрдо встал и поднял руку. Наступило молчание.
     -- Достопочтенный  мастер,  --  сказал он торжественно, --
прошу слова для сообщения особой важности.
     -- По правилам ложи  в  таких  случаях  откладывается  все
остальное,  --  произнес  председатель. -- Мы слушаем вас, брат
Макмэрдо.
     Тот вынул из кармана письмо.
     -- Достопочтенный  мастер  и  братья,  --  сказал  он,  --
сегодня я принес дурные вести. Нам нужно немедленно обсудить их
и  принять  меры, не то мы дождемся неожиданного удара, который
истребит нас всех. Меня  известили,  что  несколько  крупнейших
компаний  объединились  с целью нас уничтожить, Сейчас в долине
действует сыщик Пинкертона Барди Эдвардс.  Он  собирает  улики,
которые, возможно, накинут петли на шеи многих из нас.
     -- Какие  у  вас  есть  доказательства,  брат Макмэрдо? --
спросил Макгинти, нахмурясь.
     -- Так написано в письме, попавшем в  мои  руки.  Чье  это
письмо,  неважно. Но заверяю вас своей честью, что оно достойно
доверия.
     -- Я слышал имя Эдвардса, председатель, -- сказал один  из
старших братьев. -- Говорят, это лучший сыщик Пинкертона.
     -- Знает ли его кто-нибудь в лицо? -- спросил Макгинти.
     -- Да, -- сказал Макмэрдо. -- Я знаю его в лицо.
     По залу пробежал гул удивления.
     -- И  мне кажется, он у нас в руках, -- с ликующей улыбкой
продолжал Макмэрдо. -- Действуя быстро и решительно,  мы  можем
предупредить опасность. Если вы доверите это дело мне...
     -- А  в чем заключается опасность? -- спросил Макгинти. --
Что он может знать о нас?
     -- Не все  братья  обладают  вашей  твердостью,  советник.
Среди  них  могут  найтись  и  слабые  люди. Что, если Эдвардсу
удастся кого-нибудь подкупить?  Может  быть,  это  ему  даже  и
удалось! Существует только одно верное средство...
     -- Не  дать  ему покинуть долину, -- подсказал Болдуин. --
Между нами существовали  недоразумения,  но  сейчас  я  с  вами
полностью согласен.
     -- Как же мы его разыщем? -- спросил Макгинти.
     -- Достопочтенный   мастер,  о  наших  планах  не  следует
говорить при всех. Я не подозреваю никого из присутствующих, но
если  Эдвардс  что-нибудь  пронюхает,  нам  до  него  будет  не
добраться. Надо избрать специальный комитет. Предлагаю ввести в
него вас, мистер председатель, брата Болдуина и еще пятерых.
     Предложение Макмэрдо приняли, и комитет был тут же избран.
В него  вошли  Макгинти,  Болдуин, похожий на коршуна секретарь
ложи Гарвей, профессиональный убийца Тигр  Кармак,  казначей  и
двое братьев Уилбэй.
     Собрание  ложи  на этот раз не затянулось, ужин прошел без
обычного шумного воз