! Молоко на губах  не обсохло, а туда  же!  Пошел вон
отсюда! Против отца голос подал! Покудова я живой -- не бывать казакам у нас
в городках,  -- брызгая слюной,  прокричал вслед  Максиму,  который, не смея
ослушаться, встал с лавки и понуро пошел к двери.
     -- Чего завелся? --  фыркнул Семен. -- Думаешь, не знаю, как  твой обоз
казаки пограбили? Вот ты с тех пор на них зло и держишь.
     --  А коль  знаешь,  то прикуси  язык, прикуси,  --  Григорий  Аникитич
неожиданно побледнел  и схватился за грудь, но потом  справился с неожиданно
накатившей болью и выпрямился.
     --  Вот и  поговорили,  --  Семен  встал, шагнул к двери,  --  поеду я,
однако, а то темнеет рано. Надобно бы засветло добраться.
     -- Так чего решим? -- привстал Яков Аникитич, и Семен, поглядев на него
сверху  вниз,  отметил  как сдал тот  за последний год, стал  совсем  седым,
нездоровая желтизна выступила на лице.
     "Лучше бы о себе  подумал, а он  все гребет да хапает... На  тот свет с
собой добро не потащишь..." Но вслух ответил:
     -- А ничего не решим. Вы за ногаев -- нанимайте. А  я согласия не  даю.
Прощевайте  покудова, -- и прошел мимо стоявшей в дверях Евфимии  Федоровны,
опустившей глаза вниз, поклонился  ей и заспешил во двор, громыхая каблуками
по высоким ступеням.
     Возле крыльца  стоял  хмурый  Максим.  Остановился  возле него, шмякнул
ладошкой по плечу, подмигнул:
     -- Не боись, мы свое слово еще скажем. Поглядим, чья возьмет.
     -- К тебе на заимку хочу, -- тихо проговорил тот,  -- скучно мне здесь,
со стариками.
     -- Приезжай, -- просто ответил тот и вскочил на коня. -- Буду ждать, --
прокричал, обернувшись на скаку.



        "БЛАЖЕНСТВО ИЩУЩИХ"

     Ермак  гнал  от  себя  мысли  о  Евдокии, которая  даже  не  попыталась
объяснить причину своего отъезда. Да не просто  отъезда, а скорее поспешного
бегства. Чем он обидел ее? Почему не пожелала  жить  в  казачьей станице как
другие  женщины, сошедшиеся с  казаками,  живут и  кажутся вполне довольными
своим  положением: хлопочут по  дому,  рожают  детей,  ждут  своих  мужей из
походов. И  нет таких, по крайней  мере, ему не известно, чтоб кто-то из них
сбежал, кинув мужа.
     Впрочем, случалось, что, пожив с одним мужиком, или чаще, не дождавшись
мужа  из  похода, казачка находила себе другого и вместе  со всеми пожитками
перебиралась к нему в курень. Случалось, и дрались мужики из-за баб,  но без
оружия,  на кулаках, метеля  друг дружку, расквашивая  в  кровь  лица, кроша
зубы. Остальные  не вмешивались, наблюдали со  стороны. Потом, высказав все,
что накипело, мирились, распивали  кувшин, другой  вина  и  расходились,  не
держа обиды.
     Он догадывался, понимал, что послужило главной причиной бегства Евдокии
и вдовицы Алены -- Богдан Барбоша. Несомненно,  он смутил Дусю, наговорил ей
что-то непристойное, домогался  ее и,  возможно, получил свое.  Нет, об этом
ему  меньше  всего  хотелось   думать,  чтоб  не  пачкать  ее  имя  грязными
подозрениями.
     Поначалу он хотел подойти к Барбоше, встретив его где-нибудь на майдане
или у реки, схватить за  горло и сжимать до тех пор, пока язык  не вывалится
из его похабного  рта,  не выскочат из орбит  глаза, не обмякнет  тело... Он
знал, что способен  на такое и... боялся  себя. Боялся не найти оправдания в
глазах товарищей-казаков, относившихся  к  нему по-доброму, считавших своим,
доверявших ему. И как он сможет убить одного из них? Как?! Волки в стае и то
не загрызают собрата.  Так может ли он, человек, лишить жизни такого же, как
он?
     А теперь  после постыдного дележа добычи, полученной  его отрядом после
обмена  угнанного табуна, с казаками Барбоши  и Ваньки Кольцо... Ему  стыдно
было  глядеть в глаза Ильину, Михайлову, Ясырю.  Подай он  тогда знак  --  и
казаки  воспротивились  бы несправедливому дележу.  И можно ли  это  назвать
дележом?  Скорее,  грабеж.  Нет,  каждый казак по  неписаному закону  должен
приносить  на  майдан  часть  добытого,  делиться  со всеми,  чтоб  удача не
покидала его в дальнейшем.  Но то делается  по доброй воле, без принуждения.
Таков закон.
     А  сейчас,  уступив  Барбоше   почти  половину,  он  выказал  слабость,
трусость, и  мог ли теперь  напасть на того,  совершить задуманное ранее. Не
мог... Уступив раз, ты обрекаешь себя на дальнейшее унижение.
     Василий Ермак сидел  в  пустом курене,  где кроме оружия и пары горшков
ничего  другого не было. Сидел,  вырезая  по давней привычке из куска дерева
какую-то фигурку, сосредоточенно хмуря лоб, уйдя в себя, в занятие, горестно
размышляя о неудачах, постоянно преследующих его.  Не заметил, как открылась
дверь и  в  курень вошли  бочком  Яков Михайлов  и Гавриил Ильин. Сзади  них
кто-то еще шумно дышал, невидимый за спинами передних.
     --  Здорово, казаче, -- улыбаясь, заговорил Яков, и по крепкому винному
запаху Василий понял, что тот  изрядно пьян, -- решили заглянуть к тебе.  Не
ждал?
     --  Проходите,  --  безразлично  отозвался Василий,  --  садитесь,  где
можете.
     -- Да мы не  одни, -- чуть качнувшись, проговорил Михайлов, перешагивая
через ноги хозяина и ища место, где можно было бы присесть.
     --  Думаем,  сидит  наш  атаман  и  не  с  кем  слова  доброго сказать,
перемолвиться,  -- зычно пробасил Гаврила Ильин  и махнул в сторону стоявших
сзади двух казаков, также едва державшихся на ногах, -- вот, привели с собой
Ваньку Кольцо да Микитку Пана. Не знаком?
     -- Как не  знакомы, виделись. Меня всякая  собака и на Дону, и на Волге
знает, признает, -- отозвался Иван Кольцо и плюхнулся на лавку.
     -- А  меня  Микитой  звать, --  хлопнул  Василия по  плечу приземистый,
слегка  округлый  казак  с  выбивающимся  из-под шапки  чубом-оселедцом. Его
мягкий говор выдавал уроженца запорожских или черкасских земель, а небольшие
хитрые  глазки,  пытливо  мерцающие из-под  кустистых с рыже-медным  отливом
бровей, говорили о недюжинном уме и смекалке. Сам Никита Пан в движениях был
проворен и точен. Достав из походной  торбы глиняный кувшин с вином, поискал
глазами,  куда  бы  его  поставить,  сдвинул  со  стола неубранную посуду  и
аккуратно пристроил сосуд с драгоценным  напитком с  краю.  --  Говорили мне
казаки про тебя, мол, хорошо к ногаям сбегали с тобой...
     --  Это точно, -- замотал  согласно головой  Яков Михайлов,  -- знатный
косяк угнали у косоглазых и сбыли хорошо.
     Василий  ждал,  что  переведет  разговор  на дележ  добычи  с  Богданом
Барбошей, но Яков и не вспомнил об этом.
     --  Слышь, чего скажу,  -- стукнул он кулаком по столу, -- скачем  мы с
ним, с  Ермаком по степи, табун впереди себя  гоним,  а  у меня одна мысля в
башке сидит...
     -- Признавайся, какая, --  ехидно подмигнул всем Иван  Кольцо, -- поди,
думал, как  бы  вместо кобылиц тех  да баб табун гнать. Да? Долго бы  ты его
гнал,  точно... -- все дружно засмеялись,  но  Яков лишь отмахнулся от них и
пьяно глянул на  Никиту, сделал  знак рукой  в сторону глиняных кружек, мол,
наливай, чего тянешь, и  продолжал.  -- Мысля, значит, сидит  такая: нагонят
нас сейчас ногаи, зачнут сечь... А кругом степь, деваться некуда...
     -- Струсил, казачок, струсил, -- ершисто подвел его Кольцо.
     -- А ты бы не струсил? -- взъерепенился Яков. -- Храбер тот  бобер, что
в хате сидит, на нас не глядит. Чего же с нами не пошел, коль удалец такой?!
-- закончил  с  вызовом.  --  Только  и  можете с Барбошей  что по Хопру, по
Медведице  шарить, ждать,  когда какой  купчишка заплутает, тут  вы  молодцы
против овцы, а супротив молодца и сам овца.
     -- Да, мы такие,-- нимало не смущаясь, ответил Кольцо.
     --  Зря  мы  тогда  вам  половину  свою уступили, -- запоздало вздохнул
Гаврила Ильин, -- могли бы и не отдать.
     --  И не  отдавали бы.  Я б так нипочем не  отдал,  -- похоже было, что
Ивана Кольцо ничем не прошибить. Он лишь посмеивался и легко отшучивался.
     -- Ладно, чего собачиться, -- стал раздавать кружки с вином Никита Пан,
-- Мы выпить  пришли с  хорошим человеком, а вы, словно  бабы,  лясы точите.
Айдате-ка  выпьем  за  волю  нашу,  за  Дон-батюшку, Волгу-матушку,  что нас
приютили, хлеб-прокорм дают...
     -- Не, не стану пить, -- Кольцо поставил свою кружку на стол.
     -- Чего так? -- удивился Никита, успевший уже отхлебнуть полкружки.
     --  За  баб  красивых  выпью,  а  за всякие разности  пить,  что ты тут
гуторишь, не  стану. Кто  желает за баб  выпить, чтоб нас  любили? -- поднял
свою кружку и обвел всех почти трезвым взглядом. И трудно было понять, шутит
он или действительно у него  на  уме лишь бабы...  Но  все казаки подхватили
кружки, дружно гаркнув:
     -- Аида  за баб! Чтоб любили, тешили! -- и мигом осушили кружки. Никита
тем  временем  вытащил  из  торбы  полкаравая  ржаного  хлеба,  две  сушеные
желтоватые подсоленные рыбины, плюхнул их рядом с кувшином и первый, отломив
изрядный кусок хлебного мякиша, сунул в рот, принялся сосредоточенно чистить
одну из рыб, протянув вторую Ермаку.
     -- Завсегда только  за  баб и пью, --  пояснил  меж тем  Кольцо, отерев
длинные, усы двумя пальцами. -- Не за царя же пить.
     -- Дурак ты, Ванька, -- погрозил пальцем в его сторону захмелевший Яков
Михайлов, -- без царя бы и Руси не было. А не было бы Руси, так и нас, поди,
не было  бы. Турки, крымцы, ногаи,  ляхи нас бы мигом полонили,  в свою веру
обратили.
     --  Вот ты дурак и  есть, --  беззлобно отозвался  Кольцо, бесцеремонно
отламывая рыбье брюшко прямо из рук Никиты Пана, который только проводил его
взглядом,  но  ничего не  сказал  и лишь чуть подвинулся  в  сторону, впился
острыми зубами в рыбью спину. -- Царь на что дан?
     -- Ты и скажи, на что царь дан, -- все более распалялся Яков. Остальные
не участвовали в споре, поглядывая  на  тех, ожидая, чем закончится дело. --
Да на то он  дан,  чтоб нас в страхе держать, волю не давать. Ты вот зачем в
казаки подался?  Вольной жизни захотелось. Чего ж не жил под царем-батюшкой?
Пахал бы себе землицу,  сеял хлебушек, детишек растил, жену на печке ублажал
каждый день. Чего в степь подался?
     -- Э-э-э, не хитри, не крутись, братец,  словно вошь на гребне. Тут все
подобрались  такие,  кто  работать  не желает,  а  прокорм  себе через саблю
добывает. Или  пан, или пропал. Так  говорю? -- повернулся к Никите, который
уже умял рыбешку и разливал остатки вина по кружкам.
     -- Правду глаголешь, сын мой, -- отозвался тот, -- только вина мало.
     Ермак, до  сих пор молчавший  и лишь поглядывающий то на одного, то  на
другого быстро хмелеющих казаков, откашлялся и подал голос:
     --  А  я  так скажу... Бывал я на службе царской  и полевал с вами, под
Астрахань  ходил с Мишей  Черкашениным, всего повидал. А вот  по мне, царева
служба сподручней выходит...
     -- Отчего так?  -- глаза  Ивана Кольцо неподвижно и изучающе застыли на
нем,  словно открыл он  что-то новое  для себя.  --  Так отчего? -- повторил
настойчиво.
     -- А оттого, что там знаешь, за что  служишь, --  Ермак не отвел глаз и
также  изучающе  разглядывал Кольцо. --  Там  тебя отправили, к примеру,  на
заставу  или в  крепость -- и стоишь против врага. Знаешь, откуда он попрет,
знаешь, как бить... А тут, что выходит?
     --  Говори, говори,  -- невозмутимо  подбодрил его  Кольцо, --  занятно
гуторишь.
     -- Скажи  им, скажи, --  икнул  опустивший вниз кудлатую голову Гаврила
Ильин, -- пущай послухают.
     -- А тут выходит,  что на кого наскочил,  тот  тебе и враг. Кого  хочу,
того и граблю. Вот угнали мы у ногаев коней, а хозяин тех пастухов на первой
лесине повесит...
     -- И правильно сделает, -- зло засмеялся Иван Кольцо.
     -- Чего ты их жалеешь, Тимофеич? -- не выдержал и Яков Михайлов. -- Они
ж ногаи. Хоть всех бы их перевешать... Нам-то что?
     --  Именно!  Нам  ничего.  Худо  грабить.  Тьфу,  --  плюнул  Ермак  на
глинобитный пол.
     -- А  когда они в  набег идут на нас? Тогда как, коль они  всех мужиков
режут, баб сильничают, да в полон с детишками гонят. Их тебе не жалко?
     -- Не о том речь, --  сопротивлялся Василий, но видел единство казаков.
-- Они нас зорят, а мы их. Чего тут доброго?
     --  Да тебе,  Тимофеич,  в попы пойти надобно, а не  в казаки,  --  зло
усмехнулся Иван  Кольцо. -- Мне  мужики сказали,  будто  бы ты воин  добрый,
атаман удачливый, а ты ногаев жалеешь. Родичи что ли там объявились?
     -- Родичи не родичи, а знаю, что дурное дело творим.
     -- Ладно, ногаев более грабить не  будем,  --  переменился  вдруг  Иван
Кольцо и с  обычной усмешкой продолжил, -- тем более, сказывали, будто после
вашего набега ушли они в степь подале и соваться к ним сейчас бестолку. А на
турка пойдешь?
     --  Отчего ж  не  пойти,  -- легко согласился Ермак.  -- Я и на  ногаев
пойду, коль надобно.
     -- Я же говорил,  что  добрый  казак  Тимофеевич  наш, --  сквозь  зубы
промычал, положив голову на стол, Яков Михайлов, -- выпьем за его здоровье.
     -- Можно и за здоровье, да вина нет, -- отозвался Никита Пан, -- сейчас
схожу до дружка  своего.  У  того должно  быть, --  и  пошатываясь, с трудом
направился к двери.
     Иван  Кольцо,  проводив его  взглядом,  опять  усмехнулся  и неожиданно
пересел поближе к Ермаку, положил руку ему на плечо.
     -- Слышь, Василь Тимофеевич, ты прости нас за тот раз...
     -- Чего? -- удивился Василий. -- За какой раз?
     -- Когда мы с Барбошей добычу вашу ополовинили. Не мы бы, так старшины,
все одно, потребовали свою долю. А нам бы тогда щиш досталось.  Барбоша же у
них свой человек. Шепнул слово кому надо --  и все  тихо. Понял? Не  журись,
панове.  Да,  еще, --  вспомнил он,  -- от Урмагмет-мурзы люди  по  станицам
ездили, выспрашивали, кто косяк у них угнал...
     -- И что, -- напрягся всем телом Ермак.
     --  Да ничего,  --  успокаивающе  махнул  рукой Кольцо,  --  направили,
заворотили  их в другую сторону. Своих  не выдаем.  Только,  думаю, все одно
дознались они про тебя. Будь осторожней.
     -- Спасибо, -- коротко отозвался Ермак.
     -- А насчет турок  я ведь всерьез спросил,  -- казалось,  что  Кольцо и
вовсе не пил, -- такими чистыми и незамутненными были  его глаза. -- Готовим
поход на них.  Пойдем стругами  и верхами.  Струги перетащим --  и  по  воде
дальше к морю.  А по берегу конников  для разведки пустим.  Как ты?  Думаем,
тебя в атаманы с верховыми вместе направить. Затем и пришли к тебе.
     -- Барбоша тоже идет? -- испытующе глянул Ермак на Кольцо.
     -- Вон  ты  о чем,  -- громко  засмеялся тот, --  да нет его в станице.
Неделю уж промышляет  где-то. Только зря  ты на него так. Казак он добрый, а
испытать новичков  любит. Ты ж  на Дону всего ничего, а Богдан  и родился, и
вырос тут, свое прозвание получил...
     Ермак молчал, сосредоточенно  слушал Ивана Кольцо. Думал, казаки тем  и
хороши, что своих  не выдадут, не бросят  в беде,  стоят  крепко за каждого.
Может, потому и сильны станицы казачьи, не суются к ним ни крымцы, ни ногаи.
Вспомнились ему и молодые князья, с которыми нес сторожевую  службу.  С теми
он так и не  смог сдружиться, и хоть в бою  слушали его, исполняли  все, что
приказывал,  но видно было,  не  по  нутру  это  князьям.  --  Так ты  даешь
согласие, или как? ~ вновь подал голос Кольцо. -- Казаки, что с тобой ходили
в набег на ногаев, в один голос тебя требуют атаманом над дозорными ставить.
Я же на стругах  головным пойду. По  рукам? -- и протянул ему узкую ладонь с
массивным золотым перстнем на среднем пальце, продолжая вглядываться все так
же пытливо.
     Ермак  покосился на уснувших  прямо за столом Якова и Гаврилу, протянул
было Ивану ладонь, но в последний момент спросил:
     --  А  что  за  дело?  Кого  воевать  пойдем?  Опять грабить,  а  потом
улепетывать? Не по мне это...
     --  Тебе,  так и  быть,  скажу, --  Иван тоже глянул на спящих казаков,
поднял пустую кружку, промолвил беззлобно: -- Все выжрали! --  подавил вздох
и заговорил  тихим  голосом. --  Тут  такое дело... Прознали мы  от  верного
человека, что идет большой турецкий караван из Бухары...
     При этом слове Ермак вздрогнул и переспросил:
     -- Откуда, говоришь?
     --  Из  Бухары,  -- Кольцо не придал значения  его взволнованности,  --
купцы товары  везут  к туркам, а с  ними еще  знатные князья на поклонение к
своим святым местам едут, где их пророк проживал...
     -- Мухаммед, -- пояснил Ермак.
     -- Да какая разница. Мухаммед или иной кто.  Вот мы и хотим двух зайцев
за уши ухватить -- караван пощупать и князей  тех захомутать. Года два назад
нескольких  наших  атаманов  крымцы  похватали  спящими на переправе,  да  и
продали  бухарским  купцам, а  те их в свои  края увезли. Вот и думаем наших
атаманов на тех князей поменять.
     -- Проще их в степи брать. Зачем струги?
     --  Проще-то  проще,  да боюсь, умыкнут  они к морю, сядут  на суда, на
каторги свои и поминай, как звали. А мы тут как  тут, на стругах  и подопрем
их у бережка. Так по рукам?
     -- По рукам, --  и Ермак  без раздумья  вложил свою пятерню,  накрыв ей
сразу узкую кисть Ивана Кольцо.
     -- А вот  и я... -- просунул голову  в дверь Никита Пая, втащил, тяжело
отдуваясь, огромный кувшин и поставил его на стол меж казаками.
     Выступили двумя отрядами уже  в конце недели, потратив много времени на
сборы: проверяли  струги, снасти,  грузили провизию,  не  надеясь  раздобыть
что-то в пути.  На стругах поместилось сотни две казаков  под  началом Ивана
Кольцо.  Есаулом  к  себе  он взял  Никиту  Пана.  С  Ермаком конных казаков
оказалось раза в  два меньше,  не более сотни. Там  же  были и Гришка Ясырь,
Гаврила  Ильин, Яков Михайлов и другие казаки, ходившие  с ним  в  набег  на
ногаев.  Своим есаулом  Василий  указал  быть  Михайлову,  памятуя,  что тот
отличался от  остальных и сметкою, и умением предугадать обстановку, выбрать
удачное место для ночлега.
     Казачки  собрались на  берегу  провожать мужей  и родных, стояли чуть в
стороне, не мешая отплытию. Не было криков, плача, никто не бежал по берегу.
Как бабы в  русских деревнях провожают на заработки мужиков -- без вздохов и
вскриков, так и казачки, давно привыкшие к проводам и расставаниям, не рвали
душу,  не сушили  себя  потоками слез,  не  голосили с  надрывом,  словно на
похоронах.
     Ермак, уже не раз наблюдавший казачьи проводы, попривык к спокойствию и
мужеству, с которым казачки оставались у околицы станицы или на берегу реки,
не хватали мужей за стремена, не  заламывали руки,  не падали без чувств. Но
когда первый раз сам, оставаясь в станице,  стоял  среди  пожилых казаков  и
наблюдал  отбытие  нескольких сотен в очередной  поход,  то показалось  ему,
будто  едут  те на праздник какой, столь веселы были  все,  не  раздалось ни
единого крика отчаянья. И  сами казаки  сыпали  шутками, подмигивали  женам,
подругам,  и  те отвечали  тем же. Только изредка вырывалось  у кого-нибудь:
"Григорий, береги себя, не  балуй...", "Платочек мне присмотри там новый..."
Словно   мужики  их  отправлялись  на  базар   за  покупками,  обещая  через
пару-тройку дней возвернуться обратно.
     Евдокия так ни разу не нашла в себе сил выйти за околицу, чтоб, как все
замужние  бабы,  проводить  Василия,  улыбнуться ему  ласково  на  прощание,
смотреть,  как   конники  скроются  за  ближайшим  курганом,  и  потом  уже,
вернувшись  домой,  терпеливо  ждать  и молиться  за  него.  Нет,  провожать
выходила  к воротам городка вдовица  Алена,  а Дуся  оставалась, наревевшись
накануне,  в курене,  хмурая, опухшая  от слез,  и  тихо шептала  вслед ему:
"Василий,  останься..." Но как он мог остаться? Или  он  не  сам выбрал удел
казака, чем-то напоминающий его прежнюю жизнь? Или он перестал быть воином и
его не уважают другие казаки, не надеются на него, не верят ему?
     Нет,  между  женской   привязанностью  и  мужской  дружбой   он  выбрал
последнее. Верно, это прежде  всего  и подтолкнуло Евдокию покинуть станицу,
уехать обратно на Русь, где, возможно, она и найдет себе мужа