осстановил прежний уровень крепости  и
выносливости.
   Несколькими милями раньше они соединились с основной частью Странников, и
теперь племя Лардиса пребывало в полном составе. Убежище  находилось  совсем
недалеко, так что уже был виден возвышавшийся над ним  купол,  блестевший  в
лучах солнца, как огромный  пожелтевший  череп.  Начиная  с  этого  момента,
цыгане должны были маскировать свои следы,  не  оставляя  никаких  признаков
того, что они прошли именно этим путем. Ну  да,  Вамфири  достаточно  хорошо
знали места, где они могли укрываться, и, тем не менее, оповещать их о своем
присутствии здесь не стоило.
   Лардис, поравнявшись с Джазом и Зек, сказал:
   - Джаз, когда все племя войдет туда и устроится, мы встретимся у главного
входа. Там буду я и трое  или  четверо  моих  парней  -  мы  хотим  немножко
поучиться пользоваться твоим  оружием.  Тем,  что  метает  огонь,  и  твоими
ружьями, - И гранатами? - Джаз, приостановившись на  момент,  вытер  со  лба
пот.
   - Ну конечно! - Лардис заулыбался. - Но  на  крупную  рыбу  мы  пойдем  в
следующий раз, хорошо? - и тут же улыбка исчезла с его лица. -  Давай  будем
надеяться, что нам не придется пользоваться ими. Никаким  оружием.  Но  если
все-таки придется, то стрелы  с  серебряными  наконечниками  для  арбалетов,
заточенные колы и наши серебряные мечи, которые спрятаны там, в пещерах,  да
вместе с твоим оружием... В общем, если придется, то мы,  по  крайней  мере,
поборемся.
   В разговор вмешалась Зек.
   - Ты ведешь пустой разговор, Лардис Лидешци. Тебя  что-нибудь  беспокоит?
Нам предстоит всего-навсего еще одна обычная ночь, а до  того  как  настанет
следующая, мы уже встретимся  с  Обитателем.  Это  ты  Обещал  своим  людям.
По-моему, пока все идет нормально? Он кивнул.
   - Ну да, пока. Но лорд Шайтис желает свести кое-какие  счеты.  Раньше  не
было серьезного кровопролития. Все время шла  игра  волка  с  цыпленком.  Но
теперь цыпленок ущипнул волка за  нос.  Волк  не  просто  любопытствует  или
удивляется - он рассержен! Кроме того... - и он умолк, передернув плечами.
   - Лардис, скажи нам даже самое плохое, что ты можешь сказать, -  попросил
его Джаз. - Что там у тебя на уме?
   Вновь Лардис передернул плечами.
   - Я не знаю... Может быть, и  ничего,  а  может  быть,  просто  несколько
мелочей. Позади нас какой-то туман, и, для начала, мне не нравится уже  одно
это! - Он указал назад, туда, откуда они пришли. Вдалеке, к востоку,  с  гор
спускалась стена серого тумана, клубами сваливаясь на леса. Туман  клубился,
накатывал на подножье холмов, как ленивый прибой. -  Вамфири  разбираются  в
штучках с туманом, - продолжил Лардис. - Мы не  единственные,  кто  заметает
свои следы...
   - Но ведь солнце еще не зашло! - запротестовал Джаз.
   - Осталось совсем немного до его захода, - бросил  Лардис.  -  А  большое
ущелье уже давным-давно находится  в  потемках.  Там,  в  гуще  этих  лесов,
найдется достаточно тени.
   Зек быстрым движением приложила ладонь ко рту.
   - Ты считаешь, что это идет Шайтис? Но я ничего не чувствую. Я  постоянно
слежу, но не учуяла ни одной чужой мысли.
   Лардис сделал глубокий вдох.
   - Что ж, это приятно слышать. Но если он все-таки идет, мы его  встретим,
по крайней мере, на своих условиях. - Он бросил взгляд на горы.  -  Ну  вот,
волки сначала выли, а теперь прекратили. Да и наши животные  тоже  притихли.
Ты вон посмотри на своего Вольфа!
   Огромный волк Зек петлял где-то в стороне; уши его были прижаты к голове,
а хвост волочился по жесткой земле. Время от времени он приостанавливался и,
оглядываясь, поскуливал.
   Джаз и Зек взглянули сначала друг на друга, а потом на Лардиса.
   - Но, может быть, это ни о чем и  не  говорит,  -  пробормотал  цыганский
вождь. Еще раз пожав плечами, он отправился в голову колонны.
   - Что ты обо всем этом скажешь? - тихонько спросил у Зек Джаз.
   - Я не знаю. Возможно, все обстоит так, как он говорит. Во всяком случае,
чем ближе к закату, тем больше все нервничают. В этом  как  раз  нет  ничего
нового. Странники не  любят  тумана  и  любят,  когда  животные  ведут  себя
уверенно. Противоположные признаки для них дурной знак. Мы себя  настраиваем
на то, что это лишь случайное совпадение каких-то факторов,  вот  и  все,  -
несмотря на это оптимистичное объяснение, она  поежилась  и  обхватила  себя
руками за плечи.
   - Ты всегда оптимистка? - неуверенно улыбнулся Джаз.
   - Потому что я уже многое пережила, - не  замедлила  она  ответить.  -  И
потому, что теперь мы близки к цели.
   - Да, ты многое пережила, - Джаз вновь потащил свою тележку. - Но  так  и
не рассказала мне, каким образом тебя отпустила леди Карен.
   - Мы были слишком заняты, - пожала она плечами. - Тебе  все  еще  хочется
это выслушать? - Неожиданно ей в голову пришла мысль о  том,  что  разговор,
пожалуй, несколько успокоит и ее нервы.
   - Да, - подтвердил Джаз, - но вначале я хотел бы поделиться с тобой парой
сомнений, которые беспокоят меня.
   - Что?
   - Анахронизмы, - покачал он головой. - Эти цыгане, этот их язык романской
группы, их умение работать с металлами.  Если  только  на  этой  планете  не
существуют огромные регионы, о которых я ничего не  знаю,  тогда  упомянутые
мною факты являются анахронизмами.  Весь  этот  мир..,  ну,  просто-напросто
примитивен! Но в нем существуют парадоксы. Кое-что в этом мире... Понимаешь,
можно назвать это высокими технологиями! Теперь настал черед кивать  головой
Зек.
   - Понимаю, - согласилась она,  -  и  я  тоже  думала  об  этом.  Если  ты
поговоришь со Странниками об их истории, послушаешь, как я, их легенды,  то,
может быть, сумеешь найти объяснение. Во всяком случае,  хотя  бы  некоторым
фактам. Как передают из уст в уста с незапамятных времен, их мир  не  всегда
выглядел так, как сейчас.  Кстати,  легенды  Вамфири  частично  совпадают  с
мифами Странников.
   Джаза это заинтересовало.
   - Продолжай, - сказал он. - Ты будешь говорить, а я буду слушать и беречь
дыхание.
   - Так  вот,  легенды  Странников  говорят,  что  когда-то,  давным-давно,
планета  была  почти  целиком  покрыта  плодородными  землями,  существовали
океаны, ледяные шапки полюсов, джунгли и степи - в общем, примерно все было,
как и на Земле.  Планету  населяли  разные  народы.  Конечно,  и  тогда  уже
существовали болота с вампирами, но вампиры  не  были  так  активны,  как  в
нынешние дни. Люди разбирались в вампирах  и  защищались  от  них.  Те,  что
проживали поблизости от болот,  выстроили  вокруг  них  охраняемые  границы,
через которые не могло проскользнуть ничто живое.  К  вампиризму  относились
как к бешенству, с той разницей, что человека,  превратившегося  в  вампира,
даже и не пытались лечить. Никакого лечения не  существовало.  Так  что  его
просто пробивали колом и... Ну, ты знаешь, как это делается.
   Но в основном вампиры сидели тише воды и ниже травы. Тогдашние народы  не
кочевали, потому что им было нечего бояться и не от кого бежать.
   Во всяком случае, насколько я могу судить,  они  отставали  от  нашего  с
тобой века на триста-четыреста лет. Существовали,  разумеется,  и  различия.
Кроме того, хотя у них и развился весьма  сложный  язык,  они  не  прилагали
особых усилий для создания его  письменного  варианта.  Вот  почему  большая
часть этих сведений переходит через поколения из уст  в  уста.  Естественно,
при таком способе передачи информации происходит существенное ее  искажение.
Маловажные факты преувеличиваются,  в  то  время  как  действительно  важные
теряются.  Например,  герои  мифов   Странников   все   поголовно   гиганты,
закусывающие вампирами на завтрак. Однако никто  не  помнит,  каким  образом
возникла обработка металлов, кто впервые изобрел тележку и арбалет.
   Но в общем этот мир был менее опасный, менее воинственный, менее  шумный,
если не считать мелких территориальных споров. В нашем  с  тобой  мире  были
времена и места гораздо хуже.
   Да, наверное, нужно упомянуть еще вот о чем: в эту старую добрую эпоху на
планете были нормальные времена года, обычные дни и ночи, опять же  -  очень
схожие с теми, что и у нас. Но потом...
   ...потом произошло нечто.
   По  легенде,  в  ночном  небе  появилось  какое-то  "белое  солнце".  Оно
пролетело по небосклону так быстро,  что  выглядело  огненной  полосой.  Оно
зацепило луну, отскочило от нее и запрыгало по поверхности планеты из края в
край огненным шаром, пока наконец не улеглось позади горной цепи.
   Хотя это "белое солнце" было маленьким,  магические  силы  его  оказались
гигантскими. Оно резко ускорило движение луны по орбите, изменило наклон оси
планеты и вызвало гигантские геологические катаклизмы.  Именно  оно  создало
эти горы и пустыни. И через  тысячу  лет  после  его  появления  поверхность
планеты более походила на ад, чем на то  уютное  место,  каким  она  некогда
была.
   Времена года навсегда исчезли.  Луна  превратилась  в  летающего  демона,
взывающего к волкам, и из приблизительно четверти миллиарда человек в  живых
осталось всего  несколько  тысяч.  Выжившие  прошли  через  кошмары  цунами,
ураганов,  вулканических  извержений...   Ты   и   сам   можешь   продолжить
перечисление катаклизмов. Но они научились жить в этих условиях, и  в  конце
концов  планета  кое-как  успокоилась.  За  исключением  того,  что  на  ней
появились Темная и Светлая стороны.
   Прошли столетия.  Кто  знает,  сколько  их  прошло?  На  Светлой  стороне
возникла пустыня, а на Темной... Ну, ты сам ее видел. Лишь  эти  горы  и  их
подножья на Светлой стороне могли  поддерживать  человеческую  жизнь  в  том
смысле, как мы ее понимаем. Люди переселились сюда и начали стараться как-то
восстанавливать жизнь. Кое-какие из прежних своих навыков  они  запомнили  и
возродили. А между тем болота, в  принципе  не  изменившиеся,  переполнились
дьявольскими силами вампиров...
   И потом, как чума, вспыхнула напасть вампиров!
   Болота были переполнены  проклятыми  существами.  Они  заражали  людей  и
животных. Шайки людей-вампиров бесчинствовали на Светлой стороне, убивая  по
ночам и прячась  в  норы  в  дневное  время.  Почти  уничтоженные  природной
катастрофой,  люди  теперь  уменьшались  в  численности   из-за   катастрофы
неестественной. И тогда племена объединились, начали охотиться за  вампирами
и убивать их, как в старые добрые дни. Использовали они кол,  меч  и  огонь;
они вытаскивали верещащих вампиров на открытое пространство, прикалывали  их
к земле и оставляли жариться на солнце.
   Наконец на Светлой стороне стало вновь  безопасно  жить.  Однако  вампиры
отправились на север через известное тебе большое ущелье.  Долгожители,  они
боролись друг с другом за кровь, способную  поддерживать  их  жизнь.  Потом,
начав заселять  эти  утесы,  они  превратились  в  "господ"  своего  Темного
полушария. Они  построили  свои  замки,  назвали  себя  Вамфири  и,  обладая
интеллектом людей и силой вампиров, в конце концов начали  совершать  налеты
на Светлую  сторону.  Люди,  которых  они  терроризировали,  сумели  выжить,
превратившись в Странников, так они и странствуют до сей  поры.  Вот  и  вся
история...
   - Это "белое солнце"... - начал, немного помолчав, Джаз. - Имеется в виду
сфера... Врата.., или что? Зек пожала плечами.
   - Думаю, что так. Это ведь Врата во времени-пространстве, не так  ли?  Не
только деформация пространства, но и мост через время? Может быть,  то,  что
появилось здесь тысячелетия назад, было вызвано Печорским Инцидентом, и  эти
два события связаны через данную сферу? Как ты говоришь - анахронизм.
   - Но чем, черт возьми, это было или есть? - нахмурился  Джаз.  -  Там,  в
Печорске, шли разговоры о черных, белых и даже серых дырах. А  ты  говоришь,
что это как-то связано с легендами Вамфири. Что ты имела в виду под этим?
   - Легенды Вамфири утверждают, что "белое солнце" появилось из  Ада  -  во
всяком случае, из места, которое они считают Адом. Иными словами -  из  того
мира,  где  убийственное  солнце  является  постоянным  фактором,  регулярно
повторяющимся кошмаром, от которого можно только на время  укрыться.  Вплоть
до последнего времени, то есть еще несколько лет назад, сфера, через которую
мы вышли из Печорска, была скрыта. Она лежала на самом дне  кратера,  откуда
была видна только  самая  верхняя  ее  часть,  излучавшая  белый  свет,  как
прожектор.  Видимо,  она  лежала  на  глубине  пятнадцати-двадцати  футов  в
окружении стен кратера. Все это я услышала от Карен. Но два  года  назад  по
нашему времени...
   - То есть, когда произошел Печорский Инцидент? - тут же подхватил Джаз.
   - Думаю, что тогда, - кивнула Зек. - Во  всяком  случае,  примерно  тогда
произошли определенные изменения.  Во  время  солнцестояния,  когда  Вамфири
держались поближе к своим гнездам, эта сфера якобы сама собой  поднялась  со
дна кратера и приняла свое нынешнее положение.
   - А объяснения этому какие? Зек пожала плечами.
   - У меня, конечно, таковых нет. Но Вамфири восприняли это как некий знак.
Их мифы утверждают, что всякие изменения, касающиеся сферы, - Врат в  Адские
Края,  -  приводят  к  огромным   изменениям,   которые   они   сами   могут
спровоцировать.
   - Например?
   - Ну, скажем, давным-давно они начали говорить  об  объединении  сил  для
того, чтобы обрушиться войной на Обитателя. Если бы они сумели позабыть свои
бесконечные свары, то, может быть, что-нибудь у них и получилось  бы.  Кроме
того, и наше появление здесь было значительной переменой. Когда Чингиз начал
посылать в виде эксперимента политзаключенных и иных нежелательных лиц через
Врата... Вот тогда у вампиров впервые появилось доказательство того, что эти
самые полумифические Адские Края существуют в реальности!
   Джаз, нахмурившись, закусил губу.
   - Что-то здесь  не  так,  -  сказал  он,  -  если  сравнительно  недавний
Печорский Инцидент вызвал в  этом  мире  тысячелетие  назад  "эффект  белого
солнца", то  почему  мы  не  появились  в  Вратах  именно  тогда?  Еще  один
анахронизм? Еще один парадокс времени-пространства? Мне так не кажется.  Для
меня это звучит фальшиво. Скажи-ка мне вот что: давно ли Вамфири  используют
эти Врата в качестве меры наказания? Когда  они  стали  отсылать  через  них
своих преступников?
   Зек бросила на него взгляд.
   - А почему ты спрашиваешь?
   - Просто есть одна мысль.
   - Ну, насколько мне известно, они делают это  на  протяжении  всей  своей
истории, то есть тысячелетия.
   - Ты понимаешь, к чему я клоню? - Джаз был уверен в том, что  это  важный
момент. - До того, как я покинул Печорск, отмечено было всего лишь несколько
"пришельцев", из которых  только  один  был  когда-то  человеком.  В  общем,
творением Вамфири.
   Зек покачала головой.
   - Нет, тот как  раз  был  истинным  Вамфиром.  Это  был  наследник  Леско
Проглота, Клаус Дескулу. У него было  яйцо  Леско,  но  вместо  того,  чтобы
отыскать или отобрать для себя какие-то владения, он попытался  узурпировать
отцовские. Этот Проглот безумен. Даже Вамфири признают тот факт, что Проглот
не отвечает за  свои  действия.  Он  обуреваем  безудержными  страстями!  Он
схватил  Клауса,  подверг  его  десятилетнему  наказанию,  сопровождавшемуся
невероятными пытками, а потом вышвырнул его через Врата. Это и было то самое
существо, которое поливали жидким огнем на дорожке. Но  я  понимаю,  что  ты
имеешь в виду. Если Вамфири отправляли  своих  преступников  через  Врата  в
течение всей своей истории, то куда они попадали? Очевидно,  не  в  Печорск,
поскольку самого Печорска тогда еще не существовало.
   - Если идти в эту сторону, - пробормотал Джаз,  -  то  есть  из  Печорска
сюда, то существует только один путь - на каменистую равнину Темной стороны.
Но  если  двигаться  в  другом  направлении...  Может  быть,  в  нашем  мире
существует не один выход? Один в Печорске и, скажем, один еще где-нибудь?
   Теперь настала очередь заволноваться Зек.
   - Я тоже думала об этом, - сказала она. -  Причем,  таким  образом  можно
найти ответы и на некоторые иные вопросы,  которые  озадачивали  и  тебя,  и
меня.
   - Неужели? Она кивнула.
   - К примеру, почему случилось так,  что  язык  Странников  так  похож  на
румынский? И уж если на то пошло, то почему сами цыгане так похожи  друг  на
друга? Насколько ты разбираешься в земных языках, Джаз? Для  меня  очевидно,
что ты в какой-то степени лингвист.
   Он улыбнулся.
   -  Насколько  я  разбираюсь  в  земных  языках?  В   общем-то,   немножко
разбираюсь. Я свободно владею русским. Русским был  мой  отец.  Да,  я  знаю
славянские языки и немного знаком с романскими. Поэтому мне  и  удалось  так
быстро овладеть диалектом Странников. А почему ты об этом спрашиваешь?
   - У меня есть  теория,  -  ответила  она.  -  Мои  способности  к  языкам
объясняются тем, что я владею телепатией. Несложно изучить язык, если у тебя
установлен контакт с сознанием  его  носителя.  Однако  связь  между  языком
Странников и румынским кажется мне  бросающейся  в  глаза,  и,  естественно,
Вамфири говорят на том же языке...
   Теперь Джаз понял, к чему она клонит, и удивленно присвистнул.
   - То есть изгнанные Вамфири принесли свой язык в наш мир! - сказал он.  -
Здорово получается. Зек! Но.'..
   - Но?
   - Но тогда  нужно  предположить,  что  все  латинские  языки  ведут  свое
происхождение отсюда, а не из нашего мира.
   - Да, такова моя теория. Кроме того, я  считаю,  что  некоторые  из  этих
древних изгнанных вампиров забрали с собой и своих  приспешников.  В  общем,
цыгане!
   - То есть  романские  языки  распространялись  из  России?  -  озадаченно
взглянул на нее Джаз. - Мне это кажется невероятным.
   - А кто здесь говорит про Россию? - возразила она. - Если  в  нашем  мире
существует больше одного выхода, то  почему  все  они  должны  находиться  в
России?
   - Румыния?
   - Я могла бы побиться об заклад. Ты сам себя спроси:  где  в  нашем  мире
возникли легенды о вампирах? Где они все коренятся?
   - В Румынии, конечно.
   - А какая нация сохранила свой  самобытный  язык  с  незапамятных  времен
почти не изменившимся, несмотря на то, что была окружена странами, никак или
почти никак не связанными с ней лингвистически? Скажем, с  венгерским  и  со
славянскими языками?
   - Понимаю, - кивнул он. - И все это путем периодических инъекций вампиров
и их последователей, да?
   - Это вполне возможно. Джаз начал взвешивать ее идею.
   - Чем больше я о ней думаю,  тем  более  вероятной  она  мне  кажется,  -
наконец сказал он. - Первые Вамфири мигрировали - были изгнаны - в  наш  мир
много тысяч лет назад. С собой они забрали своих последователей и свой язык:
цыган  с  их  языком,   относящимся   к   группе   романских.   Они   начали
распространяться из Румынии в окрестные страны, но  родной  землей  для  них
оставалась сама Румыния. Несмотря на завоевания аварами, венграми,  готтами,
гепидами и Бог знает кем еще, сам язык только несколько видоизменялся, но не
исчезал. Дело в  том,  что,  когда  завоеватели  уходили,  появлялись  новые
пришельцы с той стороны Врат и укрепляли "разбавленный" язык. Это  объясняет
тот факт, что Румыния, находясь в лингвистической изоляции, пользуется одним
из романских языков. И, как ты заметила, это дает реальную основу для земных
легенд о вампирах. Но по-моему, принято считать,  что  цыгане  появились  из
Индии?
   - Возможно, первые из них, выйдя из Врат, отправились в Индию, - ответила
Зек. - Почему бы и нет? Они ведь Странники, разве не так? А с  тех  пор  они
стали распространяться по всему миру. Их тяга к странствованиям  объясняется
просто: в течение многих веков эту тягу привили им Вамфири...
   - В общем, подводя итоги, - сказал Джаз, - ты хочешь  сказать  следующее:
где-то в Румынии существуют другие Врата, через которые тысячелетиями в  наш
мир проникали Вамфири?
   - Их никогда не было слишком много, - поправила его она. - Но в  принципе
приходится прийти к такому заключению. Я на н