сам будет жрать падаль.  Рыцарство  Вамфири  -  не
более чем миф. Да и Аркиса не обидишь "гиеной".
   - Я здесь встретил, Шайтис, уже четыре заката, следующий -  пятый,  -
сказал Прокаженный. - Или четыре восхода? Как я понимаю, здесь  это  без
разницы. Ты говоришь, докатились. Хуже гиен. Слушай, ты покажешь мне что
угодно, лишь бы шевелилось, - и я буду охотиться на него! Я сперва ловил
летучих мышей, хватал и выдавливал прямо в рот, а потом и мякоть ел.  Но
они теперь не приближаются ко мне. Они соображают, эти крохи.  Я  сейчас
шел к тому дохлому скукоженному деду, что там, наверху, вмерз в  лед.  Я
решил, что займусь им, когда дойду до ручки. Я и дошел до ручки! Так что
не толкуй мне насчет того, на кого мы похожи. Мы все докатились -  и  ты
не лучше других!
   Похоже, все-таки Шайтис задел его самолюбие. Надо  же!  Аркис  всегда
был туповат. Не иначе как на морозе он стал прозорливее.
   - Слушай, Аркис, - буркнул Шайтис, - нас теперь двое, и мы  разделили
пищу. Это правильно, потому что тут лучше держаться командой.  Ты  здесь
дольше меня и знаешь, где какие могут быть  ловушки.  Этому  опыту  цены
нет. Та парочка - мерзкий Вольш и бугай Ференц - дважды подумают, прежде
чем сунутся к нам, раз мы вместе. Ладно, ты не против, если мы выберемся
из этой ледяной раковины и пойдем взглянуть на наш завтрак?
   Прокаженный раздраженно подался вперед от нетерпения, и  это  вызвало
бешенство у Шайтиса: он не привык, чтобы приземистые  болваны  играли  с
ним на равных.
   - Я же тебе сказал, - проворчал Аркис, - они охраняют летуна,  и  еще
как охраняют! Они заправились под завязку, а мы - нет! И ты  сам  только
что напомнил, что Ференц - чертов бугай.
   У Шайтиса раздулись ноздри. На мгновение он подумал - не  плюнуть  ли
на этого дурака и его дурацкие рассуждения. Правда,  это  значит  отдать
его на милость врагам. А Шайтис рассчитывал приберечь его для  себя,  на
потом. Он, конечно, спрятал эти мысли от Аркиса.
   - По-твоему, они и второго летуна охраняют? Или  ты  думаешь,  что  я
сюда пешком  пришел?  Что  скажешь,  Аркис  Мордоворот?  (Скорее,  Аркис
Идиот.) У Аркиса отвисла челюсть.
   - Как это? Другой  летун?  Я  его  не  видел.  Правда,  я  далеко  не
высовывался, чтобы они меня не засекли. Ну и где он, этот летун?
   - Там, куда  я  его  отправил.  -  Добрый  и  свежий  харч.  И  он..,
погоди-ка... - Шайтис послал зверю вопрос: "Ты  слышишь  меня?"  Получив
ответ, он понял, что жизнь, хотя и слабо, еще мерцает в нем.  -  Да,  он
еще не совсем истек кровью.
   - А они - этот большой ушат помоев и Ференц, - они знают  про  твоего
летуна?
   - Конечно, иначе мне не понадобилась бы твоя помощь.
   - Ха! - воскликнул Аркис. - Я мог бы и сам догадаться. Задарма ничего
не бывает. Ну, посуди сам, дружище Аркис. Великий Властитель Шайтис, вот
он перед тобой. Ах, будем друзьями, Аркис. Потому что ты мне нужен.
   - Быть по сему, -  пожал  плечами  Шайтис.  -  Я  просто  спланировал
совместное предприятие, которое принесет  совместные  доходы,  только  и
всего. Причем поровну. А чего бы ты хотел задарма? Что тебя доставят  на
Светлую сторону, где на закате бродят толпы  сладких  Странников?  -  Он
повернулся, как бы собираясь уйти.  -  Тебе  никто  не  мешает  голодать
дальше.
   - Погоди! - Аркис шагнул ближе и спросил миролюбиво:
   - Что ты предлагаешь?
   - Ничего, - ответил Шайтис. - Просто пойти поесть.
   - Как это? Шайтис вздохнул.
   - Послушай, я тебя еще раз спрашиваю:  могут  они,  Вольш  и  Ференц,
стеречь сразу обоих летунов?
   - Конечно. По человеку на каждого.
   - Но нас-то двое!
   - А если и они будут вместе?
   - Тогда один зверь останется без охраны! Твои  мозги  раньше  неплохо
варили. Они что, совсем замерзли, Аркис?
   (Немного лести не повредит.) - Гм-м!  -  У  Прокаженного  на  секунду
мелькнула мысль о лести, потом он зарычал, наставив палец на Шайтиса.  -
Но если мы нарвемся на Вольша и он будет один, мы убьем его.  И  я  хочу
его сердце. Идет?
   - Согласен, - ответил Шайтис. - По правде сказать, не  думаю,  что  в
нем есть еще что-то съедобное.
   - Ха! - фыркнул Аркис. - Ха, ха! Ох, хо-хо-хооо! -  Он  веселился  на
свой лад.
   "Давай, смейся, - подумал Шайтис, пряча свои мысли, - после Вольша  и
Фесса все равно придет твой черед, чурбан!" А вслух сказал:
   - Теперь прикрывай свои мысли. Выходим во льды...

***

   Летун Вольша Пинеску промерз насквозь и был твердый, как доска. Аркис
все же хотел направиться к нему, но Шайтис остановил его:
   - Время слишком дорого, не будем зря тратить его. Ты же видишь, нужно
нацепить клыки, чтобы откусить это.
   Аркис повернулся и зарычал:
   - Это жратва, ясно?
   - Да, жратва, - кивнул Шайтис, - зато в полумиле  отсюда  еще  больше
жратвы. А еще она красная и течет по жилам. Я  умею  выращивать  зверей,
Аркис, у них отличная плоть. Теперь слушай. Ты чувствуешь наших  врагов?
Нет? Я тоже. Выходит, они сегодня не очень-то охраняют, верно?
   Аркис нюхнул морозный воздух.
   - Да, меня это беспокоит. Как ты думаешь, куда они подевались?
   - Гадать будем, когда набьем брюхо.
   Шайтис повернулся  и  зашагал  по  голубому  мерцающему  льду.  Аркис
заковылял следом. Шайтис оглянулся и  кивнул,  потом  зашагал  дальше  и
хитро ухмыльнулся.  Лидер  всегда  лидер,  Шайтис.  До  чего  же  просто
оказалось снова взять в руки жезл. А сзади Аркис, словно пес по пятам...
***

   Поднялся ветер.
   Пока Шайтис и Аркис, по прозвищу Мордоворот, сидели в пещере, которую
Вольш и Фесс вырезали  в  брюхе  Шайтисова  летуна,  и  высасывали  едва
пульсирующую жидкость из теперь уже бесцветного зверя, летящие  по  небу
темные тучи скрыли блеск звезд. Налетел короткий буран, и на  сверкающий
лед легло тонкое пушистое снежное одеяло.
   Когда улегся ветер, полу съеденный зверь был  уже  мертв,  артерии  и
вены смерзлись.
   - Горячей еды больше не будет, -  заметил  Шайтис  и  высунул  голову
наружу, чтобы оглядеться. Он посмотрел на цепочку  вулканов.  Глянул  на
них еще раз. Потом озабоченно нахмурился. - Аркис,  что  ты  скажешь  об
этом?
   Аркис выпрямился, сыто рыгнул, посмотрел туда, куда показал Шайтис.
   - Что? Это? Похоже на вихрь или смерч  -  наверное,  след  прошедшего
бурана. А с чего это ты увлекся природой, Шайтис?
   - Ничего увлекательного я в ней не нахожу.  Пока  все  нормально,  во
всяком случае. А вот когда я вижу такие ненормальные штуки, тогда  очень
увлекаюсь. Особенно здесь, в этих краях.
   - А что тут ненормального?
   - Такого в природе не бывает. Тут без Вамфири не обошлось.
   Он продолжал наблюдать заинтересовавшее явление.  Крутящийся  снежный
вихрь свился в приземистый цилиндр высотой двадцать футов  и  такого  же
диаметра. Похоже, что-то шевелилось внутри него, как жгутик  зародыша  в
сыром яйце, и все это сооружение двигалось прямо к ним. Оно  выплевывало
струи снега, которые опадали вниз, не уменьшая  основной  массы.  Шайтис
кивнул; он понял, что это такое.
   - Фесс Ференц, - мрачно шепнул он.
   - Как Фесс? - Аркис уставился на эту штуку, ее  отделяло  от  них  не
более ста ярдов снежной равнины.  Она  замедлила  скорость  и  понемногу
начала истончаться. - При чем тут Фесс?
   - Это туман вампира, - ответил Шайтис, натягивая боевую  рукавицу.  -
На Темной стороне он бы клубился, вился вокруг него, полз следом.  Здесь
он смерзается в снег! От Фесса всегда шло много тумана, у  него  большая
масса. Я видел, как однажды на охоте его шлейф окутал целый склон холма.
   Они потянулись осязанием к странной туче, прикованной  к  земле.  Да,
внутри нее  есть  нечто  живое.  Ференц?  Это,  несомненно,  он,  только
измученный до предела. У него не оставалось сил, чтобы скрыться от них.
   - Охо-хо! - завопил Аркис. - Он от нас не уйдет!
   - Погоди, надо понять, что с ним случилось, - возразил Шайтис.
   - Тут и понимать нечего, разве не ясно? Наверняка он расковырял  этот
гнойный нарост, вонючку Вольша, ну и сам, конечно, выдохся в  битве.  Он
попался к нам в лапы, и мои лапы не станут церемониться.
   В двадцати шагах от них туча притормозила и опала наземь. Перед  ними
стоял обнаженный Ференц. Не в том смысле, что  лишился  своего  снежного
одеяния. Он в самом деле был голый. Аркис  глядел  на  него  очумело,  а
Шайтис воскликнул:
   - Что, Фесс, удача порой изменяет, а?
   - Похоже на то, - пробасил тот в ответ, и гулкое  эхо  разнеслось  по
равнине. Но в голосе его была дрожь, он продрог до костей. Под мышкой  у
Фесса был сверток с его одеждой. Непонятно. Что-то за  этим  крылось,  и
Шайтис должен был узнать, что.
   Аркис заметил любопытство Шайтиса.
   - Меня это не волнует, - проворчал он. -  Я  сказал  тебе,  его  надо
убить.
   - Ты слишком много  говоришь,  -  прошипел  Шайтис.  -  Ты  только  и
думаешь, чем сегодня набить брюхо,  а  что  будет  завтра?  Я  собираюсь
прожить как можно дольше и должен все выяснить. Так что уймись,  или  мы
больше не партнеры.
   - Вы решили меня прикончить?  -  Ференц  выпрямился  и  посмотрел  на
Шайтиса. - Ну что ж, давайте, только не будем тянуть, а то я  превращусь
в кусок льда.
   И он пригнулся, бросив сверток с одеждой. Когти на его  лапищах  были
острые, как бритвы.
   - Похоже, перевес на моей стороне. Надо бы сравнять  счет,  ты  тогда
изрядно отделал меня. - Фесс ничего не ответил. - Но все же, - продолжал
Шайтис, - мы могли бы договориться. Как видишь, у нас с  Аркисом  теперь
команда. Вместе легче уцелеть. Тем не менее двое против Ледников  -  это
маловато. У троих шансов побольше.
   - Очередной фокус? - Ференц не верил своим ушам. На месте Шайтиса  он
бы убил не задумываясь.
   - Никаких фокусов. - Шайтис покачал головой. - Ты не хуже Мордоворота
успел узнать эти места. Кровь - это жизнь, и знание - тоже. Я всегда был
в этом убежден. Драться друг с другом значит всем погибнуть.  А  вместе,
объединив наши знания и силы, мы имеем шанс уцелеть.
   - Продолжай, - сказал Фесс окончательно продрогшим голосом.
   - Это все, - пожал плечами Шайтис. - Тебе  надо  согреться  и  набить
брюхо, а потом расскажешь, почему ты очутился на этом морозе голый,  как
младенец, и весь в мерзлом тумане. Да, и о том,  что  случилось  с  этим
мерзким Большом, твоим бывшим напарником.
   У Ференца не было выбора. Убежать и думать было  нечего  -  они  были
сыты  и  легко  догнали  бы  его.  Стоять  и  дальше  на  морозе  значит
замерзнуть. Они растопят и съедят его.  Оставалось  идти  вперед  и  все
рассказать. Возможно, с Шайтисом удастся поладить. А вот Аркис -  вопрос
особый.
   Он подошел к телу летуна и,  опустившись  на  колени  у  разодранного
брюха, схватил зубами обрывок  артерии.  Кровь  не  шла  -  или  ее  всю
высосали, или она замерзла ближе к поверхности  туши.  Тогда  Фесс  стал
рвать мерзлую плоть зубами и торопливо глотать. Лучше это, чем ничего. С
набитым ртом он пробурчал:
   - Лучше уж было остаться  на  Темной  стороне.  По  крайней  мере  не
мучились бы зря - Обитатель быстро покончил бы с нами.
   -  Все  ищешь  виноватого?  -  Шайтис  стоял  рядом,  глядя,  как  он
восстанавливает силы. Аркис присел неподалеку, мрачный, как всегда.
   - Мы все виноваты, - с горечью ответил Ференц. - уж  больно  мы  были
самонадеянны, вот и вляпались, как слепцы в болото. Как дураки - думали,
что идем убивать, а это было самоубийство. Да, это был твой план, но все
с радостью за него ухватились.
   Он поднялся с колен и подошел к одежде, лежавшей на  льду,  развернул
ее и стал тщательно счищать снегом грязь. Этого у гиганта было не отнять
- он все делал добросовестно. Потом вернулся к туше и разложил одежду на
ней - то ли просушить, то ли выморозить.
   - Что, какая-нибудь зараза? - удивился Шайтис.
   - Вроде того. - Он сморщил и без того  кривой  хоботок  носа.  -  Эта
слизь была когда-то Большом! -  Он  снова  набил  рот  мерзлым  мясом  и
продолжал рассказывать. - Мы с Большом  заметили,  что  над  центральным
вулканом курится дымок. Приглядевшись, увидели, что там на  склоне  есть
большая пещера и в ней что-то такое происходит. Мы рассудили: если там в
кратере  есть  огонь,  тепло,  нет  ничего  странного,  что  там  кто-то
обосновался. Но кто? Люди? Или,  может,  изгнанные  Вамфири?  Мы  решили
пойти туда, чтобы узнать все. Конечно, мы провели сначала телепатическое
обследование, но тот, или то, что обитало в вулкане, держало свои  мысли
на запоре.
   Он оказался дальше, чем мы думали: миль пять до подножья горы,  потом
еще две мили по склону к вершине. Ближе к кратеру, где скалы  становятся
обрывистыми, мы и нашли  эту  пещеру.  Из  нее-то  и  шли  эти  странные
посверкивания,  которые  мы  видели  издали:  словно  какие-то   зеркала
отражают свет звезд. Здешние  жители,  решили  мы.  Снежные  тролли  или
что-то в этом роде. В любом случае - мясо.
   Там хватало мяса, это так. - Ференц вдруг помрачнел. - Тонны мяса! Но
лучше я расскажу по порядку и не буду забегать вперед...
   В общем, мы добрались до входа в эту пещеру, он был отвесный  и  весь
покрыт серой - застывшая лава, так  я  думаю.  Но  там  вряд  ли  стоило
обосновываться: такой же холод, как и везде. Но какая-то жизнь там была,
в глубине пещеры, какой-то примитивный разум - ничего опасного.  Похоже,
что из этой пещеры вел туннель в сердцевину вулкана.  А  если  там  было
тепло, значит, и жизнь искать надо было именно там.
   Короче, мы  двинулись  вглубь.  Туннель  изгибался  и  поворачивал  в
стороны, там было темно и пахло, как в выгребной яме. Но что значит тьма
для Вамфири?
   Вольш пошел первым. Он разделся, и на его теле отливали всеми цветами
радуги целые созвездья фурункулов, струпьев и прочей  мерзости,  которую
он обожает выращивать на себе.
   "Надеюсь, - сказал он, - что любое существо,  когда  окажется  рядом,
предпочтет потерять сознание от моего вида  и  запаха,  думая,  что  это
дурной сон".
   Я считал, что в этом есть резон, и потому "не возражал, чтобы он  шел
первым.
   Потом... Ах ты, дрянь! - Фесс вскочил на  ноги,  разглядев  маленький
белый пушистый комок - альбиноса,  который  кружил  рядом  с  ними,  под
навесом из  мерзлого  мяса.  Молниеносным  движением  он  рассек  кожана
надвое, прямо на лету, и продолжил:
   - Да, я и забыл об этом: у нас с Большом всю дорогу  были  попутчики.
Эти чертовы летучие мыши! Они были повсюду.
   - Чем они тебе не угодили? - прервал его Шайтис. - На Темной  стороне
мы считали их младшими братьями.
   - Эти совсем другие, - Фесс покачал своей большой головой. -  Они  не
слушаются.
   Шайтис был озадачен: его-то они слушались! Аркис завопил:
   - Шут с ними, с летучими мышами! Лучше  рассказывай  дальше.  Я  хочу
знать.
   Ференц более или менее утолил голод. Он натянул свою одежду и  поднял
температуру тела, чтобы досушить ее. Он был большой умелец по этой части
- как и по части тумана. Одеваясь, Фесс продолжал рассказывать:
   - Так  вот,  Вольш  шел  первым,  мы  забирались  все  глубже  в  эту
продырявленную гору. Сказать по правде, мы не  думали,  что  найдем  там
что-то стоящее. Тем более опасное. И все же меня беспокоил тот как будто
примитивный разум, что мы здесь нащупали. Это пахло  подделкой.  У  меня
было ощущение, что за моим сознанием кто-то наблюдает, хотя и  непонятно
кто. И чем дальше мы углублялись в гору, тем сильнее было ощущение,  что
за нами следят, и очень пристально. Как будто каждый шаг приближал нас к
чему-то ужасному, к запланированной кем-то катастрофе. Короче говоря - к
засаде!
   Аркис оживился.
   - Точно! - хрипло проворчал он. - Это то  самое,  что  чувствовал  я,
когда пытался приблизиться к летуну Вольша, чтобы поесть.
   - Вот-вот, - кивнул Фесс без всякой обиды,  или  делая  вид,  что  не
замечает выпада Аркиса в свой адрес. -  Что  же  это  было?  Страх?  Ну,
страха, конечно, не было, мы  к  этому  не  приучены.  Короче,  какое-то
другое чувство, не слишком приятное. И оно меня не обмануло,  как  потом
выяснилось. Да, и пока мы шли, эти  проклятые  альбиносы  так  и  кишели
вокруг, прямо преследовали  нас.  Их  писк  и  шныряние  настолько  меня
достали, что я приотстал, чтобы шугануть их как следует.
   И это, пожалуй, спасло мне жизнь.
   Вольш тем временем  продолжал  продвигаться,  но  вдруг  почувствовал
что-то, в тот же момент, что и я. Он даже успел произнести  одно  слово.
Он спросил:
   "Что?" Спросить-то спросил, но так и не успел  узнать,  что  на  него
обрушилось.
   - Объясни толком! - Аркис даже дышать перестал от  волнения.  Шайтиса
тоже захватил рассказ Ференца.
   Фесс пожал плечами. Он стоял, уже одетый, возле стены  плоти,  срезал
лентами мерзлое мясо с ребер летуна и отправлял в рот.
   - Трудно объяснить,  -  произнес  он,  помолчав.  -  Что-то  быстрое,
огромное. Без тени разума. Это было ужасно! Я видел, что оно  сделало  с
Большом, и твердо решил, что мне это не подходит. Никогда и ни от кого я
не бегал - разве что от ужасных, разрушающих машин Обитателя,  -  а  тут
побежал. И еще как!
   Оно было белое. Но это была не  здоровая  белизна,  как  у  снега,  а
что-то болезненное, как у  выросших  в  темных  пещерах  водорослей  или
поганок, И  ноги  -  мне  кажется,  очень  много  ног,  -  с  когтями  и
перепонками. Тело как у рыбы, голова  -  тоже,  и  пасть  с  чудовищными
зубами. А его оружие...
   - Как оружие? - подался вперед Аркис. - Ты же сказал, оно безмозглое.
А на оружие мозгов хватило?
   Ференц глянул на него с отвращением. Он вытянул вперед  свои  руки  с
когтями.
   - А это не оружие, ты, тупица?  Оружие  было  частью  его,  как  твои
кабаньи клыки - часть тебя!
   - Да, да, мы поняли, - сказал Шайтис с нетерпением. - Продолжай!
   Фесс успокоился и сел поудобнее, но в его широко посаженных глазах на
широком взволнованном лице оставалась тревога.
   - Это был нож, меч, а может, копье. В острых шипах,  точнее  крючках,
по всей длине. Стоит нанести жертве удар, и она не  может  освободиться,
не выдрав здоровый клок плоти. А на конце этого окованного костью тарана
- две дырочки, наподобие ноздрей. Но не для дыхания. - Он умолк.
   - А для чего же еще? - не удержался Аркис.
   - Чтобы высасывать! - ответил Ференц.
   - Эта тварь - вампир, - убежденно заметил Шайтис. -  Воин,  никем  не
контролируемый, оставшийся без своего настоящего хозяина.  Он  наверняка
создан каким-то изгнанным лордом Вамфири и пережил хозяина.
   Так он сказал, хотя сам думал иначе. Он просто  размышлял  вслух,  не
договаривая, чтобы скрыть кое-какие свои мысли. Фесса это убедило.
   - Да, может и так. - Он кивнул. - Он крадется бесшумно и  хитер,  как
лиса. Секунду назад ничего не было - и  вдруг  он  вылетел  из  бокового
туннеля - ух! - быстрее молнии. Он только показался, а Вольш уже получил
три удара. Первый удар зацепил и вспорол его гнойники, так что обрызгало
и меня, и стены тоннеля. Сколько в нем было гноя - это не  передать.  Он
был как один большой нарыв. Все вокруг залило этой мерзостью, моя одежда
буквально пропиталась ею. Вольша завертело, и он не успел  остановиться,
как получил второй удар: голову почти снесло. И тут же - третий, прямо в
сердце. Тварь пригвоздила его к стене и начала высасывать кровь, качать,
что твой насос. А пока Вольш висел, как тряпка, пронзенный этим  копьем,
тварь скосила на меня свои блюдца, приглядывалась.  Я  понял,  что  я  -
следующий. Тогда я повернулся и побежал.
   Фесса передернуло, к удивлению Шайтиса. - И ты  не  попытался  спасти
его? - Аркис ехидно ухмыльнулся, как бы сомневаясь в мужестве Фесса. Это
было с его стороны как минимум неосторожно. Но Фесс не заметил насмешку.
   - Я же сказал, с ним было покончено. Ты соображаешь? Из него  столько
вылилось мерзости, голова почти отвалилась, и этот сифон - он же выкачал
его почти досуха! Спасти его! А  меня?  Ты  бы  видел,  Мордоворот,  это
чудище. Тут сам Леек Проглот - не знаю, какие черти его теперь жарят,  -
не стал бы раздумывать. Нет, я дал деру.
   Я мчался со всех ног по длиннющему тоннелю и слышал, как  эта