...
   - Немедленно сюда!
   - Ладно сейчас только попью кофе.
   - Нет, ты идешь на выход, не возвращаясь в зал.
   - Но, Нора...
   - Иван Павлович! Следуй незамедлительно к машине, бегом!
   - Элеонора...
   - Ваня! Ты кретин! - заорала хозяйка. - Мозгов у тебя, как у  курицы,
поэтому слушай умного человека, живо сюда!
   - Но...
   - Ты мне надоел, - рявкнула хозяйка,  -  позволь  напомнить,  что  ты
получаешь от меня деньги, я  плачу  тебе  за  послушание,  причем  очень
хорошо.
   Я голова, ты ноги. С  каких  это  пор  нижние  конечности  обзавелись
собственным мозгом? А ну, шагом  марш  домой.  Ваня,  ты  дебил!  Увидел
хорошенькую прошмандовку и растекся сопливой лужей. Жду в течение  часа,
иначе выставлю твои вещи за порог!
   Я молча выслушал отповедь. Внезапно  со  дна  души  поднялась  черная
волна и ударила в голову.
   Руки мои мелко затряслись, спина вспотела. Первый раз в жизни  умение
владеть собой отказало мне.
   Я швырнул трубку на пол и наступил на нее ботинком.  Раздался  хруст.
Средство мобильной связи превратилось в неаппетитную кучку пластмассовых
обломков.  Хватит!  Накушался  по  самые  брови.  Что  дает  право  Hope
разговаривать со мной  в  подобном  тоне?!  Зарплата?  Она  пугает  меня
увольнением? Хорошо! Пусть выбрасывает чемодан секретаря  за  дверь.  До
сегодняшнего дня я, услыхав об отставке, пугался и прогибался, но больше
не стану унижаться.
   Значит, перееду к Николетте, вернусь в свою старую детскую комнату  и
заживу там. Естественно, жизнь моя превратится в кошмар. Маменька  более
не сможет ездить на курорты и шлендрать по магазинам. Но почему я должен
потакать ее капризам? Почему считаю своим долгом служить старухам?
   Ощущая  себя  Прометеем,  который,  разорвав  сковывающие  его  цепи,
свернул шею мерзкому орлу, клюющему его печень, я посмотрел  на  обломки
сотового и внезапно  почувствовал  невероятное  облегчение  и  полнейшее
спокойствие.
   Я более не обязан слушаться  Нору.  В  моей  душе  произошел  атомный
взрыв, и теперь там выжженная пустыня, где не растут  цветы  воспитания.
Но я интеллигентный человек. Поэтому  сейчас  спокойно  вернусь  в  зал,
выпью кофе, поболтаю чуть-чуть  с  очаровательной  Сонечкой  и  милейшим
Андреем  Павловичем,  потом  доставлю  девушку  в  "Голубое  солнце"   и
признаюсь Ираиде Сергеевне в том, что я  вовсе  не  племянник  Аристарха
Владиленовича.
   Главврач не сделала мне ничего плохого, и не  следует  водить  ее  за
нос, ведь Ираида Сергеевна искренне надеется, что я окажу  протекцию  ее
сыну.
   Когда я вернулся в зал, Андрей уже сидел за столом.  Соня  улыбнулась
мне:
   - Кофе подали.
   - Чудесно! -  воскликнул  я  и,  одним  глотком  опустошив  крохотную
чашечку, предложил:
   - Может, еще мороженое?
   - Гулять так гулять, - закивал Андрей, - ванильное, с цукатами!
   - Мне лучше шоколадное, - перебила его Соня.
   Я хотел было признаться в любви к лимонному  шербету,  открыт  рот  и
понял, что язык мне не подчиняется.
   - Что с вами? - испуганно воскликнула Соня.
   Я попытался улыбнуться, но тут стол стремительно прыгнул на  меня,  и
наступила тишина.

Глава 31

   Первым, что я увидел перед собой,  было  лицо  незнакомого,  толстого
мужчины.
   - Он открыл глаза, - сказал он.
   - Как вас зовут? - донеслось из темноты.
   Я понял, что  вопрос  относится  ко  мне,  хотел  пошевелить  языком,
потерпел неудачу и снова провалился в темноту.
   Следующий раз мои глаза открылись  от  яркого  света.  Я  поморщился.
Некто в белом светил мне в лицо фонариком.
   - Не стоит пугаться, - сообщил некто, - так и должно быть.
   - Если он умрет, - перебил  его  голос  Норы,  -  от  вашей  больницы
останется котлован, я лично взорву все к едреной матери!
   Внезапно мне стало смешно. Нора способна  в  момент  злости  разнести
любое сооружение на атомы.
   - Ванечка, - завопила хозяйка, - ты...
   И я снова отчалил в темноту. Затем период бодрствования стал  дольше,
до меня дошло, что я нахожусь в клинике, и наконец настал момент,  когда
Нора, вкатившись на кресле в палату, воскликнула:
   - Ваня, ты сидишь!
   - Сижу, - эхом  отозвался  я,  -  и  никак  не  пойму,  что  со  мной
произошло? Инфаркт? Инсульт?
   - Для инсультника ты  слишком  разговорчив,  -  рявкнула  Нора,  -  а
сердце, тьфу-тьфу, имеешь, как у молодого быка.
   - Да? - недоверчиво спросил я. - Тогда отчего я тут очутился?
   - Из-за своей глупости! Почему ты не  послушался  меня  и  не  поехал
домой, не заходя в зал?
   Внезапно в моей голове ожили воспоминания.
   Вот я швыряю на  пол  мобильный,  топчу  его  каблуком...  Мне  стало
стыдно.
   - Нора...
   - Я много лет Нора, - буркнула хозяйка, -  намного  больше,  чем  мне
хочется! Знаешь, какое сейчас число?
   - Нет.
   - Двадцатое марта.
   - Не может быть!
   - Может! Ты пролежал в коме пару недель. Честно говоря,  был  момент,
когда я подумала, что теряю тебя, но потом ты вдруг пришел в себя.
   - Но каким образом...
   Нора схватила меня за руку:
   - Ты ничего не понял?
   - Нет.
   - А я разобралась в  деле  благодаря  тебе.  Два  дня  безостановочно
слушала записи с диктофона, связала концы с концами и позвонила Максу.
   Я молча слушал хозяйку, Макс - это мой лучший друг, который  работает
в милиции. Обратиться к нему Элеонора могла лишь в  одном  случае,  если
полностью  размотала  клубок  до  конца  и  решила  наказать   "авторов"
преступления.
   - Макс  не  поверил,  что  мы  с  тобой  вдвоем  справились  с  таким
запутанным делом.
   - Я тут ни при чем.
   - Очень даже при чем, - возразила Нора, - кто собрал весь материал? Я
лишь сделала выводы, слушай!
   На  меня  начали  выливать  ведра,  нет,  корыта,   бочки,   цистерны
информации.
   - История эта очень запутана, - говорила Нора, - в ней  много  нитей.
Сначала размотаю перед тобой ту, что связана с Ирой.
   Ирина - существо удивительное, не  обремененное  никакими  моральными
принципами. В голове у нее с самого раннего  детства  сидела  лишь  одна
заноза:  все  вокруг  живут  лучше  ее.  Редко  можно  встретить  такого
патологически завистливого человека, как  Ирочка.  А  еще  она  жестока,
эгоистична и готова ради получения богатства на все.  Следует  отметить,
что Ирина унаследовала характер  не  от  Веры,  а  от  Семена  Юрьевича,
человека, который тоже ни перед чем не остановится ради умножения своего
капитала.
   Ирочка  унижала  Веру,  Семен  любил  втаптывать  в   грязь   Наташу.
Собственная дочь.  Катя,  раздражала  отца,  он  считал  ее  мямлей,  не
способной ни на какие решительные действия. Катюша пошла в мать, и  отец
не любил дочь, хотя, ради того, чтобы посторонние видели, какая  у  него
отличная семья, он не отказывал  Кате  ни  в  чем,  одевал  ее,  обувал,
нанимал ей репетиторов. Но это были рассудочные действия, любовью там  и
не пахло.
   Когда Ирина узнала от Веры адрес отца, она ничтоже сумняшеся пошла  к
нему. Девица ни на секунду не сомневалась, что мать сообщила ей  правду.
По мнению Иры, такая дура и восторженная идиотка, как Вера, вполне могла
знать, что ее любовник теперь богат, и из глупой  гордости  не  брать  у
него алиментов. Наплевав на просьбу матери не  ходить  к  Семену  до  ее
кончины, Ира явилась к Короткову. В кармане у нее  лежало  свидетельство
из загса о смерти Веры.
   - И где она его взяла? - влез я.
   - Вера правильно предположила,  что  бумагу  Ирине  помогла  оформить
подружка, соседка по подъезду, работающая в загсе. Милиция допросила ее,
и она во всем призналась. Но это десятое дело.
   Ирина  и  Семен  прошли  генетическую  экспертизу,  и  потом  отец  с
распростертыми объятиями принял дочь. Ира сразу ему понравилась. Бойкая,
веселая, отличница, не хныкса, как Катя.
   Здесь уместно упомянуть о том, что Ира очень хитра. С самого  раннего
детства она научилась филигранно притворяться. Золотую  медаль  в  школе
девица заработала не столько благодаря трудолюбию  и  отменным  знаниям,
сколько из-за умения  понравиться  учителям.  Там,  где  другой  ребенок
получал "четыре", милой Иришке ставили "пять".
   Поселившись в доме отца, Ирина  моментально  поняла,  что  Наташа  ее
терпеть не может, и принялась угождать мачехе.  В  конце  концов  Наташа
стала считать Иру добрым ребенком, она даже не подозревала, какие демоны
живут в душе девицы. Ира замыслила развести отца.
   Вы уже знаете, что она великолепно умеет подделывать почерк.  Поэтому
написать десяток любовных писем не составило  ей  особого  труда.  Потом
Ириша слазила на антресоли, запихнула связку писем в старый  портфель  и
попросила отца помочь ей достать коробку.
   Вообще говоря, Ира не ожидала,  что  Наташа  покончит  с  собой,  так
далеко ее планы не заходили.
   Она предполагала, что отец,  обладатель  на  редкость  авторитарного,
амбициозного характера, просто поколотит супругу  и  выставит  из  дома.
Вместе с мамой, естественно, уйдет и Катя.  Ира  останется  единственной
родственницей и наследницей Семена Юрьевича, соответственно, вся любовь,
ласка и деньги достанутся ей! А уж она  знала,  как  вести  себя,  чтобы
папочка в ней души не чаял!
   - Но как  она  не  побоялась,  что  Вера  явится  к  Семену  и  обман
раскроется! - воскликнул я.
   Нора печально усмехнулась.
   -  Она  очень  хорошо  знала  свою  несчастную  мать.  Во-первых,  та
органически не способна на дурной поступок. Она ни разу,  даже  в  самый
тяжелый момент жизни, не побеспокоила Семена,  а  теперь  и  подавно  не
станет к нему обращаться. К тому же Вера инвалид, с  трудом  добредающий
на костылях до ближайшего магазина,  телефон  Короткова  ей  неизвестен,
только адрес... Нет, Ирина не боялась увидеть  родную  мать  на  пороге.
Впрочем, случись это, девица бы выкрутилась!
   - Нет, но какая дрянь! - вырвалось у меня.
   - Понимаешь, Ваня, - заявила Элеонора, - в человеке должно быть всего
понемножку, тогда получается гармоничная личность. Вот у тебя, например,
абсолютно отсутствует эгоизм, и каков результат? Николетта сидит у  тебя
на шее, свесив ноги в модельных  туфлях,  за  которые  сын,  лишив  себя
удовольствий, отдал целое состояние.  Был  бы  ты  чуток  поэгоистичней,
лучше стало бы всем, тебе самому и Николетте. А то  она,  ощущая  полную
безнаказанность, распоясалась до последней стадии. Ира же  находится  на
другом конце координатной прямой.
   Ваши душевные качества нужно смешать, потом разделить,  и  получилось
бы два вполне нормальных человека.
   Я откинулся на подушку.
   - Ну откуда в молоденькой девушке, почти ребенке, столько мерзости?
   - Интересно, что ты скажешь, когда узнаешь остальное, -  ухмыльнулась
Нора, - ладно, я продолжаю!
   Оставшись вдвоем с Катей, Ирина решает избавиться от ненужной  сестры
и приносит Кате героин. Приобрести наркотик сейчас не проблема.
   В УПИ им просто торговали во время перерывов между лекциями.
   - Давай-ка я сделаю тебе укол, - заботливо предлагает она  сестре,  -
успокаивающий! Нельзя же так плакать!
   Катя,  полностью  деморализованная  произошедшим  у  нее  на   глазах
самоубийством матери, не сопротивляется. К тому же она искренне полюбила
Иру и не ждет  от  той  ничего  плохого.  Очень  скоро  Катя  становится
наркоманкой,  и  Ира  с  самым  озабоченным  лицом   делится   с   отцом
"открытием":
   - Папа! Катя колется!
   Семен Юрьевич порывается поколотить дочь, но Ира останавливает его:
   - Папуля, Катюха ничего не соображает, ее нужно положить в клинику.
   Хитрая Ира надеется, что Катя скоро скончается, на героине  долго  не
живут. В больницу она просит  поместить  Катю  лишь  по  одной  причине:
глупая сестра, впадая в кайф, до сих пор полагает, что  Ирина  колет  ей
успокаивающее. Катенька не слишком умна, наивна и очень страдает,  думая
о маме. У отца не должно быть возможности по душам поговорить с дочерью.
Вдруг Семен Юрьевич заподозрит неладное?
   Катю кладут в клинику. И тут, к вящей радости, Ирины врачи  ошибаются
в дозе лекарства, и девочка превращается в растение.
   Ира ликует. Катя теперь ей не помеха. Семен Юрьевич помещает  дочь  в
"Голубое солнце".  Он  просто  не  способен  сказать  правду  никому  из
знакомых, и, если кто-то спрашивает: "Как девочки?", он  отвечает:  "Без
проблем, учатся в УПИ, у нас все прекрасно".
   Он и на самом деле платит за  обучение  Кати  на  заочном  отделении.
Коротков при всей своей удачливости и богатстве очень зависим от  мнения
окружающих.
   Только  потому  Коротков  и  "учит"  Катю,  а  о  жене   предпочитает
помалкивать, впрочем, особо близких друзей у него нет, а остальные  лишь
дежурно интересуются его делами.
   Фира Базилевич, которой известна правда, практически  не  общается  с
Коротковым.
   - Но нам он сказал, что Наташа в Германии! - с возмущением воскликнул
я.
   - Нет, - покачала головой Нора, - я очень внимательно прослушала  все
записи. Семен соврал, что Катя в Германии, а  я  уж  сама  додумала  про
Наташу. Логично было предположить, что если больная девочка содержится в
клинике за границей, то мать находится при ней.  Ладно,  слушай  дальше.
Катю отправляют в "Голубое солнце", а Ира начинает бегать к ней три раза
в неделю. Зачем?
   Я пожал плечами:
   - Может, совесть ее замучила?
   - Вовсе нет! Я поняла,  в  чем  дело,  когда  вчиталась  в  показания
медсестры Лидочки. Помнишь, что она говорила о состоянии Кати?
   - Ну, - напрягся я, -  немотивированная  веселость,  потом  агрессия,
ступор, и все по кругу.
   - Ира постоянно колола сестре героин, - пояснила  Нора,  -  отсюда  и
такая забота.  Мне  сразу  показалось  странным,  что  она  вдруг  стала
хлопотать вокруг Кати.
   Ларчик просто открывался. Ирина, оставаясь с Катей наедине, доставала
шприц.
   - Но зачем ей это понадобилось?
   - Катя, попав в "Голубое солнце", стала быстро поправляться, и  Ирина
испугалась: сестра того и  гляди  станет  нормальной,  а  это  никак  не
входило в ее планы. История тянулась долго, Ирина надеялась, что Катя  в
конце концов окончательно свихнется. Но, видно,  организм  Кати  был  на
редкость здоров и  быстро  восстанавливался,  потому  что,  когда  Ирина
перестала колоть сестре героин, та резко  пошла  на  поправку.  Помнишь,
Лидочка, удивляясь, говорила:
   - Ее прямо ломало в начале февраля,  а  потом  вдруг  она  нормальной
стала!
   Так вот, несчастную Катю и правда крутило, сестра-то с героином к ней
больше не приходила!
   - Погодите! - воскликнул я. - С  февраля?!  Но  ведь  Ира  пропала  в
декабре! Вы хотите сказать...
   Нора кивнула:
   - Именно! Скажи, Ваня, ты спрашивал у  обслуживающего  персонала  про
Ирину?
   - Нет!
   Элеонора подняла вверх указательный палец.
   - Вот! И это было нашей основной ошибкой.
   Мы решили, раз Ира пропала в декабре, то в  "Голубом  солнце"  ее  не
было с прошлого года, ан нет!
   Медведева находилась в лечебнице, жила в спальном корпусе.
   - Где? - подлетел я над матрацем. - Зачем?
   Ничего не понимаю.
   - На самом деле все крайне просто, - мрачно  ответила  Нора.  -  Ира,
великолепная  актриса,  явилась  к  Ираиде   Сергеевне   и   спела   той
замечательную песню. Дескать, их отец, Семен  Юрьевич,  ненавидит  Катю,
буквально готов  растерзать  ее  за  все  причиненные  ему  страдания  и
унижения. Дела у Короткова сейчас идут плохо, бизнес  пошатнулся,  денег
лишних нет. С января месяца Семен Юрьевич не станет  больше  платить  за
Катю. Девушку, по мнению отца, следует перевести в муниципальный приют и
забыть о ней! Ира попыталась спорить с отцом, и он  ее  выгнал  вон.  Но
девочка не может бросить Катю, поэтому вот  деньги  за  полгода  вперед,
которые она раздобыла, продав свои драгоценности.
   С этими словами наглое создание отдало Ираиде  Сергеевне  конверт,  в
котором лежала большая сумма. Накануне Семен Юрьевич вручил ее дочери  и
велел заплатить за клинику.
   Коротков отдавал  деньги  за  содержание  Кати,  но  сам  никогда  не
появлялся в "Голубом солнце".
   Отдав Ираиде Сергеевне конверт, Ирина молитвенно сложила руки:
   - Понимаете, мне некуда идти, можно я поживу у вас, на раскладушке, в
одной комнате с Катей?
   Ираида Сергеевна заколебалась. Но Ирочка очень хорошо  разбиралась  в
людях, поэтому быстро добавила:
   - Я буду сидеть очень тихо, днем уйду  на  занятия,  появлюсь  только
вечером.  Стану  сама  убирать  Катюшкину  палату.  Мне   бы   месячишко
перебиться, а потом я как-нибудь выкручусь.
   И Ираида Сергеевна согласилась:
   - Значит, Ирина жила в "Голубом солнце"?
   - Именно.
   - Но зачем?
   Нора прищурилась:
   - Ты еще не понял, что сия девица интересуется лишь деньгами? Историю
с  Романом,  преподавателем  института   УПИ,   и   его   женой   Ольгой
припоминаешь?
   Я кивнул.
   - Ирина, - продолжила Нора, - подумала, что из молодого, талантливого
доктора наук выйдет отличный  муж.  То,  что  у  него  имеется  законная
супруга, ее совершенно  не  смущало.  Да  и  Семену  Юрьевичу  зять  мог
прийтись по вкусу, он вполне соответствовал амбициям  Короткова.  Выдать
замуж дочку за ученого - это хорошо, пусть все лишний раз убедятся,  как
шоколадно живет Семен Юрьевич. Чтобы заполучить Романа, Ирочка идет  уже
проторенным  путем,  пишет  от  лица  Ольги  письмо  к   несуществующему
любовнику. Она, правда, перекатывая  из  учебника  стихотворение  Гейне,
ошибается, но даже это не помешало Роману целиком и  полностью  поверить
посланию.
   Если бы Роман не зазевался на рельсах и  не  попал  под  поезд,  Ира,
скорей всего, сумела бы довести дело до свадьбы, но судьба распорядилась
по-иному.

Глава 32

   - Но зачем Ирине понадобилось уходить от отца и селиться  в  "Голубом
солнце"? - повторил я.
   Нора скривилась.
   - Ну тому было несколько причин. Первая состояла  в  том,  что  около
Семена Юрьевича появилась женщина, молодая, очень  оборотистая,  наглая.
Она сумела прибрать  к  рукам  стареющего  ловеласа,  дело  стремительно
катилось к свадьбе. Марина, так зовут пассию Короткова, не имеет  ничего
общего с  покойной  Наташей.  В  будущей  супруге  Семена  Юрьевича  нет
благородства души, и она не собиралась мирно жить  рядом  с  Ирой.  Нет,
Марина хотела единолично владеть мужем и  его  денежками,  и  она  могла
выдержать  бой  с  Ириной.  Собственно  говоря,  военные  действия   уже
начались!  Вторая  причина  в  том,  что  Ирина  узнала  нечто,  за  что
понадеялась получить громадный куш. Она  разведала  одну  тайну,  причем
совершенно случайно. Просто часто посещая клинику, она кое-что  увидела,
сопоставила некоторые сведения, а затем  поняла  все.  С  отцом  же  она
поругалась.
   - Из-за чего?
   - Повод был пустяковый. Ирочка попросила купить ей личную  машину.  А
Семен Юрьевич, у которого денег куры не  клюют,  отказал  ей,  мотивируя
свое решение просто: "На метро поездишь,  чай,  не  барыня!  Машины  так
просто не раздают, сама себе заработай. Да и Марина так считает".
   - Немного странное  заявление  для  человека,  который  осыпал  Ирину
драгоценностями.
   Нора развела руками:
   - На мой взгляд, тоже, но Семен Юрьевич не без влияния Марины уперся,
Ирина обиделась и затаила злобу. Она поняла: от  папы  надо  убегать.  И
тогда у нее появится немереное количество денег. Чтобы получить  золотые
горы, следует пожить в клинике.
   - Господи, - искренне изумился я, - да о чем речь?
   - О шахматах!
   - О каких?
   - Живых. Ты же был на занятиях кружка!
   - Да.
   - И что увидел?
   - Ну.., ничего особенного, - пожал я плечами, - бедные люди  пытаются
ставить спектакль.
   Соня пробует весьма странным образом избавить несчастных от  страхов,
разыгрывая сцены смерти.
   На мой взгляд, глупое занятие, но сейчас очень много всяких необычных
методик. Аутизм  пытаются  лечить  пением,  глухонемых  обучают  танцам,
может, несчастным умалишенным помогут передвижения по клеткам? Во всяком
случае, ничего плохого в этой забаве нет...
   - Ты фатально ошибаешься, - отчеканила Нора, -  несчастных  на  самом