выпуская отвратительно вонючий дым, принялась разглядывать снимки.
     - Да уж, - заявила она спустя пять минут, - надо признать: между мужчинами на фото есть удивительное сходство, поразительное... Даже прическа та же осталась...
     - Это он, - настаивала Лера, - Виктор.
     - Хорошо, - кивнула Нора, - вы хотите узнать, так ли это? Дело не займет много времени, есть специалисты, которые, применив определенные методики, не спрашивайте какие, не знаю, совершенно точно скажут вам: запечатлена ли на этих снимках одна и та же личность. Могу порекомендовать человека, который охотно поможет вам, естественно, за деньги. Но лично мне данная ситуация совершенно неинтересна.
     Ну обманул вас по каким-то причинам муж, инсценировал самоубийство, или, может, кто-то его спас, не знаю, только ничего необычного тут нет. Вас же предупредили, что я берусь за неординарные дела, за эксклюзивные, наиболее загадочные случаи. Вашу проблему можно решить мгновенно, и потом, зачем вам Виктор? Он долгое время не давал о себе знать, ни разу не позвонил, не пришел, следовательно, глупо рассчитывать на возобновление отношений. Кстати, вы замужем?
     - Нет и не собираюсь, - сухо проронила Лера, - Виктор хочет убить меня. Байкер и прочие несчастные случаи были инсценированы им.
     Нора сложила вместе газету и снимки, сунула их в ящик стола и с легким раздражением сказала:
     - Дорогая моя, ну с какой стати Виктору охотиться за вами? Он и думать забыл о первой жене.
     Лера сгорбилась в кресле.
     - Вы сейчас совершенно случайно коснулись самого острого момента, - объяснила она, - мы не разводились с Виктором, он же покончил с собой.
     - Хорошо, - кивнула Нора, - пусть так, какая разница?
     - Большая, - вздохнула Лера, - в то время, когда мы были знакомы, Виктор страстно мечтал о богатстве, причем ему хотелось получить его просто так, даром, без всяких усилий. Пойдем с ним в кино, а там герой наследство получает. Витю прямо перекашивало, идет потом и вздыхает: "Да уж, везет дуракам! А у меня ни одного богатого родственника!" И так постоянно.
     - Ну и что? - дернула плечом Нора.
     - А то! - воскликнула Лера. - Он небось каким был, таким и остался, а я разбогатела, обо мне писали газеты, "Артемон" многократно показывали по телику, я рассказывала о салоне, собаках. Понимаете, лицо Валерии Ермиловой стало приметным, а я, между прочим, тоже не слишком изменилась.
     - Замечательно выглядите, - подтвердил я, - на свадебном фото кажетесь даже старше, чем сейчас!
     - Просто перед походом в загс я сделала отвратительную прическу, - вяло улыбнулась Лера.
     Нора бросила на меня сердитый взгляд, стало понятно, что только присутствие клиентки спасло несчастного Ивана Павловича от жестокой расправы.
     - Ну и при чем тут ваша слава? - резко спросила хозяйка.
     - Виктор всегда мечтал получить деньги просто так, - протянула Лера, - небось увидел где-нибудь меня, успешную, богатую, и понял: вот он, уникальный шанс! Надо убить Валерочку и предъявить свои права на наследство. У меня родственников никаких.
     Мама умерла, детей и мужа не имею, живу одна. Никто и оспаривать имущественные претензии не станет!
     Нора поморгала, покашляла, а потом заявила:
     - Глупости!
     - Вовсе нет, - стояла на своем клиентка, - брак-то не аннулирован, следовательно, Виктор до сих пор мой муж!
     - Ерунда! Его же признали мертвым.
     - Не знаю.
     - Как это? Свидетельство о смерти вы получали?
     - Нет.
     - Почему?
     - Всеми формальностями занималась свекровь, - пояснила Лера, - она моей матери заявила: "Имейте в виду, Валерия тут ни при чем. Жена! Смешно! Браку всего неделя! Она погубила моего сына". Мне было плохо, я лежала в больнице, лишь через год в себя пришла. До сих пор я не знаю, что с документами.
     - Вот глупость! - Нора стукнула кулаком по столу. - Более идиотское поведение и представить трудно. А если бы вам еще раз замуж выйти захотелось?
     Лицо Леры слегка порозовело.
     - Так ведь этого не случилось! Впрочем, не знаю, как поступила бы в подобном случае. Свекровь-то тоже умерла.
     - Больше всего на свете меня раздражает глупость, - рявкнула Нора, - терпеть не могу людей без мозгов!
     Щеки Валерии вспыхнули огнем.
     - Надеюсь, вы не обо мне сейчас говорите!
     - Что вы, - начал было я, но Нора словно с цепи сорвалась.
     Я молча слушал ее обличительную речь. Иногда моя хозяйка слетает с катушек. По какой причине у нее начинается приступ злобы, для меня, не один год живущего около Элеоноры, остается тайной. Порой кое-кто из людей доводит ее до настоящего исступления. Справедливости ради следует отметить, что в отличие от моей маменьки Николетты, которая по десять раз на дню принимается визжать и сучить ногами, у Элеоноры такие припадки случаются раз в два года, а то и реже. И потом, Николетта, грубо оборав вас, никогда не испытывает никаких угрызений совести, для маменьки крик - физиологическая потребность. Людям необходимо пить, есть, ходить в туалет, а Николетте надо проораться, она тут же забывает о том, что недавно обрушивала на голову ни в чем не повинного человека громы и молнии, и обижается, если люди больше не желают с ней общаться. Элеонора иная.
     В гневе она страшна. Может ударить или швырнуть в вас пепельницу, пресс-папье, настольный календарь.
     В этот момент моя хозяйка не способна управлять собой, злость затмевает ей разум, но потом, когда безудержная ярость испаряется. Hope делается стыдно, и она начинает извиняться. Муки совести, которые испытывает бедная Нора, по накалу страстей равны взрыву ее же бешенства. И, что самое неприятное, я не понимаю, что провоцирует такие припадки.
     Вот и сейчас, с какой стати Элеонора налетела на Леру? Да, я согласен, ситуация, изложенная девушкой, выглядит откровенно идиотской, но в этом кабинете сидели люди, рассказывавшие и более глупые вещи, однако хозяйка выслушивала их спокойно. Иногда она отказывает клиентам, чаще соглашается на работу, но орать столь ужасным образом ни разу себе не позволяла.
     Лера встала и, не говоря ни слова, пошла в прихожую, я бросился за ней.
     - Валерия!
     Она взялась за ручку двери.
     - Вы работаете с сумасшедшей.
     - Нет, нет, просто Нора плохо себя чувствует, у нее давление, - заблеял я, - приходите завтра. Вот увидите, все будет по-другому.
     Лера хмыкнула:
     - Похоже, вы довольно милый человек.
     - Нора великолепный специалист.
     - Может быть.
     - Но такое случается... иногда...
     - Она слишком стара для климактерических заморочек, - отрезала Лера, - и потом, я же не просила бесплатно заниматься моим делом.
     Я молчал. А что было сказать?
     - Ладно, - тихо закончила Лера, - значит, не судьба.
     - Приходите завтра, - повторил я.
     - Маловероятно, - покачала головой Лера, - не люблю, когда меня оскорбляют.
     Оставив за собой тонкий запах духов, она шагнула было на лестницу, но в последний момент притормозила.
     - Посоветуйте мне какого-нибудь частного детектива.
     Я протянул ей визитную карточку с координатами "Ниро".
     - Вверху два телефона, первый мобильный Норы, второй мой, внизу еще один номер, это сюда, в квартиру. Позвоните мне завтра, около двух, подскажу, к кому обратиться.
     Лера положила визитку в карман.
     - Завтра? Спасибо, конечно, но, как поется в одной песне: "Завтра нас просто может не быть под этими звездами!"
     Я почувствовал легкое раздражение.
     - Неуместный пессимизм. С какой стати вам, молодой и здоровой, умирать?
     - Всякое случается, - пожала плечами Лера, - вдруг кирпич на голову упадет!
     Проводив клиентку, я вернулся к Hope в кабинет и сказал:
     - Ну вы даете! Чуть не разорвали бедную девушку в тряпки.
     - Ничего, - тяжело дыша, ответила Нора, - переживет.
     - За что вы ее так? - не успокаивался я.
     - Терпеть не могу брюнеток-идиоток, рассуждающих о всемирной славе! - рявкнула Элеонора. - Она стрижет пуделей? Вот пусть и занимается собаками, нечего у занятых людей время отнимать. А ты, Ваня, несостоявшийся престарелый Казанова, ступай разбирать почту! Ясно?
     Я кивнул и пошел в свой кабинет. Приступ ярости, похоже, принял затяжной характер. В момент злости Элеоноре лучше не попадаться на язык, впрочем, он у хозяйки и в обычном состоянии словно змеиное жало, яд так и капает с него. Хотя вроде бы у пресмыкающихся отрава в зубах, языком они не жалят. Несостоявшийся престарелый Казанова! Очень обидно, потому что несправедливо. Почему престарелый? Я не так давно справил сорокалетие. Отчего Казанова? Никогда не коллекционировал женщин и не укладывал их в свою постель ради спортивного азарта. Я, как это ни смешно, романтик в душе, мне надо испытывать к даме хоть какие-то чувства. И уж совсем оскорбительно определение "несостоявшийся". В отличие от Гриши я просто не люблю распространяться о своих победах на ниве любви. Но, поверьте, если я составлю список своих любовниц, он будет очень длинным, и там окажутся весьма достойные имена. Вот, допустим, Елена... Впрочем, простите, настоящий джентльмен не станет трепаться на столь щекотливую тему, тем более что Елена замужем.
     Засунув обиду поглубже, я сел за работу. День полетел без каких-либо потрясений. Читал почту, отвечал на письма, потом поехал по мелким поручениям, в девять вечера отправился в гости вместе с Николеттой.
     Одним словом, до кровати добрался в час и, упав в нее, мигом заснул.

***

     - Ваня, - ткнул меня кто-то в бок.
     Я сел и увидел Нору.
     - Который час? - вырвалось у меня.
     - Пять утра, просыпайся.
     - Зачем?
     - Будем работать.
     - В такую рань? - удивился я.
     - Да, - мрачно ответила Нора, - да, боже, как я виновата.
     - Что случилось? - недоумевал я.
     Нора сдвинула брови:
     - Лера умерла, та самая, что приходила к нам вчера утром. Перед смертью она успела позвонить мне на мобильный. Я схватила трубку, спросонья не понимая, кто и с какой стати трезвонит. А оттуда голос такой ровный: "С вами говорить хотят".
     Элеонора воскликнула:
     - Да в чем дело, черт возьми!
     И тут же услышала очень тихий, прерывающийся голос.
     - Убил... он... найдите... он!
     Потом раздалось бульканье, звон и снова бесстрастный голос спросил:
     - Вы Валерию Ермилову знаете?
     - Встречались! - машинально буркнула Нора, которой было неприятно вспоминать случившуюся с ней истерику.
     - Это она вас сейчас вызывала, - пояснила женщина, - очень просила, вот я и дала ей трубку.
     - Что случилось? - подскочила Нора.
     - Умирает она, - объяснила собеседница, - не жилица совсем, может, час какой протянет.
     - Кто вы? Где Валерия? - быстро спросила Нора.
     - Так из Склифосовского я, - сказала тетка, - с улицы ее привезли, с черепно-мозговой травмой. Подробностей не знаю. Может, хулиганы напали, а может, кирпич на голову упал.
     - Кирпич на голову упал, - повторил я, - она так и сказала, уходя: "Завтра нас просто может не быть под этими звездами. Вдруг кирпич на голову упадет".

Глава 3

     Раскаяние, охватившее Элеонору, не описать словами. Не слушая моих совершенно разумных высказываний на тему "сейчас еще очень рано", она выпихнула меня на улицу, велев:
     - Как только узнаешь в клинике подробности, сразу звони.
     Я направился к машине. Утренняя свежесть пробралась под куртку, по спине прошел озноб. Может, кто-нибудь просто подшутил над Элеонорой, а Валерия сейчас мирно спит в своей кровати? Встречаются иногда люди, обожающие идиотские шутки!
     Но в Склифосовского мне сразу подтвердили: да, ночью сюда привезли Валерию Ермилову, и она умерла. Никаких проблем с установлением личности покойной не было. Она сама сумела назвать перед смертью свое имя, а в ее сумочке лежали документы: паспорт, права и парочка квитанций.
     Все подробности мне излагал хмурый доктор. Повертев в руках удостоверение сотрудника "Ниро", врач стал еще более мрачным.
     - Что она говорила перед смертью? - спросил я.
     Доктор взял со стола скрепку и, ломая ее, ответил:
     - Да ничего, мне уже ничего.
     - А с кем она общалась?
     - Поговорите с Ингой Вадимовной, это наша медсестра.
     - Это возможно сейчас сделать?
     Врач кивнул и, взяв телефонную трубку, буркнул:
     - Зайди.
     - От чего она скончалась? - не успокаивался я.
     - Черепно-мозговая травма, несовместимая с жизнью.
     - На нее правда кирпич упал?
     Доктор пожал плечами:
     - Не уверен, что именно кирпич, но увечье нанес тяжелый предмет.
     И тут в кабинет вошла женщина лет пятидесяти с суровым выражением на лице.
     - Этот человек из милиции, - сообщил доктор, - у него к вам вопросы.
     Врач встал и ушел, не попрощавшись.
     - Слушаю, - продолжая стоять, проронила Инга Вадимовна.
     - Я не из органов, представляю частное детективное агентство.
     - Мне все равно, откуда вы, раз Геннадий Петрович велел ответить на вопросы.
     - Валерия Ермилова...
     - Она умерла.
     - Что она говорила перед смертью?
     - Ничего.
     - Но она позвонила нам по телефону.
     Лицо Инги Вадимовны стало более приветливым.
     - А-а... да! Это ваш номер я набирала? Но там ответила женщина!
     - Это моя хозяйка. Значит, Валерия перед смертью пришла в сознание?
     Инга Вадимовна кивнула:
     - Да. Я снимала с нее одежду, а она вдруг так четко произнесла: "В сумочке визитка и мобильник, позвоните скорей".
     - Вы не удивились? Такая травма - и вдруг разумная речь?
     Инга Вадимовна вздохнула и села на место доктора.
     - Нет, просто я поняла, что жить ей осталось совсем немного. Тридцать лет тут работаю и очень хорошо знаю: в преддверии смерти у многих людей откуда ни возьмись берутся силы. Очевидно, организм, борясь за существование, выплескивает последние ресурсы.
     - Хорошо, пусть так. И что вы сделали?
     - Набрала номер, - спокойно продолжала Инга Вадимовна, - а потом приложила ей трубку к уху.
     - Дальше?
     - Все. Ее увезли в операционную, там она и умерла, на столе. Повезло ей.
     - Хорошенькое везение, - возмутился я.
     Инга Вадимовна вытащила из кармана халата пачку сигарет и повторила:
     - Повезло, ушла без мучений. Я могла бы вам показать палату реанимации, вот тогда бы вы поняли, каково людям приходится. "Легкой жизни я, дурак, просил у бога, легкой смерти надо бы просить". Не помню, кто из великих это написал, но суть верно схвачена.
     - А что еще вам говорила Валерия?
     - Ну... пару раз прошептала: "Он... он... убил..."
     И все. Впрочем, слова могут ничего не значить, в таком состоянии люди неадекватны.
     Я переписал из паспорта Валерии ее адрес, вернул документ Инге Вадимовне и, попрощавшись, собрался уходить.
     - Вспомнила! - вдруг воскликнула медсестра.
     Я остановился как вкопанный.
     - Что?
     - Когда ее везли в операционную, она вдруг громко так произнесла: "Смерть пришла от них. За что?
     Они меня выгнали!"
     Я вздрогнул:
     - Это все?
     - Да, больше ни словечка не проронила!

***

     Услышав мой рассказ, Элеонора стала мрачнее некуда. Я специально не сообщил ей последнюю фразу, сказанную Валерией. Побарабанив пальцами по столу, хозяйка спросила:
     - Все?
     - Да, - осторожно кивнул я, вжимаясь в спинку кресла.
     - Больше ничего?
     - Нет.
     - Совершенно?
     - Абсолютно, - ответил я и смело взглянул хозяйке в глаза.
     - Говори, - велела она, - все до конца.
     - Я выложил информацию полностью.
     - Не ври, - буркнула Нора, - у тебя это плохо получается, я слишком хорошо знаю, ты вычитал где-то, что люди, когда лгут, отводят взгляд в сторону, и теперь, если врешь, всегда ешь меня глазами.
     - Я передал суть, остальное абсолютно несущественно!
     - Изволь тебе напомнить, что ты ноги, а я голова, - процедила Нора.
     Пришлось озвучить последние слова Леры.
     - Они к вам не имеют никакого отношения, - я постарался смягчить удар. - Валерия ушла от нас около полудня, несчастье с ней случилось ночью. Скорей всего, она с кем-то вечером поругалась, ее выгнали вон... Фраза была адресована не нам, а тем людям, знакомым.
     - Замолчи, - велела Нора.
     Потом она подрулила на кресле к бару, вытащила коньяк, налила в пузатый бокал, залпом выпила, закурила папиросу и уставилась в окно.
     - Не переживайте, - я попытался хоть как-то утешить хозяйку, - это просто ужасное стечение обстоятельств, но вашей вины тут нет!
     Внезапно Нора резко повернулась ко мне:
     - Иван Павлович, знаешь, почему я основала "Ниро"?
     - Ну... вы любите детективы, Рекса Стаута в особенности. Мне он, кстати, тоже нравится.
     - По поводу любви к криминальным романам правда, - кивнула Нора, - но есть еще одно обстоятельство, я о нем никогда никому не рассказывала.
     Когда мне было семнадцать лет, сам понимаешь, в те годы ноги у меня великолепно ходили и внешне я была вполне даже ничего, влюбился в меня один паренек.
     ...Костик буквально сох по Hope, а та не обращала внимания на парня, и тогда он придумал забаву. Он звонил ей вечером, в районе девяти, и сообщал:
     - Я решил из-за тебя покончить с собой, прощай, сейчас прыгну с седьмого этажа!
     Услышав в первый раз подобное заявление, Элеонора, не чуя под собой ног, кинулась к Косте. Парня она нашла на подоконнике, кое-как успокоив влюбленного, Нора ушла домой. Она-то думала, что инцидент исчерпан, ан нет, через неделю ситуация повторилась, а затем такие звонки стали нормой. Примерно два раза в семь дней Нора носилась спасать потенциального самоубийцу. Ей, конечно, стало понятно, что Костя придуривается. Тот, кто на самом деле решил свести счеты с жизнью, никогда не станет торжественно предупреждать о задуманном окружающих. Следовало твердо сказать Косте:
     - Хватит, я больше не приду.
     Но у Норы в душе все же жил страх: а вдруг Костик, услыхав эти слова, и впрямь сиганет вниз? Только потому она и бегала на его зов.
     Особую пикантность положению придавал тот факт, что у Норы был роман с Юрой Куприяновым.
     Естественно, ее кавалер возмущался и запрещал любимой бегать к Косте. Нора чувствовала себя гаже некуда. С одной стороны, любимый, устраивающий сцены ревности, с другой - Костя, вполне способный покончить с собой. Вся школа была в курсе событий, кое-кто из ребят и учителей ругал Костю, но тот лишь отвечал:
     - Я люблю Нору и жить без нее не стану.
     События достигли кульминации под Новый год.
     Юра не выдержал и прилюдно на большой перемене поколотил Костика. А тот, когда дежурные растащили драчунов, заявил:
     - Я тебе отомщу!
     Вечером Юра поставил Hope ультиматум:
     - Или сейчас же звонишь идиоту и объясняешь, что более никогда к нему не придешь, или конец нашей любви.
     Естественно, Нора схватилась за трубку.
     - Это Юрка тебя вынудил, - закричал Костик, - ладно, я сам умру и его приберу!
     - Да пошел ты, - рявкнула доведенная до крайности Нора, - прыгай поскорей, надоел!
     На следующий день Юра, увидав Костю, ехидно спросил:
     - Чего же не слетел вниз? А?
     Костя молча прошел мимо него, а Нора успокоилась. Значит, все были правы, отвергнутый поклонник просто пугал ее.
     Через две недели Костя покончил с собой. Не выпрыгнул из окна, как постоянно обещал, а отравился.
     Нора рыдала так, что у нее в глазах полопались кровеносные сосуды и все белки стали алого цвета. Спустя десять дней по школе пронеслась новая весть: Костя не сам ушел из жизни, ему подсыпали яд, а сделал это... Юра.
     Нору вызвали в милицию. Следователь спокойно растолковал ей суть дела: у Юры нет никаких шансов избежать возмездия, слишком много неопровержимых улик, подтверждающих его злой умысел. Юра, правда, кричит о своей невиновности, но ему, естественно, никто не верит. Нора должна попытаться уговорить своего Ромео признаться.
     - Пойми, - убеждал ее милиционер, - чистосердечное признание облегчает вину, суд учтет искреннее раскаянье.
     Нора только кивала в знак согласия, привели Юру.
     Свидание вышло ужас