ек целиком и полностью  виноват,  вам
впаяют срок именно из-за того, что удрали. И не  надо  думать,  будто  улица
пустынна  и  никто  не  заметил  номера  вашего  автомобиля.  Кругом   много
всевидящих глаз. Вот проехал троллейбус с пассажирами, а в том доме  у  окна
стоит с биноклем любопытный  дедушка,  чуть  поодаль,  на  балконе,  женщина
развешивает белье. Вы-то их не заметили,  но  они  стали  свидетелями  и  не
поленились сообщить цвет, марку и  номер  вашей  машины  приехавшим  ментам.
Дальше - просто, от удара на автомобиле остаются следы, а на проезжей  части
валяются осколки от фары...  В  городе  Электросталь  существовала  когда-то
целая колония, в которой делали  сетку-рабицу  парни,  решившие,  что  лучше
укатить с места происшествия, чем объясняться с соответствующими службами.
   Понимаете, в какой ужас пришла Олеся, увидав рыдающую дочку?  Мать  мигом
кинулась  спасать  глупое  дитятко.  Олеся  села  за  руль   и   погнала   в
Ленинградскую область, в деревню  Тетеркино,  где  обосновался  один  из  ее
бывших любовников, художник Володя. На  следующее  утро  "Жигули"  разобрали
полупьяные пейзане на запчасти, а Олеся  на  поезде  прикатила  в  Москву  и
подала заявление об угоне тачки. Причем, сунув следователю сто долларов, она
"убедила" его, что "жигуль" пропал не в пятницу, когда был совершен наезд, а
в четверг утром.
   Посчитав проблему решенной,  Олеся  вздохнула  спокойно.  Правда,  они  с
Женечкой первое время дергались от  каждого  телефонного  звонка,  но  потом
успокоились.  Время  шло,  стало  понятно,  что  свидетелей  наезда  нет,  в
Тетеркино никто не наведывался, машину, похоже, искать не собирались.  Одним
словом, Олеся совсем успокоилась, и тут появился я с  рассказом  о  Галочке,
запомнившей номер машины.
   Я посмотрел на бледную заплаканную мордочку девочки.
   - Значит, это ты сидела за рулем?
   - Ага, - с самым несчастным видом кивнула дурочка, - что теперь будет?
   - Ничего, - вздохнул я, - меня наняли расследовать не это дело, я  сейчас
уйду. Скажи, у тебя нет знакомого по имени Леонид Михайлович?
   Женечка насупила гладкий, без единой морщинки узкий лобик.
   - Леонид Михайлович.., это кто ж такой...  А!  Леньку  Кротова  имеете  в
виду? Да, мы с ним в одной группе.
   - И сколько ему лет? - для проформы поинтересовался я.
   - Ну, наверное, как мне, девятнадцать или двадцать. Я вздохнул:
   - А про женщину, которую зовут Инга Владимировна, что-нибудь  слышала?  У
нее еще имеется дочка Сонечка.
   - Не-а, - удивленно ответила Женя, - хотя можно у мамуси спросить, у  нее
полно заказчиков. Зачем вам эти люди?
   - Да так, - пожал я плечами, - долго объяснять.
 
*** 
 
   Когда Нора услыхала эту историю, она покраснела и воскликнула:
   - Ты уверен, что они сказали правду? Я кивнул.
   - Абсолютно. Одна перепугалась  до  полусмерти  и  принялась  совать  мне
деньги,  а  вторая  просто  маленькая  дурочка,  не  способная  ни  к  какой
систематической умственной деятельности.
   - Может, их все-таки  наняли,  чтобы  убить  Колпакова?  -  цеплялась  за
последнюю надежду Нора.
   - Только если этот Леонид Михайлович полнейший идиот, - отрезал я,  -  да
кругом полно мужиков, профессионалов, которые на самом деле украдут  машину,
сделают черное дело и растворятся в огромном мегаполисе.  Ну  кто  же  будет
пользоваться в таком случае своей машиной? И кто наймет двух баб-истеричек в
качестве киллеров? Глупее не придумаешь.
   - Ладно, - сухо сказала Нора, - отбрасываем этот вариант, хотя он казался
таким привлекательным. Впрочем, я не оставляю мысли о том, что Шергину убрал
Леонид Михайлович. Вполне вероятно, что он и Колпакова собирался  устранить,
да повезло, вмешался Господин Случай. Так, завтра поедешь к Кудимову  Сергею
в газету "Микроскоп" и вытрясешь  из  него  все  сведения  об  этом  Леониде
Михайловиче. А там уж соображать будем.
   - Вы думаете, он знает подробности об этом человеке?
   - Конечно, ведь Колпаков  отослал  ему  негативы,  небось  сопроводил  их
записочкой.
   Я пошел к себе и обнаружил на постели, на подушке,  нагло  развалившегося
кота. Возле его живота, подобрав под себя лапки и прижав ушки, мирно  дремал
Филимон.
   - Вы, ребята, никак подружились?
   - Мур, мур, - пел Василий.
   Очевидно, ему было приятно тепло от прильнувшего к нему кролика.  Услыхав
мой голос, Филимон открыл глаза, потом сел и задергал  в  воздухе  передними
лапками. На его мордочке виднелись следы чего-то коричневого. Я наклонился и
понюхал длинноухого. "Вискас"! Кролик  от  души  угостился  кормом,  которым
упорно потчуют Василия. К слову сказать, котяра терпеть  не  может  "лакомые
кусочки в желе" и жрет их только тогда,  когда  понимает,  что  альтернативы
нет.
   Впрочем, я давно не видел кота таким беспредельно счастливым и,  кажется,
у него на усах повис кусочек еды, но оранжевого цвета.
   Я провел рукой по морде Василия.
   - Мур, мур, - еще громче запел шельмец. Знаете, что это  было?  Небольшой
ломтик морковки. Страшно удивленный, я сходил на кухню, принес два блюдечка,
одно с мелко натертой каротелью, а другое с вонючим "Виска-сом", и сунул под
нос приятелям. Животные мигом проснулись и бросились к  еде.  Филимон  начал
закусывать консервами, а  Василий,  жмурясь  от  удовольствия,  потянулся  к
моркови. Вот это фишка!  Закончив  трапезу,  зверушки  облизнулись.  Филимон
преспокойно заснул, а Василий шмыгнул в коридор. Я осторожно пошел  за  ним,
просто стало интересно, чем он решил заняться.
   Не замечая преследователя, кот вел себя естественно. Сначала он подошел к
вешалке и начал обнюхивать пальто, затем решил изучить  обувь.  Но  в  нашем
доме теперь все, наученные горьким  опытом,  прячут  ботинки  в  тумбочку  и
закрывают дверцу. Оплошность сегодня допустил лишь я, пришел  домой,  скинул
сапоги и оставил стоять у входа.
   Василий стал рассматривать продукцию фирмы "Саламандра". Было видно,  что
он в легком недоумении. Потом котяра, издав громкое "мур",  потерся  круглой
головой о  мой  брошенный  в  прихожей  ботинок  и  подошел  к  тумбочке.  Я
великолепно понимаю, что вы мне не поверите, но далее дело  обстояло  именно
так.  Кот  поскреб  лапой  дверцу,  но  та,   естественно,   не   собиралась
распахиваться. Василий постоял пару секунд в раздумье,  глядя  на  тумбочку,
его хвост нервно ходил из стороны в  сторону.  Затем  кот  изменил  тактику,
вытянул вперед слегка согнутую правую лапу и, подцепив дверцу, потянул ее на
себя. Раздалось тихое "щелк", и  тумбочка  открылась.  Василий  с  довольным
видом оглядел стоявшие рядком туфли и стал их изучать. Кроссовки Миранды  он
даже не понюхал, сапожки, принадлежащие Hope, красивые, темно-коричневые, из
натуральной кожи, с опушкой  из  норки,  тоже  не  привлекли  его  внимания,
Василий заинтересовался обувью Ленки. Сначала котяра поскреб их лапой, потом
осмотрел, прищурив пронырливые круглые глаза. Казалось, он размышляет, стоит
ли? Но через секунду, очевидно, вспомнив,  как  домработница  сегодня  утром
шлепнула его посудным полотенцем, принял решение, влез в тумбочку и  сел  на
Ленкин ботинок с  крайне  довольным  видом.  Я  хотел  закричать:  "Василий,
брысь", но не успел, котяра спрыгнул на пол и, довольно урча, закрыл  дверцу
лапой.
   Я онемел. Тумбочка выглядела нетронутой, Ленка  сломает  голову,  пытаясь
понять, каким образом ее  обувь  оказалась  испорченной.  Василий  медленно,
сохраняя полное спокойствие, пошел вперед, хвост его прямой,  словно  мачта,
бодро торчал вверх. Путь кота лежал мимо моих  сапог.  Шельмец  притормозил,
вновь потерся о них ушастой головой и торжественно,  будто  церемониймейстер
на дне рождения  короля,  "уплыл"  в  кухню.  Я  вернулся  к  себе.  Вот  уж
предположить не мог,  что  этот  пакостник  настолько  умен.  И  потом  кот,
кажется, решил завязать со мной дружбу.
   Утром я обнаружил на кухне записку: "Иван Павлович, когда станите ухадит,
паставте дверь на кот. Лена". Не надо думать,  что  домработница,  обнаружив
описанные сапожки, просила опустить дверь на голову  наглеца  Василия.  Нет,
Лена  хотела  написать  слово  "код",  квартира  Норы  подключена  к  пульту
вневедомственной охраны. Тот, кто уходит последним, набирает номер,  говорит
дежурной свой цифровой код и слышит  от  нее  название  города,  предположим
"Тамбов".  Все,  можно  убегать.  Над  входной  дверью  вспыхивает   красная
лампочка, и у мелкого воришки мигом срабатывает стоп-сигнал: в эту  квартиру
лучше не соваться. Конечно, от хорошего профессионала вас ничто не убережет,
но кражи  чаще  совершаются  по  принципу  -  данную  дверь  легко  открыть.
Возвращаясь домой, вы проделываете процедуру  в  обратном  порядке.  Сначала
называете оператору  город,  потом  свой  номер...  Вообще  говоря,  хорошая
система, если бы не одно "но".  Чаще  всего  подключение  производит  Ленка.
Пароль меняется каждый день, и наша домработница пару раз забывала его, тупо
повторяя в трубку:
   - Сочи. Воркута, Ростов...
   Приезжал патруль с собакой, проверял документы,  выписывал  квитанцию  на
штраф. А еще она постоянно путала цифры нашего личного кода. В конце  концов
Ленке надоело  объясняться  с  милиционерами,  и  она,  написав  на  бумажке
необходимые сведения, приклеила "дадзыбао" на самое видное место  у  входной
двери. Тут же, на тумбочке, лежит и блокнотик, куда она методично записывает
очередной город. На мой взгляд, глупее ситуации не придумать. Вор  входит  в
квартиру,  и  первое,  что  он  видит,  -  это  пароль,  необходимый,  чтобы
"отключить" сигнализацию квартиры.
   Но сегодня совершить все процедуры предлагалось мне.
   На кухню, зевая, вошла Миранда.
   - Ты не в школе? - удивился я.
   - Нет, - буркнула девочка.
   - Почему?
   - Велели, чтобы сегодня к пяти вечера пришли родители, - мрачно  пояснила
Миранда.
   - Что ты натворила?
   - Ничего.
   - Так отчего зовут маму?
   - Они отца хотят, а где я им его возьму? - хмуро объяснила Миранда.
   - Учительница не знает, что ты растешь без папы?
   Девочка пожала плечами:
   - Дура она. "Если отец не придет,  выгоним".  Да  пошли  они,  подумаешь,
нужен мне их отстой! Уйду в  другую,  не  привыкать.  Только  мне  пообещали
"волчий билет" выдать, ты, случаем, не знаешь, что это такое?
   Я нахмурился. Интересно, что натворила Миранда?  Все-таки  я  уже  хорошо
знаю ребенка, девочка,  конечно,  сложная,  но  она  не  отпетая  хулиганка,
курильщица и наркоманка, скорей  всего,  речь  идет  о  какой-нибудь  мелкой
шалости вроде разбитого окна или языка, показанного учительнице.  Но  нельзя
же из-за этого лишать подростка права на образование.
   - Быстро собирайся, отвезу тебя к третьему уроку.
   - Нет, все равно не допустят.
   - Скажешь, что отец приедет в пять.
   - Кто? - удивилась Миранда.
   - Ты меня два раза выручала, теперь мой  черед,  -  пояснил  я,  -  давай
собирайся. Кстати, не знаешь, куда все подевались?
   Миранда пожала плечами:
   - Нора очень рано уехала, Шурик  за  ней  в  семь  утра  зашел,  а  Ленка
унеслась около восьми, небось на рынок подалась.
   - Тебе на сборы десять минут!
   - А мне только кроссовки надеть, - сообщила повеселевшая Миранда.
   Выпроводив девочку  открывать  машину,  я  положил  Филимона  в  сумку  и
позвонил на пульт.
   - Здравствуйте, номер...
   Девушка молча выслушала мое заявление и, резко ответив: "Козел",  бросила
трубку.
   Я покачал головой и снова позвонил. Ну зачем же так грубо?  Каждый  может
случайно попасть не туда. И потом, молоденькую девушку не украшают  подобные
высказывания. Козел!
   Кстати, отчего именно это животное не нравится людям? На  мой  взгляд,  в
нем нет ничего противного, скунс или гиена значительно неприятней.
   - Пульт, - раздалось из трубки.
   - Здравствуйте, - обрадовался я. Оператор выслушала мою фразу и, обронив:
   "Козел", отключилась.
   Я редко прихожу в негодование,  но  тут  обозлился  до  крайности.  Какое
безобразие! Ладно, допустим, я что-то перепутал, но дежурная не имеет  права
хамить людям. Полный негодования, я вновь  набрал  номер  и  каменным  тоном
заявил:
   - Девушка, мой код...
   - У вас охрана не  срабатывает?  -  неожиданно  вежливо  поинтересовалась
грубиянка. - Вы  уже  третий  раз  звоните.  Там,  у  входной  двери,  висит
коробочка, гляньте на нее, может, забыли кнопочку нажать?
   Отчего-то ее вежливость совсем выбила меня из колеи.
   - Как вам не стыдно!
   - А что случилось? - недоуменно спросила дежурная.
   - Неужели не понимаете?
   - Нет.
   - Вы правильно заметили, что я звоню уже в третий раз, знаете почему?
   - Ну.., наверное, жилплощадь на пульт не берется...
   - Вы два раза обозвали меня козлом. Очень некрасивый поступок!
   Из трубки  послышалось  тихое  хихиканье,  потом  кашель,  затем  девушка
подчеркнуто официально произнесла:
   - Мужчина, вы не поняли. Пароль сегодня "Козел".
   - Как это? - растерялся я.
   - Ну просто, город такой есть, Козел.
   - Где? - недоумевал я.
   - Понятия не имею, - вздохнула оператор, - нам только название  сообщают,
а месторасположение - нет. Козел.
   И она отсоединилась.
   Чувствуя себя полным идиотом, я написал на бумажке "Козел" и запер дверь.
Глава 23
 
   Машин на дороге было мало, и мы быстро доехали до школы. Я  посмотрел  на
мрачную Миранду.
   - Пошли доведу до двери.
   - Не маленькая, - буркнула моя спутница, но было видно, что ее обрадовало
это предложение.
   Я взял рюкзачок, лежавший на заднем сиденье.
   - Отдай, - велела Миранда.
   - Мужчина должен помогать женщине нести тяжести.
   Девочка ухмыльнулась, но ничего не сказала.
   Мы пошли по тротуару, внезапно Миранда рассмеялась:
   - Смотри, рыбу удит.
   Впереди, у открытого канализационного люка,  стоял  мужчина  в  оранжевой
куртке. В руках он держал кабель или толстую веревку, уходившую  под  землю.
Иногда трос подрагивал, внизу кто-то работал. Пролетарий  очень  походил  на
рыбака, и я улыбнулся. Миранде нельзя отказать в  наблюдательности.  Лицо  у
дядьки  было  таким  же  напряженно  задумчивым,  как  у  тех  парней,   что
скапливаются на берегах водоемов.
   Не успели мы поравняться с "удильщиком", как девочка неожиданно рявкнула:
   - Чего стоишь зеваешь! Клюет давно, подсекай!
   Мужик  отработанным  движением  рыболова-любителя  со  всей  силы  дернул
кабель. Очевидно, сработала некая кнопка в  мозгу,  включающаяся  при  слове
"подсекай". Из люка донесся отборный мат. В ту же секунду до рабочего дошло,
что он сделал. Не дожидаясь его  ответной  реакции,  я  ухватил  Миранду  за
шершавую ручонку и побежал  в  сторону  школы.  Давно  не  Носился  с  такой
скоростью, в спину нам летели такие выражения, что впору было остановиться и
попросить повторить. Во всяком случае,  большинство  словосочетаний  звучали
для меня ново.
   У входа в школу я, переведя дыхание, сказал:
   - Если ты проделала нечто подобное  в  классе,  лучше  расскажи  об  этом
сразу.
   - Да ничего я не делала, - фыркнула девочка, - тише воды сижу.
   Я кивнул:
   - Ладно, тогда побудь тут до пяти, вместе домой отправимся.
   На обратной дороге машин прибавилось, но пробок не было, и я без  особого
труда докатил до харчевни "Солнечная пицца". Вчера,  когда  договаривался  с
Кудимовым о встрече, хотел  приехать  в  редакцию  "Микроскопа",  но  Сергей
решительно заявил:
   - В полдень, в трактире, в это время я обедаю.
   Пришлось согласиться на его условия. Впрочем, когда я нашел Сергея и  сел
за столик, выяснилось, что трапезничать борзописец собрался за мой  счет.  Я
не слишком люблю журналистов, во всяком  случае,  тех,  которые  копаются  в
чужом грязном белье. Понимаю, конечно, что спрос рождает предложение  и  что
во  многих  людях  сильно  желание  подсмотреть  в  замочную   скважину   за
сородичами, но сам не читаю издания типа "Микроскоп".
   Сергей оказался неприятным типом. Высокий, болезненно худой,  с  плохими,
выщербленными зубами и маленькими, близко посаженными, бегающими по сторонам
глазками, он производил отталкивающее  впечатление.  Впрочем,  вымой  парень
длинные, свисающие до плеч патлы, может, и стал бы приятнее. Честно  говоря,
мне не слишком хотелось пожимать ему руку. Но  Сергей  протянул  ее  мне.  Я
быстро коснулся влажной ладони, незаметно вытер свою руку о край скатерти  и
натянуто улыбнулся.
   Сергей схватил лежащую перед ним вилку и, вертя ее в пальцах, сказал:
   - Ну, пока еду не принесли, выкладывай.
   - Что? - Я решил поддержать разговор.
   - Как - что? - заржал журналист. - Зачем звал? Какой компромат  приволок?
На кого? Имей в виду, сведения о Кате Пупкиной, главной  певице  вокзального
ресторана Мухосранска, меня не привлекают! У тебя что? Фото? Вы-май!
   Я вытащил удостоверение. Сергей внимательно изучил книжечку и крякнул:
   - Так. И зачем я тебе понадобился?  Небось  в  твоем  бизнесе,  напротив,
платят за молчание.
   - Не всегда, - улыбнулся я, - иногда мы отсчитываем  деньжонки  тем,  кто
вовремя раскрывает рот.
   Сергей швырнул вилку на скатерть.
   - Меньше, чем за сто баксов, я даже не зевну.
   Преодолевая отвращение,  я  открыл  портмоне,  демонстративно  пересчитал
зеленые купюры, выданные мне Норой на непредвиденные расходы, и сказал:
   - Сначала ответь, ты знал Олега Колпакова?
   - Ну, - кивнул Сергей, - слышал про такого, фотограф.
   - Он передал тебе пакет с негативами, отчего не  напечатал  снимки,  ведь
Олег умер! Сергей обнажил гнилые зубы.
   - А зачем? Ничего особенного на фотках нет!
   - Насколько я знаю, на них была запечатлена девочка...
   - Ага, - хмыкнул Сергей, - девочка-припевочка! Не  смеши  меня,  девочкой
она была так давно, что и не помнит. Порнуха! Мы такое не  даем,  кстати,  и
законом запрещено.
   Я поморщился. Вот врун. Вчера я купил "Микроскоп", чтобы познакомиться  с
этим изданием, и обнаружил более чем откровенные снимки известной  эстрадной
певицы, сделанные явно исподтишка.
   - А вот вчера на ваших страницах поместили весьма интересную подборку,  -
не удержался я.
   Сергей хмыкнул:
   - Да уж, больше таких не будет.
   -  Что  так?  Вы  меняете  профиль  издания?  Станете  теперь  писать  об
искусстве? - съехидничал я. - Это денег не принесет.
   - Точняк, - заржал журналист, - бабки можно огрести только на голой жопе.
   - Почему же вы решили не публиковать откровенные фото?
   Тут появился официант, и  Сергей  начал  быстро  резать  кусок  мяса.  Ел
журналист неопрятно, капая соусом  на  стол.  Сначала  порезал  отбивную  на
мелкие кусочки, затем отложил нож и принялся суетливо запихивать в рот мясо,
картошку, овощи, изредка помогая себе большим пальцем левой руки. Мне  такое
поведение за столом запретили года в  два.  Все  детство  я  просидел  около
тарелок, держа под мышками две книги. Стоило растопырить локти, как  тома  с
грохотом  рушились  на  пол.  Николетта  мигом   засовывала   книги   назад,
приговаривая:
   - Вава, приличный человек никогда  не  отставляет  локти,  когда  садится
есть. Учись вести себя правильно, немедленно возьми нож.
   Но Сергея в раннем  детстве  никто  не  ругал  за  неумение  пользоваться
столовыми приборами, поэтому прилично есть он  не  научился.  Впрочем,  ему,
очевидно, не объяснили и про необходимость мыться хотя бы дважды в неделю, а
поход к стоматологу и парикмахеру  юноша  явно  считает  бесполезной  тратой
времени.
   Я подождал, пока он соберет куском хлеба  остатки  подливки,  и  повторил
вопрос:
   - Почему же вы решили отказаться от материалов папарацци?
   Сергей отодвинул пустую тарелку, громко рыгнул и велел официанту:
   - Кофе, двойной эспрессо, сахар не класть. Потом он  достал  сигареты,  с
наслаждением закурил и заявил:
   -  Папарацци.!  Да  нет,  никто  не  собирается  оставлять   полосы   без
фотографий. Когда я сказал: "Теперь таких не  будет",  имел  в  виду  снимки
певицы.  В  каждом  деле  талант  нужен.  Человек,   который   работал   для
"Микроскопа", гений! Таких вообще