правильно поняла, вам теперь  нормального  не  надо,  никакой
геркулесовой каши или яичницы. Хотите питаться, как этот толстяк?
   -  Я  просто  намереваюсь  изменить  свой  рацион,  -  нашлась  Нора,   -
попробовать новые блюда. Что тут странного?
   Лена торжественно водрузила перед нами тарелки. Я с  подозрением  оглядел
поданное:  нечто  желто-коричневого  цвета,  больше  всего  смахивающее   на
пересушенную булку,  из  которой  удалили  мякиш  и  вместо  него  поместили
странную бело-оранжевую массу. Нора с опаской покосилась  на  ?деликатес?  и
спросила:
   - Это что?
   - Яйцо-пашот, - с гордостью  сообщила  Лена  и  уперла  руки  в  бока,  -
кушайте, очень вкусно.
   - Ты сделала паштет из яиц? - удивилась Нора и смело  ткнула  ложечкой  в
непонятную массу. Лена хмыкнула:
   - Да уж, Ниро Вульф подобных вопросов своему  повару  не  задавал!  Он-то
точно знал, что такое яйца-пашот!
   Нора не нашлась, что возразить, а я с изумлением уставился на  Лену.  Кто
бы мог предположить, что она способна ехидничать!
   - Да вы ешьте, - приободрила нас домработница, - здорово получилось, я ни
на грамм от рецепта не отступила, все как в книге.
   Хозяйка храбро засунула в рот ложку.
   - Ну как? - оживилась Лена.
   - Восхитительно, - пробормотала Нора.
   Домработница перевела взгляд на меня.  Чувствуя  себя  как  кролик  перед
пастью удава, я осторожно попробовал бело-оранжевое нечто. Приходила ли  вам
в голову идея сварить без соли, сахара, перца и других  специй  кусок  ваты?
Думается, описанный мною деликатес сильно бы  смахивал  на  поднесенные  нам
яйца-пашот.
   - Нравится? - улыбнулась мне Лена. Мой отец слишком много внимания уделял
моему воспитанию. Иногда кажется, что, привей  он  мне  иные  качества,  моя
судьба могла бы сложиться иначе.  Но  отец  обучил  меня  основам  светского
поведения. Всегда улыбайся, вставай, если в комнату входит дама, никогда  не
говори окружающим то, что о них думаешь... Поэтому сейчас, вместо того чтобы
сказать правду, что это дрянь редкостная, я с невинным  выражением  на  лице
заявил:
   - По-моему, весьма оригинальный вкус!
   - Вот и хорошо, - радостно улыбнулась Лена, - пойду кофе принесу.
   Когда домработница, топая, словно разбуженный  носорог,  удалилась,  Нора
пробормотала:
   - И что теперь с этим делать? Я пожал плечами:
   - Вы сами захотели питаться, как Ниро Вульф!
   - Но у Рекса Стаута сказано, что Фриц великолепно готовил!
   Я хмыкнул:
   - Да ух, в основном всякую  экзотику,  например,  фаршированных  голубей.
Хорошо бы Лена не дочитала и до этого рецепта. Представляете  картину:  ваша
горничная в засаде у мусорного бака с рогаткой в руках!
   - Почему на помойке? - не поняла Нора.
   - Не пойдет же она на Птичий рынок, скорее займется охотой.
   - Прекрати, - прошипела Нора, потом добавила:
   - Ну не могу же я сказать ей, что она сварганила ужасную гадость!
   - Почему?
   - Ты сам способен на такой поступок?
   - Нет.
   - Ага! Вот видишь. И ведь теперь не нанять  повара!  -  покачала  головой
Нора. - Ну кто бы мог подумать, что Лена так серьезно возьмется за  дело!  -
Хозяйка поковыряла ложечкой завтрак и продолжила:
   - Небось удивляешься, почему я ее не уволила до сих пор?  Она  и  убирать
стала хуже. Кстати, в коридоре сегодня отвратительно воняет,  небось  у  нас
завелись мыши и одна  сдохла  под  шкафом.  Почему  же  я  не  найму  другую
домработницу, более расторопную и умеющую готовить?
   - Понятия не имею!
   - Когда меня подстрелили, - улыбнулась Нора, - народ вокруг посчитал, что
все, накрылась Элеонора медным тазом, смерти моей ждали. В то время  у  меня
шофер  имелся,  Сергей,  еще  были  повариха  Настя  и  секретарь   Григорий
Львович... Убежали мигом.  Хозяйку  в  реанимацию  положили,  а  прислуга  в
одночасье уволилась. С одной стороны, их понять  можно,  боялись  без  денег
остаться. А Лена в моей палате поселилась и за сиделку была, потом еще  дома
ухаживала. Медсестра укол делает, а Ленка сзади стоит и бормочет: ?Ну что за
иглу взяла! За всем глаз нужен! Виданное ли дело, в человека  такой  дубиной
тыкать!? Потому я ее никогда не уволю, ну считай, что она мне  родственницей
стала, выдержала проверку, в отличие от остальных.
   - Теперь ваша позиция мне понятна, - кивнул  я,  -  неясно  одно...  Куда
девать сей паштет?
   - Пашот!
   - Как ни  назови,  а  съесть  его  невозможно!  Лена  сейчас  вернется  и
поймет...
   Из коридора донесся звук тяжелых шагов и звяканье.
   - Куда-куда, - зашептала Нора, - да сюда! С ловкостью цирковой  обезьянки
она схватила обе наши тарелки, подрулила к окну, распахнула его и  отправила
яйца-пашот вниз.
   Действие заняло пару секунд.  Захлопнув  раму  стеклопакета,  Нора  мигом
очутилась за столом, успев поставить на место пустые тарелки. Я открыл  было
рот, но тут в столовую вдвинулась Лена с кофейником.
   - Съели? - осведомилась она.
   - Да, - с жаром воскликнули мы с Норой, - просто замечательно,  мечта,  а
не завтрак!
   Лена оглядела стол и вздернула вверх брови.
   - Погодите-ка, а где кокотницы?
   - Что? - дрогнувшим голосом поинтересовалась Нора.
   - Яйца-пашот запекают  в  специальных  емкостях  таких,  из  жароупорного
картона, - пустилась в объяснения Лена. - Вы их куда подевали?
   Мы с Норой переглянулись. Хозяйка явно была не в состоянии  справиться  с
ситуацией, и я смело бросился ей на помощь:
   - Мы их съели! Лена попятилась:
   - Съели? Картонные стаканы?
   - Да, было, правда, чуть жестковато, но вкусно. Лично я подумал, что яйца
лежат в хлебе, знаешь, бывает такое твердое тесто, только из муки и воды...
   - Ну и ну, - покачала головой Лена. - Как же вы хотите походить  на  Ниро
Вульфа, если лопаете жратву с упаковкой? Хороши гурманы.
   Мы с Норой молчали.  Не  знаю,  какие  ощущения  были  у  хозяйки,  но  я
чувствовал себя полным кретином.
   - Одно радует, - бубнила Лена, наливая кофе, - от картона худо не станет,
вы  только  с  чашками  аккуратней.   Вот   сейчас   кофейку   откушаете   и
поостерегитесь чашками-то закусывать, все кишки фарфором порежете!
   Звонко рассмеявшись, она ушла.
   - Ты выставил нас идиотами! - взвилась Нора. Я развел руками:
   - Альтернативы не было!
   В ту же секунду Лена всунула в столовую растрепанную голову:
   - На вечер предполагается ?пуле а рене?, вы согласны?
   - Да, - ответила Нора. Голова исчезла.
   - Ты знаешь, что это такое? - в ужасе спросила Элеонора. - Пуля с чем?
   - Насколько я помню из курса французского языка, пуле -  это  курица.  Не
волнуйтесь, вечером нас ждет всего лишь ?курочка по-королевски?.
   - Да уж, - покачала головой Элеонора и приказала:
   - Хватит бездельничать, давай за работу.
   Я пошел за ключами от машины. Нора получила своего ?Фрица?  и  теперь  не
слишком довольна. Человек - странное существо, исполнение заветного  желания
редко приносит ему радость.

Глава 16

   Вчера вечером, перед тем как рухнуть в кровать, я все же отчитался  перед
Норой о проделанной работе.  Хозяйка  восприняла  информацию  с  невероятным
энтузиазмом.
   - Великолепно! - воскликнула она. - Нам теперь нет никакой  необходимости
срочно искать Леру, хотя она, конечно, знает  про  сестру  всю  подноготную.
Госпожа Есина от нас никуда не денется, адрес ее известен...  Лучше  займись
мужчинами, этим Володей,  которого  Беата  отбила  у  тренерши,  и  Леонидом
Серегиным, который привел девушку в клуб. Надеюсь, ты взял его координаты  у
администратора?
   - Нет.
   - Не беда, - милостиво успокоила меня Нора, - еще успеешь.  Значит,  так!
Принимаем за истину тот факт, что Соня не виновата! Она не  убивала  будущую
невестку, мою подругу явно подставили. В свете этого  соображения  и  станем
действовать. Я совершенно уверена: ?режиссер? спектакля прячется в окружении
девушки.
   - Почему?
   - Мне так кажется, - с характерной для дам  логикой  заявила  хозяйка.  -
Все,  работай  по  плану!  Сначала  связываешься  с  этим   Володей,   затем
разыскиваешь Леонида Серегина, а на десерт поезжай вечером к Лере. Должна же
она когда-нибудь  прийти  домой?  Кстати,  ей  теперь  придется  в  одиночку
воспитывать девочку!
   Лично мне казалось, что Леру лучше ловить дома днем.  Девчонка  нигде  не
работает и спит небось до обеда. А вот вечером она, судя по рассказу Надежды
Владимировны, уносится на гулянки.
   - Ну, вперед и с песней, - подбодрила меня Нора, выкатываясь за дверь.
   - Боюсь, не успею всех объехать за один день.
   - А ты постарайся, - не сдалась Элеонора и недовольно протянула:
   - Чем у нас воняет? Просто скотомогильник, а не коридор!
   Я вышел вслед за ней и подергал носом. Ничего не ощущаю, впрочем,  хорошо
развитое  обоняние  не  принадлежит  к  числу  моих  достоинств.   Николетта
постоянно заявляет с укоризной:  ?Ваня!  Ты  совершенно  не  разбираешься  в
запахах!?
   Оля дала мне кучу телефонов Володи. По одному ответил слегка  недовольный
голос молодой женщины:
   - Володечка на работе, почему все ищете его дома в такое время?
   Я не растерялся и набрал следующий номер.
   - Владимир Николаевич занят, - сообщила другая женщина, тоже молодая,  но
на этот  раз  профессионально  вежливая,  -  оставьте  свои  координаты,  мы
соединимся с вами, когда господин Меркулов освободится.  Скорей  всего,  это
произойдет завтра.
   Я уставился на другие цифры. 722... Вероятно, мобильник. И точно!
   - Да, - послышался резкий, отрывистый голос, - слушаю!
   - Володя?
   - Да.
   - Нам необходимо встретиться.
   - Если вам необходимо со мной  встретиться,  запишитесь  у  секретаря!  -
рявкнул Володя.
   Потом, очевидно, оценил всю глубину своей невежливости  и  слегка  сменил
тон.
   - Кто вы и откуда знаете номер моего мобильника?
   - Разрешите представиться, я частный детектив,  расследую  обстоятельства
смерти Беаты Быстровой!
   - Вы шутите?
   - Нет, конечно.
   - Беата умерла?!
   - Ее убили за несколько дней до Нового года.
   - Но она собиралась с ребенком на отдых в Испанию!
   - Тело нашли в ее квартире, на диване.
   - Через час в  ресторане  ?Мадам?  на  Трифоновской  улице!  -  отрывисто
выкрикнул он. - Успеете?
   - Должен, - ответил я и взял ключи от ?Мерседеса?.
   На парковочной площадке около ресторана  стоял  только  один  автомобиль:
джип ?Брабус?. Впрочем, и в зале сидел единственный посетитель -  худощавый,
жилистый мужчина чуть моложе меня.
   - Что за бред вы несете про Беату? - нервно спросил он. - Двадцать пятого
декабря она позвонила мне и попрощалась перед отлетом в Испанию.
   - Госпожу Быстрову убили в  Москве,  в  канун  Нового  года,  -  спокойно
возразил я, - в ее квартире, вернее, в той, что она снимала в Капотне.
   Володя рассмеялся и вынул бумажник.
   - Ну ты загнул про Капотню! Тысячи баксов хватит?
   - Смотря на что, - осторожно ответил я. - Если попросите  за  эти  деньги
приобрести для вас канал ?НТВ?, то, думаю, этой суммы окажется недостаточно!
   - Заканчивай спектакль, - вспылил  Володя,  -  забирай  ?штуку?  и  скажи
Катьке, что ей наврали про Беату и ребенка.
   - Не понял...
   - Слушай, ты, крыса, - прошипел господин Меркулов, наливаясь  синевой,  -
хорош прикидываться, мало тебе гринов предложил? Хватай, пока  я  добрый,  и
делай что велю, а то ведь и по-другому поговорить можно... Мало ли по Москве
несчастных случаев приключается: машины людей  давят,  горшки  цветочные  из
окон падают, кирпичи с крыш валятся...
   Я посмотрел  в  его  злые  глаза  и  увидел  на  самом  дне  их  страх  и
неуверенность в себе. Давно заметил, чем больше человек  вам  угрожает,  тем
сильней он вас боится.
   - Сумма гонорара в тысячу долларов за такое пустяковое дело  кажется  мне
вполне достаточной, даже  излишне  большой.  Но  имеется  маленькая  деталь,
которая мешает исполнить вашу просьбу.
   - Какая? - удивился собеседник.
   - Я не знаю, кто такая Катя и где ее искать!
   - Так тебя нанимала не моя жена?
   - Нет, конечно, - улыбнулся я и начал рассказывать про  Соню,  Николая  и
Беату. Спустя полчаса Владимир пробормотал:
   -  Извини,  я  думал,  Катька  чудит!  Она  у  меня  от  ревности   прямо
ненормальная делается. Ну и историю ты рассказал, с трудом  верится!  Беатка
замуж собиралась?
   - Да, за Николая Чуева, сына Сони.
   - Ну дела, - скреб в затылке собеседник, - это что же, выходит, она  меня
обманывала?
   Я постарался пропустить его вопрос  мимо  ушей.  А  что  я  мог  на  него
ответить, по-вашему?
   Владимир продолжал недоумевать:
   - Говоришь, ее женишок нищий?
   - Ну не совсем так, скажем мягче, малообеспеченный, вырос  без  отца,  на
содержании у матери, преподавательницы иностранного языка.
   - Ну и ну... Слушай, а где Лиза?
   - Это кто?
   - Наша дочка!
   Я выронил на пол зажигалку, которую крутил в руках.
   - Девочка, которую родила Беата, ваша дочь?
   - Ага, - кивнул Меркулов, - потому  я  и  денег  Беатке  давал,  все-таки
родная кровь, прямо вылитый я в детстве!
   - Что же вы не женились на Беате, раз признали дочь?
   - Ну официально-то я отказался Лизу своей считать, - вздохнул Владимир. -
Катьки побоялся, если узнает про ребенка, мне небо с  овчинку  покажется,  у
нас с ней пока детей нет.
   - Вы женились на Кате, уже имея дочь от  Беаты?  -  Нет,  мы  расписались
полтора года назад.
   - Но Лизе почти два!
   Володя вынул носовой платок, вытер лоб и поманил пальцем официанта:
   - Еще сто пятьдесят коньяка. Я посмотрел на пустой фужер, стоявший  перед
ним, и решил проявить бдительность:
   - Может, не стоит? Вы ведь, похоже, на машине?
   - Шофер водит, а мне расслабиться надо,  ни  фига  себе  новость  ты  мне
сообщил, - буркнул Володя. - Ты знаешь, где девочка?
   - Похоже, у Леры.
   - У кого?
   - У сестры Беаты.
   - Вот те на! Еще и сестрица есть!
   - А вы не знали?
   Собеседник покачал головой,  одним  махом  опустошил  услужливо  поданную
лакеем емкость с темно-коричневым напитком и, слегка поморщившись, ответил:
   - Я и о Лизке-то не так давно услышал!
   - Мне это кажется странным...
   - Ну и фу-ты ну-ты, - скривился Володя, похоже, алкоголь на  него  быстро
подействовал,  -  прикинь,  какая  у  нас  история  вышла.  С  Беаткой  меня
познакомил Ленька Серегин.
   - Кто? - переспросил я, услыхав знакомую фамилию.
   - Муженек ее бывший, - пояснил Володя. - У нас дела общие  крутились,  ну
он на одну тусовку и заявился с бабой.
   Меркулов, всю жизнь западавший на интересных женщин, мигом сделал стойку.
Спутница Серегина была очаровательна, а когда девушка  раскрыла  рот,  стало
понятно, что она еще в придачу ко всему и не дура. К концу вечера Володя был
покорен  ею  и  внаглую  попросил  телефон.  Девушка  хмыкнула   и   исчезла
по-английски, то есть  не  попрощавшись.  Володя,  приученный  к  тому,  что
девицы, оценив его костюм, часы  и  галстук,  мигом  начинают  флиртовать  с
богатым Буратино, от такого нестандартного поведения завелся  еще  больше  и
попросил Леньку:
   - Дай координаты цыпочки.
   - Ты с ней поаккуратней, - предостерег знакомый, - жуткая  стерва,  таких
одна на миллион встречается!
   Меркулов записал продиктованный телефон и не удержался от ехидства:
   - Небось сам к ней клинья подбивал и по морде получил, видно,  девушка  с
характером.
   - Дурак ты, Вовка, - вздохнул Серегин. - Я Беатку вдоль и  поперек  знаю,
она моя бывшая жена.
   Меркулов позвонил Быстровой, и у них закрутился роман:  букеты,  конфеты,
духи, браслеты, кольца, шубки... Через полгода Володе стало ясно  -  в  душе
Беаты есть место только для одной любви, Девушка страстно, самозабвенно,  до
потери пульса обожала деньги. Как только эта простая истина наконец дошла до
мозга предпринимателя, он мигом потерял к любовнице интерес  и  прекратил  с
ней отношения. Пока Беата кривлялась и прикидывалась неприступной крепостью,
Володя с жаром штурмовал объект. Но стоило  девушке  дать  понять,  что  она
готова в обмен на большие суммы  и  дорогие  подарки  на  все,  как  кавалер
заскучал. С подобными  экземплярами  жизнь  сталкивает  господина  Меркулова
постоянно. Беата попыталась было устроить истерику, но Володя мигом  дал  ей
понять, что любовь прошла, завяли помидоры. А в качестве отступного купил ей
хорошую мебель, на том и расстались. Беата получила кожаные диваны, а Володя
вновь убедился, что все бабы дряни.
   Представьте теперь его удивление, когда, придя  на  очередное  занятие  в
фитнес-клуб, он столкнулся в бассейне с Беатой, как всегда, очаровательной и
соблазнительной. Последовал обмен ничего не значащими  любезностями,  Володя
сообщил,  что  дела  его  идут  отлично,  поведал   о   женитьбе...   Беата,
улыбнувшись, обронила:
   - У меня все хорошо.
   Разбежались они, улыбаясь друг другу. Но через неделю Володя  с  огромным
удивлением увидел в своей приемной бывшую любовницу.  С  милой,  застенчивой
улыбкой она протянула ему альбом. Господин Меркулов раскрыл его и вздрогнул.
На первой фотографии была запечатлена жаркая постельная  сцена,  участниками
которой являлись он и Беата.
   - Ты явилась меня шантажировать! - вскипел бизнесмен.
   - Ну как ты мог такое подумать! - воскликнула бывшая  любовница.  -  Хотя
поговаривают, что твоя жена очень ревнива, а основная доля в фирме, хозяином
которой ты считаешься, принадлежит ее отцу. Но мне ничего не надо, знаешь, я
вполне обеспечиваю себя и нашего ребенка.
   - Кого? - совершенно обалдел  Володя,  не  ожидавший  подобного  поворота
событий.
   Беата, по-прежнему улыбаясь, вылила на голову  мужчины  ушат  невероятной
информации. Якобы через несколько недель после их  расставания  она  поняла,
что беременна.  Аборт  она  делать  не  стала  и  спустя  определенный  срок
произвела на свет девочку, назвала ее Лизой.
   - Я все это время считала, что никакой отец моему  ребенку  не  нужен,  -
журчала Беата, - но вчера, встретив тебя в фитнес-клубе, поняла: не  следует
утаивать такую информацию. Мужчина должен  знать,  что  стал  отцом.  Да  ты
полистай альбомчик, там много фотографий  Лизочки,  честно  говоря,  она  до
безобразия на тебя похожа! Даже нос морщит прямо как ты.
   Меркулов, ошарашенный сообщением, покорно принялся рассматривать  снимки.
Когда через пару минут он поднял  глаза,  кресло  напротив  стола  оказалось
пустым. Хитрая Беата исчезла, оставив Володю с кучей невыясненных  вопросов.
На столе только осталась лежать бумажка  с  короткой  фразой:  ?Звони,  если
понадоблюсь, у меня теперь новая квартира?.
   Володя  засунул  альбомчик  подальше  в  шкаф,  уничтожив  предварительно
?компромат?, и попытался забыть происшествие. Но не тут-то было, и он решил,
когда Беата позвонит, дать ей немного денег, просто так, в качестве подарка.
Он не сомневался в том, что бывшая любовница затеяла спектакль с одной целью
- ?пощипать? его от души. Но время шло, а Беата не появлялась.  Через  месяц
удивленный Володя сам перезвонил ей. Пару раз он нарывался на  автоответчик,
прилежно оставлял сообщения, но Быстрова не спешила  с  ним  соединиться.  В
конце концов Меркулов поймал Беату и предложил  встретиться.  Она  принялась
ломаться:
   - В понедельник не могу, во вторник на работе аврал, в среду  надо  везти
Лизу к врачу...
   Сговорились увидеться через десять дней.  Володя  приехал  по  указанному
адресу и присвистнул. То ли Беата нашла себе очень  обеспеченного  ?папика?,
то ли и впрямь хорошо зарабатывала.  Дом  оказался  элитным,  квартира  была
отлично обставлена, крохотная девочка - великолепно  одета,  и  к  кофе  ему
предложили бутерброды с икрой.
   - Ты, кажется, не нуждаешься, - выпалил Володя, выпив кофе.
   - Абсолютно, - спокойно Кивнула Беата, - нам с дочерью хватает.
   - Бледненькая она какая, - покачал головой Меркулов, - прямо прозрачная.
   - Ест плохо, - озабоченно ответила Беата, - еле-еле обед в Лизоньку  няня
впихивает, ну все ей не по вкусу, не поверишь,  лишь  одни  помидоры  готова
есть с утра до ночи, но от них, сам понимаешь, вес не набере