половины человечества.
     - Ты просто читал не те книги, - заржал Гришка, - вот оно, пагубное влияние литературы на неокрепшую детскую душу.
     - Может быть, - кивнул я, наблюдая, как хорошенькая девочка, осторожно перебирая стройными ножками, бредет за отчаянно матерящимся кавалером к двери.
     В фигурке с опущенной прелестной белокурой головкой было что-то трогательное, и у меня вновь защемило сердце.
     - Лучшая защита женщины - ее толстый кошелек, - прокомментировал Гришка, тоже наблюдая за удаляющейся парой. - Всем девочкам прямо с пеленок следует внушать: дуры, думайте первым делом не о хахалях, а об образовании. Станете хорошо зарабатывать, будете свободны, никто вас никогда не подомнет под себя. Увидите, что любовник хамит, швырнете ему в морду подарки и уйдете прочь. Другой найдется.
     Лично у меня самостоятельные бабы вызывают уважение, да и гадости говорить им я поостерегусь, потому что мигом отпор получу. А эта киска просто вызывает желание пнуть ее.
     - Она совсем ребенок, - возмутился я, - о какой самостоятельности может идти речь!
     - Ути-пути, - заржал Гришка. - Ваня, ты неподражаем. Знаем мы таких деток, да они с десяти лет мечтают к кому-нибудь на содержание пойти и очень хорошо понимают: чтобы сесть мужику на шею, следует сперва раздвинуть ноги. И вообще, с какой стати тебя эта ситуация задела? Ешь рыбу, остынет.
     Я взял приборы и принялся ковырять нежную мякоть. Но маленькое личико с огромными бездонно-голубыми глазами, наполненными слезами, стояло передо мной. Я сам удивился тогда своему состоянию, и вот надо же, почти два месяца прошло после похода в ресторан, а я, не успев сегодня проснуться, снова отчего-то вспомнил обиженную девушку.
     - Иван Палыч! - заколотила в дверь моей спальни домработница Ленка. - Хозяйка вам напомнить велит: через полчаса клиент придет, вставайте!
     Я выполз из-под одеяла, зевнул и отправился в ванную бриться.

***

     Надо сказать, что многие люди имеют весьма вольное понятие о времени. У русского человека полдень - это промежуток с двенадцати дня до часу.
     Редко кто приходит на встречу точно в назначенный час. Иностранцы, столкнувшись с этой особенностью россиян, как правило, изумляются до колик. Вот Гришка, мой уже упомянутый приятель, отправился в Германию, в университет, читать лекции. Он великолепный специалист - психиатр, но может работать и невропатологом. Сначала все у него шло нормально, но в воскресенье Гришка хорошо отдохнул в штубе , от души попил тамошнего нефильтрованного пива, поэтому в понедельник отправился на занятия просто никакой. Войдя в университет, он первым делом понесся в буфет, где начал глотать кофе, то, что прозвенел звонок, собиравший студиозусов на занятия, Григория не смутило. В Москве профессура спокойно задерживается, а переполненная аудитория ждет препода, не выражая особого недовольства.
     Теперь представьте себе полнейшее изумление Гришки, когда он через пятнадцать минут после урочного времени, войдя в аудиторию, обнаружил перед собой пустые столы. Помаявшись в одиночестве некоторое время (в Москве студенты тоже могут припоздниться, а демократично настроенные преподаватели не станут поднимать бучу), Гришка таки направился в учебную часть, где заявил:
     - Группа в полном составе прогуляла занятия.
     В ответ он услышал совершенно невероятную вещь.
     Инспектор поднял на лоб очки и выдал:
     - Нет, учащиеся были на месте ровно в девять.
     Через три минуты, поняв, что вы, герр профессор, опаздываете, они сообщили об этом вопиющем факте мне и ушли самостоятельно заниматься в библиотеку.
     Вам объявляется выговор, а из зарплаты будет вычтен штраф.
     Гриша онемел.
     - Сколько они ждали? - только и сумел спросить он, обретя дар речи.
     - Три минуты, - повторил куратор. - Вы очень задержались.
     - Я вошел в девять ноль пять, - мигом соврал Гриша.
     Инспектор покачал головой:
     - Лекция начинается в девять, ровно, а не в девять ноль пять. Согласитесь, это разное время. Кстати, если кто-то из этих студентов не сдаст вам зачет, учебной частью сей факт может быть расценен как попытка отомстить за жалобу.
     Вернувшись в Москву, Гришка без конца рассказывал нам о случившемся казусе и повторял:
     - Нет, там нормальному человеку не выжить!
     Теперь понимаете, отчего я, зная, что клиенту назначено время на одиннадцать, совершенно спокойно возился у рукомойника, несмотря на то, что часы показывали десять пятьдесят пять. Я не ожидал посетителей в ближайшие полчаса. Еще никто из клиентов ни разу не явился вовремя. Опоздав, наиболее воспитанные смущенно бормочут:
     - Извините, но вокруг такие пробки!
     Конечно, следует ответить: "Выезжайте пораньше", - но я, естественно, молчу. Другие же клиенты даже не считают нужным приносить извинения, весь их вид говорит: скажите спасибо, что вообще к вам обратился.
     В этот момент из прихожей донеслась бодрая трель. Я в изумлении бросил взгляд на циферблат: ровно одиннадцать.
     - Входите! - заорала Ленка. - Сейчас Иван Павлович прибежит, он моется, то есть бреется.
     Я быстро стер полотенцем с лица мыльную пену и поспешил к клиенту. Если Ленку не остановить, она дальше продолжит рассказ о моих утренних процедурах.
     Возле вешалки стояла довольно молодая женщина, вряд ли ей исполнилось сорок. Незнакомка была стройной, с приятной улыбкой на лице, но мне не слишком нравятся смуглые брюнетки, не мой тип.
     Поэтому никаких особых эмоций дама у меня не вызвала, просто в голове некий секретарь отметил: она явно следит за собой, небось сидит на диете и ходит на занятия фитнесом, и, похоже, у нее нет особых материальных проблем. На даме был элегантный темно-зеленый костюм из твида, самая подходящая одежда для апреля, в руках гостья держала дорогую сумочку из кожи питона.
     - Доброе утро, - приветливо улыбнулась она, - я Валерия Ермилова. Вы же, очевидно, тот самый Иван Подушкин, великий сыщик?
     Я усмехнулся:
     - Рад знакомству, только вы очень сильно преувеличиваете мои более чем скромные способности, я вовсе не волшебник, всего лишь учусь и нахожусь в подчинении у Элеоноры. Вот она истинный профессионал.
     Валерия прищурила глаза:
     - Вообще-то кокетство в основном женская черта. Не следует скромничать.
     Я улыбнулся и сказал:
     - Прошу вас вперед по коридору.

***

     Нора сидела за большим письменным столом. Если не знать, что у нее парализованы ноги, ни в жизнь не догадаться об инвалидности моей хозяйки. Меньше всего Нора похожа на человека, у которого есть физические недостатки.
     - Присаживайтесь, - сухо-официально сказала она, - и рассказывайте, кстати, откуда вы про нас узнали?
     Валерия на секунду растерялась. Может, она ждала иного приема, милого светского щебета, чаепития, конфет и пирожных, а тут дама, которая мгновенно берет быка за рога. Я укоризненно посмотрел на Нору, на мой взгляд, с людьми следует быть помягче, потактичней.
     - Прочитала объявление в газете, - тихо сказала клиентка, - позвонила, и мне женщина по имени Лена назвала час.
     Она замолчала.
     - Если боитесь, что информация, озвученная в этом кабинете, дойдет до чужих ушей, то зря, - заявила Нора, глядя в глаза Валерии, - все, сказанное вами, умрет, не выходя из этих стен. Я владею агентством "Ниро", сюда каждый день приходят со своими бедами самые разные люди, но ни один из них не сможет пожаловаться, что была нарушена конфиденциальность.
     Что же касается Ивана Павловича, то он...
     - Слепоглухонемой, - быстро добавил я, - с полнейшим отсутствием памяти. Услышу что - и мигом забуду.
     Валерия улыбнулась:
     - Ну, у меня нет постыдных тайн, хоть ситуация и неприятная.
     - Слушаю вас внимательно, - нахмурилась Нора.
     Валерия снова улыбнулась и начала рассказ.
     Будучи студенткой, она выскочила замуж, как ей казалось, по безумной любви. Медовый месяц молодожены отправились проводить в Крым, купили путевку в санаторий. Первая неделя прошла волшебно, потом у Виктора, Лериного мужа, случился насморк. Пустяковое недомогание, но оно уложило парня в кровать.
     Один день Валерия просидела около супруга, но, когда тот и на следующее утро не встал, разозлилась.
     - Хватит киснуть, - сказала она, - море такое теплое.
     - Мне плохо, - бубнил Виктор, - я умираю.
     - Ну и чушь, от соплей еще никто не скончался.
     - Ты бессердечна, - обиделся Витя.
     - Ну ладно, - сдалась Валерия, - будем сидеть в номере.
     Но к двум часам дня ей безумно надоело слоняться по душной комнате, слушать стоны Виктора, и она сказала:
     - Ты как хочешь, а я отправлюсь купаться.
     Виктор рассердился, и молодожены поссорились.
     Обозвав мужа противным идиотом, Лера унеслась на пляж. Расстелила на камушках одеяло, позагорала, поплавала, но долго оставаться у воды не стала. Дело в том, что симпатичная одинокая девушка мигом вызвала интерес у представителей сильной половины человечества, и к Валерии начали подсаживаться мужчины разных возрастов. Кое-кого Лера прогнала сразу, но с одним парнем, белокурым красавцем, мило пококетничала. Потом, вспомнив о том, что в номере ее ждет больной муж, испытала укол совести и пошла в санаторий.
     Не успела Лера переступить порог комнаты, как Виктор налетел на нее с кулаками, в прямом смысле этого слова. Швырнул новобрачную в кресло и заорал:
     - Шлюха, дрянь!
     - С ума сошел, - затопала ногами Лера, - идиот!
     Не смей обзываться.
     - Я не смей? - взвыл Виктор. - Заткнись, проститутка!
     - Ты меня оскорбляешь! - взвилась Валерия. - За что, интересно знать?
     - Видел с балкона, как ты с мужиками кадрилась, - орал взбешенный муж, - я чудесно все разглядел! Глазки строила, задницу отклячивала!..
     Примерно с полчаса влюбленные орали друг на Друга, потом Лера, дойдя до крайней точки кипения, заявила:
     - Я свободная женщина и имею право делать все, что хочу, мы не на Востоке живем, у нас жена не раба мужа!
     Виктор побелел и что есть силы толкнул Валерию.
     Она не удержалась на ногах, пролетела через всю комнату, упала, ударилась головой о столик, сделанный отчего-то не из дерева, а из кованого железа, и потеряла сознание.
     Когда она пришла в себя, в номере было пусто, Виктор ушел. Лера села, ощупала голову и испугалась.
     Упав, она расшиблась, и теперь все ее лицо покрывала корка засохшей крови. Зарыдав от ужаса, девушка бросилась в ванную, умылась и глянула в зеркало. Ледяная рука, сжимавшая желудок, разомкнулась. Лицо, слава богу, было не изуродовано, упав, Лера надорвала ухо у виска, потому по ее физиономии и текли реки крови.
     Успокоившись по поводу внешности, Лера стала переживать из-за мужа. Похоже, Виктор ее совсем не любит, бросил раненую в одиночестве и ушел. Чем больше Лера размышляла над ситуацией, тем гаже ей делалось, и в конце концов новобрачная схватила сумку, паспорт и отправилась на вокзал.
     Сами знаете, как легко купить билет из Крыма в Москву летом, в разгар купального сезона, но Лере повезло. Сжимая в руке проездной документ, она села на скамейку. Честно говоря, Лера надеялась на то, что Виктор одумается, вернется в номер, увидит записку, оставленную женой, и, испытывая глубокое раскаянье, побежит на вокзал. Но зря Валерия ждала супруга, тот так и не появился. Разозлившись окончательно, девушка решила, что, вернувшись в Москву, подаст на развод, и укатила.
     Оказавшись в столице, Лера отправилась не на квартиру Виктора, а к своей маме, прибыла, так сказать, по месту прописки. Заготовив речь на тему "все мужики сволочи", Лера позвонила. Дверь распахнула мама.
     - Доченька, - зарыдала она, - ну и горе!
     - Что случилось? - испугалась Валерия.
     Мать молча протянула ей телеграмму. Прочитав короткое извещение, Лера уцепилась за косяк. Ее молодой муж покончил с собой.
     Лера в тот же день вылетела назад. Местные милиционеры объяснили, что Виктор прыгнул со скалы в море. Группа туристов наткнулась на кучку одежды, поверх которой лежал паспорт и записка: "Больше жить не хочу. Виктор". Тело не нашли.
     - У нас этот утес называют скалой самоубийц, - мрачно пояснили все те же менты, - очень часто утопленника достать невозможно, под водой глубокая впадина.
     Лера вернулась домой в ужасном состоянии. Ее грызла совесть. Значит, пока она мчалась на вокзал, покупала билет и мстительно думала гадости про мужа, тот поднимался по тропинке в гору, великолепно зная, что идет в последний путь. Приревновал Леру и совершил ужасный поступок.
     Масло в огонь подлила свекровь, которая заявилась к невестке, одевшись во все черное с головы до ног. Увидав Леру, она подняла вверх руки и громко, четко произнесла:
     - Проклинаю тебя, мразь, до седьмого колена!
     Пусть не будет тебе ни счастья, ни радости, раз моего сына в могилу уложила.
     Мама Леры мигом вытолкала злобную бабу, но у Валерии случился сердечный приступ.
     Целый год после этого она болела, плавно перетекая из одной болячки в другую, но потом взяла себя в руки и решила заняться делом, хоть каким. Продолжать учебу Лера не могла, институт бросила, но сидеть на шее у мамы было совестно.
     Найти работу ей помог случай. У Леры жила болонка, и девушка регулярно сама стригла любимицу.
     Как-то раз к ней заглянула соседка и попросила:
     - Приведи в порядок моего пуделя.
     - Да я не умею, - попыталась откреститься Лера.
     - Ерунда, просто обкромсай шерсть, я заплачу, - настаивала та.
     Валерия как могла постригла кобелька и неожиданно поняла, что ей нравится это занятие. Очень скоро она обросла клиентами, потом открыла парикмахерскую, названную без особых затей "Артемон", затем магазин "Все для животных"... В общем, сейчас Лера крупный предприниматель, у нее много торговых точек, две ветеринарные лечебницы...
     Нора неожиданно перебила клиентку:
     - А что за нужда привела вас к нам?
     Лера вздохнула:
     - Сейчас объясню.

Глава 2

     Некоторое время назад Валерия чуть не погибла.
     Вышла из парикмахерской, сделала пару шагов по тротуару, и тут откуда ни возьмись появился сумасшедший байкер. Леру спасла реакция, женщина бросилась в сторону и уцелела.
     Посчитав происшествие неприятной случайностью, Валерия продолжала жить как прежде. Но через месяц случилось еще одно ЧП.
     Лера побежала вечером за хлебом к метро, пройти следовало буквально два шага. Она спустилась на лифте вниз, вышла во двор и увидела, что около ее "Мерседеса" возятся двое парней.
     - Эй, вы чем там занимаетесь! - воскликнула она.
     Но хулиганы не испугались, более того, сжимая в руках какие-то железки, они стали приближаться к Лере. Та испугалась, во дворе было темно, соседи в основном спали. Разбогатев, Валерия не стала покупать новую квартиру. Ей вполне хватает той, что есть. Но дом ее совсем даже не элитный, самая обычная блочная башня, никаких секьюрити в подъездах не водится. Нехорошо улыбаясь, подростки приближались, и неизвестно, чем бы закончилось дело, но тут во дворе появился Антон Ромашин со своим питбулем. Собака, укравшая у хозяев за ужином полкило сыра, теперь маялась желудком, и Антону пришлось выводить ее в неурочный час.
     Оценив ситуацию, Антон крикнул:
     - Пошли вон, иначе пса спущу.
     Хулиганы убежали. Утром Лера вызвала на всякий случай автослесаря. Выяснилось, что гайки, придерживающие колеса "Мерседеса", ослаблены, то ли подростки хотели украсть их, то ли решили невесть за что отомстить владельцу иномарки. Ну взыграла в них классовая ненависть к богатым! После этого случая Лера купила место в гараже и постаралась забыть о случившемся. Но не прошло и двух месяцев, как снова образовалась опасная ситуация. В тот день Лера отправилась в "Артемон". Иногда, в исключительных случаях, Валерия сама стрижет собак, а тут как раз и подоспела такая необходимость, привезли суперэлитного йоркширского терьера, которого готовили к всемирной выставке. Лера начала возиться с ним, ей предстояло пропрыгать вокруг собачки несколько часов. Дело было вечером, почти ночью, в парикмахерской никого, кроме Леры и хозяйки терьера, не наблюдалось, остальные работники давным-давно разошлись по домам. Терьеру предстояло в семь утра вылетать в Америку, вот Лера и "марафетила" его перед отправкой в аэропорт.
     - Пойду кофейку хлебнуть, - сказала хозяйка Йорка.
     - Поставь чайник на газ, - велела Лера, - электрический вчера сломался.
     Клиентка ушла, Лера стала намазывать длинную шерстку собаки специальным маслом, и тут грянул взрыв, следом начался пожар. Несчастная владелица йорка, чудом оставшаяся в живых, оказалась в Склифосовского, пес ни в какую Америку не попал, а Лера довольно долгое время жила в напряжении. Ей пришлось делать ремонт и объясняться во всяких инстанциях. Правда, потом выяснилось, что претензий к хозяйке салона нет. Утечка газа. Случается иногда такое.
     Валерия замолчала и уставилась на Нору. Та пожала плечами.
     - Бывает в жизни всякое, хотя теперь я понимаю, почему вы пришли ко мне. Извините, пока ничего криминального в происшедшем я не вижу. Обкурившийся байкер, хулиганы, решившие украсть колеса, и неисправная газовая плита... Может, и многовато для одного человека, но ничего страшного.
     Лера кивнула:
     - Ну да. Я сама так думала, пока не прочитала вот это, смотрите!
     Я уставился на газету, которую Лера вытащила из сумочки.
     - Что же особенного в этой статье? - удивилась Нора. - Да такие часто публикуют! Подумаешь! Не центральное издание, листок, который выпускает корпорация для своих сотрудников! Кстати, как он к вам попал?
     - Я покупала стул, и в магазине лежала стопка этих газет, я случайно взяла одну - и вот...
     - "Поздравляем старейшего сотрудника "Громвест", начальника отдела работы с VIP-клиентами Федора Максимовича Приходько с рождением внука.
     Желаем маленькому Феде богатырского здоровья и счастья", - медленно озвучила текст Нора.
     Потом спросила:
     - И что здесь странного? Обычное поздравление.
     - Фото видите?
     - Конечно.
     - Кто на нем изображен?
     - Понятия не имею! - раздраженно воскликнула Нора. - Но могу предположить, что лысый толстяк, похожий на бегемота, это и есть сам Федор Максимович Приходько, рядом, очевидно, его жена, такая же, как и муж, огромная, просто бегемотица. Между ними девушка с букетом, очевидно, молодая мать, левее парень с очумелым лицом держит конверт с новорожденным. Ну тут сомнений нет, не иначе как свежеиспеченный папаша, рядом с ним тетка, которая с нескрываемой злобой косится на девицу с цветами. Как пить дать - данная особа мать парня и свекровь несчастной. Ну а в самом углу жмется мужчина, довольно молодой, тоже с букетом, очевидно, какой-то родственник.
     - Это мой муж Виктор, - сказала Валерия.
     - Какой? - от неожиданности выпалил я. - Тот, утонувший?
     - Ну да, - кивнула Лера, - стоит себе с цветами как ни в чем не бывало!
     - Вы уверены? - резко спросила Нора. - Он ведь не вчера... кхм, умер?
     - Нет, - ответила Лера, - давно дело было.
     - Люди сильно меняются за такой срок, - протянула Элеонора, - кое-кого и узнать нельзя, был мальчик, стал кабанчик.
     - Виктор остался прежним.
     - И все же вы можете ошибаться.
     - Нет, я знаю точно, это он.
     - На чем основана ваша уверенность? - продолжала допытываться Нора.
     - Видите руку, которой он держит букет?
     - Да, очень хорошо, - кивнула хозяйка.
     - Посмотрите на фалангу указательного пальца, там татуировка, выколоты три буквы В.К.О. Муж в подростковом возрасте ее сделал, это первые буквы имен: Виктор, Константин, Олег. Они дружили, считали себя мушкетерами, один за всех, все за одного, ну и отметились.
     - Ваня, дай-ка лупу, - велела Нора.
     Я протянул хозяйке большое увеличительное стекло на длинной деревянной ручке.
     - Действительно, - забормотала Нора, - В.К.О.
     - Я и сама тоже через лупу глядела, - кивнула Лера, - это он, сомнений нет. Впрочем, можете сравнить, здесь наши свадебные фотографии.
     Нора вытащила из портсигара сигарету и,