алстуком. Но по дороге глянул в зеркало и завернул в ванную. Утром Нора, торопясь получить посылку, выставила меня вон, не дав побриться. Видно, ей не терпелось узнать, кто и что прислал. Но вот она, женская последовательность - через пятнадцать минут хозяйка изменила свое решение. Да, работать личным секретарем вообще не сахар, а если хозяйка - дама, то... я просто не подберу слов. При этом учтите, что Элеонора - одна из лучших представительниц женского пола. Она умна, обладает железной волей, несгибаемым характером, не подвержена капризам, не устраивает истерик и тем не менее по большей части невыносима. Иногда мне кажется, что бог все-таки существует, только он не такой, каким его принято считать. Господь - ученый и большой шутник. Он создал нашу Землю в качестве экспериментальной площадки, населил ее разнополыми людьми и теперь веселится, наблюдая, как два совершенно разных человеческих вида, мужчина и женщина, пытаются жить вместе.
     Не успел я окунуться в океан мыслей, как ожил мой мобильник. Мокрой рукой я схватил трубку, ожидая услышать голос Норы. Несмотря на отрицательные качества характера, моя хозяйка деликатна, она никогда не станет стучать в дверь и орать: "Ваня, выгляни!" Нет, она предпочтет трезвонить по телефону.
     - Алло, - произнес я, приготовившись, услышав гневное: "Ну сколько можно возиться?", ответить: "Уже иду".
     Но в голове фейерверком взорвался въедливый дискант моей матушки Николетты:
     - Вава! Ты должен сходить к гинекологу!
     Услыхав столь дикое предложение, я вздрогнул и не удержал крохотный аппаратик в мокрой, скользкой от геля для бритья руке.
     Блям! Он шлепнулся прямо в унитаз и благополучно утонул. На какое-то мгновение я растерялся, а потом возмутился. Мне идти к гинекологу? Николетта, очевидно, сошла с ума! Но долго размышлять не пришлось, послышался звонок в дверь, и я, быстро смыв с лица остатки геля, бросился впускать клиента, не успев переодеться.
     Увидав личность, стоящую на пороге, я с трудом подавил усмешку. В наш просторный холл ввалился маленький, толстый мужчина, похожий на ребенка, одетого как клоун. Пиджак в черно-белую клетку, малиновая рубашка, зеленые брюки, светло-рыжие ботинки. Довершал картину ярко-оранжевый платочек, торчащий из нагрудного кармана.
     - Здрасте, - пропищал клиент. - У меня назначена встреча с Элеонорой, владелицей частного детективного агентства "Ниро".
     - Сюда, пожалуйста, - я показал рукой в сторону кабинета Норы. - Вас ждут.
     "Клоун" бодро прошествовал вперед, я двинулся за ним. Имея почти двухметровый рост, я порой задаюсь вопросом: а как ощущают себя мужчины ростом с табуретку? Вот наш потенциальный клиент, например. Ему небось без посторонней помощи в магазине не обойтись, или он покупает лишь тот товар, который лежит на уровне его носа?
     Вкатившись в просторную комнату, которая теперь служит у нас офисом агентства "Ниро", коротышка увидел Нору, сидящую в кресле, и с раздражением воскликнул:
     - Вы инвалид?
     - И что? - Нора вздернула вверх брови.
     - Мне нужен детектив.
     - Это я.
     - Но у вас ноги парализованы.
     - Так не голова ведь, - справедливо заметила Элеонора, совершенно спокойно относящаяся к подобным ситуациям. - Для детектива главное мозг, а он у меня работает четко.
     - Ноги тоже понадобятся, - уперся "клоун".
     - Вон они стоят, - усмехнулась хозяйка.
     - Где? - недомерок завертел башкой в разные стороны.
     Мне пришлось вмешаться:
     - Ноги - это я. Мы работаем в паре.
     Коротышка выпятил нижнюю губу, потом втянул ее, затем повторил маневр раз, другой, третий.
     Нора стала медленно бледнеть. Я с тревогой глянул на хозяйку, иногда она бывает несдержанна.
     Но тут "клоун" произнес гениальную фразу:
     - Витя Потворов поклялся мне, что вы можете все!
     Нора ухмыльнулась, я расслабился: похоже, она решила оставить "малыша" в живых.
     - "Все" - это, пожалуй, слишком, - усмехнулась хозяйка. - С высотного здания МГУ я прыгать не стану.
     "Клоун" поморгал, потом расхохотался, вытащил из кармана огромный, размером с пододеяльник, носовой платок, громко высморкался и сказал:
     - Лады! Уважаю юморных людей. Значит, мы договоримся. Вы шутки любите?
     - Смотря какие, - быстро сказал я.
     - Веселые, - уточнил коротышка, аккуратно сложил "пододеяльник", сунул его в карман своего попугайского пиджака и внезапно сказал:
     - Я - парильщик.
     - Кто? - хором спросили мы с Норой, потом она уточнила:
     - Пиарщик? Работаете в рекламном агентстве?
     - Нет. Я парильщик, - повторил гость.
     Я пребывал в глубоком недоумении, а Нора воскликнула:
     - Парильщик? Это банщик? Людей парите?
     Веником?
     - О господи, - закатил глаза недомерок, - сейчас попробую объяснить.
     - Да уж, сделайте одолжение, - кивнула Нора, - а для начала представьтесь!
     - Виктор Николаевич Бугаев, можно просто Витя.
     Я постарался сохранить на лице бесстрастное выражение. Вот уж кому совершенно не подходит эта фамилия. Фитюлькин, Крошкин, Малюткин, Колобков, в конце концов, но Бугаев!
     - И я парильщик, - произнес Виктор.

Глава 2

     За то время, что Нора забавлялась игрой в сыщика, в ее кабинете побывала прорва людей самых разных профессий, но парильщик появился впервые. И оказался он, вопреки ожиданию, не банщиком, а человеком, который.., держит пари.
     Честно говоря, я сначала не очень хорошо понял, о чем толкует Виктор, а когда разобрался, то в очередной раз удивился человеческой фантазии и изворотливости.
     Когда в нашей стране случилась демократическая революция, товарищ Бугаев работал в райкоме партии инструктором. Пост он занимал небольшой, вращался маленьким винтиком в огромной машине, но те, кто жил в те годы, хорошо знает, что местечко в райкоме было очень даже теплым, оно предполагало не только вполне приличную зарплату, но и существенные привилегии: хорошие продуктовые наборы, получение от государства квартиры без очереди в доме улучшенной планировки, возможность приобретения машины по льготному списку, ну и всякие мелочи, типа путевки на юг в ведомственный санаторий и пошива костюма в спецателье. Главным же было обладание бордовой книжечкой с тисненной золотом надписью: "Районный комитет КПСС". При виде этого документа продавцы в магазинах делались улыбчивыми, врачи в больницах любезными, сотрудники ГАИ сговорчивыми. Жил себе Виктор и не тужил, карьера его медленно шла в гору, и тут на тебе! Демократия!
     Кем только не работал потом Бугаев, пытаясь выбраться из внезапно свалившейся на него нищеты. Собственно говоря, Витенька провел юность без забот. В институте стал активным комсомольцем, на третьем курсе занял пост освобожденного секретаря местного комитета ВЛКСМ, затем попал в горком этой молодежной организации, оттуда стартовал в райком. Кое-кто из членов ЦК КПСС точно так начинал свой путь к вершинам власти.
     И неизвестно, что бы ждало Витеньку, но в середине жизни крылья ему подрезали капитально.
     Когда райкомы упразднили, Бугаеву пришлось идти на биржу труда, и вот там-то и выяснилось, что он ничего не умеет делать, только руководить другими, опираясь на политику партии и правительства. По специальности он устроиться не мог, так как получил в свое время диплом "на халяву".
     Фактически Витя занятия на последних курсах прогулял, с головой уйдя в комсомольскую работу. Некоторое время он болтался без дела, некоторые из его бывших коллег подались в бизнес, другие запили, но у Виктора не получилось ни первое, ни второе. Он развелся с женой и подрабатывал всякой ерундой, один раз даже нанялся выгуливать собак. В общем, жизнь казалась беспросветной, от прежнего благополучия осталась лишь квартира. Жена неожиданно проявила благородство и уехала к маме, оставив жилплощадь бывшему мужу.
     Однажды от полной тоски Витя забрел в пивной бар и устроился у стойки на высоком стуле.
     Бармен методично подталкивал к посетителям разноцветные кружки с хмельным напитком, причем вытаскивал их из-под прилавка в определенном порядке: синяя, желтая, красная, синяя, желтая, красная...
     Когда очередной мужик, взяв желтую кружку, отошел от стойки, сидевший около Вити парень усмехнулся:
     - Ща следующему в красную нальет.
     - Не, - вяло отреагировал Витя, - в зеленую!
     С чего он это сказал. Бугаев и сам не знал, но слово не воробей. Парень заржал:
     - Ты, никак, дурак! Красная на очереди.
     - Нет, - Виктор решил стоять насмерть, - зеленая!
     - Да у бармена и нет таких.
     - Есть, - буркнул Витя.
     - Давай поспорим! - предложил парень. - На щелбан.
     Виктор кивнул:
     - Ладно.
     В этот момент к стойке подошел очередной жаждущий, бармен вытащил зеленую кружку и толкнул ее вперед. У Вити просто челюсть отвисла, он не предполагал такого исхода событий. Парень подставил лоб, получил щелбан и сердито заявил:
     - Кабы я на деньги с тобой побился, то подумал бы, что ты с подавальщиком в сговоре.
     - Да ляпнул я просто так, для понта, - попытался оправдаться изумленный до крайности Виктор.
     - Ладно пургу гонять, - скривился спорщик и ушел.
     Витя же просидел в питейной до закрытия, а потом решил поговорить с барменом. С тех пор они начали работать в паре. Зеленую кружку, чтобы не вызывать ненужных подозрений, они изъяли. Витя садился подальше от стойки, и рано или поздно находился азартный посетитель, готовый расстаться с малой толикой денег. Бармен тщательно следил за Бугаевым. Если тот чесал правое ухо - следовало выставить синюю тару, левое - желтую, а когда Витенька тер затылок, на стойке появлялась красная.
     Самое интересное, что бизнес неожиданно "пошел", парочка стала зарабатывать неплохие денежки, и спустя некоторое время Витя и Юра открыли при пивнушке тотализатор. Ставки они принимали самые разные. Ну, допустим, можно ли вечером в пятницу за пятнадцать минут доехать от Красной Пресни до Тушина. Вроде бы нет, Москва тотально забита автомобилями, но у Вити обнаружился настоящий талант "парильщика". Он почти всегда выигрывал. Стартовав в присутствии свидетелей, он ровно через четырнадцать минут сорок шесть секунд притормозил у метро "Тушинская", заработав очень неплохую сумму. Как он это проделал? Да просто. Витя хорошо помнил сказку о том, как черепаха решила обогнать зайца. Наверное, вы тоже читали ее. Глупый зайчик напролом ломанулся через лес. Когда же он, свесив от усталости уши набок и вывалив язык на плечо, добежал до опушки, его уже поджидала ухмыляющаяся черепаха. Для тех, кто в детстве предпочитал гонять мяч, а не читать сказки, поясню. Черепах было две, очень похожих.
     Одна, стартовав вместе с косым, спокойно улеглась в кустах, другая поджидала его у финиша.
     Вот Витюша и применил тот же метод. У него имелись две одинаковые "шестерки" с идентичными номерами. Отъехав от "Улицы 1905 года", наш герой бросил тачку возле другого входа в подземку, сел в поезд, в один миг добрался по прямой до "Тушинской", там вскочил в приготовленный автомобиль и предстал перед удивленным донельзя вторым участником пары. Конечно, на организацию действа пришлось немало потратиться, к тому же всегда оставался риск проиграть - поезд мог остановиться в тоннеле, но все прошло без сучка и без задоринки, и в кармане у "парильщиков" оказалась солидная сумма.
     Обычному человеку и представить себе трудно, сколько в столице азартных людей, готовых рискнуть ради вспрыска адреналина нехилыми деньгами. Какие только пари не выигрывал Виктор. Одна богатая бизнес-вумен, страстная кошатница, всучила ему блохастое, полулысое, тщедушное существо, лишь по недоразумению называвшееся котом.
     - Вот, - ехидно заявила тетка, - если этот кошмар, обнаруженный сегодня мною на помойке, возьмет через неделю Гран-при на выставке, вы получите десять тысяч баксов. Если нет - заплатите мне ту же сумму.
     - Ерунда, - хмыкнул Бугаев, - только ставка маловата, поднимай до пятнадцати - и по рукам.
     - Ну ты и нахал! - пришла в восторг дама. - Имей в виду, вот тут, на животе у котяры, я написала не смывающимися чернилами номер. Обдурить меня тебе не удастся!
     Спустя семь дней представители кошачьей элиты были крайне шокированы. Большая золотая медаль была присуждена животному породы "Голый экстремал сфинкс Тибетский". У существа напрочь отсутствовала шерсть, усы курчавились в разные стороны, а уши самым диковинным образом загибались назад. У котофея имелась куча документов с печатями, хозяйка этого безобразия, страшно модная дама, говорила по-русски с сильным акцентом.
     - Мой Микаэль, - щебетала она, - представитель уникальной породы. Удивительный производитель! Элитное потомство гарантировано.
     Судьи как-то постеснялись признаться в том, что никогда доселе не слышали об экстремальных тибетских сфинксах и, закатывая от восторга глаза, наградили Микаэля.
     - Ну ладно, волосы ты ему депилятором убрал, - вздыхала бизнес-вумен, расплачиваясь с улыбающимся Виктором, - усы слегка подпалил, вот они и завились, но уши! Отчего они так странно завернулись и не разворачиваются?
     - Секрет фирмы, - ухмыльнулся Виктор. - Вы номерок на животе проверьте, чтобы без обмана.
     На самом деле ушлый "парильщик" воспользовался специальным клеем, при помощи которого в театре закрепляют парики.
     Виктор был авантюрист, любил блефовать и практически никогда не проигрывал. Крохотная тото-контора превратилась в большое процветающее предприятие, хозяин перестал лично участвовать в надувательстве, сейчас на них с Юрой пашет несколько постоянных служащих и довольно большое количество временных работников, нанимаемых для проведения разовых акций.
     - Я понятно объясняю? - спросил вдруг Бугаев.
     - Да, - кивнула Нора. - В чем состоит ваш бизнес, мне стало ясно. Вот только не соображу никак, зачем мы вам понадобились?
     - Сейчас объясню, все очень просто, - кивнул Витя.
     Я сосредоточился, а клиент продолжал:
     - У меня новое пари. Я поспорил с господином Ковригиным, знаете такого?
     - Нет, - развела руками Нора. - Как-то не довелось встретиться.
     - Что вы! - подскочил Виктор. - Его зовут Павел. Он шоу ведет, такое, с раздеванием.
     - Да ну? - восхитился я. - Такой черненький, суетливый, похожий на таракана?
     - Он самый! - обрадовался Бугаев. - Именно на таракана! Совершенно с вами согласен. Гонору в нем немерено, звездности до жути, сплошные растопыренные пальцы и брильянты в зубах.
     - Иван Павлович! - изумилась Нора. - Ты смотришь порнушку по телику?
     - Это не порнография, я пару раз случайно на шоу наткнулся. Ведущий вызывает двух девушек и одного парня. Ковригин задает им вопросы, и тот, кто ответит первым, имеет право снять со своего противника одну деталь туалета. Честно говоря, это даже забавно. Девушек Ковригин подбирает хорошеньких, - принялся отбиваться я.
     - Иван Павлович, замолчи! - рявкнула Нора.
     - Так вот с этим Ковригиным мы и поспорили, - не обращая никакого внимания на Нору, завел Виктор. - Ситуация такая. Один мужчина, мне о нем ничего не известно, кроме имени и фамилии, прячется в незнакомом городе, правда, крохотном, а я должен его найти. Ковригин говорит, что обнаружить человека, которого никогда не видел, в абсолютно чужом городке невозможно. Я же утверждаю, что это пара пустяков.
     - И как вы предполагаете действовать? - удивилась Нора.
     - Я ничего не собираюсь делать, - ухмыльнулся Виктор, - искать будете вы! Я пришел нанять вас для этой работы. Гонорар соответствующий, останетесь довольны, расходы, естественно, за мой счет. От вас требуется простая вещь. Мой противник называет город, страну, имя и фамилию мужчины. Еще он дает мне некоторое время для оформления визы и покупки билета.
     - Так это за границей? - Нора вздернула вверх брови.
     - Пока не знаю, - развел руками Виктор, - в принципе, он может быть где угодно.
     - Бред! - воскликнула Нора. - А если Ковригину придет в голову послать мистера икс в Америку?
     - И что такого? - удивился Виктор. - Туда всего несколько часов лету. Лучше сразу скажите, что вам слабо.
     Я тяжело вздохнул. Ну, после этих слов Нора немедленно согласится на все. Моя хозяйка абсолютный ребенок в душе, и ее можно заставить сделать что угодно, воскликнув: "Тебе такое не под силу!"
     - Мне слабо? - возмутилась Нора. - Да я могу выполнить любую работу!
     Я приуныл. Так если, не дай бог, дело будет происходить в Нью-Йорке, то куда мне, несчастному, деваться? Во-первых, я панически боюсь самолета, просто до одури и почечных колик, во-вторых, не владею английским, в-третьих, не сумею сориентироваться в чужом, враждебном мегаполисе, в-четвертых...
     - Естественно, мы беремся за это плевое дело, - заявила Нора, - просто некоторые формальности типа получения визы могут занять длительный срок.
     - Все эти процедуры я беру на себя, - невежливо перебил Элеонору Виктор, - только дайте мне свои заграничные паспорта.
     Нора ткнула в меня пальцем:
     - Собирателем информации будет Иван Павлович, я аналитик.
     - У меня нет загранпаспорта, - быстро сказал я, втайне надеясь, что Бугаев сейчас, воскликнув: "Какая жалость!", подастся к другим сыщикам.
     Но Виктора оказалось не так просто сбыть с рук.
     - Тащите фотографии, - деловито сказал он, - и копию российского паспорта. Через два дня получите нужную ксиву, у меня везде есть свои люди.
     - Ваня, - противным тоном прогундосила Нора, - неси снимки, надеюсь, хоть они у тебя имеются.
     Я кивнул и пошел в спальню.
     Не успел я открыть верхний ящик стола, как зазвонил телефон.
     - Детективное агентство "Ниро", - машинально сказал я в трубку.
     - Прекрати свои идиотские штучки, - донесся в ответ голосок маменьки, - совсем с ума сошел! Можно подумать, ты разговариваешь с посторонним человеком.
     Вместо того чтобы абсолютно справедливо заметить, что не вижу того, кто находится на другом конце провода, я промолчал. А Николетта неслась дальше:
     - Ваня! Тебе следует сходить к гинекологу!
     Прямо сегодня.
     - Ты боишься моей внеплановой беременности? - съязвил я. - Ей-богу, не стоит беспокоиться. Со стопроцентной уверенностью заявляю: рожать ребенка, так сказать, собственноручно, извини за каламбур, я не собираюсь.
     - Ваня! Не паясничай! - обозлилась маменька. - Мне нужна справка от гинеколога.
     Я скривился. И при чем тогда бедный сын?
     Да, я покупаю маменьке продукты, работаю у нее шофером, но есть вещи, которые я никак не смогу сделать, даже пылая огромной сыновней любовью. И потом, учитывая возраст Николетты, не тот, который она называет, и не тот, что указан в ее не раз "терявшемся" паспорте, а настоящий, поход к специалисту по репродуктивной женской системе кажется мне.., э.., как бы помягче выразиться, - не актуальным.
     - Иди прямо сейчас, - набирала обороты Николетта.
     - Но зачем?
     - Мы с Кокой едем в Чехию, в город Ковальск <Города Ковальска в Чехии нет. Дабы избежать упреков, автор не указывает истинное название места, в котором разворачивались действия.>, - затараторила маменька. - Это всемирно известный курорт с минеральной водой. Кстати, ты отправляешься с нами, изволь сегодня привезти Коке свой паспорт, ее зять занимается оформлением всех наших бумаг. Надо признать, что этот молодой человек очень мил. Родные дети так не заботятся о матери, как он о Коке. Все-все для нее готов сделать! Даже подумал о том, чтобы теще не было тоскливо, и оплатил поездку мне...
     Я, прижав плечом трубку к уху, начал рыться в столе в поисках своих фото. Конечно, зять Коки, владелец нефтяного бизнеса, в буквальном смысле качает деньги из-под земли. Ему ничего не стоит выбросить пару тысяч долларов на ветер, чтобы хоть на время избавиться от дорогой "мамы". Впрочем, даже я, далеко не столь обеспеченный человек, готов выгрести из карманов последнее и приобрести Николетте путевку куда подальше. И тут только до меня с запозданием дошел смысл услышанной фразы:
     - Как это я еду с вами?
     - Поездом!
     Час от часу не легче! Это же, наверное, двое суток в дороге!
     - Н