ам  яркий  пример  того,  что  люди
называют хорошим воспитанием. Мне было  очень  неприятно  видеть  тут  этого
щеголя. Абсолютно не хотелось подавать ему руку, и еще  я  не  люблю,  когда
меня величают по отчеству. А теперь вообразите,  что  я  скорчил  брезгливую
гримасу и заявил:
   "Слушай, ты, чего тут расселся? Вали отсюда, пока цел!?
   Представляете, какой скандал разгорелся бы!  Вот  ведь  чушь  получается:
если врешь, значит, умеешь себя вести, скажешь правду - и предстанешь хамом.
Но юноша был хуже воспитан, чем я. Он, не вставая из кресла, вяло пожал  мою
ладонь и сказал нежным тенорком:
   - Михаил.
   Его лицо порочной обезьянки отчего-то показалось мне знакомым.
   - Помнишь, Ваня, мы с тобой гадали, кто же прислал  сюда  первого  января
корзину с розами, - щебетала Николетта, - оказывается, это Миша.
   Паренек растянул уголки губ. Парадоксальным образом  улыбка  сделала  его
лицо совсем омерзительным, но Николетта ничего не замечала.
   - Миша полюбил меня с первого взгляда, -  щебетала  маменька,  потряхивая
волосами, - но сначала боялся признаться.
   - Все звонил и молчал в трубку, - Миша прикинулся влюбленным  школьником,
- а потом не выдержал и заговорил.
   - Он меня у подъезда поджидал, - в полном восторге взвизгнула  Николетта.
- Представляешь, как я испугалась!  Вхожу  внутрь,  а  кто-то  бросается  на
колени и букет протягивает!
   Я перевел глаза на огромную напольную вазу, в  которой  пламенела  охапка
пожарно-красных роз. Так, наступление разработано по всем правилам.
   - Сколько же вам лет? - не утерпел я. - Миша, вы школу закончили?
   Мерзкий паренек открыл было рот, но  тут  Николетта  залилась  смехом.  У
маменьки на разные случаи жизни  имеется  свой  смех.  На  этот  раз  звучал
?колокольчик?, этакое легкое девичье ?ха-ха-ха?, ничего вульгарного.
   - Ваняша, какой ты шутник! Миша - артист балета, он танцует в ансамбле. И
сразу хочу тебе сказать: я приняла его предложение.
   - Какое? - насторожился я.
   - Руки и сердца, -  заявила  Николетта.  -  Свадьбу  сыграем  в  ?Праге?,
позовем всех, список составим  вместе  с  Кокой.  Кстати,  она  в  восторге.
Конечно, я немного старше Миши, но для настоящей любви нет преград!
   И она картинным жестом протянула  кавалеру  ручку,  белоснежную  ладошку,
пигментные пятна Николетта свела давным-давно. Юноша вскочил, встал на  одно
колено и прижался к надушенной конечности губами.
   - Любимая, вы делаете меня счастливейшим человеком на свете.
   Меня  затошнило.  Сцена  напоминала  кадры  из   идиотских   мексиканских
сериалов, которые вдохновенно смотрит наша Лена. Но Николетта была в  полном
восторге.
   Глядя,  как  парочка  обменивается  страстными  взглядами,  я   попытался
сохранить трезвость рассудка. Танцует в ансамбле? Значит,  ?голубой?.  Пусть
простят меня люди из балетной среды, но ведь подавляющее большинство мужчин,
порхающих по сцене в трико, только изображают страсть к принцессам, Золушкам
и лебедям. На самом деле их интересуют лица  своего  пола,  это  никакой  не
секрет. Самое интересное, что Николетта об этом хорошо знает.
   Миша встал с колен, аккуратно отряхнул брюки и  снова  сел  в  кресло.  Я
постарался сдержать смех. Хорош Ромео. Сначала падает  перед  дамой  ниц,  а
потом  беспокоится  об  одежонке.  Интересно,  откуда  эта   малосимпатичная
личность узнала, что Николетту можно запросто ?купить?, забросав букетами  и
совершая эпатажные поступки...  Хотя...  Небось  мальчишка  профессиональный
альфонс. Ну откуда мне знакомо  его  лицо?  Определенно  я  где-то  встречал
парня...
   - Тася, - заорала Николетта, - неси чай!
   Через пару минут стол в гостиной был уставлен яствами. И вот тут я ощутил
настоящую тревогу.
   Всю жизнь Николетта ведет войну с наступающей полнотой. О маменьке  можно
сказать много чего, но она демонстрирует чудеса стойкости, если речь идет  о
внешнем виде. Картошка, мясо, макароны, печенье, пироги,  конфеты...  Список
продуктов, которые Николетта не  ест  никогда,  можно  продолжать  почти  до
бесконечности. Легче перечислить то, что она себе позволяет:  фрукты,  кроме
бананов и винограда, овощи, исключая картошку, отварную  рыбу,  обезжиренный
кефир, кофе и чай, естественно, без сахара. Как она  не  протянула  ноги  на
таком рационе, не знаю, но за всю свою жизнь я не видел  маменьку  с  куском
хлеба в руках. Результат, правда, впечатляет. Со спины вы  запросто  примете
Николетту не просто за молодую, а за очень молодую женщину, просто девушку.
   Впрочем, маменька постоянно недовольна собой и частенько ворчит, глядя  в
огромное зеркало, висящее в прихожей:
   -  Я  похожа  на  свинью,  отвратительно.  В  те  редкие  минуты,   когда
собственная  внешность  кажется  ей  нормальной,  Николетта,  как   правило,
заявляет:
   - Никакие таблетки или уколы не избавят вас от бубликов сала вокруг талии
и живота. Есть только один способ сохранить фигуру: не жрать.
   Подобная  целеустремленность  и  стойкость  характера  могли  бы  вызвать
уважение, кабы не одна маленькая деталь: Николетта никогда не хотела  сидеть
на диете в одиночестве. Она сама не ела ветчину и не давала ее  ни  мне,  ни
отцу, ни Тасе. Папенька  не  спорил,  он  вообще  никогда  не  пререкался  с
маменькой, наверное, понимал бесполезность всяких споров. Отец просто ехал в
Дом литераторов, шел в ресторан  и  преспокойненько  заказывал  подвергнутую
дома  остракизму  свиную  отбивную  с  картошкой  фри.  А  вот  мне  и  Тасе
приходилось туго. Я вообще  впервые  начал  есть  нормально,  лишь  попав  в
Литературный институт. Студенты-москвичи избегали ходить  в  столовую  этого
учебного заведения, никаких  изысков  там  не  подавали,  но  я  с  огромным
удовольствием уплетал гречку, синеватое пюре и сосиски,  вызывая  недоумение
местной золотой молодежи. Пару раз мне говорили:
   - Ванька, пошли в Дом литераторов, там в ресторане прилично кормят.
   Но я был по горло сыт ?экзотикой?. Дело в том, что Николетта обожала и до
сих пор обожает принимать гостей.  Больше  всего  ей  нравится  скользить  в
красивом платье между людьми, выслушивая с  довольной  улыбкой  комплименты.
Сейчас она устраивает вечеринки дважды в неделю, но во времена моего детства
ее приятели появлялись, слава богу, не более трех раз в месяц. Более частому
их нашествию резко воспрепятствовал  отец,  который  терпеть  не  мог  шума,
громкой музыки и посторонних людей в  своем  кабинете.  Поэтому  он,  всегда
уступавший супруге, в этом случае не дрогнул и не сдал позиций, заявив:
   - Я работаю дома. Если не отнесу  вовремя  рукопись  в  издательство,  не
получу аванс.
   Последнее заявление было чушью. Попав на работу в журнал, я  увидел,  как
редакторы выпрашивают у писателей обещанные рукописи, ноя:
   - Ну, Сергей Сергеевич, вы же обещали в июне, а  сейчас  уже  сентябрь...
Вам же выдали аванс...
   Но, думается, это был  единственный  способ  обрести  дома  относительный
покой. Николетте  пришлось  подчиниться,  и  одной  из  любимейших  тем  для
обсуждения у нее был рассказ о тяготах ярма супруги  писателя.  Зато,  когда
наступал ?день икс?, маменька  отрывалась  по  полной  программе.  Нанимался
повар, и приглашенные восторженно  ахали,  глядя  на  стол,  который  в  те,
советские, не слишком изобильные времена поражал  великолепием.  Перепелиные
яйца с икрой, маринованный угорь, ?конвертики? из  семги  с  лимоном,  седло
барашка под соусом... Где Николетта добывала продукты - оставалось загадкой.
Естественно, меня до пятнадцати лет не выводили к  гостям,  чему  я,  честно
говоря, был страшно  рад.  Пока  матушка  веселилась  в  гостиной,  я  делал
строго-настрого запрещенные вещи:  ложился  на  кровать  прямо  в  брюках  и
зачитывался  Вальтером  Скоттом.  Тася  приносила  воспитаннику  тарелку   с
деликатесами. Так что мой режим питания был  более  чем  оригинален.  Каждый
месяц я сидел на  диете,  которая  прерывалась  ?гостевыми?  блюдами.  Кашу,
макароны, картошку, сосиски, яичницу в нашем доме не подавали никогда,  и  я
обожаю эту еду, любые изыски раздражают.
   Николетта и сейчас питается так, как всегда. Максимум, что мне предлагали
в ее доме к чаю, - это сухой,  тонкий,  как  бумага,  импортный  крекер.  Но
сейчас на столе чего только не было! Розовая ветчина с легким ободком  сала,
сырокопченая колбаса, масло, хлеб, шоколадные  конфеты...  Посередине  стола
высилась сахарница, чуть поодаль стояла пузатая вазочка с вареньем.
   - Чай или кофе? - проворковала Николетта. Миша шумно вздохнул  и  покачал
головой:
   - Увы, вынужден отказаться. Сами понимаете, профессия обязывает, сижу  на
диете. Гастрономия не для меня!
   Николетта чуть не потеряла сознание от восторга и принялась  обсуждать  с
мерзким парнем рецепт низкокалорийного салата  из  белокочанной  капусты.  Я
молча слушал их щебетание. Кажется, дело  принимает  серьезный  оборот.  Сей
альфонс, окинув взглядом гостиную, заставленную антикварной мебелью, оглядев
кузнецовский сервиз, столовое серебро и  картины  на  стенах,  а  среди  них
имеются Кустодиев, Рокотов и  весьма  неплохой  Коровин,  быстренько  поняв,
сколько стоят камушки в кольцах Николетты, очевидно, решил, что  она  вполне
подходящий объект для охоты. Самое же неприятное в этой  ситуации  было  то,
что, вбив себе в голову любую, даже самую идиотскую идею, маменька  начинает
предпринимать титанические усилия, чтобы задуманное воплотилось в жизнь. Как
я могу ей помешать завести роман с прощелыгой? Сказать каменным голосом:
   "Николетта! Больше не дам тебе ни копейки, станешь жить на  одну  пенсию.
Выбирай, или он, или я!??
   Но ее не запугаешь. В крайнем случае начнет продавать украшения.  Правда,
Николетта никогда не делала этого раньше, в те  годы,  когда  я  зарабатывал
копейки,  маменька  просто  брала  в  долг,  а  потом  с  царственным  видом
показывала мне расписки, приказывая:
   - Вава, оплати.
   Она абсолютно уверена, что я спасу ее от любой финансовой катастрофы,  и,
судя по угощению, сейчас готова на все. Оно и понятно. Последний раз мужчина
упал к ее ногам лет десять тому назад.  И  что  это  был  за  кадр!  Старый,
трухлявый пень, Алексей Гаврилович  Шестаков.  Генерал,  у  которого  умерла
жена, явился к Николетте и с военной прямотой заявил с порога:
   - Послушай, мы знаем друг друга двадцать  лет,  давай  коротать  старость
вместе.  Станем  смотреть  телик,  читать  друг  другу   вслух,   ездить   в
санаторий...
   С маменькой после этого заявления случилась истерика, и  бедняга  Алексей
Гаврилович, так, кстати говоря, и не понявший, что плохого  он  сделал,  был
навсегда исключен из списка ее знакомых.
   А сейчас в гостиной Николетты  сидит  молодой  парень  самого  роскошного
вида... Есть кем похвастаться перед Кокой, Зюкой и Л„кой!
   Я выпил чай и улыбнулся альфонсу:
   - Очень рад знакомству, может, встретимся на неделе, поговорим...
   - Зачем? - насторожилась маменька.
   - Ну как же!  Мы  ведь  станем  родственниками.  -  Я  продолжал  натужно
улыбаться. - И как мне звать Мишу? Надеюсь, он не будет настаивать, чтобы  я
обращался к нему: ?Папа?.
   - Вава! - взвилась Николетта. - Что за чушь взбрела тебе в голову?
   - Но если ты решила пойти в загс, Миша станет мне отчимом!
   Секунду Николетта молчала, потом отчеканила:
   - Да, решила. А ты вполне можешь обращаться  к  Мише  по  имени,  правда,
дорогой?
   Юноша кивнул и ответил сладким голоском:
   - Все, что захочешь, любимая! Меня затошнило, я встал и сказал:
   - Извините, мне пора!
   - Ступай себе, - процедила Николетта, злая донельзя.
   Ей, естественно, не понравилось, что я, ?забыв? о том, что сижу в  гостях
у ?тети?, заговорил о ее браке  с  позиций  сына.  Да  уж,  теперь  маменьке
придется сообщить жиголо правду. Впрочем, с ее  стороны  было  крайне  глупо
разыгрывать этот спектакль. Все равно рано или поздно Мише сообщат, что я не
племянник, а сын. А если она боится, что он, услышав правду, убежит, так это
зря. Альфонсу безразлично, сколько лет окучиваемой даме, для него главное не
ее возраст, а величина счета в банке.
   Поняв, что терплю поражение, я продолжил:
   - Кстати, там внизу,  у  подъезда,  скандал.  Кто-то  запарковал  машину,
ярко-синие ?Жигули?, прямо на площадке для выгула собак, и люди возмущаются.
Это не ваш автомобиль, Миша?
   Парень ухмыльнулся:
   - Нет, у меня красный ?Форд?.

Глава 19

   Утро я начал со звонка Максиму. Услыхав мой рассказ, приятель сказал:
   - Установить по номеру владельца автомобиля чистая ерунда. Ты уверен, что
это машина негодника?
   - Вчера во дворе стоял только один красный ?Форд?.
   - Не о том речь. Парень может ездить по доверенности.
   - Вот об этом я не подумал, - растерянно пробормотал я.
   - Ладно, будем  надеяться,  что  ?фордешник?  его,  -  буркнул  Максим  и
отсоединился.
   - Что за вонь стоит у нас в коридоре? - заорала Элеонора.
   Я высунулся из спальни и повел носом. Действительно, пахнет омерзительно.
   - Коридор я вымыла, - принялась оправдываться Лена.
   - Может, с лестницы тянет, - предположил я, - от мусоропровода, вдруг  он
забит.
   - Не-а, - ответила горничная, - только что ведро выбрасывать ходила!
   Нора подкатила к входной двери.
   - Между прочим, тут не воняет, только  в  середине  коридора,  у  книжных
шкафов! Наверное, там мышь сдохла.
   - Откуда у нас мыши? - изумилась Лена.
   - Не знаю, - рявкнула Нора, - из подвала зимовать пришли!
   - Да такого быть не может!
   - Тогда ищи, что смердит! - приказала хозяйка, потом повернулась ко мне и
велела:
   - Ну, чего встал? Отправляйся к Серегину!
   Раздав указания. Нора развернулась и укатила в кабинет.
   - Видать, не с той ноги встала, - вздохнула Лена, -  не  расстраивайтесь,
Иван Павлович.
   На мой взгляд, поговорка про ногу не имеет никакого отношения к человеку,
который сидит в инвалидном кресле.
   - В коридоре на самом деле мерзкий запах, - ответил я и пошел к телефону.
   Честно говоря,  набирая  номер,  я  ни  на  что  не  рассчитывал.  Володя
Меркулов, когда сообщал мне его, был уже достаточно пьян, а записную  книжку
он держал  таким  образом,  что  заглянуть  на  страницу  не  представлялось
возможным. Поэтому я был готов услышать фразу: ?Здесь такого нет?.
   Но неожиданно для меня мужской голос ответил:
   - Слушаю вас.
   Я растерялся и ляпнул:
   - Вы были знакомы с Беатой Быстровой?
   - Я и сейчас  с  ней  знаком,  -  спокойно  ответил  хорошо  поставленный
баритон, и мне стало понятно: Леонид не знает о кончине бывшей жены. - В чем
дело? - продолжал Серегин. - Вы кто? - Частный детектив.
   - Кто?!
   - Частный детектив. Не хотелось бы вести беседу по телефону... речь  идет
о Беате.
   - Мой офис находится на Карамышевской набережной, жду, -  коротко  бросил
Леонид.
   Я пошел к машине.
   Серегин  оказался  моего  возраста.  Высокий,  подтянутый,  даже  холеный
мужчина, одетый в безукоризненный костюм. Он усадил  меня  в  кресло,  велел
подать кофе, подождал, пока секретарша уйдет, и мигом бросился в атаку:
   - Беата моя бывшая жена.
   - Знаю.
   - Поэтому никакой ответственности за ее поведение я не несу.
   - Но...
   - И денег выплачивать не стану!
   - Погодите...
   - Нет уж, - зло сказал  Леонид,  -  это  вы  подождете,  пока  я  закончу
говорить! Ежели Беатка сперла у кого  деньги,  я  тут  ни  при  чем!  Так  и
передайте тем, кто вас нанял. Нашли дурака! Я не  собираюсь  выплачивать  ни
копейки никому!
   - Да...
   - Если она сказала, что является моей  женой,  то  это  наглая  ложь!  Мы
разошлись четыре года назад.
   - Беата не совершила ничего плохого.  -  Я  поторопился  занять  паузу  в
разговоре.
   Леонид осекся, вытащил сигареты и совсем другим тоном поинтересовался:
   - Тогда в чем дело?
   - Госпожа Быстрова умерла.
   Серегин вытаращил глаза:
   - Что?! Вы с ума сошли! Когда? Отчего?
   - Ее убили в канун Нового года, дома, в Капотне.
   - Чушь! - воскликнул Леонид. - Она сейчас в Испании, уехала отдохнуть.
   - Нет, тело лежит в морге. Впрочем, точно не знаю.  Но  похорон  пока  не
было.
   Леонид секунду смотрел в окно, потом взял телефон и решительно приказал:
   - Николай, немедленно отложи  все  дела,  выясни  по  своим  каналам  про
убийство Беаты Быстровой. - Потом он повернулся ко мне:
   - Продолжайте.
   Я поколебался и изложил суть дела. Меня нанял Николай  Чуев,  который  не
верит, что мать убила его невесту.
   Серегин опять схватился за сигареты.
   - Невесту? Беата собиралась замуж? Я  принялся  методично  излагать  цепь
событий. Плавный рассказ  прервал  звонок.  Мой  собеседник  молча  выслушал
информацию и тихо сказал:
   - Ее на самом деле убили. Я возмутился:
   - А вы думали, что я шучу? Ну, извините...
   - На свете полно идиотов, - резко ответил Леонид. - Объясните,  зачем  вы
явились ко мне?
   - У нас родилась идея, что искать убийцу следует  в  ближайшем  окружении
Быстровой. Серегин поморщился:
   - Хотите знать, не я ли был тем  человеком,  который  нанял  киллера?  Не
скрою, мне пару раз хотелось придушить Беатку, но я  удержался.  Хотя  крови
она у меня выпила бочку. Минуточку, а что  с  девочкой,  которая  вроде  моя
дочь? Я осторожно ответил:
   - Очевидно,  она  с  няней.  Но,  простите,  кажется,  вы  говорили,  что
развелись с Беатой четыре года назад, а девочке примерно два года, или я  не
правильно вас понял?
   Леонид угрюмо ответил:
   - А вы полагаете, что появление ребенка возможно лишь в  законном  браке?
Просто завидую вам, дожить до средних лет и  сохранить  этакую  наивность...
Это, знаете ли, большая редкость, тем более для частного детектива.  Кстати,
покажите свои документы.
   Я растерялся:
   - Какие?
   Серегин пожал плечами:
   - Вам виднее, не  знаю,  что  у  вас  в  кармане,  вероятно,  лицензия...
Вынимайте!
   Я оказался в подобной ситуации впервые. До сих пор  все,  с  кем  я  имел
дело, верили мне на слово. Понимая, что сейчас буду  разоблачен,  я  вытащил
удостоверение.
   Серегин раскрыл ?корочки? и удивился:
   - Иван Павлович Подушкин, исполнительный секретарь общества ?Милосердие?!
То-то ваша физиономия показалась мне знакомой!
   - Мы виделись раньше? - изумился я.
   - Конечно, - усмехнулся Леонид. - И  вы  произвели  на  меня  впечатление
человека, не способного на авантюрные  поступки.  Помните  благотворительный
вечер в пользу детей, чьи родители погибли в Чечне?
   -   Господи,   -   подскочил   я,   -   так   вы    Серегин?!    Владелец
?Автомобил-Экспресс?? Я не узнал вас сразу!
   - Иван Павлович, - пристыдил меня Леонид,  -  что  за  маскарад?  Частный
детектив... Элеонора в курсе, чем вы  занимаетесь  в  свободное  время?  Что
будет, если я позвоню вашей хозяйке?
   Я подошел к столу и взял трубку:
   - Вы разрешите?
   - Да, конечно.
   Спустя десять минут Леонид, которого Элеонора заверила, что я действую по
ее приказу, стал вежлив и  даже  предупредителен.  У  моей  хозяйки  имеется
определенная  репутация  в  мире  бизнеса,  кое-кто   ее   побаивается,   но
большинство уважает.
   - Ну и история, - пробормотал Леонид, когда я  в  подробностях  рассказал
ему про Соню. - Значит, вы решили искать убийцу в окружении Беаты...  Вообще
говоря, дельная мысль, только я ее не  убивал,  хотя  иногда  такое  желание
возникало.
   Ладно, сейчас расскажу  вам  кое-что,  уж  не  знаю,  пригодятся  ли  эти
сведения. Элеонора замечательная женщина, мне  хочется  ей  помочь.  Значит,
так, мы знакомы с Беаткой давно...
   Леонида свел с Беатой некто Арнольд, завсегдатай ресторанов  и  танцулек.
Серегин - обеспеченный человек, к тому же холостой, проводил свободное время
как хотел. Но, видно, в жизни  каждого  мужчины  настает  момент,  когда  он
начинает думать о продолжении рода.
   Веселая, общительная, красивая Беата понравилась Леониду  сразу.  Девушка
показалась ему вполне подходящей парой. Она выросла без родителей, но сумела
получить образование и работала переводчицей