ила Лера, - я у нее в няньках.
   - У Беаты дочь? Когда же твоя сестра успела? И где девочка  была  до  сих
пор? - не успокаивалась Галя.
   Лера хмыкнула:
   - От бывшего мужа  она  родила,  разошлась  с  ним,  а  потом  обнаружила
беременность, аборт сделать  время  упустила,  пришлось  рожать.  Только  на
работе нельзя было с животом показываться,  вот  и  затягивалась,  чтобы  не
выгнали. Рожать поехала к бабушке.
   - К кому? - совсем удивилась Галя. Она очень хорошо  знала,  что  Леру  и
Беату воспитывала только мама, никаких других  родственников  у  девушек  не
имелось. Их отец давным-давно женился на  другой  женщине  и  не  общался  с
первой семьей. После смерти матери сестры разделили трехкомнатную  квартиру.
Лерке досталась крохотная ?двушка?  в  соседнем  доме,  а  жилплощадь  Беаты
оказалась на другом конце города.
   Галя не знает где, она никогда не бывала в гостях у Быстровой.
   - К матери нашего папеньки, -  объяснила  Лера,  -  в  деревню.  А  потом
старуха померла, и пришлось Беатке девку забирать.
   Галя замолчала, я переменил позу и спросил:
   - Она что же, думала, что дочка всегда будет жить у Леры?
   Галя ехидно сказала:
   - Насколько я знаю, Беата очень хотела выйти замуж за богатого, все время
жениха искала, не с руки ей было признаваться, что у нее есть ребенок.  Сами
понимаете, подпорченный товар  никому  не  нужен,  не  станут  мужики  чужих
спиногрызов растить, своих-то еле терпят!

Глава 13

   Попрощавшись с Галей, я пошел к Лере. Беата мне нравилась  все  меньше  и
меньше. Сначала подсунула ребенка бабке,  потом  безответственной  сестре...
Может, я не прав, но всегда считал, что основная функция женщины на земле  -
это материнство, все  остальное  от  лукавого.  В  идеале  представительница
слабого пола должна бы родить троих  детей,  но,  чтобы  они  не  испытывали
нужды, их обязан обеспечить отец, если он, конечно,  мужчина,  а  не  просто
самец. Хотя что-то в последнее время редко встречаются настоящие  мужчины  и
женщины,  все  больше   странные,   двуполые   существа,   этакие   духовные
гермафродиты, и не понять с первого взгляда, то ли это мужики, то ли бабы.
   Вон, в соседней с Элеонорой квартире проживает железная бизнесвумен. Дама
курит сигары, говорит хриплым басом и ругается матом. На работу она отбывает
каждый день рано утром, возвращается за полночь, частенько  сильно  подшофе.
Остается добавить, что это милое существо слабого пола весит почти  центнер,
а размер туфель у нее, скорей всего,  сорок  три.  Муженек  же  этой  особы,
хрупкое, субтильное существо по  кличке  Лелик,  с  волосами,  вытравленными
пергидролем, выползает на улицу к полудню с хозяйственной сумкой в руках. Он
нигде не работает, ведет хозяйство, говорят, изумительно готовит.  И  теперь
скажите, кто в этой парочке мужчина, а кто женщина?
   В квартиру Леры вела  обшарпанная  дверь,  я  позвонил,  но  в  ответ  не
раздалось ни одного звука. Может быть, она спит? Я продолжал  держать  палец
на кнопке, надеясь  разбудить  соню,  но  тут  распахнулась  дверь  соседней
квартиры, и вышла дама лет шестидесяти,  самого  неприступного  вида.  Седые
волосы уложены в старомодную прическу, а располневшее,  но  еще  сохранившее
формы тело затянуто в темно-синий старомодный костюм из  трикотажа  -  узкую
юбку, прикрывающую колени, и пиджачок, воротник и лацканы которого  украшали
светло-голубые полоски. Много лет назад отец привез похожий костюм Николетте
из  Финляндии,  но  маменька  скривилась  и  отдала  обновку   домработнице,
мотивировав свое поведение просто:
   - Это у Вавы в школе носят все учительницы. Очень точное замечание. Уж не
знаю, где наши преподавательницы доставали эти ?двойки?, вряд ли у них  были
мужья,  разъезжающие  по  заграницам,  но  и  ?русалка?,  и  математичка,  и
биологичка ходили в этих, как тогда говорили, ?джерсовых? обновках.
   - Молодой человек, - весьма нелюбезно сказала дама, - отчего  вы  подняли
такой шум?
   Я быстро окинул ее взглядом, пожилые женщины - самый  мой  контингент.  С
молодой девушкой я могу не  найти  взаимопонимания,  но  с  пятидесятилетней
мигом договорюсь.
   - Простите, - потупился я, - но я не сделал ничего плохого. Не кричал, не
стучал, не курил... Соседка оглядела меня и слегка сбавила тон:
   - Вы нажимаете на звонок уже минут десять, он у меня в мозгах тренькает!
   - Бога ради, извините, не хотел вас обеспокоить,  но,  вообще  говоря,  я
пытался найти Леру и звонил к ней.
   - В этом доме  стены  сделали  из  ситца,  -  вздохнула  дама.  -  Слышно
абсолютно все, что творится у соседей!
   - Еще раз прошу прощения! В эту минуту в ее квартире ожил  телефон.  Дама
вернулась в прихожую, взяла трубку и воскликнула:
   - Так и  знала!  Зачем  тогда  обещал!  -  Потом  она  повернула  ко  мне
растерянное лицо и, не в силах сдержаться, сказала:
   - Вот она, современная молодежь, никакой ответственности!
   - Что-то случилось? - озабоченно поинтересовался я.
   Пожилая женщина чуть ли не со слезами в голосе ответила:
   - У моей подруги юбилей, я звана в гости. Но  погода  ужасная,  на  улице
очень скользко, вот я и попросила внука, чтобы отвез. Он заверил  меня,  что
прибудет вовремя, а  теперь  звонит  и  сообщает,  будто  его  с  работы  не
отпускают! Поставил бабушку в  кошмарное  положение!  Машенька  обидится,  и
совершенно справедливо. Она потратилась, собрала стол,  а  меня  нет!  Но  я
просто не дойду до метро.
   - И где живет ваша подруга?
   - На Планетной улице. Я заулыбался:
   - Очевидно, меня сюда послал  ваш  добрый  ангел.  Ровно  в  девятнадцать
ноль-ноль я должен забрать свою матушку из дома, который расположен  в  пару
минутах езды от Планетной улицы. Давайте подброшу вас на день рождения.
   На лице дамы отразилась неприкрытая радость, но потом она спохватилась:
   - Это неудобно!
   - Отчего же? Все равно я поеду в ту сторону.
   - Но мы незнакомы! Я протянул даме визитку.
   - ?Секретарь общества ?Милосердие?, - медленно прочитала она и подала мне
свою визитку.
   "Буряк  Надежда  Владимировна,  доктор  физ.  -  мат.  наук,   заведующая
кафедрой?.
   Ага, значит, я угадал, она преподаватель. Я терпеливо ждал, прислонясь  к
перилам,  пока  Надежда  Владимировна  запрет  все   замки.   Конечно,   мне
свойственно изредка совершать альтруистические поступки, но в данном  случае
я произвел простой расчет. Госпожа Буряк живет через  стену  от  Леры.  Дама
справедливо заметила, что качество звукоизоляции оставляет  желать  лучшего,
следовательно, она может рассказать кое-что о Лере, которой сейчас явно  нет
дома. Проникшись благодарностью к доброму самаритянину. Надежда Владимировна
не откажется ему помочь.
   Наконец все запоры  были  закрыты,  ручки  подерганы,  и  я  помог  своей
спутнице добраться до ?Мерседеса?.
   -  Никогда  еще  не  ездила  на  такой  шикарной  машине!  -  с   детской
непосредственностью воскликнула Надежда Владимировна.
   Я хотел было ответить: ?Сам на ней всего пару дней катаюсь?,  но  вовремя
прикусил язык и небрежно произнес:
   - Неплохой автомобиль, весьма комфортабельный.
   Не  успел  ?шестисотый?  проехать  пару   сотен   метров,   как   Надежда
Владимировна спросила:
   - Простите, я, конечно, лезу не в свое дело, но кем вы приходитесь  Лере?
Вы очень не похожи на тех людей, которые ее окружают.
   -  Общество  ?Милосердие?  оказывает  помощь  людям,  попавшим  в   тиски
безденежья. - ответил я. - Мы получаем много писем от тех, кто просит ту или
иную сумму, а мне в обязанности вменяется проверить, так  ли  нищ  кандидат,
как прикидывается.
   Кстати, я сказал абсолютную правду, пока Норе в очередной раз не  взбрела
в голову идея  играть  в  Ниро  Вульфа,  я  мирно  работал  в  ?Милосердии?,
вылавливая обманщиков, желавших поживиться за чужой счет.
   Надежда Владимировна помолчала, потом со вздохом сказала:
   - Не  в  моих  принципах  сплетничать  о  соседях.  Но,  учитывая  особые
обстоятельства нашего знакомства... Мне  кажется,  Лере  не  следует  давать
деньги, хотя она в них, безусловно, нуждается.
   - Почему? - спросил я, впервые радуясь, что  угодил  в  ?пробку?.  -  Она
написала нам такое жалостливое письмо! Живет одна,  с  крошечной  дочкой  на
муниципальное пособие, не имеет ни работы, ни родственников...
   Надежда Владимировна нахмурилась.
   - Все так, да не совсем! Дочка есть,  только  не  ее,  а  Беаты,  старшей
сестры.
   - Да-да, она сообщила, что воспитывает племянницу, - подхватил я.
   - Воспитывает! - фыркнула дама. - Вот уж совсем неподобающий  глагол.  Да
Лера на девочку никакого внимания не обращает!  Знали  бы  вы,  как  она  на
несчастного ребенка орет! Кровь в жилах стынет! Какие выражения употребляет!
Только не  подумайте,  будто  я  подслушиваю,  у  нас  на  кухне  все  через
вентиляционное отверстие  слышно.  Иногда  хочется  к  ней  пойти  и  отнять
несчастное дитя. Но самое ужасное - это  то,  что  она  вечером  убегает  на
танцульки.
   - Дело молодое, - подначил я доктора наук, двигаясь черепашьими  шагом  в
плотном потоке машин, - когда же еще повеселиться, если не в ее  годы.  Меня
уже не тянет прыгать в душном зале, в толпе вспотевших людей.
   - Уважаемый Иван Павлович, - мигом стала возражать Надежда  Владимировна,
- есть  такое  понятие,  как  ответственность.  У  Леры  на  руках  девочка,
маленькое, беззащитное существо. Знаете, что  она  делала,  желая  развязать
себе руки?
   - Запирала ребенка одного в квартире? Надежда Владимировна вздохнула:
   - Это бы еще полбеды, хотя я никогда не оставляла своего  сына,  боялась,
что проснется и испугается. Нет, Лера поступала по-иному.  Вот,  послушайте,
что она придумала.
   Примерно в октябре Надежде Владимировне неожиданно предложили  поработать
репетитором в богатой семье. Сначала она хотела ответить решительно:  ?Нет?.
Она давно не ходит по частным ученикам,  но  родители  недоросля  предложили
совершенно невероятную плату - сто долларов за урок - и дали шофера, который
привозил и  увозил  преподавателя.  Зарплата  ученого  невелика,  и  Надежда
Владимировна  дрогнула.  Возвращалась  она  домой  около  десяти,  водитель,
веселый, говорливый Павел, без конца  рассказывал  ?охотничьи?  истории.  Но
Надежду Владимировну болтливый,  не  слишком  обремененный  умом  парень  не
раздражал. Он оказался  услужливым,  охотно  тормозил  у  супермаркета,  где
Надежда Владимировна тратила часть гонорара на  вкусности,  и  даже  нес  ее
сумки, приговаривая:
   - Ох и затарились! Небось всей семье праздник устроить решили!
   Привыкнув к покладистому Павлу, Надежда Владимировна один  раз  попросила
его:
   - Голубчик,  не  сочтите  за  труд,  зайдите  со  мной  в  магазин,  хочу
минеральной воды купить, а бутылки тяжелые, мне их до кассы не дотащить.
   - Без проблем, - ответил шофер и пошел  в  супермаркет.  На  этот  раз  в
огромном  магазине  работало  отчего-то  только  две  кассы,  возле  которых
клубилась толпа покупателей. Павел и  Надежда  Владимировна  пристроились  в
хвост очереди.
   - Уж извините, - пробормотала дама, - задерживаю вас.
   - Ерунда, - отмахнулся шофер, - работа у меня такая.
   Пару секунд они стояли молча, потом Павел воскликнул:
   - Вот шалава!
   - Кто? - изумилась Надежда Владимировна.
   - А вон, девка стоит у соседней кассы, в красном пальто!
   Дама повернула голову и увидела Леру в компании двух размалеванных  девиц
и трех слегка подвыпивших парней. Молодые люди держали корзинку,  в  которой
теснились бутылки с водкой, пивом и омерзительным дешевым портвейном.
   - Вот уж безголовая, - возмущался Павел, - я бы своей жене за такое  ноги
повыдергивал! Ребенка бросила и хвост задрала.
   - О чем ты толкуешь? - спросила Надежда Владимировна.
   - Так эта ?прости господи? с вами в одном подъезде живет, не признали?
   - Узнала, конечно, мы соседи. Но ты откуда с ней знаком?
   - Я как вас в первый раз отвез, - ответил  шофер,  -  сразу  не  отъехал,
хозяевам позвонил, чтобы узнать, куда  направляться,  можно  домой  или  еще
работать. А тут эта девица с ребенком из подъезда выскакивает,  увидела  мою
машину и давай просить: ?Будь человеком, подвези,  тут  близко,  через  пару
улиц, только денег нет?.
   Павел добрый парень, к тому же у него дома жена и трехлетняя  дочка,  вот
он и посадил Леру, естественно, не удержался и спросил:
   - Куда на ночь глядя с ребенком? С мужем поругалась?
   - Я мать-одиночка, - ответила девушка, - медсестрой работаю, а дочку везу
к няньке, у меня ночное дежурство. Хорошо, ты попался, а то тащить бы мне ее
на горбу, туда ни один автобус не ходит!
   Павел сочувственно вздохнул. Правда, он  немного  удивился,  увидав  дом,
куда мать понесла ребенка. Жуткий барак, просто сарай, и  впрямь  стоящий  в
удалении от шумных улиц. Но, с другой стороны,  откуда  у  бедной  медсестры
средства на элитную няню? Небось нашла убогую пенсионерку и рада.
   С тех пор жалостливый Павел несколько  раз  подвозил  Леру.  Девушка  уже
знала, когда приезжает  Надежда  Владимировна,  и  выскакивала  из  подъезда
буквально сразу после того, как  соседка  входила  в  дом.  У  Павла  просто
разрывалось сердце,  когда  он  видел  крошечного,  плохо  одетого  ребенка.
Началась осень, зарядили  дожди,  а  дочка  Леры  была  в  ситцевом  платье,
тоненькой ветровке и разбитых ботиночках. Как-то раз он и прихватил из  дома
сумку  с  вещами,  которые  стали  малы  его  дочери,  приехал  за  Надеждой
Владимировной раньше назначенного времени и поднялся в квартиру к Лере.
   Его неприятно поразила грязь и полное отсутствие уюта. Девочка ползала по
полу в одних измазанных трусишках, и, похоже, у нее совсем не было  игрушек.
Во всяком случае, в присутствии Павла она играла с пустыми коробками  из-под
видеокассет. В голову не слишком далекого шофера '  закрались  сомнения:  ну
какая медсестра позволит, чтобы дома у нее творилось такое.
   Лера взяла сумку с вещами, но не обрадовалась, а просто буркнула:
   - Спасибо. - Потом добавила:
   - Может, отвезешь нас сейчас к няньке? Меня на работу раньше вызвали.
   - Ладно, - согласился Павел. И вот теперь он, оглядывая пьяную  компанию,
искренне возмущался:
   - Она меня просто обманывала! Ну и дурака я свалял! Небось  постоянно  на
гулянки мотается, а ребенка матери подсовывает! И ведь даже  не  посмотрела,
что за вещи ей привез! Выволокла свою девчонку под дождь  в  кофтенке,  а  в
сумке куртка теплая лежала! Да таких стерв материнских прав лишать надо!
   Надежда Владимировна вздохнула, потом добавила:
   - Мне раньше непонятно было, ну отчего это у Леры по ночам дым коромыслом
стоит, шум,  порой  драка  начинается,  а  ребенок  молчит.  А  после  этого
разговора стало ясно, она его куда-то уводит, чтобы гулять беспрепятственно.
Уж не знаю, как к такому положению вещей относилась Беата.
   Хотя она могла и не знать ничего. Я один раз столкнулась с  сестрой  Леры
во дворе, та шла вместе с дочкой к машине, и должна вам сказать, что девочка
выглядела расчудесным образом: отлично одета, умыта,  причесана...  Впрочем,
Беата тут бывала очень редко, а может, просто я ее нечасто видела!
   Высадив  даму  у  высокой   кирпичной   башни,   я,   словно   невзначай,
поинтересовался:
   - И когда вы возвращаетесь домой с урока?
   - Езжу к мальчику в понедельник, среду и пятницу к семи, - ответила  она,
- ну а домой попадаю около десяти.

Глава 14

   Подъехав к подъезду, я позвонил Николетте и отрапортовал:
   - Карета подана.
   - Сейчас иду, - прочирикала матушка. Я сделал радио  погромче  и  вытащил
из ?бар-дачка? ?Литературную газету?. Раньше чем через  полчаса  маменьку  и
ждать не стоит. Она ни за что не высунется на улицу, пока не приведет себя в
полный порядок.
   Расслабившись, я попытался увлечься  статьей  ?Куда  заводят  нас  авторы
детективов?, но чуть не сломал челюсть от зевоты.  Да  уж,  по-моему,  лучше
писать криминальные романы, чем заводить нудную  дискуссию  об  их  месте  в
литературе. И потом, о чем спорят высоколобые критики?  Имеет  ли  право  на
жизнь жанр криминального романа?  Так  ответ  известен  давно,  весь  мир  с
упоением читает Агату Кристи и иже с ней. С  таким  же  успехом  ?серьезные?
писатели могли бы обсуждать вопрос, стоит ли пить по утрам кофе? Сколько  ни
объясняй о вредности кофеина, все равно народ с наслаждением глотает напиток
чашку за чашкой...
   Резкая трель мобильника заставила меня вздрогнуть.
   - Вава! - в полном негодовании затараторила маменька. - Ну как  прикажешь
тебя понимать?! Стою у подъезда! Никакой  машины  и  в  помине  нет!  Хороши
шутки!
   Я выскочил из ?Мерседеса?.
   - Извини, бога ради, я забыл предупредить, что приехал в другом авто.
   Глаза Николетты медленно округлились, очевидно,  матушка  испытала  самый
настоящий шок, потому что из ее груди вырвался совершенно несвойственный  ей
вульгарный вопль:
   - Bay! Ваняша! Ты купил мне ?Мерседес?!!!
   - Это не...
   Но маменька не дала мне договорить. В развевающейся  норковой  шубке,  со
сверкающими от счастья глазами, она продолжала восторгаться:
   - Ах, вот теперь видно, что у меня любящий сын!
   Я подавил смешок. Николетта запретила мне звать ее матерью  лет  двадцать
пять назад, сообразив, что двухметровый юноша наносит сокрушительный удар по
имиджу молодой женщины. О том, что я ее сын, она вспоминала крайне редко,  а
в присутствии посторонних просто никогда.
   Всю дорогу до  переулка,  где  расположилось  здание  спортивного  клуба,
матушка пребывала в эйфорическом  состоянии.  Ей  нравилось  абсолютно  все:
сиденья,   автоматические   стеклоподъемники,    зажигалка,    подголовники,
коврики, ?бардачок?, дворники... Словно ребенок, она нажимала  на  кнопки  и
открывала все, что открывалось, приговаривая:
   - Ну шикарно!
   Когда мы въехали в подземный паркинг, Николетта велела:
   - Погоди, давай посидим.
   - Почему?
   - Кока еще не прибыла, хочу, чтобы она увидела,  как  я  выхожу  из  этой
машины.
   Я вздохнул. До сегодняшнего дня матушка  ненавидела  подземные  паркинги.
Как правило, она, прикрывая лицо  надушенным  платочком,  мигом  выскакивала
из ?Жигулей?, бормоча:
   - Фу, ну и запах! Сплошной бензин. Но сейчас Николетта смирно  сидела  на
заднем сиденье. Ждать, правда, пришлось недолго. Не прошло и пяти минут, как
показался черный ?Мерседес?, из глубин которого выбралась Кока со спортивной
сумкой. Маменька мигом выскочила и закричала:
   - Ваняша! Не забудь форму.
   Заклятая подруга обернулась и не удержалась от вопроса:
   - Как? Вы приобрели ?шестисотый??
   - Да вот, -  небрежно  бросила  Николетта,  поправляя  надушенной  ручкой
идеальную прическу, - Ваняша сменил авто. Хотел, правда, ?Феррари?, но я его
уговорила на ?мерс?. Конечно, старомодный вариант, зато надежный.
   Лицо Коки перекосилось, и она бросила на меня  взгляд,  которым  запросто
могла убить. Но я выдержал удар и подыграл Николетте:
   - ?Феррари? не адаптирован к нашим дорогам, а на ?мерине? спокойно  можно
проехать везде.
   Кока пошла пятнами. Увидав, что  милая  подружка  заработала  от  зависти
желтуху, матушка пришла в великолепное  настроение  и,  подпрыгивая,  словно
девочка, сбежавшая с уроков, понеслась к лифту.
   Внутри клуба наши дороги разошлись. Милые дамы, считающие себя совершенно
здоровыми и молодыми, ринулись прямиком в раздевалку,  я  же  решил  вначале
проконсультироваться с врачом и, поднявшись на  второй  этаж,  постучался  в
кабинет.
   - Войдите, - раздался голос, и я предстал  перед  молодой  и  симпатичной
женщиной.
   Целый час она тестировала меня при помощи различных приборов и  пришла  к
неутешительному выводу: физической подготовки никакой.
   - Очевидно, вы ведете сидячий образ жизни, - вздохнула  доктор,  -  очень
хорошо, что вовремя спохватились! А как питаетесь?
   - Нормально, - пожал я плечами, - мясо, яйца, хлеб, овощи...
   - Ужасно! -  воскликнула  докторица,  хватаясь  за  красиво  постриженную
голову