ерику.  Только
про то, что макияж оставит на вуали следы,  не  сообразила.  Вот  так  и
ловят преступников, уликой может стать все, что угодно.
   Довольная собой, она порулила к письменному столу. Я остался сидеть в
кресле. Ну и Элеонора! В ее словах есть резон, и как  только  я  сам  не
догадался? Впрочем, я никогда не пользовался пудрой и не знал,  что  она
может "пометить" вещь.
 
Глава 17 
 
   Получив от Норы четкие указания, я вышел на улицу и глянул  на  часы.
Так, надо быстро съездить  к  Жанне,  отдать  ей  деньги,  вернуть  вещи
бабушки Ване и забыть навсегда про эту историю. Хотя мне  еще  предстоит
восстанавливать все документы. Это будет очень непросто, хорошо,  что  я
езжу очень аккуратно и не вызываю никакого интереса у патрульно-постовой
службы.
   Я вытащил мобильный и набрал номер.
   - Слушаю, - прощебетала Жанна.
   Но я, наученный горьким опытом, решил подождать.
   - Погодите-ка, телевизор выключу. Ага, значит, снова автоответчик.
   - Алло, говорите же, ну... вот идиоты! Эй, Костик, это ты?
   Я возмутился до глубины души. Ошибся, это сама Жанна, но какой  такой
Костик может звонить ей и дышать в трубку? Вот ведь противная особа!  Мы
с ней только что расстались, и у нее уже появился Костик.
   - Костя, - пела Жанна, - я знаю, что это ты!
   - Это я.
   - А-а-а, - поскучнела бывшая любовница, - и чего надо?
   Сдерживая возмущение, я как можно более хладнокровно ответил:
   - Деньги у меня. - И что?
   - Хочу отдать их тебе.
   - Мне? Зачем?
   - Как это? - вышел я из себя. - А шантажист?
   - Он уже звонил, - огорошила меня Жанна, - только что, пяти минут  не
прошло. Я дала ему номер твоего мобильного и  сообщила,  что  заплатишь.
Разбирайся с ним сам. Извини, жду звонка.
   И она бросила трубку.
   Вы когда-нибудь сталкивались с подобной наглостью? Взяла  и  спихнула
на  меня  неприятное,  щекотливое  дело!  Дала  номер  моего  мобильного
человеку, который вымогает деньги!
   От возмущения у меня пересохло  в  горле,  я  невольно  посмотрел  по
сторонам, вспомнил, что в конце улицы есть кафе, и поехал туда.
   Крохотный зальчик оказался почти весь заполнен, я  с  трудом  отыскал
свободное место, заказал  себе  кофе  и,  сняв  пиджак,  бросил  его  на
соседний стул.  Однако  жарко.  Ну  почему  нельзя  провести  жизнь,  не
связываясь  с  бабами?  Отчего  многие  из  них  вздорны,  истеричны   и
эгоистичны?
   - Вы разрешите? - спросила официантка, снимая с подноса сахарницу.
   Я машинально ей улыбнулся, убрал с крохотной столешницы руки, девушка
взяла с подноса чашку с капуччино... И тут раздался дикий вой, хватающий
за душу.
   - Блин, - подскочила официантка и уронила чашку на столик.
   Я моментально отодвинулся, чтобы горячая жидкость не ошпарила ноги.
   - А-о-у-ы-а-о-у-ы!
   - Мамочка, - прошептала девушка за соседним столиком, - это что?
   - Не знаю, - ошарашенно пробормотала официантка.
   - А-о-у-ы-а-о-у-ы!
   Мне расхотелось пить кофе. Может,  в  подвале  этого  кафе  находится
пыточная и это кричит несчастный, которого вздергивают на дыбу?
   - Под столиком нет случайно кошки, которой вы наступили на  хвост?  -
нервно спросила дама, сидевшая слева.
   - А-о-у-ы-а-о-у-ы!
   - Нет, - быстро ответил я, - а почему вы у меня спрашиваете?
   - Так звук оттуда идет, - дама ткнула  пальцем  в  стул,  на  котором
лежал мой пиджак. Я прислушался. Действительно.
   - А-о-у-ы-а-о-у-ы! - неслось из-под одежды. Официантка дрожащей рукой
вытирала озеро капуччино.
   - Прямо сердце останавливается, - прошептала она, - вчера  по  телеку
триллер показывали, там так  вампир  орал,  когда  собирался  на  жертву
напасть.
   Абсолютно ничего не понимая, я потряс пиджак. На пол выпал мой  новый
мобильный. Леденящий душу вопль издавал аппарат.
   - Ну и не фига себе звоночек, - пришла в  себя  девушка  за  соседним
столиком.
   Я ткнул пальцем в зеленую кнопку. - Да.
   - Иван Павлович? - пропищал тоненький голосок. - Баксы приготовил?
   - Да.
   - Три тысячи?
   - Именно.
   - Поезжай на улицу Сайкова и встань у аптеки, к тебе подойдут.
   - С негативами?
   - Ага. Ехай сейчас, не задерживайся.
   Я  захлопнул  крышку.  Ничего,  шантажист  подождет,  сначала   выпью
капуччино.
   Официантка продолжала мусолить тряпкой по столику.
   - Принесите кофе, пожалуйста, - попросил я.
   - Сначала за этот расплатитесь, - заявила девица.
   - Вы, милая, ума лишились? - рассердился я. -  Сама  разлила  кофе  и
обязана принести новый!
   - Так я из-за вас чашку уронила! - огрызнулась она. - Ну и звоночек!
   - Безобразие, - возмутилась дама, - за такое следует наказывать!
   - Вот именно, - подхватила девчонка за соседним столиком,  -  у  меня
просто сердце остановилось!
   Понимая, что мне не победить эту троицу, я  молча  бросил  на  липкую
столешницу  купюру  и,  сказав:  "Сдачи  не  надо",  выскочил  из  кафе,
натягивая на ходу пиджак.
   Сев в машину, я слегка успокоился и вытащил  мобильный.  Так,  теперь
понятно, почему хитрый продавец отдал его мне меньше чем  за  половинную
стоимость. Этот аппарат вместо простой мелодии  издает  ужасающий  звук,
вернее, вой. И что делать?  Вернуть  покупку?  Но  скорее  всего  ее  не
возьмут назад, а главное, мне нечего  им  предъявить.  Мальчишка  честно
предупредил:  телефон  уценен  из-за  дефекта  звонка,  мелодию  сменить
нельзя. Я-то, наивный, словно  Буратино,  полагал,  что  сотовый  станет
играть Моцарта или на худой конец какую-нибудь эстрадную  мелодию...  Но
выть, как чудовище?  Впрочем,  я  сам  виноват,  следовало,  прежде  чем
покупать аппарат, проверить его качество, заодно бы  услышал  "чарующий"
звонок.
   Очень недовольный собой, я покатил по  адресу,  данному  шантажистом.
Радовало только одно: улица Сайкова находится в пяти секундах  от  метро
"Октябрьское Поле", сначала получу негативы, а  потом  поеду  к  Ване  и
отдам одежду.
   Возле аптеки клубился народ. Я посмотрел на палящее  солнце  и  решил
оставить пиджак в машине. В конце концов, следует брать пример с  нашего
президента. Недавно все новостные программы показывали, как он сидел  за
столом заседаний в рубашке  с  короткими  рукавами  и  без  галстука.  И
ей-богу, был прав. В такую жару в пиджаке долго не выдержишь.
   Я подошел к аптеке и встал у лестницы. В голову пришла простая мысль:
а как этот мерзавец меня узнает? Потом до меня дошло. У него же есть мои
фотографии, на них, наверное, отлично видно лицо!
   - Дяденька, - кто-то дернул меня за рукав.
   Я обернулся.  Сбоку  улыбалась  маленькая  девочка,  лет  десяти,  не
больше,  со  светлыми,  аккуратно  заплетенными  косичками,  украшенными
пышными бантами. На ней было чистое платье нежно-зеленого  цвета,  белые
гольфики и сандалии. Она напоминала ангела с рождественской открытки.
   - Что ты хочешь, детка? - незамедлительно улыбнулся я.
   Мой вид отчего-то всегда  внушает  малышам  доверие.  Иногда  у  меня
спрашивают дорогу, порой просят деньги на мороженое.
   Я никогда не  отказываю  детям,  своими  не  обзавелся,  но  к  чужим
отношусь вполне по-дружески, в особенности если они не капризничают.
   - В чем дело, мой  ангел?  -  сказал  я,  ожидая,  что  она  попросит
несколько монеток.
   Но малышка, продолжая улыбаться, тихо произнесла:
   - Баксы принес?
   От неожиданности я чуть не выронил из  рук  конверт  с  деньгами,  но
потом ответил:
   - Да.
   - Давай, - прищурился ангелочек.
   Я машинально протянул ей пакет и хотел спросить: "А где негативы?", -
но девчонка, схватив выкуп, незамедлительно растворилась в толпе.
   На какие-то секунды я потерял голову:  ожидал  увидеть  кого  угодно,
только не очаровательную девчушку с бантиками. Пару мгновений  я  стоял,
вытаращив  глаза,  но  потом  способность  мыслить  вернулась,  и   мозг
адекватно оценил ситуацию. Следовало признать, она складывалась для меня
просто отвратительно. Деньги отданы, негативы не получены...  Свалял  же
ты дурака, Иван Павлович!
   Кляня себя на чем свет стоит, я поплелся к машине.  Теперь  предстоит
выплачивать долг Норе и опять ждать звонков от  мерзавцев.  Естественно,
им понравилась легкая добыча, и негодяи захотят ее увеличить.
   Выкурив сигарету, я слегка успокоился. Что ж, судьба преподнесла  мне
очередной урок, незачем впадать в бабскую истерику.
   В унылом настроении я выкурил еще две сигареты и поехал к Ване.
   Мальчик распахнул дверь сразу, словно ждал, звонка.
   - Ну, принесла? - выкрикнул он. Я, слегка удивившись, ответил:
   - Да, все чистое, только слегка помялось в машине.
   Ваня попятился.
   - Это вы?
   - Да, а ты кого-то ждешь? Извини, я приехал без предупреждения.
   Мальчик растерянно кивнул.
   - Ну... Петька должен прийти. Внезапно я ощутил некий дискомфорт.
   - Прости, дружок, ты один?
   - Ага.
   - Сделай любезность, разреши воспользоваться туалетом.
   Ваня пробормотал:
   - Только быстро, мне уходить надо.
   Я шагнул в прихожую, взялся было за ручку двери  туалета,  но  внутрь
войти не  успел,  потому  что  с  лестничной  клетки  донесся  тоненький
голосок:
   - Ваньк, вот оно! У меня! Ваньк! Получилось! Я его сразу  узнала!  Ты
его точно описал!
   - Пшла отсюда, живо! - рявкнул подросток.
   Я машинально повернул голову и увидел  в  проеме  двери,  ведущей  на
лестницу, очаровательную, ангелоподобную девочку  с  косичками.  Зеленое
платьице, белые гольфики и сандалии... Ноги опередили  мысль.  Я  сделал
большой прыжок и уцепил  испуганно  вскрикнувшую  негодяйку  за  хрупкое
плечико.
   - Очень рад новой встрече, надеюсь, деньги при тебе?
   Девочка молча пыталась вырваться, а Ваня  налетел  на  меня  сзади  и
принялся бить кулаками по спине.  Но  я  втащил  извивающуюся  девицу  в
квартиру, мгновенно запер дверь, положил  ключ  себе  в  карман,  достал
мобильный и сурово сказал:
   - Ну-ка, малолетние шантажисты, мигом рассказывайте, кто вас  послал?
И где мои деньги?
   Ваня прижался к стене, девчонка зарыдала.
   - Ой, дяденька, это все он, я только...
   - Ага, - ринулся в бой мальчишка, - тебе треть была обещана!
   - Ну... я не хотела... Ты заставил, у-у-у... Говорила же, попадемся.
   - Хватит, - рявкнул я.
   Ваня побледнел, а его сообщница, подавившись соплями, замолчала.
   - Немедленно рассказывайте, в чем дело, - велел я и поташил девочку в
комнату, - только откровенность избавит вас от привода в милицию.
   Дети переглянулись.
   - Нас посадят в тюрьму? - в полном ужасе воскликнула девочка.
   Неужели им в школе не  объясняли,  что  в  нашей  стране  привлечь  к
уголовной ответственности можно только четырнадцатилетних  подростков  и
старше? Но  мне  их  юридическая  безграмотность  на  руку,  и  я  решил
окончательно запугать малолетних пособников бандитов.
   - Всенепременно, во Владимирский централ, в карцер, где бегают  крысы
размером с кошку, а есть дают один раз в три дня.  Там  вас  обязательно
будут бить, и  просидите  вы  лет  десять,  не  меньше!  Поэтому  быстро
рассказывайте  все.  Иначе  вызываю  милицию.  Нет,  группу  "Альфа",  с
дубинками!
   Девочка заревела в голос. Я вздохнул -  кажется,  слегка  переборщил,
как бы они не испугались до потери сознания. Ваня судорожно  вздохнул  и
сказал:
   - Заткнись, Ленка.
   Лена молча размазывала по лицу сопли и слезы.
   - Ща все расскажу, - уныло пообещал мальчик.
   Я кивнул:
   - Правильное решение, начинай!
 
Глава 18 
 
   Ваня и Лена росли без отцов. Их мамы  трудятся  целыми  днями,  чтобы
прокормить и одеть своих чадушек. Но получается  у  них  плохо,  никаких
излишеств они позволить не могут. Еда на столе более чем простая, одежда
у детей скромная.  И  Ване,  и  Лене  хочется  иметь  компьютер,  плеер,
видеомагнитофон. Ванечка мечтает о конструкторе "Лего", а  Лена  спит  и
видит Барби, но только настоящую, от фирмы "Маттел", в роскошном розовом
платье с блестками. Однако мечты так  и  остаются  мечтами.  Конструктор
"Лего", средний набор, замок, который Ваня мысленно уже давно  построил,
стоит ровно столько, сколько его мать получает в месяц. У Лены,  правда,
есть  кукла,  сделанная  ловкими  китайцами.  Волосы  у  нее  свалялись,
руки-ноги не гнутся, а платья ей Леночка  шьет  сама..  Все  девчонки  в
классе презрительно морщат носы, когда  она  достает  из  портфеля  свою
Синди, и не хотят брать Леночку в игру.
   Даже на  Новый  год  им  не  досталось  заветное,  получили  по  паре
кроссовок и кулек с конфетами. У детей часто возникает вопрос: где взять
денег? На работу их по малолетству не примут,  да  и  мамы  не  разрешат
бросить школу.
   И тут Ване пришла в голову замечательная идея. То, что около них,  на
одной лестничной клетке живут богатые люди, мальчик очень  хорошо  знал.
Был осведомлен и о том, что Жанна изменяет мужу. Увидав меня на  балконе
голого, паренек мгновенно просек ситуацию и помог мне бежать. Но, сделав
добрый поступок, он на следующий день понял, где они с Леной  раздобудут
деньги на все.
   Вы уже сообразили, в чем дело? Лена  позвонила  Жанне  и  потребовала
мзду.
   - Три тысячи долларов ей отдать, как мне плюнуть,  -  гудел  Ваня,  -
даже не заметит!
   - Ага, - поддакнула Лена, сопя распухшим  носиком,  -  я-то  боялась,
говорила, что поймают.
   - Как тебе не стыдно! - воскликнул я. - Ты же  мне  помог,  поступил,
как благородный человек, и вдруг решил заняться шантажом! Отвратительно!
Мне показалось, что мы подружились.
   Ваня зашмыгал носом, а Лена снова зарыдала.
   - И когда только ты успел сделать снимки! - недоумевал я. - Ведь я не
заметил фотоаппарата!
   Ваня скривился:
   - Не делал я ничего, просто так пугал.
   - Мы кино видели, - пропищала Лена, - там дядька всех снимал, а потом
деньги за негативы требовал. К нему на квартиру один пришел, стал пленку
искать, все перерыл, посуду поколотил, мебель разломал и не нашел.
   - А кассета в игрушке была зашита, -  закончил  Ваня,  -  в  плюшевом
мишке.
   Они замолчали и уставились на меня испуганными глазками.
   - Где деньги? - спросил я, ощущая странное беспокойство.
   Лена сунула ручонку в карман, вытащила сначала куклу, потом  конверт.
Я взял его, пересчитал купюры и облегченно вздохнул. Вся сумма на месте,
а  ситуация  напоминает  глупый  фарс.  Двое  детей,  решивших  накупить
игрушек, незадачливый любовник и три тысячи долларов.
   Внезапно мой взгляд упал на куклу, которую  Лена  прижимала  к  своей
груди. Вообще говоря, я ничего не понимаю в детских игрушках, но у  меня
есть знакомые, в семьях которых подрастают девочки. Приходить в гости  с
пустыми руками не принято. Поэтому  всегда  перед  визитом  я  захожу  в
игрушечный магазин и покупаю какую-нибудь "Катю". Сейчас полно красивых,
даже роскошных кукол. Но та, что была зажата в кулачке  Лены,  выглядела
отвратительно.
   На  голове  у  пластмассового   монстра   топорщился   ежик   неровно
подстриженных волос, гнутые  ручки  были  покрыты  темными  пятнами,  на
личике почти стерлись краски, одного глаза у "красавицы" не  было...  Но
совсем доконало меня платьишко, в которое была  обряжена  лялька.  Сшито
оно,  похоже,  из  старой  наволочки  неровными,  крупными  стежками,  и
украшает его стеклянная пуговичка, похожая на кусок слюды.
   - Что же она у тебя почти лысая? - невольно спросил я.
   - Так волосья перепутались, - со вздохом ответила Леночка,  -  вот  и
пришлось подстричь. Я ее чесала, а колтунов только больше делается. Ведь
настоящую Барби можно мыть, с шампунью, а эту, оказывается, нет!  Кто  ж
знал, что так получится, скомкались косички.
   Внезапно будто кто-то сжал мне сердце.  Леночка  смотрела  на  нас  с
Ваней широко распахнутыми  глазами,  на  дне  которых  плескался  страх.
Только сейчас я разглядел, что ее аккуратно выглаженное платьишко слегка
мало хозяйке, а сандалии сильно стоптаны. Очевидно, мама приложила много
усилий, чтобы дочка смотрелась пристойно.
   В Ваниной комнате бедность била из всех щелей. Мальчик молча стоял  у
продавленного дивана, покрытого вытертым до дыр пледом. Джинсы Вани были
ловко  зашиты  на  коленях.  Да,   дела...   Ну   почему   дети   всегда
расплачиваются за ошибки старших? Чем  Ваня  и  Лена  провинились  перед
господом? Почему их отцы бросили детей, взвалив на плечи жен все тяготы,
связанные с воспитанием? Может, они  алкоголики?  Тогда  почему  женщины
решились обзавестись потомством, имея столь ненадежных спутников  жизни?
Или они вообще ни о чем не  думали?  Кто  виноват,  что  эти  неокрепшие
морально дети страдают от зависти, проходя мимо ярких витрин?  И  почему
криминальные фильмы идут по телевизору в то время, когда  около  экранов
сидят тысячи Вань и  Лен?  Они  прибегают  из  школы,  хватают  остывшую
отварную картошку и смотрят очередной сериал с  кровью  и  стрельбой.  А
потом, поздно вечером, явится с работы измочаленная мать, найдет в мойке
грязную тарелку, в портфеле дневник с двойкой, тетрадь  с  невыполненным
домашним заданием и устроит скандал. Какие радости  у  этих  детей?  Кто
виноват? Что делать?
   Задав себе сакраментальные российские вопросы, я глубоко  вздохнул  и
сказал:
   - Собирайтесь.
   - В милицию!!! - закричала Лена. - Нет!!! Дяденька!!!
   - Не пойду, - уперся Ваня, - хоть убейте.
   - Да не собираюсь я вести вас в отделение.
   - А куда? - прошептала Лена. - В школу? К директору?
   - Нет. Где здесь поблизости универмаг?
   - Возле метро, - слегка оживился Ваня, - а вам зачем?
   - Мне надо выбрать подарки, я иду на день рождения. Помогите, я плохо
разбираюсь в игрушках!
   - Конечно, - засуетились дети.
   Мы доехали до магазина, прошли в торговый зал и встали у прилавка.
   - Лена, - строго сказал я, - выбирай самую лучшую Барби.
   - А на какие деньги? - полюбопытствовала девочка.
   - На цену не смотри. Ваня, ищи "Лего".
   Спустя полчаса я держал в руках две яркие коробки.
   - Эх, и повезло же кому-то, - вырвалось у мальчика.
   Я протянул детям подарки:
   - Берите.
   - Чегой-то? - шарахнулась Лена. - Нет...
   - Это вам.
   - Почему? - испугался Ваня.
   - Просто так.
   - Не, - забормотал мальчик, - нельзя, мы плохо поступили.
   - Хорошо, что ты это понял, - кивнул я,  -  дай  честное  слово,  что
больше никогда не станешь получать деньги таким путем.
   - Ни за что! - воскликнула Лена. - Никогда! Это мы сдуру, ей-богу!
   - Не возьму, - дрожащим голосом прошептал Ваня, - ни за какие...
   - Ваня, - прервал я его, - ты мне помог, а я  тебя  отблагодарил.  Ну
должен же я сделать подарок. Посуди сам, как ни крути,  а  ты  спас  мне
жизнь!
   - Мамке-то чего сказать? -  прошептал  Ваня.  Я  помолчал  немного  и
сказал:
   - Правду, про соседку, балкон и голого мужчину.
   - Так она не поверит!
   - А ты дай ей мой телефон, - улыбнулся я, -  вот  два  номера,  пусть
звонит вечером.
   Паренек прижал к себе "Лего".
   - А про деньги? - прошептал он. - Ну про то, что мы...
   - Это наш маленький секрет, но имейте  в  виду,  еще  раз  что-нибудь
подобное сделаете, я  обязательно  узнаю  и  вот  тогда  уж  точно  всем
расскажу, как вы решили стать шантажистами.
   - Мы больше никогда, - хором заверили дети.
   - Это все кино, - добавила  Лена.  -  Вон  мишка  какой  сидит  около
поросенка!
   Я поднял глаза, увидел плюшевого Хрюшу, выглядевшего точь-в-точь, как
разорванный Чуня Клары, и обрадованно обратился к продавщице:
   - Дайте мне еще и свинку.
   Она мигом сняла Чуню с полки, я вновь достал кошелек.
   - Там не свинка была, - схватила меня за руку Лена.
   - Ты о чем, детка? - не понял я.
   - Я про кино, - ответила девочка, тыча пальцем в прилавок, - помните,
после  которого  мы  вас   обворовать   надумали?   Там   дядечка   всех
фотографировал, а кассету зашил в плюшевого мишку, вон тот дико похож, а
другой дядька всю его комнату перерыл, а игрушку разорвать не догадался.
В конце первый дядя мишку на кусочки дерет, мне его так жалко  было!  Не
дядьку, а мишку!
   И тут внезапно меня осенило. Господи, Сергей Петрович обманул  нас