на блестящих перепутанных кудрей. Создавалось впечатление, что она забыла
причесаться, но, я думаю, романтический беспорядок стоил ей немалых денег  в
дорогом салоне.
   Я перевел взгляд на ее  руки.  Сразу  видно,  что  Алена  ничего  тяжелей
шариковой ручки не поднимает. Да и затруднительно  тоненькими  пальчиками  с
такими длинными, покрытыми нежно-розовым лаком  коготками  драить  полы  или
чистить краны.
   Неожиданно Алена подняла правую руку  и  откинула  со  лба  прядь.  Рукав
свитера задрался, обнажилось запястье. Я вздрогнул.  На  внутренней  стороне
руки  виднелся  отвратительный  толстый  шрам,  вернее,   коллоидный   рубец
розово-серого цвета, возвышавшийся над кожей.
   Алена мигом перехватила мой взгляд, одернула рукав и продолжила рассказ.
   В деньгах она не нуждается. Живет одна, в квартире, доставшейся от  отца,
известного художника советской поры.  К  сожалению,  Борис  Шергин  умер,  а
матери Алена лишилась еще в младенчестве  -  та  попала  под  машину,  когда
дочери исполнилось всего  несколько  месяцев.  Девочку  воспитывали  няньки.
Сейчас семьи у нее нет, поэтому Алена пока живет в свое удовольствие. Зиму и
осень проводит в городе, весну и  лето  на  даче.  Загородный  особняк  тоже
построил папа. Так что до последнего времени Алена существовала  без  всяких
хлопот и забот, но примерно месяц тому назад начались непонятные странности.
   В начале января девушка возвращалась домой со службы поздно:  около  часа
ночи. Открыла дверь парадного и отчего-то, повинуясь  какому-то  порыву,  не
шагнула сразу вперед, а затормозила на пороге. Через  секунду  сверху  упала
старая кастрюля, наполненная серной кислотой. Не задержись  Алена  у  входа,
она бы, скорей всего, погибла. Шапки она  не  носит,  и  кислота,  вероятней
всего, попала бы ей на голову. В подъезде нет лифтера, и в час ночи никто из
жильцов не шастает туда-сюда. Аленина жизнь могла закончиться в мучениях  на
грязном полу.
   Перепуганная девушка прибежала домой. В тот момент ей не пришло в голову,
что кастрюля с адским содержимым предназначалась именно  ей.  Она  подумала,
что неизвестные подонки решили  позабавиться  таким  варварским  образом.  В
милицию  Алена  не  обращалась,  она  не  верит   в   то,   что   сотрудники
правоохранительных органов способны хоть кого-нибудь защитить. После жуткого
происшествия Алена приобрела привычку, распахнув дверь в подъезд, стоять  по
пять минут у входа. Но больше ничего подобного не происходило.
   Следующая неприятность ждала ее через пару дней. Когда Шергина  вышла  из
супермаркета "Орион" с продуктами, прямо у ее ног шлепнулся литровый  "Домик
в деревне". Алена попятилась назад. Упаковка,  очевидно,  летела  с  большой
высоты, ударившись об асфальт, пакет оставил в нем вмятину.  Алена  чуть  не
упала в обморок, поняв, что было бы с ее головой, попади на  нее  "Домик"  с
молоком. Подбежавший охранник со злостью сказал:
   - Вот падла.
   - Кто? - ошарашенно поинтересовалась Алена.
   - Да бабка здесь  живет,  -  пояснил  секьюрити,  -  квартира  над  нашим
супермаркетом  расположена.  Житья  от  нее  нет,  все   письма   писала   в
санэпидемстанцию. Дескать, на ее  жилплощади  тараканы,  а  виноват  в  этом
продуктовый магазин. Хотели миром дело решить, предложили ей скидку, нет, не
желает. Требует, чтобы супермаркет закрыли. А когда поняла, что  наш  хозяин
со всеми договорился, сменила тактику. Залезает на последний этаж и  швыряет
на посетителей что ни попадя!
   - Что же вы ей это позволяете? - дрожащим голосом осведомилась  Алена.  -
Так ведь и убить можно.
   - Поймать не получается, - вздохнул охранник, - пока до верха  доберемся,
ее и след простыл, проворная, гадина.
   Решив больше никогда не заглядывать в "Орион", Алена вернулась домой.  Но
через два дня снова попала в историю.
   У нее есть машина, причем "с иголочки", купленная перед Новым  годом,  не
слишком дорогая "Нексия".  Алена  хорошо  водит  автомобиль  и  даже  слегка
разбирается в моторе. Десятого января она села за руль и покатила в гости  к
подруге, которая постоянно живет за городом. Тот факт,  что  подружка  имеет
дом в Подмосковье, и спас в очередной раз жизнь Алены. Случись  неприятность
на городской магистрали, от хорошенькой иномарки и ее владелицы не  осталось
бы  ни  рожек,  ни  ножек,  потому  что  стоило  только  Алене  выехать   на
Ново-Рижское шоссе, как педаль тормоза "провалилась". К  счастью,  случилось
это на небольшом подъеме, впереди не было машин, и Шергина  не  растерялась,
переместилась в правый ряд, попыталась насколько возможно снизить скорость и
потом въехала в большой сугроб, маячивший  на  обочине.  Естественно,  Алена
предъявила претензии салону, продавшему ей  неисправную  "Нексию".  Служащие
засуетились, быстро провели  экспертизу  и  сообщили:  автомобиль  в  полном
порядке,  но  кто-то  надрезал  шланги,  в  которых  циркулирует   тормозная
жидкость. Даже не хочется думать, чем могло закончиться дело, откажи тормоза
на МКАД, по которой Алена гоняет в крайнем левом ряду  со  скоростью  больше
ста километров в час. Для тех,  кто  никогда  не  оказывался  на  Московской
кольцевой  автодороге,  поясню:  по  этой   магистрали   с   ревом   несутся
разнокалиберные транспортные средства, а слева тянется бетонное  ограждение.
Алена пользуется этим шоссе минимум два раза в день - едет на работу и потом
домой, это быстрей, чем пилить через вечно забитую машинами Москву.
   Сотрудники салона настоятельно посоветовали своей клиентке  обратиться  в
милицию, но Алена никуда не пошла.
   В  этот  момент  из  сумочки  Шергиной  донесся  писк.  Девушка  вытащила
мобильный.
   - Не волнуйся, со мной все в порядке, просто мы еще разговариваем.
   - Вы приехали не одна? - поинтересовалась Нора.
   - Да... - ответила Алена. - У подъезда, в  машине,  сидит  мой  приятель,
Илья Наметкин, может, его тоже позвать?
   - Естественно, - хмыкнула Элеонора, - пусть заходит.
 
Глава 2 
 
   Через пять минут  в  кабинете  оказался  молодой  человек,  по  виду  лет
восемнадцати, не больше. Похоже, он сильно нервничал, потому что  протянутая
мне рука была влажной, а лоб покрывали мелкие капельки пота.
   - Глупая затея пришла Аленке в голову, -  хриплым  баском  сказал  он,  -
никто ее убивать не собирается, просто это цепь случайностей.
   - Вам не кажется, что их слишком много? - без тени улыбки спросила  Нора.
- Кастрюля, пакет, машина... Алена, вы богаты?
   Девушка пожала плечами:
   - Скажем  так,  обеспечена.  Имею  квартиру,  машину,  впрочем,  "Нексию"
продала, купила другую, дачу, стабильный  заработок.  Но  особого  богатства
нет, средний уровень. Хотя кое-кому мое положение может показаться завидным.
   - Вы составили завещание?
   - Нет, а зачем? - вздернула вверх брови Алена. - И потом,  у  меня  всего
лишь одна дальняя родственница, она старше меня, из  близких  подруг  только
Варя Арсеньева, я не очень-то легко схожусь с людьми.
   - Та-ак, понятно, - протянула Нора и побарабанила пальцами по столу. -  У
вас есть враги?
   Алена покачала головой:
   - Нет.
   - Так не бывает, - безапелляционно заявила Элеонора, - вспоминайте,  кому
наступили  на  хвост.  Увели  мужа  у  приятельницы,  подсидели  коллегу  на
работе...
   Алена пожала плечами:
   - Я никогда не заигрываю с женатыми мужчинами. Считаю, если кавалер имеет
штамп в паспорте, то он  обязан  жить  со  своей  женой.  На  службе  у  нас
великолепные отношения, в клиентах мы недостатка не испытываем, и  потом,  в
"Злате" люди сидят на окладе, и неважно,  сколько  туристов  ты  обслужил  -
десять или сто, все равно в конце  месяца  получишь  оговоренную  контрактом
сумму.
   - Вспоминайте, - настаивала Нора, - похоже, вас задумал  сжить  со  свету
кто-то из близких.
   - Отчего вы так решили? - влез в разговор Илья. - Может, это маньяк.
   - Для постороннего человека преступник слишком осведомлен, - пустилась  в
объяснения Нора, - ну подумайте сами. Он знает, что вы придете домой поздно,
около часа  ночи,  и  устанавливает  кастрюлю  с  серной  кислотой.  Кстати,
неглупая идея. Обратись вы в милицию, там бы точно  сказали,  что  действует
подонок, задумавший убить абы кого. Поставил сверху на дверь емкость и ушел.
Мало ли кто потянет ручку. Но  на  самом  деле  тут  имелся  тонкий  расчет.
Негодяй знал,  что  вы  вернетесь  домой  около  часа,  причем  был  в  этом
совершенно уверен! Ну-ка, вспоминайте, кто в курсе ваших дел?
   - Дай мне закурить, - нервно попросила Алена у спутника, - свои в  машине
забыла. Илья вытащил из кармана "Житан".
   - У меня же очень крепкие.
   - Давай, давай, - отмахнулась Алена.
   Затянувшись, она поперхнулась и тут же загасила сигарету.
   - Говорил же, - покачал головой Илья,  -  слишком  тяжелые,  тебе  не  по
вкусу.
   - Хотите мои? - предложил я и вынул "Мальборо".
   Алена с сомнением посмотрела на бело-красную пачку.
   - Нет, спасибо. Вообще говоря, я мало  курю  и  употребляю  только  очень
слабые, ментоловые сигареты. Лучше потерплю. Какая гадость этот "Житан"!
   -  Согласна,  -  кивнула  Нора   и   вытащила   свои   любимые   папиросы
"Беломорканал".
   Для меня остается  загадкой,  где  моя  хозяйка  приобретает  это  жуткое
курево, в ларьках и магазинах его нет.
   - Так кто знал, что вы пойдете домой около часа ночи? - настаивала Нора.
   - Да все, - протянула Алена, -  дело  в  том,  что  в  тот  день  "Злата"
справляла  день  рождения  шефа  в  ресторане.  Хозяин  позвал  сотрудников,
постоянных клиентов, человек сто, не меньше.
   - Так, - нахмурилась Нора, - попробуем с другой стороны. Кто был в курсе,
что вы отправитесь в "Орион" за продуктами?
   Алена принялась теребить рукав свитерка.
   - Каждый вечер туда хожу. Супермаркет рядом с моим домом.
   - Говорю же, совпадение, - снова засуетился Илья.
   Алена глянула на спутника:
   - А газ?
   - Какой газ? - насторожилась Нора.
   - Так почему я сегодня к вам приехала, - воскликнула  Шергина,  -  вы  до
конца дослушайте!
   По мере ее  дальнейшего  рассказа  лицо  Элеоноры  вытягивалось.  Я  тоже
насторожился.  Если  происшествия  с  серной  кислотой,  пакетом  молока   и
автомобилем  еще  худо-бедно,  но  можно  было  счесть  за  случайность,  то
происшедшее сегодня не лезло ни в какие ворота.
   Утром Алена, как всегда,  отправилась  на  службу.  Приехала  в  контору,
раскрыла портфель с документами и схватилась за голову. Папка с путевками  и
билетами осталась лежать дома на кухне,  на  столе.  Очевидно,  торопясь  на
работу, девушка попросту забыла ее. Пришлось, чертыхаясь, нестись назад.
   Войдя в квартиру, Алена почувствовала резкий  неприятный  запах.  Девушка
вбежала в кухню и остолбенела. Самая большая конфорка была открыта,  на  ней
стоял чайник с водой. Быстро перекрыв газ, Алена плюхнулась в кресло.  Самые
мрачные мысли полезли в голову. Во-первых, она  очень  хорошо  помнила,  что
выключила плиту и даже завернула кран на трубе. Во-вторых,  девушка  никогда
утром не ставит на огонь чайник, а варит кофе в небольшой джезве, в-третьих,
всегда перед уходом открывает форточки, потому что не любит  возвращаться  в
душную квартиру. И было необъяснимо, каким  образом  вышло  так,  что  плита
оказалась включенной, окна крепко закрытыми, а чайник стоял на конфорке?
   - Понимаете, - горячилась Алена, - у меня есть привычка: войдя в подъезд,
я закуриваю и вхожу в квартиру с зажженной сигаретой.
   - Странное какое пристрастие! - не вытерпел я. - Почему вы не закуриваете
дома, в кресле? Сами же только что говорили: курите мало.
   Алена улыбнулась:
   - Детский комплекс. Отец не разрешал мне дымить. Я и курить-то  начала  в
подростковом возрасте,  чтобы  доказать  окружающим  свою  взрослость.  Папа
нещадно  ругал,  один  раз  даже  ремнем  выпорол.  Странное  поведение  для
человека, который сам курил с двенадцати лет. Но факт остается фактом,  отец
не мог меня видеть с сигаретой, но в двадцать один год я  ему  категорически
заявила: "Я совершеннолетняя не только по нашим, но даже  и  по  европейским
законам, и буду курить где и сколько хочу".
   Глупо, конечно, да и сигареты мне  не  слишком  нравились,  но  очень  уж
хотелось отстоять свою самостоятельность. Вот поэтому-то, входя в подъезд, я
специально закуривала и являлась в таком виде перед отцом.
   Папа умер, а привычка  осталась.  Представляете,  что  бы  произошло,  не
оставь я дома документы?
   Из моей груди вырвался  вздох.  Думаю,  ничего  хорошего.  Газ  наполняет
квартиру, форточки закрыты, а тут распахивается дверь, и появляется  хозяйка
с зажженной сигаретой. И ведь никто бы потом не заподозрил злого умысла. Все
выглядит до примитивности просто. Алена  ушла  на  работу,  забыв  на  плите
чайник. Вода вскипела, перелилась  через  край,  загасила  огонь...  Сколько
таких случаев по Москве? Небось не один и не два.
   - Хорошо, - Нора хлопнула рукой по столу, -  ясно.  Значит,  так,  сейчас
пока прекратим разговор. Время позднее.
   - Действительно, - ответила Алена, - я приду завтра, после работы.
   - Нет, - покачала головой Нора, - на службу не ходите, скажитесь больной.
Жду вас к полудню, станем составлять список ваших знакомых.
   - Я знаю, кто преступник, - неожиданно заявил Илья, - Марина Райкова!
   - Не пори чушь! - взлетела Алена. - Ты ее просто не любишь!
   - Но ведь за дело!
   - Кто такая Райкова? - перебила их спор Нора.
   - Моя школьная подруга Марина, - пояснила Алена, - мы были очень  близки,
а потом разошлись.
   - Из-за чего?
   - Это к делу не относится, да и поссорились мы год назад, даже больше.
   - Мужика не поделили, - ухмыльнулся Илья, -  из-за  чего  бабы  ругаются.
Шергина рассердилась:
   - Глупости.
   - Ну-ка расскажите,. - велела Нора.
   - Поверьте, Марина ни при чем!
   - История такая некрасивая, что  вам  стыдно  ее  рассказывать?  -  резко
спросила Нора. Алена разозлилась:
   - Да нет, ерунда просто! В сентябре позапрошлого года я ездила отдыхать в
Испанию и познакомилась там с молодым парнем, банкиром, Костей Рябовым.
   Финансист оказался молод, хорош собой, приветлив и холост. Тут же начался
роман, и в Москву Алена уже летела с твердой уверенностью,  что  с  одинокой
жизнью покончено. Отношения продолжились и  дома,  и  Шергина,  естественно,
познакомила Костю с Мариной.
   Лучшая подруга не растерялась и отбила парня. Алена обиделась и порвала с
ней. Костя женился на Марине, но в феврале прошлого года  приехал  к  Алене,
стал жаловаться на тяжелую семейную жизнь. Слово за слово - они оказались  в
постели. И тут, словно в дурном анекдоте, в квартиру влетела Марина.
   - Что же вы открыли ей дверь? - удивилась Нора.
   - У нее хранятся вторые ключи, - пояснила  Алена,  -  на  всякий  случай,
вдруг я свои потеряю, чтобы дверь не ломать!
   - И вы не поменяли замок, когда поругались?
   - Нет, забыла.
   - А что было после неприятной встречи? Шергина тяжело вздохнула:
   - Надо было, конечно, заняться  замком.  Но  у  меня  железная  дверь  по
спецзаказу, нужно вызвать мастера из фирмы, просидеть целый день дома.  Было
все недосуг.
   - А ключи у Марины вы не отобрали? Алена улыбнулась:
   - Я в тот раз, когда она влетела ко  мне,  босиком  со  страху  на  мороз
выскочила, вернулась лишь после того, как они уехали. Сами понимаете, не  до
ключей было, а звонить ей сейчас жутко не хочется.
   - Значит, ключи от вашей квартиры имелись у Марины? - уточнила Нора.
   - Выходит, так, - кивнула Алена. - Она, кстати, присутствовала на вечере,
который устроила фирма, Марина наша давняя клиентка.
   - И она знает про то, в какой супермаркет ты ходишь и где стоит машина, -
кипятился Илья.
   Алена замялась и потом с неохотой произнесла:
   - Конечно, не слишком приятно так думать, но похоже  на  то...  Марининых
рук это дело. Костя-то после  того  случая  от  нее  ушел  и  ко  мне  опять
переметнулся, а я его неделю около себя продержала  и  выставила.  Не  люблю
предателей. Впрочем, все, что ни делается, к лучшему. Я встретила Илью, и мы
счастливы.
   - Ладно, - кивнула Нора, - теперь слушайте. Домой не ходите, поезжайте  к
Илье. Парень покраснел:
   - Это невозможно, я живу с родителями, а  у  них  старорежимные  взгляды.
Алена рассмеялась:
   - Его маменька меня на дух не переносит, потому что  я  старше  Илюши  на
восемь лет.
   - Сколько вам? - бесцеремонно спросила Нора.
   - Тридцать пять, - спокойно ответила Алена. Я поперхнулся.  Надо  же  так
великолепно выглядеть: фигура, лицо - все,  как  у  девочки.  Наверное,  она
львиную долю времени проводит  в  косметических  клиниках  и  фитнес-клубах.
Странно, однако, что Алена  так  по-идиотски  одета.  Словно  подслушав  мои
мысли, посетительница сказала:
   - Сама думала, что надо спрятаться.  Приехала  к  вам  на  машине  Илюши,
оделась жутким образом, чтобы меня не узнали.
   - Правильно, - одобрила Нора.
   - Эх, жаль Варя в командировке, - вздохнула  Алена,  -  это  единственный
человек на свете, который не предаст. Но,  увы,  она  уехала,  будет  только
завтра. Кстати, вот, тут пятьсот долларов - задаток.
   - Не надо, - отмахнулась Нора.
   - Как же? - удивилась Алена. - Вам ведь понадобятся деньги на расходы.
   Я постарался не рассмеяться.  Клиентка  не  знает,  что  Нора  собирается
"детективить" исключительно из спортивного интереса. Думаю, ей и в голову не
пришло, что сей  вид  деятельности  может  принести  доход.  Интересно,  что
Элеонора ответит?
   Но моя хозяйка решила играть роль до конца. Она кивнула, взяла  банкноты,
потом открыла ящик письменного стола,  вытащила  оттуда  пачку  квитанций  и
выписала приходный ордер, чем удивила меня до крайности.
   Алена и Илья откланялись и ушли. Я проводил пару до двери и  подал  Алене
курточку из синтетической крысы.
   - Спасибо, - кивнула она и повернула ко мне лицо, -  вот,  думала,  дождь
пойдет.
   - Дождь в феврале? - поддержал я разговор. - Вроде обещали мороз.
   - Синоптики ошибаются один раз, но каждый день, - улыбнулась Алена.
   Я тоже улыбнулся в ответ.  Похоже,  Шергина  в  машине  слушает  "Русское
радио", шутка принадлежит Фоменко.
   - Только я  предсказываю  погоду  почти  со  стопроцентной  точностью,  -
продолжила Алена.
   - Вы ведьма? - подыграл я ей.
   -  Начинающая,  -  кокетливо   стрельнула   глазами   Алена,   -   но   в
действительности все проще: видите, у меня на запястье шрам?
   - Да.
   - Попала в юности в  автокатастрофу,  легко  отделалась,  только  стеклом
очень сильно порезала руку, с тех пор шрам  ноет  к  переменам  погоды,  вот
увидите, идет потепление.
   - Давай торопись, - хмуро велел Илья и  буквально  вытолкал  спутницу  на
лестницу.
   Я быстро свернул в кухню и глянул в окно.  Парочка  стояла  у  "Жигулей",
цвет которых в полумраке уличного  фонаря  было  трудно  определить,  то  ли
синие, то ли зеленые, то ли коричневые, одно ясно, машина не светлая.
   Несколько минут Илья, размахивая руками, пытался что-то втолковать  своей
спутнице. Та молча смотрела в землю, потом резко  рванула  дверцу  машины  и
устроилась на переднем сиденье. Автомобиль подскочил,  заглох,  потом  снова
завелся и исчез за поворотом. Я пошел в  свою  комнату.  Похоже,  эта  Алена
девушка с характером, хорошо знающая, какое впечатление  она  производит  на
мужчин. Илье не позавидуешь, хотя лично мне всегда больше нравились  стервы,
чем уютные, домашние тетки, варящие супы. С  женщиной,  которая  знает  себе
цену, с особой, сделавшей карьеру, с самодостаточной  личностью  интересней,
она не даст вам скучать. Хотя с рачительной  хозяйкой  намного  спокойней  и
удобней. Но у меня на второй день общения с  девушкой,  которая  ни  о  чем,
кроме кухни и будущих детей, не думает, начинается отчаянная  зевота.  Хотя,
повторюсь, жениться следует именно на такой, но меня, словно магнитом, тянет
к противоположностям.
   На следующий день Нора напрасно прождала Алену. Та не явилась.
   - Может, она все же решила отправиться на