льным и  весьма  осторожным
человеком. Он везде появлялся в сопровождении нескольких телохранителей.
Понимая,  что это вряд ли поможет ему,  если убийство  поручат  опытному
киллеру, Большой Стэн не только не снимал бронежилет, но и носил с собой
внушительную сумму денег.  Он был уверен,  что иногда  наличность  может
лучше защитить от убийцы, чем любое оружие. Словно сам Бог, желая спасти
Большого Стэна, подсказал ему эту мысль. Потому что так оно и случилось:
однажды  он  решил  отпраздновать весьма удачную сделку и пригласил нес-
кольких нужных людей в один из самых дорогих ресторанов. Веселье длилось
долго,  самые выносливые гости разошлись только к двум часам ночи. Осно-
вательно нагрузившись спиртным,  Большой Стэн проводил последнего гостя,
попросил  своих  телохранителей подождать у кабинета хозяина ресторана и
зашел к нему, чтобы расплатиться. Вероятно, на это и рассчитывал наемный
убийца:  он  заблаговременно нейтрализовал хозяина,  оглушив его сильным
ударом по затылку,  засунул ему в рот кляп,  связал и втащил в  платяной
шкаф,  а сам устроился в его кресле в ожидании жертвы. Дверь открывалась
нажатием кнопки,  вделанной в крышку стола. Когда Большой Стэн постучал,
он спокойно спросил: - Кто?
   - Хочу  рассчитаться  за  праздничный ужин,  - весело ответил Большой
Стэн.
   Раздался щелчок,  и дверь приоткрылась. Стэн вошел в кабинет, прикрыл
за собой дверь,  и снова раздался щелчок:  сработало автоматическое уст-
ройство. Он полушутливо произнес сакраментальную фразу: - Кажется, я по-
пал в западню! В этот момент высокое кресло за хозяйским столом поверну-
лось, и Большой Стэн увидел в нем незнакомого мужчину лет тридцати. Стэ-
на настолько поразил его холодный взгляд,  что он мгновенно протрезвел и
сразу же понял, кто этот незнакомец и зачем здесь оказался.
   - В сообразительности тебе не откажешь! - бросил убийца, сверля Боль-
шого Стэна таким взглядом, от которого у него побежали мурашки по спине.
   - Судя по всему,  вы пришли по мою душу?  - собрав нервы в кулак, как
можно спокойнее спросил Большой Стэн.
   - Наплевать мне на твою душу. Мне нужна твоя жизнь! - Тот сплюнул.
   - Зачем она вам?  - осторожно спросил Большой Стэн и расставил  руки,
показывая,  что  не собирается предпринимать каких-либо неразумных дейс-
твий.  - А затем, что я получу за нее кругленькую сумму. - Фу, слава Бо-
гу! - облегченно проговорил Большой Стэн и даже улыбнулся.
   - Чему  это ты так обрадовался?  - Убийцу удивила реакция этого коро-
тышки.  Впервые жертва не молила о пощаде,  а чему-то обрадовалась.  Это
ему показалось настолько интересным,  что он решил продлить удовольствие
и побеседовать с обреченным на гибель.  У него было хорошее  настроение.
Он справлял своеобразный юбилей - толстяк должен был стать его двадцатой
жертвой. Наемным убийцей он стал, как говорится, не "хлеба ради, а поте-
хи  для".  Это было его хобби,  хотя,  конечно,  и получать за это еще и
деньги было совсем недурно.  Тем более что, совсем недавно серьезно про-
игравшись на бегах, он нуждался в них, как никогда раньше, и потому сра-
зу же согласился на убийство этого недоростка.
   Обычно он брался только за самые сложные дела.  К тому же, что проис-
ходило сейчас,  он относился с презрением и считал,  что такое может со-
вершить любой мозгляк,  а он - высококвалифицированный специалист, кото-
рый не должен размениваться на "мелочи". Но, видя странное поведение ко-
ротышки, он решил позабавиться.
   - Я обрадовался что вы лично не имеете ко мне  никаких  претензий,  -
улыбнулся Большой Стэн.
   - Какая разница: я ж все равно хлопну тебя как муху!
   - А вот это совсем необязательно, - сказал Стэн. Ему с большим трудом
удавалось вести себя спокойно,  в то время как внутри все  клокотало  от
страха.
   - Не понял,  - хмыкнул убийца,  удивляясь наглости этого недомерка. -
Ты что же, решил помешать мне? - Сама эта мысль показалась ему настолько
абсурдной, что он весело рассмеялся.
   - Помешать? Господь с вами! - До Большого Стэна дошла мысль убийцы, и
он тоже рассмеялся. - Да у меня даже нет оружия. - Для убедительности он
сбросил пиджак и медленно, с поднятыми руками повернулся кругом, показы-
вая, что он действительно безоружен. - А если бы я даже и имел пушку, то
никогда бы не решился применить ее против вас.  - Это еще почему? - уди-
вился убийца.  - Никогда не нужно делать то, что делаешь хуже другого. А
вы, сразу видно, профессионал в своем деле. - А что же, по-твоему, нужно
делать?  - Очень просто:  если не можешь противопоставить силе силу,  то
купи эту силу. - Стэн понимал, что эти слова могут задеть самолюбие кил-
лера,  но все-таки рискнул.  - Ох и наглый ты парень! - сказал тот, но в
его голосе Большой Стэн уловил явную заинтересованность.  - И сколько же
ты хочешь мне предложить?  Но помни, если ты ошибешься, то... - Он выра-
зительно провел рукой по своей шее. - Я никогда не торгуюсь!
   - Значит,  мы с вами похожи, - сказал Большой Стэн. - Я плачу за свою
жизнь вдвое больше,  чем вам обещали, а кроме того, такую же сумму пред-
лагаю за того, кто нанял вас! Я не спрашиваю, кто он - полностью доверяю
вам.  Но и это еще не все.  Предлагаю в дальнейшем работать на меня. Ду-
маю, вам это понравится. Я умею по-настоящему ценить профессионалов. Как
вам мое предложение?
   Убийца удивленно покачал головой,  немного подумал и  неожиданно  для
себя самого произнес:
   - Честно говоря, я впервые оказался в такой ситуации! - Он хмыкнул, и
Большой Стэн понял,  что первый раунд выигран по  всем  статьям.  Теперь
нужно развить успех.
   - Вы  достаточно умный человек и понимаете,  что я предлагаю выгодное
дело.  Что вам принесет моя смерть: только разовое денежное вливание, не
так ли?  А приняв мое предложение,  вы,  во-первых,  ничего не теряете в
деньгах,  даже получите вдвое больше, а во-вторых, станете моим постоян-
ным партнером.
   - Звучит заманчиво, но где гарантии, что ты выполнишь свои обещания и
не сдашь меня полиции?
   Услышав это,  Большой Стэн понял,  что он выиграл и второй  раунд,  а
дальше, как говорится, было делом техники. И он сделал последний, решаю-
щий ход, чтобы выиграть всю партию.
   - Гарантией могут служить деньги,  о которых я вам говорил.  Для того
чтобы  выйти  из  тупиковой  ситуации,  кто-то должен проявить доверие к
партнеру.  Очевидно,  уступить должен я,  потому что в ваших руках более
веские аргументы.
   - Ты имеешь в виду оружие? - усмехнулся тот. - У меня еще есть и это.
- Он показал стилет,  который, выскользнув из рукава, оказался в его ла-
дони. - В руках профессионала это иногда сильнее, чем пистолет, - уважи-
тельно произнес Большой Стэн.  - А теперь могу ли я выполнить обещанное?
Для этого мне нужно опустить руки.
   - Пожалуйста, только без резких движений, - кивнул убийца, вниматель-
но наблюдая за ним.
   Большой Стэн медленно опустил руки, расстегнул пояс и вытащил из него
стодолларовые купюры:
   - Здесь  тридцать тысяч долларов.  Как видите,  я вам доверяю и сразу
отдаю всю сумму и за себя, и за жизнь вашего нанимателя. Или я не угадал
и этого не хватит?  - Большой Стэн прекрасно знал расценки за услуги по-
добного рода,  и денег, которые он предложил, было более чем достаточно.
Из ответа убийцы ему сразу бы стало ясно:  захочет ли тот с ним работать
дальше или остановится на одной этой сделке.
   - Нет-нет, вы щедро оценили и свою жизнь, и жизнь моего нанимателя, -
улыбнулся он, взял пачку денег, задумчиво посмотрел на нее, затем поднял
глаза на Большого Стэна:  - Хочу спросить вас...  - Большой Стэн с  удо-
вольствием отметил, что тот перешел на "вы". - Вы что, от испуга повери-
ли мне или вас действительно что-то привлекло в моей личности?  Вы  даже
не видели меня в работе.
   - Если  я скажу,  что вы мне просто симпатичны,  поверите?  - Большой
Стэн широко улыбнулся.
   - Посмотрим, - неопределенно протянул он. - Но, учитывая ваше доверие
ко мне,  покажу,  что я умею. - Он вдруг резко взмахнул рукой, и стилет,
словно выпущенный невидимой пружиной,  просвистел мимо  Большого  Стэна,
сорвал  с  его  рукава запонку и вонзился в висевший на двери календарь.
Большой Стэн даже не успел испугаться.  Он взглянул с удивлением на  ру-
кав,  поднял золотую запонку и покачал головой. - Что-то вроде этого я и
ожидал!  - Я принимаю ваше предложение по всем пунктам:  дайте мне  свою
визитку и ждите моего звонка. - Убийца небрежно сунул деньги во внутрен-
ний карман пиджака.  - Хозяин ресторана сидит в шкафу,  - кивнул  он  на
дверку.  - Постойте,  а ваш нож?  И как вы собираетесь выйти отсюда:  за
дверью мои телохранители,  а мне бы не хотелось, чтобы они вас видели, -
откровенно признался Большой Стэн.
   - Здесь есть еще один выход, не беспокойтесь. Я выйду, а вы минут че-
рез пять освободите хозяина и дальше действуйте  по  своему  усмотрению.
Да,  едва  не забыл.  - Он решительно открыл сейф,  вделанный в стену за
креслом, и вытащил оттуда деньги. - Пусть думают, что здесь побывал гра-
битель. - Он подмигнул и направился к искусно замаскированному выходу. -
А нож оставляю вам на память. У меня еще есть. - Он раскрыл ладонь и по-
казал точно такой же стилет,  что торчал в двери.  - До встречи! Кстати,
меня зовут Бешеная Акула!
   Большой Стэн облегченно вздохнул.  Хотя он и был уверен, что выиграет
партию,  но до самого последнего момента страх не покидал его. Он с тру-
дом вырвал нож из двери и внимательно осмотрел его.  Он был сделан  так,
что  при броске в любую цель вонзался только лезвием.  Большой Стэн даже
уронил его плашмя,  но тот все равно воткнулся в пол. Сунув его в карман
пиджака,  Стэн открыл шкаф. Там сидел, согнувшись в три погибели, хозяин
ресторана.
   - Господи!  - воскликнул тот,  едва Большой Стэн вытащил из  его  рта
кляп. - Он что, и вас тоже выпотрошил?
   - Увы,  все до последнего цента,  - вздохнул Стэн.  - Боже мой,  он и
сейф почистил!  - Хозяин вопросительно посмотрел на Большого Стэна и по-
качал  головой,  смирившись  и с тем,  что лишился оплаты за праздничный
ужин.
   - Не беспокойтесь, дорогой мой. - Большой Стэн похлопал его по плечу.
- Я знаю правила игры!  Если бы я заплатил за ужин и вас бы ограбили, то
я бы ничего не был должен, но так как я не успел рассчитаться, то...
   Настроение хозяина чуть поднялось, и он заговорил уже более спокойно:
   - Как вы думаете,  стоит ли обратиться в полицию?  - А вы знаете, кто
нас ограбил? - Нет, но... - Но вы хотя бы видели его? - Нет...
   - Я его тоже не успел рассмотреть. - Стэн уставился на хозяина невин-
ным взглядом,  ожидая,  что сейчас его начнут обвинять в нечестности, но
тот опустил голову и молчал.  - Что мы скажем полиции? Найдите вора, ко-
торого никто не видел?  Да нас в лучшем случае засмеют, а в худшем обви-
нят в том,  что мы сами присвоили деньги,  а теперь пытаемся все свалить
на несуществующего грабителя.
   - Что же нам делать?  - обречено спросил хозяин.  - А почему  вы  так
беспечно относитесь к своей безопасности?
   - Вовсе нет,  - возразил тот.  - Кабинет под сигнализацией, а когда я
ее отключаю, сюда никто не войдет и не выйдет, если не знает секрет зам-
ка.
   - А  запасной  выход?  -  хмыкнул Большой Стэн,  указывая на потайную
дверь, за которой скрылся Бешеная Акула.
   - Вы про это...  Дурацкое совпадение:  сегодня приходила жена,  и  мы
поскандалили, а, когда она ушла, я совсем забыл поставить запасной выход
на охрану...
   - И им воспользовался грабитель, - закончил за него Большой Стэн. - С
чем вас и поздравляю! Денег в сейфе было много?
   - Нет, слава Богу. Я как предчувствовал - основную выручку отправил в
банк. Тысячи полторы оставил на непредвиденные расходы.
   - Считайте,  что эти расходы вы уже сделали и забудьте об этом  инци-
денте.  - Стэн со вздохом покачал головой. - Я пострадал намного больше:
три тысячи за ужин и шесть с половиной для первого взноса за землю,  ко-
торую я хотел приобрести. Как назло, продавец должен был прийти в ресто-
ран, но не пришел. Так-то! А вы говорите!
   Чувствуя себя виноватым за то,  что случилось с его клиентом,  но  не
настолько, чтобы совсем простить ему долг, хозяин ресторана все-таки ре-
шился заговорить о деньгах.
   - Вы извините,  но я хочу вам сделать предложение... - Он сделал пау-
зу,  подсчитывая  что-то в уме,  потом твердо произнес:  - Коль скоро вы
пострадали в моем заведении и гораздо больше, чем я, то предлагаю выпла-
тить мне лишь половину суммы.
   - Спасибо,  вы  действительно справедливый человек.  - Большой Стэн с
чувством потряс его руку. - Вы примете чек? - Конечно!
   Большой Стэн вытащил чековую книжку и выписал ему полторы тысячи дол-
ларов.
   - Попраздновали, называется, - ухмыльнулся он на прощанье, махнул хо-
зяину рукой и тут же вышел.  За дверью его ждала встревоженная охрана. -
Хорошим парнем оказался, - бодро сказал он им, кивнув на дверь кабинета.
- Поехали!
   Большой Стэн нисколько не жалел о происшедшем и,  когда Бешеная Акула
позвонил ему через три недели после их "знакомства",  сразу же предложил
ему работу:  нужно было срочно  убрать  случайного  свидетеля  получения
людьми  Большого  Стэна нелегального груза.  Его заметили,  и завязалась
драка, и парень угодил в больницу. Свидетеля нужно было ликвидировать до
того, как он будет переведен из реанимации в обычную палату и сможет да-
вать показания. В это время и объявился Бешеная Акула.
   Задание ему показалось интересным, и он за него взялся не раздумывая.
Надо заметить, что выполнил он его настолько виртуозно, что видавшие ви-
ды инспектора полиции разводили руками.  Кто-то позвонил старшей  сестре
реанимационного отделения и, представившись доктором, предложил привезти
раненого на рентген.  Она ни разу не выпустила из виду  больного,  да  и
вокруг никого не было, и только лифтер вежливо спросил, на какой этаж их
поднять.  Когда она вкатила каталку в рентген-кабинет, то заметила следы
крови, тянущиеся вслед за ними, но подумала, что кого-то перед ними при-
везли с открытой раной.  Каково же было удивление медсестры,  когда  она
откинула простыню: ее подопечный был весь в крови, с ножевой раной в об-
ласти сердца.  Рана была смертельна. Подозрение пало на лифтера, но опи-
сать его она не смогла,  потому что просто не обратила на него внимания:
лифтер и лифтер!
   Со временем между Стэном и Бешеной Акулой установились  доверительные
отношения. И вполне естественно, как только зашла речь о группе, которая
будет послана в Афганистан за контейнерами. Большой Стэн сразу же вспом-
нил о нем.  Для Акулы это предложение оказалось как нельзя более кстати:
он чувствовал,  что вокруг него сжимается кольцо.  У него была  привычка
нигде  не задерживаться более чем на год-полтора.  В конце концов много-
численные кровавые дела могли, несмотря на все предосторожности, навести
на его след.
   Как ни  странно.  Честер  Уоркер происходил из зажиточной семьи.  Его
отец принадлежал к старинному дворянскому  роду,  владел  поместьем  под
Лондоном и несколькими гектарами леса. Он умер, когда мальчику не испол-
нилось еще и трех лет. Мать, не выдержав обрушившегося на нее горя, тро-
нулась умом и не могла воспитывать ребенка. Воспользовавшись этим, млад-
ший брат отца оформил на себя опекунство,  по вскоре промотал не  только
свое наследство,  но и все, что принадлежало маленькому Честеру. Оказав-
шись на улице.  Честер вскоре был подобран "добрым дяденькой", который и
взялся за его воспитание.  Он рос сильным, здоровым, подвижным ребенком,
и ему не составило особого труда овладеть не только искусством  рукопаш-
ного боя,  но и многими другими навыками.  В четырнадцать лет он был уже
представлен Тайному Ордену и после года испытаний посвящен в его  члены.
Выполняя поручения Ордена в разных частях света,  он довел до совершенс-
тва свое страшное мастерство.  Но, будучи человеком алчным, завистливым,
он не пренебрегал и работой на стороне,  так как услуги, оказываемые Ор-
дену, оплачивались весьма скромно.
   Старшие Братья по Ордену благосклонно смотрели на его "шалости" и  не
запрещали их: главное, чтобы ничто не вредило Ордену! Однако стоило Чес-
теру получить весть от Мастера,  что Орден нуждается в его услугах,  как
он мгновенно срывался с места и мчался на назначенную встречу. Ордену он
был предан беззаветно.
   Именно по заданию Ордена он и оказался в частях особого назначения  -
"зеленых беретах".  Честер Уоркер стал беспощадным,  хладнокровным убий-
цей.  Именно там он и получил свое прозвище - Бешеная Акула за  жестокое
отношение к пленным, которым он выжигал на теле звезды. Против него воз-
будили уголовное дело,  но постепенно все спустили на тормозах,  и никто
не  мог  понять почему.  А приказ исходил от генерала,  который тоже был
членом Братства.
   Получив предложение Большого Стэна,  Уоркер приступил к подбору своей
команды, решив, что число членов группы не должно превышать девяти-деся-
ти человек.  Трех ребят он наметил сразу: они вместе с ним бывали в "го-
рячих  точках",  куда забрасывали "зеленых беретов" для защиты интересов
Америки.  Один из них пришел в армию из профессионального бокса, скрыва-
ясь  от  долгов.  За  спиной  другого,  по  кличке Удав,  было несколько
убийств,  грабежей и разбоев.  Третий,  самый молодой, просто боготворил
Бешеную Акулу и готов был отправиться за своим кумиром куда угодно.
   Честер решил сделать ставку на людей из уголовной среды,  на тех, ко-
торым было нечего терять,  а значит, готовых на все. Вскоре он "выловил"
еще  четверых  кандидатов,  которым  наобещал золотые горы и беззаботную
жизнь.  Для того чтобы поднатаскать своих людей, он снял виллу с отлично
оборудованным спортивным залом и бассейном.
   Через некоторое время Уоркера неожиданно вызвали для встречи с членом
Ордена.  Встреча была назначена в небольшом уютном ресторанчике.  Честер
имел  привычку  являться на место встречи задолго до назначенного срока,
чтобы тщательно все проверить,  и сейчас пришел на час раньше.  Он  нес-
колько раз обошел вокруг ресторана,  пытаясь определить,  нет ли там по-
дозрительных машин или каких-либо странных субъектов, но все вокруг было
чисто.  Он тщательно обшарил небольшой кабинет,  куда его провел метрдо-
тель,  но не нашел ни подслушивающих устройств,  ни видеотехники. Только
после этого он спокойно занял место за столиком,  накрытым на две персо-
ны.  Предупредительный официант поставил перед  ним  несколько  холодных
блюд и бутылку виски.
   Уоркер допивал  вторую  рюмку,  когда в кабинет вошел мужчина средних
лет. Как только он заговорил, Честер сразу узнал его. Это был Пятый член
Великого  Магистрата.  Его костюм-тройка из очень дорогого материала был
пошит у лучших мастеров Парижа,  на руке  сверкал  огромный  перстень  с
бриллиантом, массивные роговые очки были украшены золотой инкрустацией.
   - Брат мой, я всегда удивлялся твоей привычке являться на встречу за-
долго до назначенного времени,  - с улыбкой произнес Пятый член Великого
Магистрата.
   - Храни вас Господь! - воскликнул Уоркер, прижимая к груди правую ру-
ку и склоняя перед ним голову.
   - Здравствуй,  Брат мой,  - кивнул тот и протянул руку для пожатия. -
Мы с тобой не виделись почти два года, но я помнил о тебе и твоих заслу-
гах перед Орденом.
   - Радуюсь,  что мои скромные дела были полезны нашему Ордену,  - тор-
жественно  ответил  Уоркер,  и повинуясь жесту Пятого члена Великого Ма-
гистрата, опустился на стул.
   - Если не возражаешь,  я выпью немного виски, прежде чем начать бесе-
ду.  - Он потянулся за бутылкой, но Уоркер его опередил. Он быстро подх-
ватил бутылку,  плеснул в бокал,  выжал в него сок лимона и бросил  нес-
колько кусочков льда. - У тебя хорошая память.
   - Как я могу забыть то,  что касается вас. Мастер? - ответил Уоркер и
поднял свой стаканчик: - За вас!
   - За нашу встречу!  - отозвался тот и сделал несколько глотков. - До-
рогой мой Брат,  почти два года мы не тревожили тебя,  предоставляя воз-
можность жить по своему усмотр