на переднем сиденье, рядом с водителем.
   - Привет, Мэтьюз! - Он пожал ему руку прямо через открытое окно маши-
ны.
   - Привет, Красавчик! - Мэтьюз радушно улыбнулся. - Какие проблемы?
   - Большой Стэн сказал, чтобы вы поднялись к нему, - как можно спокой-
нее ответил Красавчик-Стив.
   - Странно,  а почему он по рации нас не позвал?  - удивленно  спросил
один из тех, что сидели сзади.
   - Он пытался,  но что-то с рацией не в порядке.  - В Красавчике-Стиве
явно пропадал великий артист, настолько естественно он это сказал. Мэть-
юз вдруг грубо встрял в разговор:
   - С  каких это пор ты стал обсуждать приказы Хозяина?  - Да я ничего,
просто поинтересовался... - смущенно стал оправдываться совсем еще моло-
дой паренек,  под два метра ростом.  Его ногам, согнутым в коленях, было
тесновато между сиденьями.
   - Поинтересоваться могу только я,  как старший группы, тебе ясно? - с
неприкрытой угрозой тихо проговорил Мэтьюз.  - Да, шеф! - со вздохом от-
ветил парень.  - Вот и хорошо!  -  Мэтьюзу  явно  понравилось  обращение
"шеф". - Нам как, всем идти? - спросил он Красавчика-Стива.
   - А черт его знает,  - пожал плечами Стив, стараясь не вызвать подоз-
рений. - Большой Стэн сказал: "Позови моих ребят!" - я и зову, а сколько
вас пойдет, мне до лампочки.
   - Пойдем все,  шеф, а то еще рассердим Хозяина, - попытался загладить
свою неловкость парень.
   - Хорошо,  пойдем вместе...  Как с оружием?  - Он снова повернулся  к
КрасавчикуСтиву.
   - Оставьте  его  лучше в машине,  наша охрана все равно предложит вам
разоружиться. Ничего не поделаешь - таково распоряжение моего Хозяина. -
Он со вздохом поморщился, словно говоря: "кто разберет их причуды?"
   - Ладно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, - рассудительно
проговорил Мэтьюз и первым вытащил свой пистолет. Двое других последова-
ли его примеру.
   Освободившись от оружия, они вышли из машины и направились за Красав-
чиком-Стивом.  Охрана,  специально предупрежденная,  тщательно проверила
людей Большого Стэна,  не только приборами,  но и вручную.  Это принесло
результат:  у паренька,  который выразил удивление по поводу приглашения
через постороннего, на щиколотке был прикреплен небольшой пистолет.
   - Ты что, не доверяешь нам? - прищурился Красавчик-Стив.
   - Что ты,  Красавчик,  просто я совсем забыл про него... - растерялся
парень.
   - Когда это я разрешал тебе разговаривать со мною на "ты"?  - Красав-
чик-Стив начал на всякий случай "заводить" себя.
   - Ты извини пацана: молод еще... - неожиданно вступился за него Мэть-
юз. - Боевиков насмотрелся! - Он примирительно хмыкнул.
   - Ладно, коль за тебя просит мой приятель, прощаю, - милостиво кивнул
Стив. - Пошли!
   Когда они вошли в кабинет Рассказова,  Красавчик-Стив удивленно оста-
новился в дверях.  Дело в том, что Большой Стэн продолжал сидеть в крес-
ле,  но оно было так повернуто, что на первый взгляд невозможно было оп-
ределить,  что Стэн уже числится в стане мертвых.  Тело было привязано к
спинке кресла, на носу были очки, а в рот воткнут кляп.
   С огромным трудом Красавчик-Стив сдержался,  чтобы не выразить своего
восхищения,  но,  не зная,  что задумал Хозяин,  предпочел сдержать свои
эмоции.
   - Вас  пригласили сюда для того,  чтобы вы разрешили спор,  возникший
между вашим Хозяином и мною!  - Рассказов сидел за своим столом и глядел
на  напуганно-заинтересованные  лица телохранителей Большого Стэна.  Они
молча смотрели то на Рассказова,  то на Стэна, который почему-то сидел и
даже не пытался пошевелиться или подать им какой-нибудь знак. Не дождав-
шись от них никакой реакции. Рассказов решил продолжить.
   - А спор заключается в следующем...  - начал он. В его спокойном тоне
не было даже намека на опасность, и парни облегченно перевели дух. Впол-
не возможно, подумали они, что это очередной розыгрыш или проверка, уст-
роенная самим Стэном.
   - Так вот,  - продолжал Рассказов, - Большой Стэн сильно подвел меня,
а этого я не прощаю даже самым близким людям. Если не верите мне, можете
спросить у Красавчика-Стива! - Он кивнул, и все, как по команде, посмот-
рели в этом направлении.
   - Мой Хозяин говорит правду:  он  строг,  но  справедлив!  -  Красав-
чик-Стив  улыбнулся  во  все свои тридцать два белоснежных зуба,  словно
сказал что-то смешное.
   И тут до телохранителей постепенно начал доходить смысл слов  Расска-
зова. Первым нарушил молчание Мэтьюз:
   - Мне  кажется,  что подобные дела должны решаться между вами.  К нам
это не имеет отношения.  Извините,  но я всегда говорю то,  что думаю! -
добавил он,  повернувшись к креслу,  где находился Большой Стэн, который
вдруг как-то странно пошевелился.
   Это была прекрасная находка Рассказова:  он решил,  что будет гораздо
более  убедительно,  если  Большой Стэн хотя бы еле заметными движениями
будет подавать признаки жизни.  Он присоединил к его телу тонкий шнур  и
изредка, в нужный момент, чуть подергивал его под столом.
   - Прекрасно сказано, мой мальчик! - воскликнул довольный Рассказов. -
Но ваш Хозяин стал убеждать меня в том,  что это касается и  вас.  Более
того,  он заявил,  что если он вам прикажет, то вы меня "порвете на кус-
ки".  Дада,  он так и сказал:  "порвете на куски"!  Что скажете на  это,
друзья?
   - Не  знаю,  как остальных,  но лично меня ваши разборки не касаются:
мне платят за охрану от посторонних,  а не от близких партнеров! - реши-
тельно проговорил Мэтьюз.  - Остальные пусть говорят от своего имени!  -
Он понял, что происходящее здесь совсем не похоже на шутку. Да и Большой
Стэн был не тем человеком, который дал бы себя связать.
   - Что ж,  твой ответ мне понятен! - добродушно улыбнулся Рассказов. -
А что скажут остальные?
   - А что тут можно сказать? - пожал плечами тот, кто до этого все вре-
мя молчал.  - Мое дело собачье: прикажут лаять - буду лаять, не прикажут
- буду молчать. - Этот угрюмый мужик, несколько лет отсидевший в тюрьме,
запомнил несколько незыблемых правил:  во-первых, никогда не совать нос,
куда тебя не просят; во-вторых, принимать решения, стараясь извлечь наи-
большую пользу для себя.
   - С тобой тоже ясно.  А ты что скажешь, каланча? - усмехнулся Расска-
зов. Ему уже сообщили об инциденте при проверке оружия.
   - А мне бы хотелось услышать,  что скажет мой Хозяин! - упрямо заявил
тот.
   Это был совсем еще молодой парень,  который по-своему ценил такие по-
нятия,  как честь и долг. Конечно, Большой Стэн был не из тех людей, ка-
ким можно поклоняться,  но он был его Хозяином,  он платил,  и парень не
мог предать его.
   - С тобой тоже ясно,  к огромному моему сожалению. - Рассказов, дейс-
твительно, с жалостью поморщился. - Но об этом потом. Подойди-ка! - при-
казал Рассказов Мэтьюзу. - Тебя как зовут? - спросил он, когда тот оста-
новился у самого стола.
   - Мэт,  сокращенно от Мэтьюз, - ответил тот, глядя Рассказову прямо в
глаза.
   - Скажи, Мэт, что бы ты сделал с человеком, который тебя, за все твое
добро,  подставил бы на очень крупную сумму? - Рассказов был тонким пси-
хологом и потому спрашивал так, как спрашивал бы близкого приятеля.
   - И не хочет возвращать долг?  - уточнил Мэтьюз.  Он уже понял, о ком
идет речь.
   - Вот именно!  - Глаза Рассказова заблестели.  Ему явно нравился этот
парень.
   - Я бы его кончил! - уверенно ответил Мэтьюз.
   - А для меня ты бы смог это сделать,  мой мальчик?  - Рассказов хитро
прищурился. Он говорил мягко, улыбаясь. "Мягко стелет, да жестко спать",
- подумал Мэтьюз.
   - Если бы я работал с вами - вне всякого сомнения!  - Он пожал плеча-
ми,  словно удивляясь,  как можно об этом спрашивать.  Он уже догадался,
что сейчас последует предложение и стал  внимательно  присматриваться  к
Большому Стэну, неподвижность которого все больше его беспокоила.
   - А тебя как зовут? - спросил Рассказов другого парня.
   - Николас...  Что до меня, то я кокну любого: только плати нормально!
- Судя по всему, до него тоже дошла суть происходящего и он нисколько не
колебался.
   - С  этого  момента  вы у меня на службе.  Сколько платил вам Большой
Стэн?
   - Мне - две тысячи баксов в неделю,  - ответил Мэтьюз. - Мне - полто-
ры. - Николас ответил со вздохом, словно стесняясь, что он получал мень-
ше, чем Мэтьюз.
   - У меня вы будете получать в два раза больше, согласны?
   - А как же!  - хором воскликнули они. - Даю тебе еще один шанс... - У
Рассказова настолько улучшилось настроение, что он решил пощадить треть-
его парня.  - Ты все еще хочешь услышать голос Большого Стэна  или  тоже
пойдешь работать ко мне?
   - Мне бы хотелось услышать,  что скажет Большой Стэн! - упрямо повто-
рил парень.  Это был не бунт, не желание противоречить остальным, а эле-
ментарное упрямство.  Он никак не мог себе представить, что это не детс-
кие игры и его упрямство может кончиться чем-то страшным для него - нас-
только добрым и любезным казался этот уверенный в себе господин.
   - Как хочешь... - брезгливо поморщился Рассказов, потом протянул свой
"магнум" Мэтьюзу. - Пришей его! - кивнул он в сторону Большого Стэна.
   - Есть, Хозяин! - Тот взял револьвер и выстрелил в упор. Большой Стэн
дернулся в своем кресле. - Теперь ты, Николас!
   Тот молча  взял в руки оружие и выстрелил прямо в сердце,  не обратив
внимание на то, что оттуда уже сочится кровь. И снова тело Большого Стэ-
на дернулось.
   - Вот  и  чудненько!  - подмигнул Рассказов,  потом неожиданно поднял
другой револьвер и навскидку, весьма профессионально, выстрелил в треть-
его парня.  Того мгновенно сломало пополам, он попытался что-то сказать,
но пуля,  застрявшая в позвоночнике,  лишила его этой возможности. Через
мгновение он был уже мертв. Мэтъюз посмотрел на него с жалостью, а Нико-
лас тихо бросил:
   - Сам виноват.  Хозяин был весьма терпелив и дал ему шанс,  который я
лично никогда не даю.
   - Что ж,  кажется, мы сработаемся, - удовлетворенно кивнул Рассказов.
- Послушай,  Мэт,  ты хоть знаешь,  для чего сегодня приходил ко мне ваш
Хозяин? - неожиданно спросил он.
   - Как,  вы даже не успели поговорить.  Хозяин? - удивленно воскликнул
Мэтьюз и так заразительно заржал на весь кабинет, что и остальные, стря-
хивая с себя напряжение, тоже присоединились к нему.
   Несколько минут  продолжалось это жуткое веселье на фоне двух трупов,
пока Мэтьюз вдруг не перехватил серьезный взгляд Рассказова.  Он  понял,
что новый Хозяин совершенно отличается от предыдущего:  с ним шуточки не
пройдут. Он резко оборвал смех.
   - Извините,  Хозяин, не удержался! Мне Большой Стэн действительно го-
ворил,  зачем едет к вам... - Он сделал выразительную паузу, внимательно
посмотрел на Рассказова, потом на остальных присутствующих, словно спра-
шивая, стоит ли посвящать их в это дело?
   Рассказову очень хотелось услышать интересную,  как ему казалось, ин-
формацию,  но и не хотелось обижать недоверием Красавчика-Стива.  Однако
Николаса, своего нового работника, он совершенно не знал, а потому нахо-
дился в некотором затруднении.
   Выручил Красавчик-Стив: он прекрасно знал своего шефа и, почувствовав
его замешательство,  сказал: - Шеф, извините, что вмешиваюсь, но, может,
вы с Мэтом перейдете в бар,  пока мы с Николасом здесь  приберем?  Жарко
очень, не дай Бог пахнуть начнут, и не только чесноком! - Он поморщился.
- Потом неделю запах не выветришь.
   - И то правда,  пошли дорогой, там и переговорим, заодно и горло про-
мочим... - Рассказов сделал пару шагов к выходу, но остановился и повер-
нулся к Красавчику-Стиву.  - Минут через тридцать...  - Он вопросительно
посмотрел на Мэтьюза.
   - Хватит и двадцати, - догадливо подсказал тот.
   - Через двадцать,  - согласно повторил Рассказов,  - когда приберете,
вас тоже жду в баре: мне кажется, есть повод отпраздновать. Идем!
   - А куда вы трупы сплавляете,  в море?  - невозмутимо поинтересовался
Николас, как только Рассказов с Мэтьюзом вышли.
   - Ну зачем же засорять водные просторы?  - с ехидным пафосом возразил
КрасавчикСтив.  - Через полчаса они будут официально сожжены в  кремато-
рии,  а их пепел будет стоять у какой-нибудь бедной вдовы или несчастной
матери. - Он изобразил на лице скорбь.
   - Как, официально кремируют? - недоуменно воскликнул Николас.
   - Ты,  приятель, не совсем правильно понял: официально кремируют дру-
гого человека,  а вместе с ним и наших.  - Стив хитро подмигнул и усмех-
нулся:  - Ладно,  хватит о безвременно усопших и их похоронах: берись за
ноги!
   - Стоп!  -  неожиданно  воскликнул Николас,  рассматривая тело своего
бывшего хозяина. - В чем дело?
   - Ничего не понимаю... - Тот озабоченно почесал в затылке.
   - Чего ты не понимаешь?  - нахмурился Красавчик-Стив,  догадываясь, о
чем  идет речь.  Дотошный мужик рассмотрел,  что не хватает дырки в теле
Большого Стэна.
   - Я же стрелял в упор,  а здесь только одна дырка... - Он покачал го-
ловой. - Выходит, либо мне не доверяют, либо не доверяют Мэтьюзу...
   - Что же тебя больше устраивает? - усмехнулся Красавчик-Стив. - Кста-
ти, ты забыл еще об одном варианте. - Каком?
   - А когда не доверяют вам обоим...  Ты что,  мальчик? Дал согласие, и
тебе сразу же все блага, почести? Может, тебе еще и медаль выдать?
   - Ну чего ты раскипятился? Я ж ничего особенного не сказал... И вооб-
ще для меня нет никакой разницы, сколько в нем дырок.
   - Вот и хорошо!  И впредь никогда не суй свой нос туда,  куда не про-
сят!  - более миролюбиво заметил Красавчик-Стив.  - Давай, хватай за но-
ги... Стоп! - Он оторвал шпагат, продернутый через петлицу пиджака Боль-
шого Стэна.
   Пока Стив  с  Николасом занимались "уборкой кабинета".  Рассказов уже
разлил по стаканам русскую водку и набросал  туда  кусочки  льда.  Он  и
Мэтьюз сделали по глотку,  и Рассказов вопросительно посмотрел на своего
собеседника.
   - Я знал о том,  что он вам испортил одно очень важное дело на Восто-
ке... - начал Мэтьюз. - Можете поверить, я его тоже предупреждал об этом
Уоркере,  но он ничего не хотел слушать,  считал себя человеком, который
никогда не ошибается.
   - Непогрешим только Господь Бог, но и он иногда ошибается. Продолжай.
- Казалось,  что Рассказову все это совсем не интересно, что он от всего
этого порядком устал.
   - Так вот,  Большой Стэн вышел на того,  кто снабжает вас информацией
прямо из ФБР, - после этой фразы Мэтьюз глубоко вздохнул, словно сбросил
с себя тяжкий груз.
   - Так...  дальше! - нахмурился Рассказов. В его глазах появился явный
интерес: этот парень слишком много знает для обычного телохранителя.
   - Короче говоря,  Большой Стэн решил его "подоить". - Шантаж? - Точно
так. - И что?
   - Тот  его  послал  куда подальше,  и тогда Стэн решил предложить вам
свой канал переброски наркотиков в Восточную Европу. - Надежный?
   - До сих пор все пролетало мухой,  а там...  кто его знает!  - Мэтьюз
пожал плечами.
   - Ты этот канал знаешь? - как бы между прочим спросил Рассказов.
   - Иначе зачем бы я все это рассказывал вам? Я этим каналом и сам пару
раз возил груз и,  как видите,  жив.  Теперь вы мой Хозяин и вам решать:
закрыть этот кран или продолжать им пользоваться.  - Он преданно смотрел
в глаза Рассказову,  стараясь не показать,  что у самого на душе скребут
кошки.
   Рассказову позарез  нужен  был канал в Восточную Европу,  но что-то в
этом Мэтьюзе его настораживало. Он и сам не мог понять что: вроде откры-
тое лицо,  лихое начало знакомства... Мэтьюз не задумываясь встал на его
сторону, сторону сильного... и все же, все же... Интуиция редко подводи-
ла Рассказова,  и поэтому он всегда с ней считался. Да, торопиться с вы-
водами не следует: нужно присмотреться, принюхаться, понаблюдать, прове-
рочку сделать, да не одну, а дальше видно будет.
   - Что ж,  приятель,  недаром я сказал,  что у нас есть повод отметить
нашу встречу и наше,  возможно, долгое сотрудничество! - Он широко улыб-
нулся, подмигнул собеседнику и поднял стакан. - Как мой тост?
   - Я об этом и не мечтал даже. Хозяин! - восторженно воскликнул Мэтьюз
и даже встал перед сидящим Рассказовым. - Можете поверить, что я для вас
землю буду грызть,  стану самым преданным человеком! - Казалось, еще ми-
нута, и он прослезится.
   - Ладно, там видно будет. Выпьем напиток моей родины!
   - Как, вы из России? - воскликнул Мэтьюз удивленно.
   И вновь Рассказову показалось,  что в его  голосе  слышится  какая-то
фальшь,  словно он только вид делает, будто впервые услышал, что Расска-
зов из России.
   - А разве Большой Стэн не упоминал об этом?  - как  бы  между  прочим
спросил Рассказов.
   - О вас.  Хозяин, он вообще старался ничего не говорить... Правда од-
нажды по пьяной лавочке заметил,  что с вами нужно держать  ухо  востро:
чуть что и... - Мэтьюэ воздел глаза вверх.
   - Что,  неужели  так и сказал?  - Рассказов весело рассмеялся.  - Вот
так: живешь тихо, мирно, никого не обижаешь, а о тебе такие ужасные бай-
ки рассказывают...  Скажи, а ты давно с Большим Стэном работаешь? - нео-
жиданно спросил он.
   - Нельзя сказать,  чтобы очень, но порядочно. - Мэтьюз пытался увиль-
нуть от прямого ответа.
   - Знаешь,  дружище,  когда я задаю вопрос,  то на него нужно отвечать
точно. - Рассказов говорил тихо, с улыбкой, но от этой улыбки собеседни-
ку стало жутко, словно он столкнулся с коброй!
   - Что  вы,  Хозяин,  я и не думал увиливать от ответа!  Я сразу хотел
сказать, но... - Он хотел пояснить, что Рассказов не дал ему договорить,
но  подумал,  что  это еще больше разозлит Рассказова,  и закончил мысль
совсем подругому: - просто не успел! - В его глазах был испуг, и Расска-
зову это понравилось. Он покровительственно похлопал Мэтьюза по спине:
   - Хорошо, забыли... до поры... - Он долил в стаканчики водки, добавил
льда. Все это он делал нарочито медленно, словно в задумчивости. Несмот-
ря на изрядное количество выпитой водки.  Рассказов продолжал испытывать
собеседника даже в мелочах,  и сейчас ему  было  интересно:  ответит  ли
Мэтьюз на заданный вопрос или сделает вид, что забыл о нем?
   Вполне возможно,  что Мэтьюз и допустил бы здесь очередной промах, но
Рассказов вел себя слишком нарочито, и он не решился рисковать.
   - Кстати,  я же так и не ответил на ваш вопрос, - как можно спокойнее
заметил он.  - Работаю я у Большого Стэна...  хотя нужно сказать - рабо-
тал...  шесть месяцев,  а рекомендовал меня ему... - он сделал эффектную
паузу, - ... я сам! - Мэтьюз с вызовом взглянул в глаза Рассказову. Судя
по всему, тот не был готов к такому неожиданному ответу и был заинтриго-
ван. Он долго смотрел на Мэтьюза, потом не выдержал:
   - Каким образом ты ему рекомендовал сам себя?
   - Все просто.  Мы столкнулись с его ребятами. Я имею в виду двух моих
парней,  кстати сказать, весьма толковых. В ту ночь мы наведались в один
магазинчик, чтобы там разжиться, и когда уже собирались убираться восво-
яси,  нагрянули его ребята.  Мы думали,  что это копы, а они думали, что
копы мы.  Постреляли немного: они двоих потеряли, а у нас одного... под-
ранили.  А когда разобрались, то выяснилось, что наводчик, который рабо-
тал на меня,  оказывается,  снабжал информацией и Большого Стэна... - Он
улыбнулся,  сделал глоток водки. - Наводчика Стэн убрал, и мы поделились
добычей.  После чего он предложил работать на него, обещая хорошие день-
ги, а оказалось... - Он брезгливо махнул рукой...
   - Что ж,  лишний раз подтвердилось жизненно важное правило:  скупость
до добра не доводит, - хмыкнул Рассказов. - Что-то наши ребятишки задер-
живаются...  - Не успел он закончить фразу,  как дверь распахнулась и на
пороге показался Красавчик-Стив. - Разрешите, шеф?
   - Вас  только за смертью посылать!  - хмуро бросил Рассказов и тут же
рассмеялся двусмысленности сказанного. - Ну что, отдали последние почес-
ти покойным?
   - Даже молитву прочитали...  за упокой рабов божьих! - Красавчик-Стив
изобразил на лице мировую скорбь.
   - Вот и прекрасно,  можно выпить за их  грешные  души,  -  облегченно
вздохнул Рассказов.  - Присаживайтесь.  - Он кивнул на