- В общем, нет... хотя... - Варя сделала паузу, словно что-то вспоминая,
- ...месяца три-четыре назад,  кажется,  ориентировку получила: о побеге
трех опасных преступников...
- С зоны что ли?
- Да-да... хочу узнать: нашли кого-нибудь?
- Для чего тебе? - удивился тот.
- Да так...  смотрела журнал и наткнулась, вот и решила спросить, - наш-
лась Варя.
- Нашли... одного: разбился насмерть.
- Кто? - перебила она.
- Сейчас,  взгляну... Вот, Данилин Константин Иванович, по кличке Тихоня
- разбился насмерть при прыжке с вагона... О двух других сведений нет. У
тебя все? А то мне еще со вторым участком связаться нужно..
- Спасибо, все... До свидания!
- Давай звони,  если что...  Варя отключилась и задумалась.  Что дал  ей
этот разговор? Ничего... Как ничего?.. Карта!.. Теперь-то понятно, поче-
му ей знакома эта манера рисовать!  Эту карту рисовал Антон? Точно такие
же условные знаки рисовал он на земле Егору,  объясняя как-то, где нахо-
дится его зимовье... Варя имела хорошую зрительную память и потому, уви-
дев карту, сразу решила, что ей знакома эта манера... Особенно врезались
в память две пересекающиеся стрелки в углу рисунка: такси обозначал сто-
роны света...  Теперь все сошлось,  встало на свои места. Карта, нарисо-
ванная Антоном,  находится у Савелия!  А это значит,  что Савелий и есть
тот самый "опасный преступник, по кличке Бешеный". И все же Варя отказы-
валась верить очевидному!  Не может Савелий быть преступником! Не может!
Но что-то же он совершил?  Не могли же его за здорово живешь взять и по-
садить, да еще опасным назвать?! И все-таки нет, не верится! Вон сколько
пишут  о  безвинно пострадавших!..  Правда,  время другое...  Она тяжело
вздохнула: время-то другое, это верно, да люди-то судят те же самые, что
и ранее...


А покоя все нет!

Савелий скользил медленно.  Вокруг было столько поваленных деревьев, что
нужно было все время быть начеку, чтобы не сломать лыжи.
Снег был пушистым,  и даже широкие таежные лыжи глубоко проваливались. В
этот день Савелию удалось подстрелить зайца,  который выскочил прямо  на
него, и ему ничего не оставалось, как только спустить курок... Надо ска-
зать,  что перед этим он не сумел воспользоваться  охотничьим  счастьем:
недалеко  от землянки у него из-под лыж взметнулся огромный глухарь,  но
Савелий не успел даже выхватить из-за спины карабин..  Посетовав на свою
нерасторопность,  он  стал  держать  оружие наготове пне упустил случая,
когда наткнулся на ушастого...
Конечно, не только карабин за спиной сделал его  не  таким  расторопным:
его  мысли в этот момент были далеки от охоты - они возвращали и возвра-
щали Савелия к дому, который он покинул. Возвращали к той, что стала ему
самым близким человеком. Тщетно он пытался убедить себя, что время - са-
мый хороший лекарь, однако прошло около недели, а покой все не приходил.
Что же это такое?  Казалось,  получил все,  что хотел, к чему стремился:
вот он один,  никого нет,  никто не лезет в душу,  а душа продолжает ме-
таться,  нет ей покоя!  Верно говорится, что единственно, от кого невоз-
можно уйти, так это от себя...
Что же делать? Может, его отвлечет главный тайник, о котором говорил Фе-
дор?  На карте он помечен тремя точками...  А что?  Возьмет и отправится
прямо  сейчас?  Будучи  человеком  решительным,  импульсивным,  Савелий,
что-то решив,  уже де колебался,  а действовал. Вытащив карту, он прики-
нул,  что до главного тайника километров шестьдесят... Проверил свои за-
пасы:  соль,  спички,  тушенка, котелок и буханка хлеба. Вместе с убитым
зайцем хватит надолго... Решено!
Савелий вдруг с горечью подумал, что, имея он все это тогда, когда был с
Федором, тот мог остаться жив!.. Как часто получается, что от малого, от
ерунды зависит большое,  в данном случае - жизнь!  Человеческая жизнь!..
Будь у них в то время вода с едой,  не ошибись он с поворотом у каменис-
той поляны, и Федор бы остался жить!.. Чуть сверни Варя в сторону от то-
го места, где Савелий свалился с злополучного дерева, и его тоже не было
бы в живых... И не похоронил бы никто: звери бы сожрали или разложился и
сгнил...  во цвете лет!.. Савелий передернул плечами: жутко, но правда -
правда Жизни и Смерти...


На поиски Савелия

Варя сидела в горнице и пыталась читать при свете керосиновой лампы. Ди-
зельный движок заглох,  и все попытки исправить его пока  не  увенчались
успехом.
Днем она  разговаривала с Большой землей.  Эта связь также стала внеоче-
редной,  и Варя долго на решалась на этот звонок. А заставило ее звонить
следующее: Варя отправилась навестить вновь образованную станцию по раз-
ведению соболей и заглянула на самый дальний участок, на котором не была
почти полгода - руки не доходили,  да и ничего интересного и важного для
работы там не было. Назад она отправилась другим маршрутом: ей очень за-
хотелось взглянуть на свою "игрушку".
Это было еще при жизни Егора: знакомя со своим участком, он привез ее на
каменистую поляну.  Там решили сделать привал и присели на огромную глы-
бу.  Яркое солнце клонилось к закату, и его лучи поблескивали, отражаясь
а кварцевых прожилках камней.
Посмотри, Егорушка?  - воскликнула вдруг Варя, кивнув на огромный валун,
и совсем по-детски захлопала в ладоши. - Не правда ли, напоминает плюше-
вого зайчика?.. У меня в детстве такая игрушка была, и тоже с оторванным
ухом...
Егор прищурил один глаз, затем обнял ее за плечи и сказал:
- Вот  и здесь,  в тайге,  будет теперь у тебя своя игрушка...  - и чуть
грустно добавил: - Игрушка из твоего детства...
Варя еще издали увидела "игрушку своего детства",  но ее внимание неожи-
данно отвлекло совершенно другое...  За годы,  проведенные в тайге, зри-
тельная память,  настолько сильно развилась, что Варя мгновенно отмечала
любые изменения в знакомом ей месте.
Вот и сейчас: около развесистой сосны появился какой-то странный снежный
бугор,  которого раньше здесь не было.  Мелькнула мысль:  не соорудил ли
там свою берлогу хозяин тайги? Нужно проверить. Приготовив карабин. Варя
осторожно, стараясь не производить лишнего шума, подошла ближе и... рас-
терянно опустила оружие.  Рядом с бугром, на сосне, было написано, что в
этом месте похоронен Федор Угрюмев...
- Задумайся у его могилы:  он был неплохим человеком... 16 июля 1987 го-
да, - грустно прочитала Варя и снова повторила: - 16 июля...
Вот почему Савелий остался один?  Значит, с Угрюмовым тоже что-то случи-
лось... 16 июля! Она нашла его 3 августа...
- Девятнадцать дней? Без пищи!.. Без оружия!.. Савушка, милый, как же ты
все это выдержал?!  - вырвалось у нее, и она опустилась на камень. - Де-
вятнадцать дней!  Немудрено было в таком состоянии свалиться  с  дерева!
Как только вообще сил хватило взобраться на него? Родненький!
От жалости  у  Вари появились слезы...  И вновь она стала ругать себя за
несдержанность, за ненужную гордость. Теперь, когда перед ней шаг за ша-
гом приоткрывалась его жизнь и те испытания, которые выпали на его долю,
она поняла,  насколько тяжело ему было.  Сирота,  воспитывался в детском
доме,  уходил  в дальние плавания ловить рыбу...  А какая рана на спине!
Она вспомнила,  как в бреду он кидался в бой, выкрикивал какие-то имена,
незнакомые названия.  Видно,  и его не миновал Афганистан!  Однако всего
этого судьбе показалось мало: преподнесла еще одно испытание - тюрьму!..
Опасный преступник! Это Савелий-то опасный преступник? Какая чушь!..
Чем больше она размышляла о нем, о его роли, тем больше в ней росла уве-
ренность,  что Савелий не мог стать преступником! Не мог! Вероятнее все-
го,  здесь какая-то случайность, нелепица, ошибка, а может, и несправед-
ливость! Не ведут себя так преступники!..
Не ведут?..  Можно подумать,  что ей известно,  как ведут себя настоящие
преступники.  А собственно, чему тут удивляться? Ей сердце подсказывает,
что не ведут они себя так! Верно, Савелий подумал, что ей все известно о
нем!  Но если он не преступник,  то почему сбежал?  Стоп! Совсем запута-
лась... Важно только одно: она верит в его невиновность! А потому во что
бы  то ни стало она должна найти его!  Найти и убедить бороться за себя!
Должна заставить его поверить в себя!  Должна это сделать! Должна!.. Она
хочет этого сама!  А Савелию станет сразу легче: он уже будет не один! И
вдвоем легче пережить любую беду!  Она поможет ему найти себя!  Найти  и
поверить в себя, в людей!..
Так, теперь все по порядку:  вызвать жену лесничего? Так как неизвестно,
сколько времени уйдет на поиски..  Нет! Этого делать нельзя! Лишние раз-
говоры,  расспросы... Ничего не поделаешь: придется лишний раз на заимку
возвращаться - живность кормить...  Мишка - вот кто поможет скорее отыс-
кать его! Но о найденной могиле нужно сообщить.
Вернувшись на заимку, Варя вышла на связь с Управлением.
- Семен Алексеевич? Снова Капота беспокоит... Здравствуйте!
- Здравствуй, Варя. Что случилось? - Голос был явно недовольным.
- В тот раз мы говорили о бежавших преступниках.
- Опять о них? - оборвал он.
- Да,  опять! - настойчиво ответила Варя. - В районе Каменистой поляны я
наткнулась на могилу Федора Угрюмова...
- Угрюмова?  - машинально переспросил Семен Алексеевич. - Ну и что? - Но
тут же воскликнул:  - Погоди! Это же один из тех, кто в побеге? Их трое,
кажется, было?
- Трое... один насмерть разбился... Сейчас еще один...
- Теперь все вспомнил...  Вот и обрели свободу... Но откуда тебе извест-
но,  что это Федор Угрюмев?  Там что,  документы оставлены?  - с иронией
буркнул заместитель начальника.
- Нет, надпись на дереве, прямо над могилой, - оставив без внимания нас-
мешку, пояснила Варя.
- Та-а-ак! Значит, его похоронил третий, и никто другой... Да и сам вряд
ли выжил: столько времени прошло, а нигде так и не объявлялся...
Варе показалось,  что он на что-то намекает. От волнения перехватило ды-
хание.
- Черт, что-то сказать хотел, - задумчиво проговорил Семен Алексеевич. -
А-а!  Вспомнил! Тут информация одна пришла: освободилось много по амнис-
тии - ты уж будь повнимательнее... Многие не явились к месту приписки...
Может, кого-то в помощь прислать? Хотя бы на время?
- Нет, спасибо! - несколько поспешно возразила Варя и, чтобы скрыть сму-
щение, добавила с усмешкой: - Если что. Мишка выручит!
- О-о-о!  Об этом псе легенды по Управлению ходят,  а вот видеть его мне
так и не приходилось.  Ладно,  как знаешь: тебе виднее! Счастливо, Варю-
ха-горюха...
- Спасибо...  До  свидания,  Семен-Алексеевич!  Поставив радиотелефон на
место. Варя быстро переоделась, накинула на плечи рюкзак с обычным набо-
ром для дороги, закинула карабин на плечо и вышла из дома.
- Мишка!  Мишка! - громко позвала Варя, недоумевая, что пса не видно, но
тот не откликнулся. - Верно, снова в тайгу убежал! - огорчилась она, за-
тем зашла в коровник,  подбросила корове сена,  не забыла и об остальной
живности:  целый день ее не будет, затем встала на лыжи и отправилась на
поиски Савелия...


Женьшень

Главный тайник Антона-браконьера Савелий отыскал достаточно  быстро.  Он
оказался внутри огромного,  в три обхвата, старого дуба. Время и всевоз-
можные насекомые сделали свое черное дело,  и внутри образовалось дупло,
в котором могли спокойно разместиться три-четыре человека. Однако вход в
него искать пришлось долго очень - уж искусно  был  замаскирован.  Найти
никак  не  удавалось,  пока  Савелий не догадался подцепить финкой кусок
старой коры, неестественно и неизвестно на чем держащийся на стволе.
Под этим, куском коры и скрывалась небольшая дверца. Кроме съестных при-
пасов,  одежды,  патронов, Савелий с удивлением обнаружил там около двух
десятков двухлитровых банок,  заполненных какой-то прозрачной  жидкостью
золотистого цвета,  в которой плавали какие-то толстые корни. Закатанные
металлическими крышками, они были аккуратно расставлены по ящикам.
Неужели на это намекал Федор?  "Дороже золота!" - сказал  он.  Вероятно,
пресловутый "корень жизни" - женьшень...  Савелий скривил губы... Госпо-
ди,  как все нелепо,  смешно и противно! Где-то есть мир, в котором люди
работают,  веселятся, любят, короче говоря, живут какой-то своей жизнью!
А он,  словно медведь-отшельник,  бродит один по тайге и делает вид, что
счастлив?
Чего, спрашивается,  он добивается?  Может,  страшно наказание?  Ну, де-
вять...  ну,  за побег трешку дадут, итого - двенадцать... Год уже мино-
вал...  поработает нормально, а этого ему не занимать авторитет создаст,
глядишь - досрочно сможет выйти...  по половине,  а шесть лет не двенад-
цать... Это все равно что шесть раз в плавание сходить. Шесть лет.. Чего
он хорохорится?  Шесть лет!!! Не шесть недель, не шесть месяцев, а шесть
лет!  И  о  какой "половинке" он говорит?  Строгий режим - раз,  тяжелая
статья - два! Так что париться тебе, землячок, до самого звонка! До зво-
ночка! Вот такой расклад получается...
Савелию вдруг  до смерти захотелось оказаться рядом с Варей,  Варюшей...
Увидеть ее чистые глаза,  услышать нежный грудной голос,  прикоснуться к
ласковым рукам, чтобы остудить свою горячую голову, ощутить покой. Убаю-
канный приятными мыслями об удивительной женщине,  встретившейся на  его
пути, Савелий задремал.


"Группа захвата"

А в это время недалеко от Каменистой  поляны,  покрытой  ровным  снежным
покровом,  где над могилой Федора, охраняя его последний приют, возвыша-
лась мощная сосна, остановились пятеро тепло н добротно одетых мужчин на
широких  таежных лыжах.  Четверо - в штатском,  пятый - в форме капитана
милиции:  белый полушубок пересекали ремни портупеи, сбоку кобура с пис-
толетом. У всех за плечами были рюкзаки, у двоих штатских и карабины.
- Кажется, это и есть Каменистая поляна... - неуверенно произнес мужчина
лет сорока.  Его хмурое лицо пересекал рваный шрам: то ли от ножа, то ли
от когтей хищного животного.
- Кажется, или она и есть? - недовольно спросил капитан и передразнил: -
Да я...  да я знаю тайгу,  как свои пять пальцев! Развел блевотину: слу-
шать тошно! - Он сплюнул.
- Я ее без снега хорошо знаю, а зимой только раз здесь бывал, - стал оп-
равдываться мужчина со шрамом.
Он подошел к ровному полю и начал разбрасывать снег. Уткнувшись в булыж-
ники, радостно закричал:
- Она! Она, эта чертова Каменистая поляна! Я же говорил...
- А то я начал думать, что этот стервец обманул, - ругнулся капитан, вы-
тащив из кармана тряпичную карту,  очень похожую на ту, что была у Саве-
лия. - Куда же даль...
Но закончить  ему не дал молодой парень,  который отошел в сторону помо-
читься.
- Смотри, Фан! - прокричал он.
- Что? - встрепенулся капитан, выхватывая из кобуры пистолет.
- Да вот,  читай!  - Парень ткнул рукой в надпись на сосне.  Все подошли
ближе.
- Вот как,  значит, - поморщился капитан, прочитав надпись на сосне. - И
Угрюмый отпрыгал свое... - Он задумался на мгновение, потом добавил: - А
может, сухарь? Для ментов налепил?
- Да нет,  вряд ли...  - протянул тот, что со шрамом. - Угрюмый на такие
штучки не способен.
- Кто его знает...
Капитан немного помолчал, потом повернулся к мужчине со шрамом.
- Слушай, Меченый, ты говорил, что где-то здесь заимка есть?
- Ну...  Егора заимка...  егерь здесь был один...  покойник сейчас. - Он
презрительно сплюнул. - Я его хорошо знал, падлу! Попил кровушки... Сей-
час, слышал, жена его там заправляет...
- А далеко до нее?  - Капитан снова посмотрел в карту.  - Ближе,  чем до
курка Браконьера, или дальше?
- По снегу-то за сутки добраться можно, а куда ближе... - Ему явно хоте-
лось бы скорее очутиться в тепле,  но и не хотелось получать нагоняй  от
строптивого капитана.  - До курка,  может,  и ближе, но это когда знаешь
точно... А так... Но нам же Бешеный нужен!
- Никуда он от нас не денется!  Днем раньше..  днем позже... Отогреемся,
отдохнем  малость  и  двинем со свежими силами:  наверняка он в одром из
курков отсиживается.
А что, если он в Москву дернул? Нам же Вола..
- Заткни пасть!  - оборвал на полуслове капитан и бросил быстрый  взгляд
на тех,  что стояли поодаль:  не слышали ли?  - Много базарить стал! Или
дышать устал? - Он зло прищурился.
- Ну что ты,  Фан, я же как лучше - испуганно проговорил Меченый. - Я же
не...
- Как лучше,  знаю только я!  Понял?  - с угрозой перебил его капитан. -
Веди на заимку.


"Хозяин тайги"

Савелия разбудил какой-то шум,  и он сразу встрепенулся и замер, прислу-
шиваясь.  Вроде шаги?! Кто-то ходит рядом с дубом! Кто? Неужели его выс-
ледили?  Тогда почему не приказывают выходить? Скрип... скрип... - скри-
пели по снегу шаги...  Может, не догадываются, что он внутри дуба: следы
есть,  а  человек  испарился!  Исчез!  Фантастика!  Савелий на мгновение
представил удивленные и растерянные рожи преследователей и едва не расс-
меялся. Поломайте свои головки!.. Задачка не для средних умов...
Скрип шагов прекратился,  и по дереву стали чем-то царапать. Неужели до-
гадались?  Нет, царапанье прекратилось. Пошел вокруг дуба... Снова начал
царапать... Савелий сжал карабин, а на лбу проступили капельки пота... -
Дурацкое положение:  словно в западне?  Царапанье опять прекратилось,  и
шаги стали удаляться...  Тогда Савелий решил осторожно приоткрыть дверцу
и посмотреть, кто это... Как он ни осторожничал, в тишине шорох задвижки
показался очень громким,  и в  его  сторону  метнулась  огромная  черная
тень...
Савелий с большим трудом удержал дверцу и задвинул засов... Снаружи раз-
дался яростный звериный  рев!..  Медведь!  Зимой!  Значит,  шатун!  Варя
как-то рассказывала о них.  Как ни странно, но Савелий почувствовал даже
облегчение.  Против зверя он может применить оружие.  Чувствовалось, что
его противник оголодал и так просто не оставит его в покое...
Что же делать?  Может, попытаться приоткрыть чуть дверцу для карабина?..
Нет,  опасно!  Хотя,  если на то пошло, то он свою осаду может выдержать
очень долго:  всем обеспечен, даже водой... Но это же смеху подобно! Ка-
кой-то зверь будет диктовать ему,  Савелию Говоркову,  свои условия?! Да
не бывать этому!  Однако рисковать за здорово живешь тоже ни к чему. Ду-
май,  Савелий, думай! А что, если стрелять по звуку? Ерунда! Если пуля и
пробьет стенку дуба,  что довольно сомнительно,  то сможет только ранить
его, а раненый медведь гораздо опаснее...
Остается ждать: не будет же зверь долго сидеть на одном месте? Наверняка
будет  пытаться добраться до него - Нужно подождать того момента,  когда
тот зайдет за дерево или отойдет хотя бы на несколько шагов от  него.  И
стрелять нужно точно в голову или в сердце: промах может окончиться тра-
гически для Савелия...
Боялся ли он?  Пожалуй, нет... Савелий замер, прислушиваясь к шумам сна-
ружи. Нервно вздрагивали мышцы живота - то ли от азарта, то ли от нетер-
пения...  И вдруг он вспомнил,  что карабин заряжен  дробью!!!  Он  даже
вспотел: хорош бы он был с дробью против такого зверюги? Спокойно, Саве-
лий, спокойно!.. Савелий вытер о штаны вспотевшие ладони и осторожно пе-
резарядил  карабин,  проверил на поясе широкий охотничий нож,  найденный
еще в первом убежище.
Внутри было холодно, но Савелий не решился натянуть перчатки, чтобы слу-
чайно не соскользнул палец с курка. Теперь ждать... только ждать.
Он допытался  определить,  где  находится грозный противник,  но снаружи
стояла тишина.  Можно подумать,  что зверь все понял и тоже решил  выжи-
дать.  Прошло несколько томительных минут...  А что,  если медведь ушел?
Ушел,  пока он возился с карабином? Не может быть: услышал бы! Он где-то
рядом...  Ему даже показалось, что слышит его тяжелое дыхание. От напря-
жения сводило пальцы рук.  Снаружи не доносилось ни звука. Тишина стано-
вилась зловещей: один из них был лишним... Кто, охотник или дичь?
Он усмехнулся:  оставалось только выяснить - кто охотник,  а кто дичь?..
Но что это?  Снова заскрипел снег, и ему удалось определить, что медведь
находит  детей  прямо  напротив лаза.  Савелий даже явственно представил
громадную тушу,  переступающую с лапы на лапу.  Что, холодно, косолапый?
Стоп!  Шаги начали удаляться... Так, хорошо... Ну, еще немного... Еще..