радостно вскочил, но тут  же  испу-
ганно замер, пытаясь понять, болит ли нога, и понял,  что  не  болит.  -
Спасибо, капитан!
   - Живи! Пока! - улыбнулся Савелий, и Никифор направился к выходу, но,
вдруг остановившись, с растерянным видом обернулся. - А как  же  ребята?
Они ж подумают, что я смухлевал.
   - А ты похромай немного и откажись от подвижных игр, -  прищурившись,
предложил Савелий.
   - Ага, вот еще! - возмутился Никифор. - Будь что будет! Расскажу  как
есть. Не поверят - их дело; главное, совесть моя чиста.
   - Не самое плохое решение, - согласился Савелий,  и  парень  уверенно
зашагал к выходу.
   - Как он тебе? - спросил Воронов.
   - Занятный. - Савелий одобрительно покачал  головой.  -  Думаю,  есть
третий кандидат.
   - А кто первые два? Мы с тобой? - Воронов уже был готов  рассмеяться,
но Савелий серьезно ответил:
   - Гордеич и Роман.
   - Согласен. А Матросов?
   - К нему я хочу еще немного присмотреться. Вроде тоже ничего...
   - Извини, что о сыне Рокотова не предупредил. Кстати, а он тебе как?
   - Парень, видно, толковый, но его я, конечно же, не возьму. Отец-то в
курсе?
   - В том-то и дело, что парень буквально выпросил у меня обещание, что
я ничего отцу не скажу.
   - Вот чудак! Это же секрет Полишинеля - до подачи списков генералу.
   - Что будем делать? Парня жалко. Изо всех сил старается.
   - А Олег куда смотрел? - вздохнул Савелий.
   - Так он и Олегу голову заморочил.
   - Ладно, пусть пока тренируется, потом что-нибудь придумаем. Ну  что,
пойдем с остальными знакомиться?
   Комната отдыха напоминала средней руки ночной  клуб.  В  одной  части
комнаты стояли игральные автоматы, бильярдный и теннисный столы; в  дру-
гой, отделенной от первой раздвижной стенкой, мог  уединиться  тот,  кто
хотел почитать или просто поразмышлять о чем-нибудь. Возле  входа  стоял
небольшой бар с холодильником, забитым всякими безалкогольными  напитка-
ми, начиная от молока и кончая  всевозможными  сортами  минералки.  Если
нужно было собрать всех проживающих на базе на кинопросмотр или на  соб-
рание, стенка сдвигалась в сторону, и  комната  превращалась  во  вполне
вместительный зал.
   Сейчас народу на базе было немного, и сдвигать стенку  не  потребова-
лось: все уместились в "избе-читальне", как прозвал это  место  какой-то
шутник. Когда туда вошли Савелий с Вороновым, за столами  сидели  пятеро
претендентов. Отсутствовали тоже пятеро: двое выпали из списка, Владимир
Трегубенков вернулся, вероятно, на дежурство к воротам, не было  и  дру-
зей-соперников Никифора и Романа. Увидев Савелия и  Андрея,  претенденты
встали.
   - Прошу садиться, - сказал Воронов. - Для тех, кто по какой-либо при-
чине не слышал, повторю: это капитан Мануйлов  Сергей,  которого  иногда
называют еще и Бешеным. Именно его слово  станет  решающим  при  отборе.
Кроме того, капитан будет вашим инструктором по всем  видам  рукопашного
боя.
   - Разрешите вопрос капитану? - вызвался Константин.
   - Пожалуйста, - кивнул Воронов.
   - Это правда, что вы, капитан...
   - Вроде мы договорились разговаривать на "ты", - прервал его Савелий.
   - Хорошо. Правда, что ты, Сергей, за несколько секунд вылечил Никифо-
ра, как он сам сказал, или это была "хитрая" травма, так сказать, дипло-
матического свойства? - Константин спросил таким тоном, что стало  ясно:
Никифору он не верил.
   - Знаете, друзья, мне очень понравилось то,  что  сказал  Воронов,  -
спокойно начал Савелий. - Некоторых из вас ожидают  смертельные  испыта-
ния, и потому ложь в наших отношениях недопустима. Помните слова  мудре-
ца: "Единожды солгавший - кто тебе поверит?" Вот я и предлагаю вам: сами
не лгите и верьте другим, по крайней мере до тех пор, пока не обманут...
   - Извини, но ты мог бы сейчас доказать, что ты его действительно  вы-
лечил, а не он тебе подыграл? - Константин хитро прищурился.
   - Хотя я и не люблю ничего никому доказывать, но если ты так  настаи-
ваешь, то, конечно же, могу пойти тебе навстречу. - Савелий пожал плеча-
ми. - Только при одном условии!
   - Каком еще условии? - насторожился парень.
   - Судя по всему, ты из тех, кто верит только  собственным  ощущениям,
не так ли?
   - В общем, так...
   - Значит, чтобы я мог доказать свою правоту,  мне  необходимо  именно
твое участие. Справедливо? - обратился Савелий к остальным.
   - Конечно!
   - Правильно!
   - Логично, - подытожил Матросов и ухмыльнулся: вероятно, он уже дога-
дался, каким будет это условие.
   - И что мне нужно делать? - решился после недолгих колебаний Констан-
тин.
   - Сейчас при всех я тебя ударю, и ты получишь примерно такую же трав-
му, а потом я ее вылечу.
   - Как это? - растерялся парень.
   Все расхохотались: вид  у  Константина  был  несчастный.  Похоже,  он
сильно пожалел, что сунулся со своим вопросом.  Неожиданно  его  выручил
розовощекий крепыш.
   - Можно мне сказать? - Он медленно встал.
   Савелий видел его во время поединка, но кто это - не знал,  а  потому
вопросительно посмотрел на Воронова.
   - Это Жора, тот, что на кухне сегодня дежурит, - шепотом пояснил Анд-
рей.
   - Прошу, - кивнул Савелий. - Только представься, пожалуйста!
   - Поподробнее?
   - Естественно, - подтвердил Савелий и улыбнулся.  Он  догадался,  что
именно сейчас предложит Жора, поскольку заметил его перебинтованный  па-
лец.
   - Георгий Мордвинцев. Тридцать четыре года. Полтора  года  в  Афгане.
Ранения хватал как блох, но, к счастью, все были легкими. Сейчас работаю
в фирме "Герат", в отделе личной охраны. До Афгана  служил  в  спецназе,
поэтому владею обычным "спецназовским набором": различными школами  вос-
точных единоборств, любыми видами оружия, хорошо  знаю  подрывное  дело,
люблю кашеварить... Что еще? - он пожал плечами.
   - Языки?
   - Только русский, - гордо сказал он и добавил: - Пока меня это устра-
ивало.
   - Ладно. Что хотел предложить?
   - Я во время поединка видел момент травмы: распухло колено  или  нет,
мне судить трудно - далековато сидел. Только не подумайте, что я не  ве-
рю. Я верю! Но верю, как говорится, сердцем, а хотелось бы убедиться  на
деле, - сказал он, и вокруг послышался одобрительный гул.
   - Понимаю. И что?
   - Если коленка действительно опухла, значит, были какие-то внутренние
повреждения, ну там... капилляры лопнули, сосуды разные...
   - Хочешь сказать, что были какие-то физические повреждения?
   - Вот именно. - Он улыбнулся. - А коль так, то вот! - Он поднял вверх
указательный палец.
   Савелий вспомнил чеховский рассказ "Хамелеон" -  о  том,  как  собака
укусила за палец золотых дел мастера Хрюкина.  Он  с  трудом  сдержался,
чтобы не рассмеяться, - столь комично выглядел Жора. Видимо, не один  он
вспомнил.
   - Вроде собак на базе нет... - с нарочитой  задумчивостью  проговорил
Матросов, и все рассмеялись.
   - А меня никто и не кусал! - Жора, казалось, собирался обидеться, но,
раздумав, пояснил: - Это я порезался, когда лук чистил.
   - Понял, - снова улыбнулся Савелий. - Георгий предлагает мне вылечить
его палец, правильно?
   - Абсолютно, - облегченно вздохнул Жора и победно оглядел присутству-
ющих, словно ожидая их одобрения.
   - Хорошо, я согласен, но только предупреждаю всех: не надо при  любых
пустячных ранках ко мне бежать. Развязывай свой палец!
   - Сейчас тебе его оторвут, - хихикнул Константин.
   - Ну и что? Зато болеть перестанет, - усмехнулся Георгий и стал реши-
тельно разматывать бинт.
   Савелий прекрасно понимал, что сейчас от  его  успеха  зависит  очень
многое: коллектив должен безоговорочно поверить своему учителю,  настав-
нику, инструктору. В противном случае сколько бы ни тратилось времени на
занятия, результат будет нулевой или минимальный. "Закрывать"  раны  го-
раздо сложнее, и Савелий внутренне начал настраиваться еще до того,  как
к нему подошел "пациент".
   Порез оказался действительно глубоким, и Савелий поднял  Жорину  руку
повыше, чтобы палец был виден всем.
   - У кого есть желание проверить чистоту  эксперимента?  -  с  иронией
спросил он.
   - И так видно, - махнул рукой Матросов. - Колдуй, капитан!
   Не обращая внимания на его  насмешливый  тон,  Савелий  на  мгновение
прикрыл глаза, зажал больной палец в своем кулаке и мысленно представил,
как срастаются сосуды и капилляры, как постепенно уходит небольшое  оне-
мение, исчезает боль. Выражение лица "пациента" за эти  несколько  минут
менялось несколько раз. Сначала насмешливое недоверие, потом чуть замет-
ный страх - вдруг будет еще больнее? -  потом  любопытство  и,  наконец,
восторг и недоумение...
   - А ведь правда не болит! - воскликнул он, и, когда Савелий  отпустил
его руку, Жора уставился на свой палец, начал вертеть им  и  осматривать
со всех сторон. - Не верю своим глазам! Чертовщина какая-то! Куда  делся
порез?
   - Ты что, уже соскучился по нему? - Савелий вытер со лба  выступивший
пот. - Хочешь, обратно верну?
   - Ну уж, дудки! - воскликнул Георгий и так быстро сунул руку  в  кар-
ман, словно боялся, что Савелий и впрямь сейчас вернет порез.
   Все рассмеялись, но смех вышел каким-то натянутым.
   - Ну что, теперь-то поверил? - спросил Воронов Константина.
   - Как тут не поверишь? - серьезно ответил Константин. -  Перед  всеми
даю слово: никогда больше не буду сомневаться в  ваших  словах,  товарищ
капитан.
   - Мы вроде договорились на "ты", - напомнил Савелий.
   - Извините, товарищ капитан, но я теперь, после того, что увидел,  не
смогу обращаться к вам на "ты". - Он говорил сконфуженно, но искренне.
   - Как хочешь, - пожал плечами Савелий. - Ладно, позабавились немного,
и достаточно. Займемся делом.
   - Ничего себе, позабавились, - фыркнул Матросов, все еще находясь под
впечатлением от увиденного.
   - Согласен, неправильное слово подобрал. - Савелий прекрасно  понимал
состояние присутствующих, исключая Воронова, который видел кое-что  пок-
руче, но он не хотел слишком долго задерживаться на этом. - Скажем  так:
отвлеклись немного. Действительно, парни, займемся делом! Вот ты, к при-
меру. Матросов: давай познакомимся поближе!
   - А что я? У меня все, как и у всех. Тридцать шесть лет, из  них  три
отдал Афгану. Ранен не был. Бог миловал, а может, потому, что специально
на амбразуры не прыгал, как мой тезка...
   - Жалеешь, что ли? - в шутку бросил Константин.
   - А что жалеть-то? - серьезно ответил Александр. - Конечно, тезка мой
в памяти людской остался навечно. Но мне бы хотелось, чтобы обо мне пом-
нили не как о герое, а как о надежном парне, с которым всегда было весе-
ло и легко. До армии выступал за "Динамо"  в  вольной  борьбе  и  самбо,
иногда закрывали мной и дыру в боксе по моему весу. В армии  меня  сразу
отобрали в спецназ. В Афганистане определили  в  разведбатальон,  службу
закончил командиром взвода разведчиков, в чине  старшего  лейтенанта.  В
настоящее время возглавляю у Олега оперативную часть...
   - Если не секрет, что заставило тебя согласиться на предложение майо-
ра Воронова? - в лоб спросил Савелий.
   - Почему секрет? - скривился он. - Мне воздуху не  хватает!  Простора
для мысли! - воскликнул он с таким азартом, что сразу же напомнил одного
из киношных героев, который рвал на  себе  тельняшку  и  кричал:  "Жора,
плюнь за пазуху - морская душа не может жить без моря!". Потом  спокойно
добавил: - Опасностей захотелось.
   - Хорошо, а языки?
   - Немного говорю на фарси, английский знаю лучше. А еще  могу  объяс-
няться с глухонемыми.
   - Спасибо. Теперь ты, - кивнул Савелий на парня,  сидевшего  рядом  с
Матросовым.
   Тот медленно поднялся, и оказалось, что росту в нем никак  не  меньше
метра девяносто. Перехватив взгляд Савелия, он сразу же уточнил:
   - Метр девяносто три. Иван Калуга, тридцать два года, год  Афганиста-
на, два тяжелых ранения...
   - За год? - удивился Савелий.
   - Нет, за три. Сразу же по  призыву  меня  определили  в  Кремлевский
полк, но потом в нем побывала какая-то шишка  из  ЦК,  которая  заявила:
"Кремлевский полк особый, и в нем все должны быть одного  роста!"  Тогда
меня сунули в морскую пехоту, там я тоже кому-то не понравился. Потом  -
к воздушным десантникам, дольше всего у них был, там меня увидел  Чурба-
нов и перевел к себе, а потом... - Он вдруг махнул рукой, видно,  решив,
что это никому неинтересно. - Языков не знаю, но выкрадывал их  довольно
часто. Старшина запаса, два ордена. Все, вроде бы... Сейчас тоже работаю
в "Герате", заместителем Вишневецкого. Согласился потому, что, Олег ска-
зал, я могу быть полезен в этом задании.
   - Откуда такая уверенность? - удивился Савелий.
   - Я Чечню очень хорошо знаю: детство там провел и потом бывал...
   - А почему ты решил, что наше задание связано с Чечней? - спросил Са-
велий.
   - Олег мне сказал, что я могу быть полезен, -  спокойно,  не  моргнув
глазом, повторил Иван Калуга.
   - Ну, хорошо, садись.
   Не дожидаясь вопроса Савелия, Костя Рокотов поднялся сам и быстро на-
чал:
   - Константин Рокотов, двадцать один год, служил в морской пехоте, Аф-
ганистан, как вы понимаете, не застал, зато повоевал в Чечне пару  меся-
цев, обошлось без ранений, в прошлом  году  демобилизовался,  работаю  в
"Герате", никаких подвигов пока не совершил и, если честно,  очень  хочу
отправиться на ваше задание. - Все это он отчеканил без запинки,  словно
выучил наизусть, а потом уставился на Савелия.
   - Послушай, Костя, зачем  это  тебе?  -  устало  спросил  Савелий.  -
Только, пожалуйста, не нужно говорить о романтике.
   Услышав последнюю фразу, Рокотов заметно растерялся: очевидно, именно
о романтике он и хотел сказать. Помолчав немного, пожал плечами.
   - Выходит, теперь слово "романтика" как бы ругательное, так, что  ли?
- обиженно спросил Константин.
   - Ну, почему ругательное? Просто когда об этом говорит человек твоего
поколения, звучит не очень убедительно, - откровенно ответил Савелий.
   - Моего? А разве ты сам не относишь себя к нашему поколению?  Подума-
ешь, каких-то десять лет!
   - Не каких-то, а ЦЕЛЫХ десять лет, - возразил Савелий. - А десять лет
по нынешним временам - это целая жизнь.
   - Может быть, для кого-то из МОЕГО поколения слово "романтика" ничего
и не значит, но для меня оно не потеряло своего первоначального  смысла!
- упрямо произнес Костя. - Во всяком  случае,  объяснить  чем-то  другим
свое желание отправиться на это задание я не могу.
   - Хорошо, пусть будет по-твоему, - примирительно сказал Савелий,  по-
чувствовав, что Рокотов говорит искренне.
   - Значит, я могу остаться? - Костя засиял от счастья.
   - Скажи, а отец знает о твоем решении? - неожиданно спросил Савелий.
   - При чем здесь отец? - недовольно буркнул Константин.
   - Ты не ответил на мой вопрос.
   - Нет, не знает. - Парень поморщился.
   - Почему?
   - Я решил ему сказать только в том случае, если меня окончательно ут-
вердят для этого задания. Зачем заранее волновать?
   - Выходит, ты не уверен, что тебя утвердят?
   - А разве все остальные уверены? - ответил Рокотов вопросом  на  воп-
рос.
   - Думаю, да. Ладно садись. И ты, наконец! - Савелий посмотрел на  ры-
жего парня, сидевшего рядом с Константином.
   Он оказался не слишком мощного телосложения, да и ростом лишь немного
выше Савелия, однако было в нем что-то такое, что  вызывало  симпатию  и
доверие буквально с первого взгляда.
   - Денис Кораблев, тридцать четыре года, три года Афганистана в  войс-
ках специального назначения, служил в отделе военного прокурора,  приво-
дил решение суда в исполнение. То есть был и палачом! - Последние  слова
он произнес с некоторым вызовом и тут же пояснил: - Это я сказал,  чтобы
предварить вопросы.
   - Сколько раз? - уточнил Савелий, чувствуя, как симпатия к этому пар-
ню почему-то быстро улетучивается.
   - Один. - Кораблев тяжело вздохнул и опустил голову.
   - Тогда зачем вообще об этом заговорил?
   - Да тошно мне до сих пор! - В его голосе звучал какой-то надрыв.
   - В чем его обвиняли? Ну, того, которого ты...
   - В измене Родине. Будто бы он рассказал "духам" о маршруте наших,  и
ребята погибли, попав в засаду.
   - Почему "будто бы"? - спросил Савелий, хотя уже сам  догадался,  что
того парня осудили напрасно.
   - Оказалось, "духи" его подставили: пленный потом рассказал.
   Кораблев чуть не плакал, и Савелию стало его жаль.
   - Тебя это так мучает, что ты подумывал даже пустить себе пулю в лоб,
да храбрости не хватило, так? И ты специально ищешь опасность,  чтобы  в
ней забыться или погибнуть. Так? - Савелий беспощадно бросал ему в  лицо
правду, которой тот боялся. - Скажи, ты мог бы нарушить присягу?
   - Нет! - твердо ответил он.
   - Так почему же ты обвиняешь себя в его смерти? Ты где сейчас работа-
ешь?
   - В аналитическом отделе "Герата", - ответил он. - Еще до Афганистана
я в Плехановском учился, а когда вернулся - закончил.
   - Вот видишь, пользу людям приносишь, а сам испереживался. Мне кажет-
ся, у тебя в голове путаница! Ладно, потом об этом поговорим. Языки зна-
ешь?
   - В совершенстве - только английский. - Он словно бы  извинялся,  что
не знает других языков. - Зато отлично владею ножом и вообще любым мета-
тельным оружием, даже камнем.
   - Вот как? - улыбнулся Савелий. - Действительно любым?
   - Любым. - Тот пожал плечами.
   - Проверим. - Савелий незаметно сунул руку в карман,  пошарил  там  и
нащупал монету. Быстро вырвав руку из кармана, он бросил монету в Кораб-
лева, и тот спокойно поймал ее.
   - Это легко! - махнул рукой Денис.
   - Так это еще не проверка, - успокоил его Савелий. -  Так,  прелюдия!
Сможешь со своего места попасть... - Он оглянулся и вдруг  хитро  прищу-
рился. - ...вот в этот карман! - Он показал на нагрудный  карман  своего
пиджака и слегка оттопырил его.
   От Кораблева до него  было  метров  шестьсемь,  кармашек  совсем  не-
большой, и монетка довольно легкая, что  существенно  усложняло  задачу.
Савелию просто захотелось отвлечь парня от тяжелых мыслей. Промахнется -
ладно, попадет - получит положительные эмоции. Не успел он додумать, как
Денис, взглянув на карман Савелия, небрежно взмахнул рукой. В первый мо-
мент Савелий решил, что тот шутит и бросать не собирается, но в  следую-
щее мгновение ощутил, как в его грудь легко стукнулась монетка, и  краем
глаза увидел, что она упала в карман.
   - А ты действительно мастер! - восхищенно воскликнул Савелий.
   - Да ну! - Денис вяло махнул рукой. - Ничего здесь сложного нет.
   - Вряд ли кто с тобой согласится. Просто высший класс! Ладно, поручаю
тебе подучить всех ребят метанию ножа.
   - Постараюсь! - В его глазах зажегся огонек, и Савелий понял, что до-
бился своего.
   Поздно вечером, уже лежа в кровати, он перебирал в памяти кандидатов,
пытаясь решить для самого себя, с кем из них отправиться  во  враждебную
Чечню, чтобы достойно выполнить задание, не потеряв  ни  одного  челове-
ка...
   Какие разные собрались здесь люди! Разные, но всех их, кроме Констан-
тина, объединяло одно: каждый из них лицом  к  лицу  уже  встречался  со
смертью...

                                  IV

                            Новый кандидат

   Очнувшись, Теплягов с удивлением обнаружил, что лежит в своей  крова-
ти, и несколько минут пытался понять, как он здесь очутился и что с  ним
произошло. Вторая кровать была пустой: значит, его приятель Валентин ли-
бо на дежурстве, либо в комнате отдыха. Обычно они все делали вместе,  а
сейчас вдруг того нет рядом. Выходит, что-то произошло. Серый вдруг ощу-
тил боль в затылке, прикоснулся к нему рукой и поморщился. Зато сразу же
все вспомнил, и его буквально "замкнуло": он обыскал комнату  в  поисках
оружия, но ничего не нашел и подумал о тире.
   - Посмотрим, какой ты смелый перед автоматом! - Теплягов даже не  за-
метил, что говорит вслух.
   В этот момент в комнату вошел Валентин.
   - Как отдохнул? - участливо спросил он.
   - Ты че, гад, издеваешься? - взревел Серый. - Тоже  друг  называется!
Не мог поддержать, что ли?
   - В чем поддержать? -