называют Халявой, и он обожает  все
это барахло. Он никогда не оплачивает счета, водит за нос даже налоговые
службы, судится с калифорнийскими властями, потому что не хочет  платить
налоги за торговлю в принадлежащих ему пассажах. Дьявол, он даже  бывшую
собственную жену и детей надувает на алиментах. Он прирожденный  ворюга.
Его нипочем не вразумить.
   - Кросс, - сказал Джорджио, - ты знаком с ним лично  по  его  игре  в
Вегасе. Что скажешь ты?
   - Он постоянно запаздывает с оплатой своих векселей,  -  поразмыслив,
ответил Кросс. - Но  в  конце  концов  платит.  Он  умный  игрок,  а  не
вырожденец. Он один из тех типов, к которым трудно испытывать  симпатию,
но он чрезвычайно богат, так что у  него  масса  приятелей,  которых  он
таскает  в  Вегас.  На  самом  деле,  даже  несмотря  на  то,   что   он
подтасовывает результаты игр и выигрывает часть наших денег, для нас  он
весьма полезен. Просто спустите это на тормозах. - Еще не договорив,  он
заметил улыбку Данте и понял, что тому известно больше, чем Кроссу.
   - Мы не можем спустить это на тормозах, - произнес Джорджио. - Потому
что этот Большой Тим, этот Халява,  напрочь  выжил  из  ума.  Он  затеял
какой-то безумный план подтасовать результаты Суперкубка.
   - Племянник, возможно ли такое? - впервые за все это время  заговорил
дон Доменико, глядя на Кросса  в  упор.  Этот  вопрос  польстил  Кроссу.
Значит, дон признает, что он эксперт в этой области.
   - Нет, - ответил Кросс. - Подкупить судей Суперкубка  нельзя,  потому
что никто заранее не знает их имен. Подкупить игроков нельзя, потому что
самые важные из них зарабатывают слишком много денег. Кроме того,  ни  в
каком  виде  спорта  невозможно  подтасовать  результаты  одной  игры  с
вероятностью сто процентов. Если ты жульничаешь, то сможешь  подтасовать
пятьдесят или сто игр. Тогда,  если  ты  проиграешь  три-четыре,  то  не
понесешь большого ущерба. Да и то, если не  можешь  подстроить  изрядную
часть матчей, игра не стоит свеч.
   - Браво, - кивнул дон.  -  Тогда  почему  же  этот  человек,  человек
богатый, готов пойти на столь отчаянное мероприятие?
   - Он хочет прославиться, - пояснил  Кросс.  -  Подтасовав  результаты
Суперкубка, он совершит  нечто  столь  рискованное,  что  это  наверняка
вскроется. Нечто столь безумное, что мне даже в голову ничего  подобного
не приходит. Халява считает себя пройдохой. И  притом  он  из  тех,  кто
верит, что ему все сойдет с рук.
   - Ни разу не встречал подобных людей, - признался дон.
   - Таких разводят только в Америке, - подсказал Джорджио.
   - Но тогда он чересчур опасен для нашего дела,  -  подытожил  дон.  -
Судя по тому, что ты мне рассказал,  этот  человек  не  внемлет  доводам
разума. Так что выбора у нас нет.
   - Погодите, - подал голос Кросс. - Он приносит  казино  ежегодно  как
минимум полмиллиона долларов.
   - Это дело принципа, - отрезал Винсент. - Жучки платят нам деньги  за
защиту.
   - Позвольте мне потолковать с ним, - попросил Кросс. - Может, меня он
послушает.  Все  это  одни  лишь  семечки.  Он  не  сможет   подтасовать
Суперкубок, он не стоит того, чтобы мы  тратили  на  него  силы.  -  Но,
встретив взгляд отца, понял, что, вступив  в  подобный  спор,  вышел  за
пределы своей компетенции.
   - Этот человек опасен, -  заявил  дон  с  крайней  решимостью.  -  Не
разговаривай с ним, племянник. Он не знает, кто ты такой на самом  деле.
Так зачем же давать ему  подобное  преимущество?  Этот  человек  опасен,
потому что глуп. Он глуп,  как  животное.  Он  хочет  сожрать  все,  что
подвернется. А когда попадется, то постарается нанести  всем  как  можно
больше ущерба. Он потащит за собой всех подряд, и правых, и виноватых. -
Немного помолчав, он поглядел на Данте. - Внучек, по-моему,  эту  работу
должен сделать ты. Но пусть операцию спланирует Пиппи, он на этом собаку
съел.
   Данте кивнул.
   Пиппи понял, что вступает на зыбкую почву. Если что-нибудь  стрясется
с Данте, то ответственность ляжет на него. И при  этом  он  понимал  еще
одно: дон и Джорджио решили, что в один прекрасный день Семью Клерикуцио
возглавит Данте. Но пока что они еще не доверяют его суждениям.
 
*** 
 
   В Вегасе Данте снял номер в "Занаду". Халяву Снеддена ожидали  только
через недельку, а тем временем Кросс и Пиппи ввели Данте в курс дела.
   - Халява играет по-крупному,  -  сообщил  Кросс.  -  Но  недостаточно
крупно, чтобы тянуть на виллу. До уровня арабов и азиатов не дотягивает.
Его проживание, еда и напитки обходятся отелю в  грандиозные  суммы,  он
стремится получать бесплатно все, что только можно. Он приглашает друзей
в ресторан за свой счет, заказывает лучшие вина, пытается даже покупки в
магазине сувениров совершать за счет своей карт-бланш, а мы не позволяем
подобного даже жильцам вилл.  Он  бесподобный  нахал  и  врун,  так  что
банкометам при нем нужен глаз да глаз. Он заявляет,  что  сделал  ставку
как раз перед тем, как кубик остановится. В "блэк  джеке"  он  заявляет,
что хотел поставить на восемнадцать, когда следующая  карта  оказывается
тройкой. Очень запаздывает с погашением своих векселей. Но приносит  нам
полмиллиона в год, спускает все, что получает на  тотализаторе,  и  даже
сверх того.  Он  изворотлив.  Даже  берет  фишки  для  друзей  по  своим
векселям, чтобы мы думали, будто его ставки выше, чем на самом  деле.  В
общем, всякая чушь собачья, которой занимались ребята из  универмагов  в
прежние деньки. Но стоит удаче отвернуться от  него,  и  Халява  напрочь
теряет голову. В прошлом году он  промотал  два  миллиона,  так  что  мы
устроили в его честь прием  и  преподнесли  ему  "Кадиллак".  А  он  еще
собачился, что это не "Мерседес".
   - Он берет из кассы фишки и деньги и не играет на них?! -  возмутился
Данте.
   - Разумеется, - подтвердил Кросс. - Многие так  поступают.  Мы  не  в
претензии. Мы любим прикидываться дурачками. Это придает им  уверенности
за зеленым сукном. Дескать, они снова нас надули.
   - А почему его называют Халявой? - поинтересовался Данте.
   - Потому что он  стремится  все  получать  на  дармовщинку.  Подцепив
девушку, он так ее кусает, будто хочет заглотить кусок ее мясца.  И  все
сходит ему с рук. Он великий, несравненный прощелыга.
   - Жду не дождусь, когда с ним познакомлюсь,  -  мечтательно  проронил
Данте.
   - Он так и не сумел уговорить Гронвельта предоставить  ему  виллу,  -
заметил Кросс. - Меня тоже.
   - А почему мне не дали виллу? - набычился Данте.
   - Потому что это будет стоить отелю от ста штук до миллиона "зеленых"
за ночь.
   - Но Джорджио-то виллу дают!
   - Ладно, я проконсультируюсь с  Джорджио,  -  согласился  Кросс.  Оба
понимали, что Джорджио требование Данте возмутит.
   - Как же, держи карман шире, - молвил Данте.
   - Когда ты поженишься, - пообещал Кросс, -  я  отдам  тебе  виллу  на
медовый месяц.
   - План моей  операции,  -  сказал  Пиппи,  -  строится  на  характере
Большого Тима. Кросс, ты должен  участвовать  в  деле  только  здесь,  в
Вегасе, чтобы раскрутить этого субъекта. Ты позволишь Данте  получить  в
кассе неограниченный кредит, а затем заставишь его векселя исчезнуть. На
тебе лежит забота обеспечить, чтобы этот тип приехал сюда и  не  отменил
свою броню. Устроишь прием, чтобы преподнести ему  "Роллс-Ройс".  Затем,
когда он будет здесь, ты познакомишь его с Данте и со мной. После  этого
ты свободен.
   Изложение плана во всех подробностях заняло у Пиппи более часа.
   - Джорджио всегда  говорил,  что  ты  лучше  всех,  -  с  восхищением
произнес Данте. - Я был просто вне себя, когда дон  поставил  тебя  надо
мной в этом деле. Но теперь вожу, что он был прав.
   - Помни, что это "Причастие", а не "Конфирмация", - отозвался  Пиппи,
приняв эту лесть с каменным лицом. - Все должно выглядеть так, будто  он
решил смыться. С его репутацией да множеством судебных исков против него
это будет выглядеть весьма правдоподобно. Данте, во  время  операции  не
надевай одну из своих лажовых шапчонок. Человеческая память -  курьезная
штука. И не забывай, что дону хотелось бы узнать от этого субъекта  суть
его махинации, но вообще-то это необязательно. Он главарь, и,  когда  он
исчезнет, вся махинация развалится. Так что без глупостей.
   - Без шапки мне не по себе, - холодно бросил Данте.
   Пиппи только пожал плечами.
   - И еще одно: не  жульничай  со  своим  неограниченным  кредитом.  Он
исходит от самого дона, не желающего, чтобы отель тратил на эту операцию
целое состояние. Он и так выставляет "Роллс".
   - Не волнуйся, работа для меня - лучшая награда.  -  Помолчав,  Данте
добавил с лукавой усмешкой:
   - Надеюсь, на сей раз ты дашь обо мне благоприятный отзыв.
   Кросс удивился: между этими двумя явно пробежала кошка. А еще  Кросса
удивило, что Данте пытается запугать  его  отца.  Это  не  сулит  ничего
хорошего даже родному внуку дона.
   Но Пиппи и бровью не повел.
   - Ты ведь Клерикуцио, так кому же я должен давать отзыв о тебе? -  Он
хлопнул Данте по плечу. - Нам предстоит совместное дело,  так  давай  же
получим от него удовольствие.
 
*** 
 
   Когда  Халява  Снедден  прибыл,  Данте  внимательно  рассмотрел  его.
Крупный и толстый, но не жирный, сало льнет к  костям  и  не  колышется.
Синяя  джинсовая  рубашка  с  большими  нагрудными  карманами  и   белой
пуговицей посередке каждого. Один карман  набит  черными  стодолларовыми
фишками, а другой - бело-золотыми пятисотками. Красные пятерки и зеленые
четвертаки Халява сунул  в  карман  своих  просторных  белых  полотняных
штанов. На ногах - сандалии.
   Играл Халява в основном в кости, где шансы  на  выигрыш  выше  всего.
Кросс  и  Данте  знали,  что  он  уже  поставил  десять  штук   на   два
баскетбольных матча между колледжами, а заодно пять тысяч у нелегального
букмекера на результаты  бегов  в  Санта-Аните.  Платить  налоги  Халява
отнюдь не собирался. А ставки его вроде бы и  не  волновали.  Он  просто
вовсю наслаждался игрой в кости.
   За игральным столом он  держался  гоголем,  велел  осталъным  игрокам
следовать  своему  примеру,  добродушно  покрикивая  на  них,  чтобы  не
дрейфили. Ставил черные фишки, покрывая их стопками  все  цифры,  ставил
правильно всю дорогу. Когда кубики переходили к нему - швырял их с такой
силой, что те отскакивали от противоположного бортика стола  и  катились
чуть ли не в руки к Снеддену, пытавшемуся заграбастать их, но крупье был
настороже и ограждал кости своей лопаточкой от покушений  Халявы,  чтобы
остальные игроки могли сделать свои ставки.
   Заняв место за тем же столом, Данте вместе с Большим Тимом ставил  на
выигрыш. Затем пустился  во  все  тяжкие,  сделав  самые  сокрушительные
ставки, верным путем ведущие к проигрышу, если только ему  не  улыбнется
невероятная удача. Ставил на четыре ровно  и  десять  ровно.  Ставил  на
паровозик за бросок и на очко и одиннадцать за бросок с шансами тридцать
и пятнадцать к одному. Окликнул смотрителя зала, потребовав  вексель  на
двадцать тысяч черными фишками, подписал его и  раскидал  все  фишки  по
столу. Потребовал еще вексель. К этому времени Большой Тим  уже  обратил
на него внимание.
   - Эй, ты, в колпаке! Сперва  научись  играть  в  эту  игру!  -  изрек
Большой Тим.
   Радостно помахав ему, Данте продолжал ставить ни в лес ни  по  дрова.
Когда Большой Тим проскочил на семерке, Данте захватил кости, потребовал
пятидесятитысячный вексель и разбросал черные фишки  по  всему  столу  в
надежде, что на его долю удача не выпадет. И не выпала.  Теперь  Большой
Тим наблюдал за ним с отнюдь незаурядным любопытством.
 
*** 
 
   Большой  Тим  Халява   столовался   в   кофейне,   заодно   служившей
ресторанчиком с незатейливой  американской  кухней.  Большой  Тим  редко
питался в  изысканном  французском  ресторане  отеля,  североитальянском
ресторане,  тоже  принадлежавшего  отелю,   или   подлинном   английском
ресторане "Королевский паб". С Тимом вместе  обедали  пятеро  друзей,  и
Большой Тим Халява заказал на всех билеты "Кено"x, чтобы  все  могли  за
обедом следить за выпадающими шарами. Кросс и  Данте  сидели  в  боковом
кабинетике.
   Светло-русые, коротко подстриженные волосы придавали Халяве  сходство
с брейгелевским типажом веселого немецкого бюргера. Он заказал  огромное
множество блюд - обычным людям такого количества хватило бы на троих,  -
однако, надо отдать ему должное,  съел  практически  все  подчистую,  да
притом еще взимая дань из тарелок своих компаньонов.
   - Вот уж вправду ужасно жаль, - промолвил Данте. - Мне еще ни разу не
доводилось видеть человека, до такой степени наслаждающегося жизнью.
   - Это лучший способ обзавестись врагами, - заметил Кросс. -  Особенно
если наслаждаешься за чужой счет.
   У них на глазах Большой Тим подписал счет (оплачивать который ему  не
требовалось)  и  велел  одному  из  своих  сотрапезников   дать   чаевые
наличными. После их ухода Данте и Кросс расслабились, наслаждаясь  кофе.
Кросс любил этот огромный зал со стеклянными стенами,  открывающими  вид
на окружающую ночь, озаренную розовым светом фонарей.  Сверкание  зелени
деревьев и травы вливалось в зал, затмевая сияние люстр.
   - Мне вспоминается одна ночь года три назад, - сказал Кросс. - Халяве
поперла удача при игре в кости. По-моему, он выиграл  больше  ста  штук.
Было около трех утра. А когда смотритель зала понес его фишки  в  кассу,
Халява вскочил на стол и справил малую нужду, сплошь залив его мочой.  .
- И как же ты поступил? - поинтересовался Данте.
   - Велел охране сопроводить его в номер и выставил счет на  пять  штук
за испорченный стол. Который он так и не оплатил.
   - Лично я выдрал бы его ублюдочное сердце из груди!
   - Если человек приносит  тебе  полмиллиона  в  год  -  неужто  ты  не
позволишь ему помочиться на стол? - возразил Кросс. - Но, правду говоря,
я ему этого так и не забыл. Если честно, то сделай он подобное в  казино
вилл... кто знает?
   На следующий день Кросс пригласил Большого Тима на ленч, чтобы ввести
его  в  курс  по   поводу   приема   и   вручения   ему   "Роллс-Ройса".
Присоединившийся к ним Пиппи был представлен Халяве.
   Большому  Тиму  все  было  мало,  он  никогда  не  останавливался  на
достигнутом.
   - Конечно, за "Роллс" спасибо, но когда же я  получу  одну  из  ваших
вилл?
   - Вы ее заслужили, - согласился Кросс. - Во время следующего визита в
Вегас вы ее получите. Обещаю, даже если придется кого-нибудь выставить.
   -  Ваш  сын  куда  более  приятный  человек,  чем  этот  старый  хрен
Гронвельт, - повернулся Большой Тим к Пиппи.
   - В свои последние годы он малость сбрендил, - заметил Пиппи. - Я был
его лучшим другом, но он ни разу не дал мне виллу.
   - Ну и пошел он в зад, -  подытожил  Большой  Тим.  -  Теперь,  когда
отелем заправляет ваш сын, вы можете получить виллу когда вздумается.
   - Ни за что, - возразил Кросс. - Он не игрок.
   Все трое рассмеялись. Но теперь Большой Тим сменил курс.
   - Я тут видал коротышку в самой нелепой  шапке  на  свете.  Этот  тип
подписал векселей на двести штук меньше чем за час. Что вы можете мне  о
нем поведать? Я ведь, знаете ли, всегда присматриваю инвесторов.
   - Я ничего не могу говорить вам о своих игроках, - ответил  Кросс.  -
Как бы вам самому понравилось, если бы я начал  выкладывать  посторонним
сведения о вас? Могу лишь сказать, что он имеет право получить виллу  по
первому требованию, но не просит. Предпочитает не высовываться.
   - Вы меня только представьте. А  если  я  заключу  сделку,  вам  тоже
перепадет.
   - Нет, - отрезал Кросс. - Но отец знаком с ним.
   - Мне малость монет не повредит, - подхватил Пиппи.
   - Хорошо, - одобрил Большой Тим. - Создайте мне репутацию покруче.
   - Вы вдвоем можете стать грандиозной командой, - пустил Пиппи  в  ход
свои чары. - У этого парня куча денег, но он  лишен  ваших  дарований  в
большом бизнесе. Я знаю, что вы честный парень, Тим, так что  дайте  мне
лишь столько, сколько, по-вашему, я заслуживаю.
   Большой Тим просиял.  Значит,  Пиппи  станет  очередным  облапошенным
простофилей.
   - Великолепно! Вечером я играю в кости, так что приводите его туда.
 
*** 
 
   Как только процедура знакомства у игрового стола состоялась,  Большой
Тим Халява ошарашил и  Данте,  и  Пиппи,  сдернув  с  головы  Данте  его
ренессансную шапочку и  заменив  ее  бейсболкой  с  собственной  головы.
Результат оказался уморительным. Ренессансная шапочка на голове Большого
Тима сделала его похожим на одного из семи гномов Белоснежки.
   - Чтобы обмануть фортуну, - пояснил он,  и  все  рассмеялись,  но  от
внимания Пиппи не ускользнули кровожадные искорки, вспыхнувшие в  глазах
Данте.  Кроме  того,  сам  он  возмутился  тем,   что   Данте,   вопреки
инструкциям, все-таки надел шапку. Представив Данте Стивом Шарпом, Пиппи
накачал Большого Тима байками о том, что Стив -  правитель  наркоимперии
на Восточном побережье и должен "отмывать" кучу миллионов.  И  еще,  что
Стив неизлечимый игрок - поставил миллион на Суперкубок и даже глазом не
моргнул, когда лишился такой суммы. А  его  векселя  в  кассе  казино  -
чистое золото. Оплачивает с ходу.
   И теперь Большой Тим охватил плечи Данте своей ручищей и проворковал:
   - Стив, надо поговорить. Давай-ка чуток перекусим в кофейне.
   Там Большой Тим взял отдельный кабинет. Данте  ограничился  кофе,  но
Большой Тим заказал полный ассортимент десертов: земляничное  мороженое,
"наполеон", пирог с банановым кремом и вдобавок блюдо пирожных ассорти.
   Затем  завел  часовую  рекламную  речь.  Дескать,   ему   принадлежит
небольшой пассаж, стабильный  источник  дохода,  от  которого  он  хочет
избавиться, и можно  организовать  дело  так,  чтобы  плата  состояла  в
основном из черного нала. Имеется также фабрика  фасовки  мяса  и  целые
грузовики свежей продукции, которую  можно  приобрести  за  черный  нал,
затем с барышом перепродать уже за белые деньги. У него есть свои  входы
в кинобизнес, так что он может помочь с финансированием фильмов,  идущих
прямиком на видео или в порнотеатры.
   - Грандиозный бизнес, - заверил Большой Тим. - Будешь встречаться  со
звездами и трахать звездочек, да еще выбелишь деньжата.
   Данте упивался этим представлением. В словах  Большого  Тима  звучала
такая всеохватная уверенность и  бравада,  что  жертве  оставалось  лишь
развесив уши поверить в золотые горы. Данте задавал вопросы,  выдававшие
его воодушевление, но заодно артистически разыграл нерешительность.
   - Дай мне свою карточку. Я тебе позвоню или попрошу Пиппи  позвонить,
а потом можно организовать деловой обед и  все  обсудить,  чтобы  я  мог
сделать взнос.
   - Только поторопись, - предупредил Большой Тим, вручая свою  визитную
карточку. - У меня наклевывается беспроигрышное дельце, в котором я могу
выкроить для тебя кусочек. Но  надо  действовать  во  всю  прыть.  -  Он
помедлил. - Касательно спорта.
   Теперь Данте продемонстрировал куда больше энтузиазма, чем прежде.
   - Господи, да я всю жизнь об этом мечтал!  Обожаю  спорт.  Может,  ты
ведешь речь о покупке баскетбольной команды первой лиги?
   - Нет, дело чуть помельче, - поспешно  возразил  Большой  Тим.  -  Но
все-таки довольно крупное.
   - Так когда же мы встретимся? - осведомился Данте.
   - Завтра отель дает прием в  мою  честь  и  вручает  мне  "Роллс",  -
горделиво заявил Большой Тим.  -  За  то,  что  я  из  числа  их  лучших
простофиль. А послезавтра  я  возвращаюсь  в  Лос-Анджелес.  Как  насчет
послезавтра вечером?
   Данте изобразил раздумье.
   - Ладно. Пиппи поедет со мной в Лос-Анджелес,  так  что  я  велю  ему
созвониться с тобой, чтобы все уладить.
   - Отлично. - Осторожность собеседника несколько озадачила Тима, но он
был не настолько глуп, чтобы расстроить сделку ненужными вопросами. -  А
нынче вечером я тебе покажу, как играть в кости, чтобы оставался шанс на
выигрыш.
   Данте напустил на себя глуповатый вид.
   - Да я знаю шансы, просто люблю повалять  дурака.  А  потом