справился детектив.
   Теперь Афина хранила неподвижность, шарм ее будто рукой сняло.
   - Я доверяю им куда больше, чем полиции, - спокойно проронила она.
   Лоузи пропустил этот  выпад  мимо  ушей;  ему  было  не  привыкать  к
подобному.
   - Я лишь хотел спросить, почему вы отказались от  обвинений  в  адрес
мужа. Он вам чем-нибудь угрожал?
   - О нет, - презрительно бросила Афина. - Просто плеснул  мне  воду  в
лицо на глазах у миллиарда человек, гаркнув: "Кислота". А  на  следующий
день был выпущен под залог.
   - Да ладно вам, ладно, - Лоузи вскинул руки в умиротворяющем жесте. -
Я просто подумал, что мог бы помочь.
   - Джим, позвони мне позже, - повторил Дир.
   Это заставило Кросса мысленно забить тревогу. Он задумчиво  уставился
на Дира, избегая смотреть на Лоузи. А тот избегал смотреть на него.
   - Позвоню. - Тут Лоузи на глаза попалась сумочка Афины,  лежавшая  на
одном из стульев, и он подхватил ее. - Я видел такую на Родео-Драйв. Две
тысячи  долларов.  -  Поглядев  на  Афину  в  упор,  он   проговорил   с
высокомерной вежливостью:
   - Может, вы сумеете мне растолковать, зачем люди тратят такие  деньги
на подобную чепуху?
   С окаменевшим лицом Афина окинула взглядом полотно океана, отрубив:
   - Ваш вопрос оскорбителен. Убирайтесь отсюда.
   Поклонившись, Лоузи  с  ухмылкой  удалился.  Ему  удалось  произвести
желаемое впечатление.
   - Значит, ты все-таки человек, - Клавдия обняла Афину за плечи.  -  С
чего это ты вдруг так вскинулась?
   - Вовсе я не вскинулась, - возразила та.  -  Я  просто  передала  ему
весточку.
 
*** 
 
   Покинув дом Афины, все трое гостей поехали из Малибу в Беверли-Хиллз,
к "Нейт и Алу". Дир твердил Кроссу, что  это  единственное  заведение  к
западу от Скалистых гор, где можно получить съедобное пастрами,  говяжью
солонину и хот-доги а-ля Кони-Айленд.
   Во время трапезы Дир задумчиво проронил:
   - Афина не вернется к работе.
   - Я знала это с самого начала, - отозвалась Клавдия. - Вот чего  я  в
толк не возьму, с какой стати она так взъелась на детектива.
   - А вы сообразили? - рассмеявшись, спросил Дир у Кросса.
   - Нет, - признался тот.
   - Один из величайших мифов о Голливуде, - пояснил Дир, -  сводится  к
тому, что поиметь звезду может всякий, кто ни попадя. Ну,  что  касается
звезд мужеского пола, это и вправду так, потому-то  девицы  и  сшиваются
вокруг их квартир и отеля "Беверли Уилшир". Что же до звезд-женщин,  туг
потруднее... ну, ребятишкам, работающим  у  них  по  дому,  -  плотнику,
садовнику там - этим еще может обломиться, скажем, ей приспичит, со мной
такое случалось. У каскадеров высокий рейтинг, да  и  прочим  парням  из
съемочной группы перепадает. Но подобные связи ниже черты вредят карьере
звезд. Если, конечно, они не Суперзвезды. Нам,  старичкам,  заправляющим
этим вертепом, такое не по вкусу. Черт, да  неужто  деньги  и  власть  -
пустые слова? - ухмыльнулся он. - Теперь поглядим  на  Джима  Лоузи.  Он
крупный мужчина, недурен собой. Он убивал крутых парней по-настоящему  и
потому окружен романтическим ореолом в глазах людей, живущих в мире, где
все понарошку. Он знает это. И пользуется этим. Он не умоляет звезду, он
запугивает ее. Вот почему он отколол этот номер. Фактически  говоря,  за
этим-то он и приходил. Получив благовидный предлог для встречи с Афиной,
он счел, что попытаться стоит. Этот оскорбительный вопрос  провозглашал,
что Лоузи хочет трахнуть ее. А Афина его отбрила.
   - Значит, она Дева Мария? - поинтересовался Кросс.
   - Среди кинозвезд - да, - подтвердил Дир.
   - По-вашему, она водит студию за нос, пытаясь выудить побольше денег?
- внезапно осведомился Кросс.
   - Да ни за что, - возразила Клавдия. - Она абсолютно прямолинейна.
   - Может, у нее на кого-нибудь зуб, и теперь она отыгрывается?
   - Вы просто не понимаете нашего бизнеса,  -  принялся  растолковывать
Дир. - Во-первых, студия позволила бы ей водить себя за нос.  Для  звезд
это обычное дело. Во-вторых, если бы у нее был зуб, все было бы  как  на
ладони. Она просто чудачка. - Он помолчал. - Она ненавидит Бобби  Бентса
и не в восторге от меня. Мы оба не первый год домогаемся ее тела, но нам
еще ни разу не обломилось.
   - Очень жаль, что ты не можешь помочь, - промолвила Клавдия брату, но
тот промолчал.
   Всю дорогу из Малибу Кросс был погружен в напряженные  раздумья.  Вот
она, возможность, которую  он  искал.  Конечно,  опасно,  но,  если  все
пройдет успешно, он сможет наконец-то вырваться от Клерикуцио.
   - Скиппи, - произнес Кросс, - у меня есть предложение к вам и студии.
Я покупаю картину прямо сейчас. Даю вам пятьдесят  миллионов,  вложенных
вами,  оплачиваю  все  расходы  по  ее  завершению  и  позволяю   студии
заниматься ее распространением.
   - У вас есть сто миллионов?!  -  в  один  голос  спросили  изумленные
Скиппи Дир и Клавдия.
   - Я знаю людей, у которых они есть.
   - Вам ни за что не заставить Афину вернуться.  А  без  Афины  никакой
картины не будет, - заявил Дир.
   - Я же говорил,  что  обладаю  великим  даром  убеждения.  Вы  можете
организовать мне встречу с Элаем Маррионом?
   - Разумеется, смогу, но только если останусь продюсером фильма.
 
*** 
 
   Организовать встречу было не так уж просто. Следовало сперва  убедить
студию "ЛоддСтоун", сиречь Элая Марриона и Бобби Бентса,  что  Кросс  Де
Лена не какой-нибудь пройдоха с хорошо подвешенным языком,  что  у  него
имеются деньги и рекомендации. Несомненно, ему принадлежит  часть  отеля
"Занаду" в Лас-Вегасе, но лично за ним не числится  столь  уж  солидного
состояния, чтобы провернуть предложенную сделку. Дир поручился за  него,
но переломным стал момент, когда Кросс продемонстрировал  аккредитив  на
сумму пятьдесят миллионов долларов.
   По совету сестры на роль своего адвоката в этой сделке Кросс Де  Лена
нанял Молли Фландерс.
 
*** 
 
   Молли Фландерс приняла  Кросса  в  своем  обширном  кабинете.  Кросс,
знавший о ней кое-какие  подробности,  держался  очень  настороженно.  В
мире, где он прожил всю свою  жизнь,  ему  еще  ни  разу  не  доводилось
встречаться с  женщиной,  обладающей  хоть  какой-то  властью,  а  Молли
Фландерс, как сказала  Клавдия,  -  одна  из  могущественнейших  особ  в
Голливуде. Главы студий лично отвечали на ее звонки, хищные агенты вроде
Мело Стюарта искали ее помощи в самых крупных сделках. Звезды,  подобные
Афине Аквитане,  пользовались  ее  услугами  в  разборках  со  студиями.
Однажды  Фландерс  остановила  производство  одного   из   популярнейших
телесериалов,  когда  студия  запоздала   с   отправкой   чека   звезде,
принадлежащей к числу клиентов Фландерс.
   Она оказалась куда миловиднее, чем Кросс предполагал, -  крупная,  но
пропорционально сложенная и красиво одетая. При таком теле  у  нее  было
лицо белокурой феи, с широкими губами и пламенными карими глазами,  едва
уловимо  прищуренными  в  напряженной,  продуманной  готовности  к  бою.
Заплетенные в косы волосы змеями обвились вокруг  головы.  Она  казалась
отталкивающей, пока не улыбнулась.
   Несмотря на всю свою несгибаемость, Молли Фландерс была  не  в  силах
противостоять обаянию красивых мужчин, и Кросс понравился ей  с  первого
же взгляда, чем удивил Молли, предполагавшую, что  брат  Клавдии  должен
выглядеть невзрачным. Но больше красоты ее поразила сила Кросса, которой
у Клавдии не было и в помине. Такого явно не застанешь врасплох.  Однако
все это не убедило ее в том, что Кросс годится в  клиенты.  До  ее  ушей
доходили слухи о кое-каких связях, она недолюбливала  мир  Лас-Вегаса  и
сомневалась, что решимость Кросса пойти на  риск  при  столь  чудовищной
ставке может зайти достаточно далеко.
   - Мистер Де Лена, - начала она, - позвольте мне прояснить одну  вещь.
Я представляю  Афину  Аквитану  как  ее  адвокат,  а  не  как  агент.  Я
разъяснила,  с  какими  последствиями   она   столкнется,   если   будет
упорствовать в подобном  курсе  действий.  Я  убеждена,  что  она  будет
упорствовать. Итак, если вы заключите свой договор со студией,  а  Афина
все равно не вернется к работе, я буду представлять ее интересы, если вы
возбудите дело против нее.
   Кросс поглядел на Молли в упор.  Проникнуть  в  мысли  такой  женщины
просто невозможно. Придется выложить большинство карт на стол.
   - Я подпишу документ, что  не  стану  преследовать  мисс  Аквитану  в
судебном порядке, если куплю картину. Если  вы  возьметесь  представлять
мои интересы, у меня с собой чек на двести тысяч долларов. И это  только
для начала. Вы можете запросить с меня больше.
   -  Давайте  поглядим,  правильно  ли  я  поняла.  Вы  платите  студии
пятьдесят  миллионов,  вложенных  ею  в  картину.  Прямо  с   ходу.   Вы
вкладываете деньги, необходимые  для  завершения  картины,  минимум  еще
пятьдесят миллионов. Таким образом, вы готовы рискнуть сотней миллионов,
поставив на то, что Афина вернется к работе. Плюс вы ставите на то,  что
фильм  ждет  успех.  Но  он  может  и  с  треском  провалиться.   Ужасно
рискованное предприятие.
   Кросс умел быть очаровательным, когда хотел. Но догадывался,  что  на
эту женщину чары не действуют.
   - Как я понимаю,  с  учетом  зарубежных  денег,  продаж  на  видео  и
телевидение картина окупится, даже если  ее  ждет  провал.  Единственная
реальная проблема - как заставить  мисс  Аквитану  вернуться  к  работе.
Может статься, вы поможете мне в этом.
   - Нет, не  смогу,  -  возразила  Молли.  -  Не  хочу  вводить  вас  в
заблуждение. Я пыталась, но потерпела неудачу. Все пытались и  потерпели
неудачу. А Элай Маррион слов на ветер не бросает. Он закроет  картину  и
понесет убытки, а после  постарается  уничтожить  Афину.  Но  я  ему  не
позволю.
   - И как же вам это удастся? - Кросс был заинтригован.
   - Маррион вынужден ладить  со  мной.  Он  отнюдь  не  дурак.  Я  буду
бороться  против  него  в  суде,  я  заставлю  его  пожалеть  о   каждом
заключенном соглашении. Афина больше не сможет работать, но обобрать  ее
до нитки я не дам.
   - Если будете представлять меня,  то  сумеете  спасти  карьеру  своей
клиентки. -  Кросс  вынул  из  внутреннего  кармана  пиджака  конверт  и
протянул его Молли. Открыв конверт, она изучила  его  содержимое,  затем
сняла  трубку  телефона  и  сделала  несколько  звонков,   подтвердивших
надежность чека.
   - Я делаю это вовсе не затем, чтобы оскорбить вас, -  улыбнулась  она
Кроссу. - Точно так же я поступаю с виднейшими кинопродюсерами в городе.
   - Вроде Скиппи Дира? - рассмеялся Кросс. - Я вложил  деньги  в  шесть
его фильмов, добившихся шумного успеха, но не заработавших мне ни гроша.
   - Потому что я не представляла ваши интересы. Что  ж,  прежде  чем  я
соглашусь,  вы  должны  открыть  мне,  как  собираетесь  вынудить  Афину
вернуться к работе. - Она сделала паузу. - До  меня  доходили  кое-какие
слухи о вас.
   - А до меня - о вас, - отозвался Кросс. -  Помню,  много  лет  назад,
когда вы выступали защитником по уголовным  делам,  вы  избавили  одного
парнишку от наказания за убийство. Он убил свою подружку, а вы повернули
дело так, что его признали действовавшим в состоянии аффекта. Меньше чем
через год он снова разгуливал на свободе. - Он выдержал паузу, намеренно
дав выход своему раздражению. - Его репутация вас не волновала.
   - Вы не ответили на мой вопрос, - холодно поглядела на него Молли.
   Кросс решил, что ложь должна сопровождаться капелькой обаяния.
   - Молли... Может, перейдем на "ты"? - Получив  утвердительный  кивок,
Кросс продолжал:
   - Тебе известно, что я управляю отелем в Вегасе.  И  кое-что  постиг.
Деньги творят чудеса, деньгами можно одолеть  любой  страх,  так  что  я
намерен предложить Афине пятьдесят процентов со  всех  доходов,  которые
получу от фильма. Если ты составишь  соглашение  правильно  и  если  нам
повезет, для нее это будет  означать  около  тридцати  миллионов.  -  Он
помолчал и с пылом проговорил:
   - Ну как, Молли, ты рискнула бы за тридцать миллионов?
   - Вообще-то Афина не придает деньгам  значения,  -  покачала  головой
Молли.
   - Единственное, что меня  озадачивает,  это  почему  студия  сама  не
предложила ей подобный уговор.
   Впервые за время встречи Молли насмешливо улыбнулась.
   - Ты просто не знаком с киностудиями. Они боятся, что,  если  создать
подобный прецедент, все звезды  пустятся  на  ту  же  уловку.  Но  давай
продолжим. Думаю, студия согласится  на  твое  предложение,  потому  что
заработает огромные деньги на одном только  распространении  фильма.  На
этом она будет  настаивать.  Кроме  того,  захочет  получить  процент  с
прибылей. Но я еще раз подчеркиваю, Афина твое предложение не примет.  -
Она помолчала, а затем сказала с иронической улыбкой:
   - А я-то думала, вы, воротилы из  Вегаса,  никогда  не  участвуете  в
азартных играх.
   - Играют все без исключения, - улыбнулся Кросс ей в ответ. - Я  тоже,
когда это сулит приличную выгоду. Кроме того, я планирую продать отель и
начать зарабатывать кинобизнесом. - Он на  минутку  смолк,  давая  Молли
время заглянуть к нему в душу, чтобы разглядеть  желание  войти  в  этот
мир. - По-моему, это интереснее.
   - Понимаю. Значит, это не минутная прихоть.
   - Скорее лазейка. Как только я в нее втиснусь, мне  понадобится  твоя
помощь, чтобы пролезть до конца.
   Молли эта идея позабавила.
   - Я берусь  представлять  тебя.  Но  что  касается  развития  успеха,
давай-ка сперва поглядим, не лишишься ли ты этих ста миллионов.
   Переговорив по телефону, она положила трубку и сообщила Кроссу:
   - До того нам надо встретиться с коммерческим отделом  студии,  чтобы
установить правила игры. А у тебя в  запасе  три  дня,  чтобы  пойти  на
попятную.
   - Вот это оперативность! - восхитился Кросс.
   - У них, я ни при чем. Они вбухали целое  состояние,  чтобы  удержать
картину на плаву.
   - Знаю,  мне  незачем  это  говорить...  Но  предложение,  которое  я
собираюсь сделать мисс Аквитане, конфиденциальное, строго между нами.
   - Да, это незачем говорить, - подтвердила Молли.
   Они  обменялись  рукопожатием,  а  после  ухода  Кросса  Молли  вдруг
припомнила кое-что. Почему Кросс Де Лена упомянул  о  том  давнем  деле,
когда она выручила того парнишку, об этой ее знаменитой  победе?  Почему
именно об этом деле? Ведь она вытащила из петли массу убийц.
 
*** 
 
   Три дня спустя Кросс Де  Лена  и  Молли  Фландерс  встретились  в  ее
кабинете перед визитом в студию "ЛоддСтоун", чтобы она  могла  проверить
финансовые документы, которые Кросс захватил на встречу.  Затем  поехали
на студию в "Мерседесе SL 300", принадлежащем Молли.
   Как только их впустили в ворота студии, Молли сказала:
   - Смотри на стоянку. Даю по доллару за  каждую  американскую  машину,
которую ты тут отыщешь.
   Мимо  проплывало  море  лоснящихся  машин  всех   цветов   радуги   -
"Мерседесы",  "Эстон-Мартины",  "БМВ",   "Роллс-Ройсы".   Углядев   один
"Кадиллак", Кросс указал на него.
   -  Какой-то  нищий  бедолага-сценарист   из   Нью-Йорка,   -   весело
прокомментировала Молли.
   Студия  "ЛоддСтоун"  представляла  собой  громаднейшую   площадку   с
разбросанными  там  и  сям  небольшими  зданиями  независимых  компаний.
Главное здание,  насчитывающее  всего  десять  этажей,  выглядело  будто
кинодекорация,   сохранив   аромат   двадцатых,   когда   студия    была
только-только основана; здание  ни  разу  не  подвергали  реконструкции,
ограничиваясь  необходимым  ремонтом.  Кроссу  оно  напомнило  анклав  в
Бронксе.
   В тесных рабочих кабинетах администрации  студии  негде  было  яблоку
упасть,  исключение  составлял  лишь  десятый  этаж,  где   разместились
кабинеты  Элая  Марриона  и  Бобби  Бентса.  А  между  двумя  кабинетами
находился  просторный  конференц-зал  со  стойкой  бара  в  сторонке   и
примыкающей к бару кухонькой, в которой хлопотал  бармен.  Вокруг  стола
переговоров стояли темно-красные бархатные кресла.  Стены  были  увешаны
оправленными в рамки плакатами фильмов студии.
   Пришедших ожидали Элай Маррион,  Бобби  Бентс,  Скиппи  Дир,  главный
юрисконсульт студии  и  еще  двое  адвокатов.  Молли  передала  главному
юрисконсульту финансовые документы,  и  трое  адвокатов  противоположной
стороны углубились в их чтение.  Бармен  принес  заказанные  напитки  и,
повинуясь указанию Скиппи Дира, скрылся.
   Элай Маррион, как всегда, настоял на том, чтобы Кросс перешел  с  ним
на "ты",  после  чего  поведал  одну  из  своих  любимых  баек,  которую
частенько пускал в ход во время переговоров, чтобы обезоружить противную
сторону. Мол, его, Элая Марриона,  дед  организовал  компанию  в  начале
двадцатых годов и хотел назвать ее "Лоуд Стоун", но его сильный немецкий
акцент сбил адвокатов с толку. Тогда компания  тянула  всего  на  десять
тысяч долларов, и, когда ошибка вскрылась, сочли, что  исправлять  ее  -
лишний  труд.  А  теперь  она  выросла  в  семимиллиардную  компанию   с
бессмысленным названием. Но, как подчеркнул Маррион  (а  он  никогда  не
шутил  без  серьезного  умысла),  печатное  слово  -   пустышка.   Столь
могущественным  логотип  компании   сделал   только   визуальный   образ
магнитного камня, привлекающего свет из всех уголков Вселенной.
   Затем Молли изложила пропозицию: Кросс выплачивает студии потраченные
ею пятьдесят  миллионов,  предоставляет  ей  права  на  распространение,
оставляет продюсером Скиппи Дира. Кросс же  платит  деньги,  необходимые
для  завершения  картины.  Вдобавок  студия  "ЛоддСтоун"  получает  пять
процентов с прибылей.
   Все присутствующие выслушали предложение с пристальным вниманием.
   - Что за нелепый процент! - изрек  Бобби  Бентс.  -  Нам  причитается
больше. Да и потом, откуда нам знать, что вы не  сговорились  с  Афиной?
Может, это чистый грабеж?
   Реакция Молли поразила Кросса, почему-то считавшего,  что  переговоры
пройдут более цивилизованно, нежели это происходило в Вегасе.
   - Да пошел ты в задницу, Бобби! - чуть ли не заверещала Молли. - Надо
ж  набраться  такой  наглости,  чтобы  обвинять  нас  в  заговоре!  Ваша
страховка не покрывает подобный оборот событий,  вы  хватаетесь  за  эту
встречу, как за соломинку, а ты еще оскорбляешь нас! Если  не  попросишь
прощения, я сейчас же уведу мистера Де Лену прочь, а ты сам  расхлебывай
дерьмо.
   - Молли, Бобби, да бросьте вы, - вклинился  Скиппи  Дир.  -  Мы  ведь
собрались, чтобы попытаться спасти картину. Давайте хотя бы обсудим...
   Маррион  наблюдал  за  всем  этим  с  невозмутимой  улыбкой,  но   не
вмешивался ни словом. Он раскроет рот лишь для того, чтобы сказать  "да"
или "нет".
   - По-моему, это здравый вопрос, - не  унимался  Бобби  Бентс.  -  Что
может предложить Афине этот господин, чего не можем мы?
   Кросс   молча   улыбался.   Молли   велела   ему    по    возможности
переадресовывать все вопросы к ней.
   - Ясное дело, мистер Де Лена может предложить нечто особое, - заявила
она. - Но с какой стати он должен откровенничать  перед  вами?  Если  вы
предложите ему десять миллионов за предоставленную информацию, я  с  ним
переговорю на сей счет. Десять миллионов - совсем недорого.
   Засмеялся даже Бобби Бентс.
   -  Просто  все  считают,  что  Кросс  не  стал  бы  рисковать  такими
деньжищами, если бы не был уверен в успехе, - пояснил Скиппи Дир. -  Это
пробуждает некоторые подозрения.
   - Скиппи, - откликнулась Молли,  -  я  видела,  как  ты  выкладываешь
миллион за роман, фильм по которому так и не снял. Какая ж тут разница?
   - А все потому, что Скиппи платит миллион не  из  своего  кармана,  -
встрял Бобби Бентс.
   Все рассмеялись.
   Кросса  это  совещание  поставило  в  тупик.  Он  мало-помалу   терял
терпение.  При  этом  он  понимал,  что  не  должен  проявлять   избыток
энтузиазма  по  поводу  предстоящей  сделки;  так  что   выказать   свое
раздражение не повредит.
   - Я действую по наитию, - негромко проронил он. - Если это  настолько
сложно, давайте на этом и покончим.
   - Мы говорим об огр