а.
   - Черт возьми, сынок, -  рявкает  он,  -  очень  рад,  что  у  вас  такое
коллекционное сиденье, но лучше держать его в витрине, а не подставлять  под
задницы присутствующих, иначе, чего доброго, гости  могут  выйти  отсюда  на
костылях.
   Окакис-сын  приносит  извинения  от  имени  отца.  Все  вновь  постепенно
приходит в норму.
   Моя Глория виснет у меня на руке и шепчет в ушную раковину:
   - Тони, дорогой, что-то сегодня вечером вы выглядите очень озабоченным.
   - Подводная одиссея немного выбила меня из колеи,  -  вру  я,  -  но  это
пройдет.
   Но, говоря между нами, мной и командой Кусто, Тони дорогой  действительно
сильно озабочен. В голове скачут беспокойные  мысли,  а  на  сердце  скребут
кошки. В жизни всегда так - ты ищешь  объяснения  самым  загадочным,  подчас
самым чудовищным вещам. И если какая-то  таинственная  организация  отрезала
нас от остального мира, то, значит,  они  именно  сейчас  готовятся  нанести
коварный удар. Поскольку,  будем  логичны,  невозможно  держать  в  изоляции
уголок мира, где происходят события первостепенной важности. Я имею в  виду,
для средств массовой информации. Ведь двадцать четыре часа  без  новостей  с
Кокпинока поставят на уши все редакции мира! Убедившись в том, что связь  не
восстановлена, сюда на помощь направят целую армаду, так ведь? Я думаю,  уже
утром над  островом  начнут  кружить  самолеты-разведчики,  разрывая  тишину
своими мощными турбинами. А если этого будет недостаточно, то американцы,  у
которых во всех морях битком военных кораблей, тут же пришлют целый  флот  с
крейсерами, авианосцами, плавучими гостиницами,  ресторанами  и  магазинами.
Они такие, янки - с открытым сердцем и пальцем на гашетке бомболюка атомного
бомбардировщика.  Особенно  после  того,  как  отправили  на   пенсию   Айка
Эйзенхауэра. Так что не только нос Берю чувствует приближающуюся  опасность,
но и серое вещество вашего  покорного  слуги  Сан-Антонио!  Словом,  сегодня
ночью замышляется недоброе! Но будем оставаться бдительными, смотреть в оба,
нюхать воздух, осторожно всех просвечивать, как рентгеном, - только  в  этом
залог нашего успеха!
   Пока, мне кажется, все выглядит весьма пристойно.  Оркестр,  составленный
только из лауреатов первых премий международных конкурсов -  все  солисты  с
репутацией и первый раз собраны вместе! - дует и бренчит  пятую  увертюру  к
сейсмической симфонии оползней и извержений знаменитого русского композитора
Вулкан-Затухановича. Первосортная музыка,  особенно  в  третьей  части,  где
оглушительные литавры прославляют победу Октябрьской революции.
   Присутствующие слушают, затаив  дыхание,  и  испытывают  высший  духовный
подъем при воспоминаниях о падении русских акций. Лишь  Толстяк  борется  со
шнурками, пытаясь облегчить участь своих ступней.
   - Если бы я знал, - мычит он, - надел бы сапоги "после лыж".
   - Со смокингом смотрелось бы впечатляюще.
   - Хотелось бы мне сплясать с одной из этих дам.  Впервые  в  жизни  иметь
возможность  обхватить  одну  из  величеств  руками   и   не   использовать!
Представляешь, как поднимется мой авторитет  в  глазах  Берты,  когда  я  ей
расскажу, что танцевал танго со старушкой королевой Брабанса или твистовал с
Алохой Келебатузой. Я даже договорился с  одним  фотографом,  чтобы  он  мне
сделал несколько фотографий. Сногсшибательно, правда? Можно было бы показать
их моей Берте в виде доказательства. Я бы прикрепил их у изголовья  кровати,
чтобы она знала, какой у нее муж - не хухры-мухры, мелочь всякая, а светский
лев намбер ван! Берта неплохая женщина, но ее все время нужно осаживать. Все
породистые лошади так: если их вовремя  не  усмирить,  начинают  воображать,
будто они звезды!
   Он еще долго будет болтать о своей суженой - сел на любимого конька,  тут
его  не  остановить!  -  но  я  лишаю  Берю  своего  внимания  и  принимаюсь
инспектировать собравшуюся публику. Констатирую, что великолепная Экзема  до
сих пор не появилась. Осматриваю восхищенным глазом парадно-пенный мундир на
светлом князе (бочковом) Франце-Иосифе Хольстене Премиуме, облачение  принца
Нгуена Совьет Шимина из рисовой соломки с вышивкой из напалма  и  костюм  из
тончайшего воска сырного  короля  Гауды.  Вычурные  мундиры  на  музыкальном
вечере так же необходимы, как орган во время церковной мессы. Омон Бам-Там I
в своей торжественной набедренной повязке  из  прозрачного  шелка  с  кривым
бараньим рогом на крайней (самой крайней) плоти  и  в  короне  из  перьев  и
хвостов ящериц выглядит очень импозантно.
   Я же, поскольку у меня нет  ни  орденов,  ни  медалей,  ни  даже  кусочка
орденской ленточки, чувствую себя среди важных персон просто раздетым.
   Тихонько подгребаю к Окакису. Он еще более белый, чем смокинг.
   - Дальнейшая программа вечера? - спрашиваю я тихо.
   - Мне вручат несколько иностранных орденов, - объясняет  он.  -  Потом  в
течение двух часов танцы и в заключение фейерверк.
   - Мадам Окакис еще не пришла?
   - Она любит приходить последней. Маленькая женская прихоть...
   Оркестр приканчивает очередную сюиту. Все вокруг аплодируют.  При  криках
"браво!" появляется Экзема. Рядом с ней самая что ни  на  есть  голливудская
красотка показалась бы нищенкой, роющейся в помойке. Экзема затянута в белое
платье из сверхъестественного шелка.  На  ней  лишь  одно  украшение  -  но,
граждане женщины, держитесь за что-нибудь, однако осторожно,  не  схватитесь
за некий предмет, приняв его за ручку! Один из самых знаменитых  бриллиантов
в мире под названием "Львиное  яйцо"  поддерживается  тремя  рядами  искусно
переплетенных нитей, сплошь усеянных бриллиантами поменьше!
   Среди добропорядочного общества раздаются возгласы восхищения,  умиления,
лести, зависти, тенденциозности, сокрушения, огорчения, сомнения, удивления,
очарования,  отчаяния,  уныния,  задушевности,  злорадности,   отрешенности,
умалишенности и языкопроглоченности.
   Она прекрасно себя подреставрировала после нашего  совместного  полета  в
автоматическом  режиме  с   переходом   на   форсаж.   Экзема   свежа,   как
распустившаяся (вконец) роза!
   Проходя мимо, она отвешивает мне вежливый взгляд  в  стиле  "Обязательная
программа была блестяще выполнена! Но если тебе не
   черта делать сегодня ночью, то приходи, откатаем произвольную, и я покажу
тебе кой чего!"
   Наступает  торжественнейший  момент.   Вперед   выходит   Ее   Древнейшее
Величество  королева-мамаша   Мелания,   запакованная   в   темно-фиолетовое
перекрахмаленное платье, чтобы держаться прямее.
   - Господин Окакис, - говорит она зычным голосом разбуженной вороны,  -  в
соответствии с данными мне чрезвычайными полномочиями награждаю вас почетной
медалью Героя Вздувшегося Живота за оказание  неоценимых  услуг  придворному
садовнику в деле освоения невспаханных углов  моего  королевского  поместья.
(Как мне потом  объяснили,  Окакис  в  свое  время  привез  королеве  семена
вермишели и показал, как их  культивировать.  Затем  из  этих  злаков  стали
готовить суп наследному принцу, избавив его таким образом от запоров.)
   Слуга вносит подушечку  с  лежащей  на  ней  вышеназванной  медалью.  Она
выполнена в форме суповой ложки для рыбьего жира на фоне  доблестных  штыков
гвардейцев Брабанса - аллегория, глубокий смысл которой,  я  думаю,  понятен
всем присутствующим.
   Забыв на время о своих нынешних горестях, Окакис преклоняет колено  перед
королевой-маманей. Она, желая приколоть медаль к груди  Окакиса,  давит,  но
награда  не  хочет  держаться.  Коронованная  мамаша  требует   свои   очки.
Требование моментально исполняется. Нацепив их  на  нос,  Мелания  доблестно
осуществляет деликатную миссию. Папаша Окакис вскрикивает и пугается.
   - Величество, - бормочет он растерянно, - вы прикололи прямо к телу.
   Старушка улыбается доброй улыбкой старой хозяйки (за  что  на  родине  ее
очень любят) и просит ассистентов исправить ошибку.
   Затем наступает очередь принца Салима Бен-Зини нацепить на грудь  Окакиса
по праву заслуженного Большого Скарабея. Бывшая королева Алоха наматывает на
хозяина дома Толстую Ленту, высшую награду государства Тения.  Сырный  принц
Гауда от имени своей супруги королевы цепляет на Окакиса Крест Скандинавской
Коровы. Король Фарук от имени  своего  зачуханного  народа  вешает  звездный
плевок. Омон Бам-Там I награждает Банановым орденом  Национальной  чести,  а
лорд Паддлог  передает  от  английской  королевы  уменьшенную  модель  карты
железных дорог  Великобритании.  Японский  посол  ищет  свободное  место  на
пиджаке Окакиса, чтобы прикрепить орден в виде самурайской повязки на глаза,
но награда не для повседневного ношения, поскольку имеет  габариты  двадцать
на тридцать сантиметров. Не найдя подходящей площади, он прикрепляет орден к
нижней пуговице пиджака. Поэтому, когда наступает очередь президента  Эдгара
Слабуша, тот вынужден обойти Окакиса два раза вокруг, чтобы найти место  для
Замороженного Голубя, ордена очень модного, так как его можно  носить  и  на
твидовом, и на  вечернем  костюме  в  духе  принца  Гальского,  а  также  на
спортивном. Все незанятые места зарезервированы заранее по телефону, поэтому
свободной остаются лишь спина, один рукав и  ширинка  на  штанах.  Президент
Эдгар был бы страшно недоволен, если бы пришлось цеплять  свой  персональный
орден Голубя на непочетное место, поэтому он прибегает к типично французской
уловке.
   - Господин Окакис! - заявляет он. - Моя страна хотела особо  отметить  не
только ваши заслуги, но и заслуги вашей бесценной супруги, поэтому мы решили
вручить наш орден мадам Окакис!
   Вот ведь вывернулся! Настоящий триумф!  Все  аплодируют,  за  исключением
предыдущих    награждавших,    завистливо     шмыгающих     носом.     Тогда
центрально-вьетнамский принц Нгуен Совьет Шимин, следуя примеру,  вешает  на
шею молодого Гомера, сына Окакиса, который до сего момента  стоял  тихо  как
мышка. Шестеренчатую Цепь, орден Чайного Листа.
   Но Эдгар превзошел всех! Он счастлив, он светится!  Нацепить  награду  на
такую красивую женщину! И она тоже счастлива,  и  тоже  светится.  У  нее  в
шкафах  полно  ценных  вещей,  но  ни  одной  медали!  Начать  коллекцию   с
французской награды - это лестно, правда?
   В рядах сильных  мира  сего  поднимается  волнение,  вице-королеву  Алоху
Келебатузу охватывает дикая зависть. Ей тоже хотелось получить Замороженного
Голубя, поскольку он по тону гармонирует с ее городским костюмом.  Начальник
протокола шепчет об этом на ухо Эдгару.  К  счастью,  президент  никогда  не
ездит без внутренних резервов. Он из породы людей, которые  всегда  возят  с
собой два запасных  колеса  в  багажнике.  Как  волшебник,  он  вынимает  из
потайного кармана в трусах вторую медаль.
   Берю подходит ко мне, глаза мокрые от слез.
   - Обалденно, правда? Медали, ленты... - гнусавит он. Я возражаю:
   - Не надо обольщаться всей этой мишурой, Толстяк. А может, у  тебя  культ
побрякушек?
   - Нет, но все-таки...
   - Ордена и медали - это деньги, Берю. Но деньги, не  имеющие  хождения  у
твоего мясника. Они служат наградой за некоторые  услуги.  Или  за  молчание
слишком говорливых людей. Тебе, кстати, случаем, не пришла  в  голову  мысль
нацепить медаль себе на пиджак за своевременное захлопывание рта?
   - Говори что хочешь, - продолжает пускать слюни Толстяк,  -  но  все  эти
ленточки так красивы!
   - Если тебе нравятся ленточки, купи себе на Пасху  пряничного  зайчика  с
бантом!
   Но Берю не переубедить. Он так  и  остался  мальчишкой,  как  большинство
мужчин! Готов лезть на рожон, лишь бы получить право носить  два  сантиметра
муаровой ленточки на лацкане пиджака. Общественное признание  заслуг  -  вот
что их увлекает! Когда близится сороковник, растет брюшная мозоль,  а  мешки
под  глазами  стремятся  быть  выразительнее  самих  глаз,   когда   выводок
любовников жены уменьшается, а кое-кто из молодых готов заменить их в  любую
минуту, мужиков охватывает страсть к побрякушкам. Ленточки им подавай! И они
способны совершить бог знает что (и совершают, между прочим), только  бы  им
повесили что-нибудь блестящее на  грудь.  Сначала  им  хватает  наград,  так
сказать, местного значения, но лиха беда начало! Аппетит приходит  во  время
еды. После получения медали  Участников  пешего  похода  1939-1940  годов  и
креста  Почетных  телефонных  абонентов  мужчины  начинают  посматривать  на
Пальмовую ветвь, причем по возможности более или менее академическую. Дальше
прямая дорога к ордену Почетного легиона.  А  уж  как  нацепили  -  вот  он,
апофеоз! - так не отцепишь!
   Скажу вам прямо: если среднестатистический сорокалетний мужчина не  может
надеяться  на  получение  Почетного  легиона,  то  он  становится  абсолютно
невыносим  и  даже  опасен  для  общества.  Крах  его  орденских  надежд   и
устремлений может даже спровоцировать падение режима. Ну чего ему еще  ждать
от своего бренного существования? Почетный крест на могиле? Да бросьте! Надо
еще дожить до того момента, когда он  отдаст  Богу  душу,  а  заодно  бразды
правления своей фирмой!
   Великий Наполеон знал, что делал! Цена крови - ха! он лил ее потоками, но
не скупился на  звания  и  награды!  Он  умел  манипулировать  людьми,  пока
принимал в расчет внешнюю сторону успеха. А как  только  отлетела  блестящая
мишура, его система рухнула!  Попробуйте  разрушить  Лувр,  Эйфелеву  башню,
Версаль! И вы увидите, как быстро иссякнет вся французская энергия! И  тогда
нам  придется  отваливать  в  Англию,  чтобы  попробовать  заслужить   орден
какой-нибудь Подвязки!
   Меня, кажется, понесло. Но извините! Где, стало быть, я остановился?  Да,
кстати, пора переворачивать страницу и начинать новую главу,  чтобы  немного
провентилировать мозги.
   Глава 13
   Все-таки больше всего я люблю оригинальность.
   Поэтому, когда хозяйка дома, а заодно и любовница Сан-Антонио, объявила о
том, что в начале вечера состоится шутливая игра, и  рассказала  о  правилах
игры, я обрадовался...
   Она хлопает в ладоши, и слуга, вносит корзину  с  розами,  сделанными  из
тонкого серебристого металла.
   - Я раздам каждому гостю по розе, и вы приколете  их  себе  на  грудь,  -
объясняет Экзема. - Одна из роз, лишь одна, фосфоресцирует. Мы погасим свет,
и тот, у кого окажется светящийся цветок, в полной темноте на  ощупь  найдет
себе партнера. Или партнершу, если роза окажется у мужчины.
   Монаршие персоны, которые обычно бьют баклуши в своих дворцах, от радости
начинают  аплодировать.  Они  находят  такую  игру  забавной.  Их  забавляет
перспектива облапать  в  темноте  своего  случайно  обнаруженного  партнера.
Темнота,  надо  сказать,  подхлестывает  низменные  инстинкты.  Если  бы  не
существовало ночей, люди бы давно  взяли  привычку  ходить  нагими.  Ночь  -
источник лицемерия, паскудная мамаша всякого коварства.
   Весьма грациозно Экзема  начинает  раздавать  серебристые  цветки.  Когда
распределение  закончено,  она  поднимает  руку  и  освещение   гаснет.   Мы
оказываемся  в  полной  темноте.  Такая  чернота,  если,   например,   взять
какой-нибудь парижский кинотеатр, привела бы к  шуршанию  юбок  и  отрыванию
пуговиц.
   Постепенно глаза привыкают, и мы  различаем  в  середине  зала  маленькую
светящуюся  точку  размером  не  больше  светлячка.  Точка   имеет   тусклый
зеленоватый оттенок. Мы угадываем, что избранный судьбой  человек  осторожно
передвигается, стараясь не наткнуться на мебель. Точка проходит метр,  потом
два, наконец три метра (иной писатель, не имеющий  ни  совести,  ни  чувства
меры, только  чтоб  придать  лишний  объем  своему  произведению,  начал  бы
отсчитывать по шагу километров десять). Затем останавливается. Наткнулся  ли
он (или она) на своего счастливого избранника? Вовсе нет!
   Я, несмотря на полную темноту, угадываю пол этого человека. Поскольку  он
вскрикивает.  И  вскрикивает  мужским  голосом.  И  этот  крик   говорит   о
мучительной боли. Маленькая светящаяся точка медленно  опускается,  а  затем
слышится звук грохнувшегося на пол тела. И точка замирает. Скажите,  правда,
я захватывающе вам все  это  описываю?  Как  бы  мне  хотелось  самого  себя
прочитать! О  чем  я,  значит,  говорил?  Так  вот,  фосфоресцирующая  точка
становится неподвижна. Мы слышим тихий стон.
   В полной темноте всех присутствующих охватывают черные мысли,  начинается
тихая паника. Как умирающий Гете, кто-то просит света, и освещение включают.
   Из десятка грудных клеток вырывается удивленное "о-о!". Избранник судьбы,
Гомер Окакис, лежит распластавшись на персидском ковре, бледный, как эскимос
после полугода жизни на севере без центрального отопления.
   Центрально-вьетнамский принц  Нгуен  Совьет  Шимин,  сам  не  зная  того,
совершенно случайно спас  жизнь  окакисовскому  отпрыску,  пришпилив  Чайный
орден тому на грудь. Я поясню, ибо, как сказал один страшно знаменитый  поэт
(имя не расслышал), тяжело понять  того,  кто  ничего  не  говорит.  Словом,
поскольку Нгуен нацепил здоровый орден Гомеру  на  уровне  сердца,  то  розу
Окакису-сыну пришлось приколоть значительно выше. А так как  роза  в  полной
темноте служила для коварного убийцы мишенью, тот ткнул в  светящуюся  точку
свой страшный кинжал. Удар тонким,  прекрасно  заточенным  ножом  длиной  не
меньше двадцати сантиметров пришелся точно в  розочку  из  тонкого  металла.
Лезвие кинжала проткнуло Окакиса-сына насквозь, но угодило  в  мягкие  ткани
плеча и вышло над лопаткой. То есть парень чудесным образом  отделался  лишь
легким проколом.
   Монархи сбились в кучу, они испуганы и пришиблены.  Но  тут,  как  всегда
вовремя, на сцену выступает Толстяк.
   - Скажите лекарю, чтоб мчался сюда со своим чемоданом! - зычно  призывает
он. - Без паники, короли и  королевы,  парень  отделался  комариным  укусом.
Ничего страшного! Помазать зеленкой - и  завтра  он  может  бежать  на  свой
Марафон!
   Пока Его Величество Берю успокаивает раненого и удерживает присутствующих
от излишних эмоций, я с  легкостью  и  осторожностью  бабочки  делаю  осмотр
гостиной. Окна открыты, но шторы  плотно  задернуты,  что  дало  возможность
агрессору быстро выскочить  из  помещения  после  своего  вероломного  акта.
Честное слово, будто Агату Кристи читаешь! Убийство в темноте, это, клянусь,
из очень классических романов и,  пардон,  очень  старых.  Найдутся  тут  же
такие, кто мне скажет, что я ретроград, петроград, сталинград  и  плагиатор.
Однако же факты говорят сами за себя!
   Подобные штуки, знаете ли, не высасывают из пальца.  Поэтому  я  вынужден
рассказать все  по  порядку,  в  деталях,  раз  уж  поклялся  вам  обо  всем
рассказывать!
   Ирландский доктор, которого вытащили из кровати,  когда  он  вознамерился
увидеть первый сон, является в пижаме из светло-лилового шелка. В одной руке
у него чемоданчик первой помощи, другой он поддерживает штаны.
   - Не трогайте нож за рукоятку! Там отпечатки пальцев! -  вскрикивает  мой
мудрый помощник.
   - А как же я  его  выну?  Смотрите,  он  воткнут  по  самую  рукоятку!  -
возражает личный лекарь Окакиса.
   - Стойте!
   Толстяк вынимает из кармана  носовой  платок,  от  которого  упала  бы  в
обморок самая помойная крыса, и накидывает его на орудие преступления.
   - Теперь давайте! Только постарайтесь взяться как можно ниже, ладно? Если
вы мне сотрете отпечатки, я вас лишу всякого гражданства!
   Но у доктора верная рука. Деликатно, двумя пальцами, ухватив за самый низ
ручки, он выдергивает нож резким движением. При виде  окровавленного  лезвия
дамы лишаются чувств. Но одна из жен Омона Бам-Тама I, наоборот,  испытывает
сильный приступ аппетита. Она уже давно не ела  человеческого  мяса,  с  тех
самых пор, как к ним в деревню заявился заблудившийся миссионер и начал всех
поучать. Для  нее  это  была  последняя  настоящая  трапеза!  Миссионер  был
толстячком, да к тому же диабетиком! Они его съели на десерт.
   Пустившую было слюну людоедку срочно эвакуируют на кухню, чтобы на