их  крышу...  Из
трубы валил дым, как на заводе...
   - Да?
   Он жалеет, что проболтался, и прикусывает губу.
   - Вы что, не спите по ночам?- спрашиваю я.
   - Я вам объясню... Одна из моих коров  должна  телиться,  потому  у  меня
легкий сон... Шум машины меня разбудил, а заснуть потом снова было трудно.
   Перед моими глазами все упрямство Земли.
   - Значит, мадемуазель вернулась и развела огонь?
   - Да.
   - Скажите, а давно она поселилась здесь?
   - Несколько месяцев назад.
   - Она жила одна?
   - Сначала да... Ее часто навещал друг.
   - Парьо?
   - Я не знаю, как его звать...  Мадемуазель  гордая  и  не  очень  с  нами
разговаривает.
   - Чем она здесь занималась?
   - Да ничем... Гуляла... ждала его...
   - А потом?
   Усатый явно хотел бы сейчас оказаться рядом со своими коровами.
   - Потом... На прошлой неделе  сюда  приехал  молодой  человек...  Он  был
какой-то странный. Можно было подумать, что между мадемуазель  и  ее  другом
все кончено, но нет, они хорошо ладили втроем...
   Молодой человек был какой-то странный!
   - Этот молодой человек был блондином и красился, да?
   - Точно. Вы его знаете?
   - Более-менее...
   "Джо",- размышляю я, думая о лежащей в моем  кармане  золотой  зажигалке.
"Ж" - первая буква имени Жорж, наиболее распространенным  уменьшительным  от
которого является Джо.
   За каким это хреном сюда приезжал педик? Решительно, в  этой  истории  не
выходишь из четырех углов... Сколько бы я  ни  продвигался,  сколько  бы  ни
перемещался, а все время натыкаюсь на одного из моих персонажей!
   - А доктор сюда приезжал?- спрашиваю. Усатый качает головой.
   - Нет, уже давно...
   - А вы не  видели  здесь  в  последнее  время  такого  маленького  седого
старичка?
   - Нет.
   Молчание. Он переминается с ноги на ногу. Он бы  хотел  отчалить,  но  не
решается... Никак не может найти идеальную формулу для прощания.
   Я не собираюсь облегчать ему задачу. Я изо всех сил обдумываю то, что  он
мне только что сказал. Как бы то ни  было,  мое  расследование  продвинулось
вперед: я теперь могу со всей уверенностью сказать, что это малышка  Изабель
каталась  прошлой  ночью  на  машине  Парьо.  Она   приезжала   сюда   сжечь
компрометирующие  бумаги...  Отсюда  всего  один  шаг  до  вывода,  что  она
действовала так, потому что знала, что Парьо мертв,  поскольку  помогла  ему
сыграть в ящик.
   - Значит, дым шел сильный?- спрашиваю я.
   - Очень,- уверяет сельский труженик.
   - И... долго?
   - Очень долго... Я даже спросил себя, чего она наложила в печку.
   - Как ваша фамилия? Тип каменеет.
   - Я не сделал ничего плохого,- тихо протестует он.
   - Напротив,- уверяю я,- вы действовали как честный гражданин,  и  я  хочу
узнать вашу фамилию, чтобы отметить это...
   - Бланшон,- с сожалением говорит он.
   Я протягиваю ему руку. Он с опаской смотрит на нее, как будто боится, что
я прячу в ладони змею. Наконец он роняет свою десницу в мою.
   Когда он выходит из калитки, я  возвращаюсь  в  дом.  Осматриваю  систему
отопления, чтобы понять, как же малютка Изабель могла спалить свои бумаги.
   Кроме общей для всего дома системы парового отопления,  в  комнатах  есть
камины. Нет нужды напрягать глаза, чтобы  понять,  что  они  не  работали  с
незапамятных времен.
   Остается топка. Крупновато для сжигания бумаг.
   Хотя...
   Спускаюсь в погреб. По мере углубления в подземное помещение меня хватает
за горло тяжелый противный запах.
   Топка стоит посреди маленького  зацементированного  помещения.  По  обеим
сторонам двери я замечаю жирные следы. Можно подумать,  здесь  жгли  сало...
Запах горелого жира вызывает у меня тошноту.
   Открываю дверцу топки. Куча теплого пепла. Я ворошу ее длинной  кочергой.
Пепел жутко воняет.
   Преодолевая отвращение, я беру совок и высыпаю кучку пепла на пол.  Через
минуту я отступаю в глубину комнаты, опираюсь рукой на  выбеленную  известью
стену и, как порядочный, начинаю блевать.
   Наконец я возвращаюсь к пеплу, раскладываю на полу  мой  платок  и,  взяв
кусок челюсти, от которого меня вывернуло, кладу его на кусочек ткани.
   Связав платок в узел, я заворачиваю его в лист газеты.
   С маленьким свертком под мышкой я покидаю очаровательный домик.
   На этот раз с так называемыми естественными смертями покончено!
   Это ведь действительно редкий случай, чтобы мужчина (или женщина)  кончал
жизнь самоубийством, ложась в горящую топку котла парового отопления.
   Какому из моих пяти персонажей принадлежит кусок челюсти, лежащий в  моем
кармане?
   Итак, действую методом исключения. Это не Бальмен, потому что он лежит  в
морге; и не Парьо, которого я видел сегодня утром; и  не  врач  -  с  ним  я
разговаривал несколько часов назад. Тогда кто? Джо? Изабель?
   Какое дело! Черт возьми! Какое дело!

   Глава 11
   Я до сих пор так и не видел нежную Изабель, не знаю, где она находится, и
боюсь, что придется лететь в Чикаго, так и не познакомившись с ней, если это
вообще возможно и если это не ее челюсть лежит в моем кармане.
   Первая моя забота по возвращении в Париж - поспешить в дом  сто  двадцать
на бульваре Курсель повидать Джо, если его еще можно повидать, а то  имеется
очень большая вероятность, что он сыграл в ящик (точнее, в топку).
   Толстая консьержка стоит перед дверью своей комнаты,  опираясь  на  ручку
швабры, которая никогда не служила ей ничем иным, кроме как подпоркой.
   Она смотрит на меня умиляющим коровьим взглядом.
   - Ну, мамаша,- говорю я ей,- вижу, вы сегодня в форме.
   - Гм!- отвечает она. Переводите, как хотите.
   - Джо наверху?
   - Да...
   Мое сердце слегка сжимается. Значит, Я никогда не познакомлюсь с Изабель.
   - Спорю, эту ночь он провел не дома. Толстая коровища качает башкой.
   - Неправда,- говорит она.- Он больше никуда не выходит... Я сама хожу ему
за покупками...
   - Вы абсолютно уверены, что он никуда не выходил этой ночью?
   - Абсолютно... У меня бессонница... Дверь никто не открывал...
   Я морщусь.
   Кажется, мне придется расширять семейный круг. Если Джо не выходил ночью,
кто же тогда сжег Изабель? Ее папочка? Надо будет проверить  распорядок  дня
эскулапа.
   - Ладно,- говорю,- пойду поздороваюсь с голубеньким...
   - Эй!- окликает меня консьержка. Я оборачиваюсь.
   - У меня есть почта...
   - Ах да! Я и забыл...
   Она заходит в свою каморку и возвращается с желтым конвертом и открыткой.
   Желтый конверт пришел из банка... Открываю его. В нем лежит вторая  часть
чека на десять миллионов триста десять тысяч  франков,  выписанного  на  имя
владельца счета, то есть Людовика Бальмена. Приложенная карточка дает  новое
состояние счета: сто двадцать франков.
   Странно! Это похоже скорее на закрытие счета, чем на оплату покупки.
   Почтовая открытка изображает гуссанвильскую церковь, на обороте несколько
слов:
   Время тянется ужасно медленно. Действуй быстрее.
   Твой Джо.
   Она отправлена в пятницу.
   Значит, в пятницу Джо еще был во владении доктора.
   Толстая консьержка, должно быть, прочла послание, потому что даже  глазом
не моргает.
   - На прошлой неделе Джо уезжал?- спрашиваю я.
   - Его не было пару недель.
   - Когда он вернулся?
   - В субботу, после обеда...
   "После смерти Бальмена",- думаю я.
   Я сую почту покойного в карман и поднимаюсь по лестнице.
   Почему это "действуй быстрее"? Как будто возвращение  парня  зависело  от
решения или действия Бальмена...
   Открытка была отправлена в пятницу. Она должна была прибыть по назначению
в субботу утром, то есть до того, как Бальмен пошел снимать бабки со  своего
счета. Только задержка на почте...
   Вот я и перед дверью.
   Звонок условным сигналом.
   Джо, дитя любви, открывает дверь, покачивая бедрами. Как  она  накрашена,
милашка! Не удержалась... На ней те же фиолетовые брюки и желтый платок...
   - О! Здравствуйте, дорогой господин комиссар. Каким добрым ветром?
   Я слегка похлопываю его по щеке.
   - Я проходил мимо,- говорю,- и не  смог  не  зайти.  Захотелось  повидать
тебя.
   - Вы очень любезны. Проходите. Я захожу в квартиру.
   На этот раз я выбираю диван, чьи ножки внушают мне больше доверия.
   - Джо,- сразу перехожу я к делу,- ты знаком с Изабель Бужон?
   Взмах ресниц, доля секунды колебания.
   - Разумеется,- оживленно отвечает он.- Я даже  провел  недавно  несколько
дней в ее доме.
   - В Гуссанвиле? Он вздрагивает.
   - Вы знаете?
   - Разве не долг полицейского знать все?- И я добавляю:- Почему ты  поехал
к ней? Она твоя подруга?
   - Она подружка Парьо... Они часто ходили к нам в гости... Недавно у  меня
был небольшой бронхит, и, чтобы поправиться, я решил съездить в деревню...
   -А! Понятно...
   Я ищу мои сигареты, и пальцы натыкаются на пачку турецких.
   Предлагаю одну педику.
   - Нет, спасибо,- отвечает он.- Я не курю. Не настаивая, я кладу пачку  на
место, достаю сигарету для себя и прикуриваю от золотой зажигалки, но парень
никак не реагирует. Я кладу зажигалку на подлокотник дивана.  Джо  рассеянно
смотрит на нее.
   - Хорошо повеселились?
   - Там? Нет... Я ненавижу деревню.
   - Общества Изабель тебе было достаточно? Он пожимает плечами.
   - Что вы воображаете, комиссар? Я серьезный  человек,  и  потом,  женщины
меня... Я смеюсь.
   - Ну конечно...
   Встаю и шагаю по гостиной, машинально считая ромбы на персидском ковре.
   - Скажи мне, Джо... Ты знаешь, что Парьо умер? Он вскакивает весь белый.
   - Что вы сказали?
   - Что Парьо умер... Отравился газом. Или его отравили, но результат-то от
этого не меняется.
   - Не может быть!
   Он кажется таким же изумленным, как доктор Бужон утром.
   - Увы, может!.. Это я нашел его, когда пришел кое о чем спросить.
   - Умер!- повторяет Джо.
   - Да. Ты выходил из дому этой ночью?
   - Я? Нет, после возвращения из Гуссанвиля в  субботу  я  не  сую  нос  на
улицу.
   - Болеешь?
   - Погано на душе... Тоска... Деревня вымотала мне нервы... Бедняжка!
   - Ты знаешь, где сейчас Изабель?
   - Но... Она должна быть у Парьо, раз он умер... Разве только  она  ничего
не знает... Надо позвонить ей в Гуссанвиль!
   - Ее там нет.
   - Вы так думаете?
   - Я только что оттуда... Он смотрит на меня.
   - Вы оттуда?
   - Прямиком! Если так можно выразиться, потому что на дороге  очень  много
поворотов.
   - Может, она у своего отца?
   - Тоже нет. Они поругались.
   - Да, знаю... Но я думал, что...
   - Что если Парьо отдал концы, возможно примирение?
   - Да.
   - Ты в курсе того, что до войны  Парьо  сел  за  попытку  шантажа  твоего
старика?
   - Смутно...
   - В чем там было дело?
   - Да так, ерунда, кажется...
   - Человека не сажают на три месяца в тюрьму  из-за  ерунды...  Разве  что
ерунда очень серьезна, сечешь?
   - Бальмен мне рассказывал об этом...  Речь  шла  о  его  нравах...  Парьо
хотел, чтобы он уступил ему дорогую картину или редкое украшение...  Бальмен
не соглашался... Тот пригрозил дискредитировать его в глазах одной богатой и
немного чокнутой клиентки - американки...  И  сделал  это...  Жалобу  подала
американка... Короче, все запуталось, и Бальмен был огорчен больше всех. Они
очень скоро помирились и с тех пор оставались друзьями.
   - Вот, оказывается, как рождается большая дружба!- смеюсь я.
   Между нами устанавливается тяжелое молчание.
   - Мне кажется, нам нужно очень многое сказать друг  другу,-  произношу  я
наконец.- В один из ближайших дней я вызову тебя в полицию.
   И направляюсь к двери.
   - Комиссар,- говорит Джо своим тонким женским голоском,- вы  забыли  вашу
зажигалку.
   Я смотрю на него. Он кажется совершенно искренним.  Вывод:  зажигалка  не
его. Ничего удивительного, раз он не курит.
   Я кладу ее в карман.
   - До скорого, Джо!
   - До скорого, господин комиссар. Чтобы оставить последнее слово за собой,
я добавляю:
   - До очень скорого!
   Выйдя из дома, я направляюсь к площади Терн, захожу в  бистро,  заказываю
двойной чинзано и два жетона для телефона. Проглотив стакан, я бегу засунуть
жетоны в прорезь аппарата для трепа.
   Сначала звоню инспектору Шардону.
   - Привет, комиссар,- говорит он мне. В кои-то веки рот у  него  не  набит
орехами.
   -Слушай, парень,-говорю я ему,-сообщаю тебе, что дело  Бальмена,  которое
ты считал таким простым, вовсе не является таковым и вовсю продолжается.
   - Не может быть!
   - Может... Все-таки досадно, что я делаю твою работу... Если бы мне  было
чем заняться...
   - А что случилось?
   - Займись для начала "королевой", который жил с покойным. Установи за ним
наблюдение... А в остальном - жди от меня известий...
   - Хорошо, комиссар.
   Затем я звоню медэксперту, доктору Андрэ.
   - Сан-Антонио,- называюсь я.
   - А! Добрый день! У вас  появилась  новая  теория  насчет  смерти  нашего
клиента?
   - Нет, но я хочу предложить вам для изучения новый труп.
   - Серьезно?
   - Вернее, кусок трупа.
   - Где вы его нашли?
   - В пепле.
   - Вы что, копались в помойном ведре?
   - Почти. Я могу к вам подъехать?
   - Жду вас.
   Я разворачиваю газетный лист на столе врача.
   - Вот,- говорю,- кусок челюсти.  Я  хочу  знать,  кому  она  принадлежит,
мужчине или женщине. Это очень важно. Вы можете ответить мне немедленно?
   - Вне всяких сомнений.
   Он берет фрагмент кости, в котором еще торчат два зуба.
   - У вас есть минутка? Я только зайду в мою лабораторию  и  буду  к  вашим
услугам.
   - Конечно, пожалуйста. Простите, что  так  гоню  вас,  но  послезавтра  я
вылетаю в Штаты и хочу успеть завершить это расследование, чтобы  улететь  с
чистой совестью.
   - Это делает вам честь!
   Он выходит из кабинета.
   Я беру журнал, но не могу его читать. К тому же  это  научный  журнал,  в
котором все изложено жутко заумным языком.
   Я кажусь сам себе похожим на "счастливого отца", ожидающего  в  коридорах
клиники результатов родов.
   Наконец дверь открывается.
   Я вскакиваю и всем моим существом спрашиваю:
   - Ну что, доктор, мужчина или женщина? Он мило улыбается.
   - Ни то, ни другое,- уверяет он.- Это баран!

   Глава 12
   На  Париж  опустилась  нежная,  как   женская   ляжка,   ночь,   пахнущая
распускающимися почками, влагой, женщиной...
   Оставив машину, я иду по бульварам, бормоча бессвязные фразы.
   На этот раз, ребята, я крепко оглушен.
   Баранья голова!
   Сам я баран!
   Врач извинился, что не дал мне ответ немедленно.
   - Поскольку  она  почернела  и  наполовину  обуглилась,-  сказал  он,-  я
предпочел изучить ее внимательно.
   - Доктор, вы уверены в том, что говорите? Он пожимает плечами.
   - Черт возьми! Да спросите кого хотите... И я иду в толпе, повторяя:
   - Баранья голова... Баранья голова!
   Нет, пора признавать поражение. Нет никакого преступления! Это был баран.
Нет закона, запрещающего убивать барана, при  условии,  что  он  принадлежит
вам.
   Но, черт подери, почему Изабель приехала посреди ночи из  Парижа  (а  это
больше ста километров), чтобы сжечь барана?
   Что она, чокнутая, что ли? И потом, я  хочу  ее  увидеть!  Немедленно!  Я
должен как можно скорее отыскать ее. Я снова звоню Шардону.
   - Ты установил наблюдение за домом сто двадцать?
   - Да, господин комиссар. Кстати, мой патрон просил вас позвонить ему.  Он
считает...
   - Знаю: он считает, что я лезу не в свое дело,  что  люди  из  совершенно
другой полицейской службы не имеют права приказывать его подчиненным...  Дай
мне его.
   Шардон облегченно вздыхает.
   - Сейчас, господин комиссар. Зона молчания, потом  хриплый  голос  издает
"алло!", похожее на пук.
   - Мюлле?
   - Он самый...
   - Это Сан-Антонио.
   - Отлично.
   Эта гадина не начинает разговор. Ждет меня.  Мюлле  заранее  наслаждается
извинениями, которые я ему принесу, уже истекая слюной.
   Я в телефонной кабине играю в воздушный шар: раздуваюсь, раздуваюсь.
   - Ну что?- сухо спрашивает Мюлле.
   Это слишком. Я взрываюсь! Бомба в Хиросиме и ядерный гриб на Бикини - это
просто хлопок пистона по сравнению со взрывом моей ярости.
   - Слушай, Мюлле,-ору я,-ты что, ждешь, пока я  паду  перед  тобой  ниц  и
начну петь романс извинений  за  то,  что  влез  в  дело,  которое  меня  не
касается? Тогда наберись Побольше терпения! Твои люди лопухи  и  опереточные
полицейские, а ты, их начальничек, вообще полный идиот!
   - Хватит!- вопит он.
   - Нет, не хватит, дубина... Я вынужден в  одиночку  разыгрывать  из  себя
Шерлока Холмса, пока твои бойскауты закрывают дела, помешавшие им резаться в
картишки. Можешь орать,  сколько  хочешь,  а  тебе  придется  объяснять  это
Старику!
   Тут он резко жмет на тормоза своих возражений.
   - Ну, ну, что там случилось?
   - Случилось, что найденный  мною  мертвец  умер  подозрительным  образом;
смерть сопровождавшего его типа еще более подозрительна! Случилось  то,  что
пассия второго одновременно и дочка врача первого; что ее невозможно  найти,
а среди ночи она явилась в свой дом в деревне и сожгла в топке барана.  Если
ты считаешь, что ничего не случилось, то браво!
   Даже получив в морду удар кулаком от чемпиона мира по  боксу,  он  бы  не
оказался в таком нокауте.
   - Что... Что ты говоришь?- бормочет он.
   - Правду, лопух!
   - Я ничего не понимаю...
   - И что с того? Ты только тем и занимаешься, что не понимаешь?
   - Но...
   - Закрой рот! Я говорю!
   Мюлле, должно быть, очень неуютно. Это парень, если  вы  его  не  знаете,
похож на лезвие ножа: такой же холодный, бледный и острый.
   - Все, о чем я тебя прошу,- продолжаю я,- это бросить всех твоих орлов на
поиски некой Изабель Бужон, дочери доктора Бужона с площади  Терн...  Да,  и
еще последить за маленьким голубым, откликающимся на нежное имя  Жорж  Дени,
который сожительствовал со стариком Бальменом и участвовал в его эротических
фантазиях... Я буду этим заниматься до завтрашнего вечера...  Завтра,  после
обеда, я расскажу, чего сумел добиться, и передам эстафету тебе, потому  что
Старик посылает меня по ту сторону Большой Лужи с селедкой. Договорились?
   - Договорились,- скрипит он.
   Когда я сказал "скрипит", то нисколько не преувеличил.  Он  скрипит,  как
флюгер на сильном ветру.
   Должно быть, мой разнос был слышен далеко, потому что, когда я выхожу  из
телефонной кабины, остальные клиенты бистро пялятся на меня, будто я  султан
Марокко.
   Чтобы придать себе солидности, я прошу  бармена  повторить  заказ.  Потом
ощупываю карманы в поисках сигаретки, которая успокоит мои нервы.
   У меня остались только сухие, найденные в доме в Гуссанвиле. Поскольку  я
не люблю женские сигареты, то прошу у бармена "Голуаз".
   Он извиняется: их больше не осталось.
   Я вздыхаю и решаю покурить "турчанку".
   Делая затяжки, в которых  не  нахожу  никакого  удовольствия,  я  немного
размышляю. Я думаю - значит, существую, как сказал кто-то. И тут  происходит
неординарный феномен, что  является,  если  позволите  заметить,  плеоназмом
первой категории, поскольку феномен не может быть ординарным.
   Думая, я вдруг понимаю, что не чувствую себя. Мой организм  стал  легким,
воздушным. Я парю сантиметрах в десяти  над  полом.  Мои  мысли  освещаются,
загораются.
   Дело, которое я расследую, кажется  милой  шуткой,  не  имеющей  никакого
значения, а все его нити распутаются сами собой!
   Одновременно мои внутренности пронзает боль и бьет прямо в сердце.
   Я прислоняюсь к стойке, так и не опустившись на землю.
   Слышу, кто-то говорит:
   - Ему плохо.
   Голоса   распространяются,   как   лучи,   звенят,   будто    хрустальные
колокольчики.
   У меня еще хватает мозгов, чтобы подумать: "С тобой что-то не то..."
   Надо мной склоняется чье-то лицо, меня берут руки, укладывают на пол.
   Мой котелок, не паникуя,  продолжает  давать  мне  полезные  советы:  "Ты
сейчас сдохнешь, если ничего не сделаешь... Врача... Медэксперта!"
   Да, должно быть, это смерть: эта ватная неподвижность,  это  яркое  пламя
внутри, эта необыкновенная легкость, полная отстраненность...
   - Он что-то говорит!- произносит г