на пустом месте.
   - Ну слава богу! - радостно урчит Толстяк.  -  Мне  такое  больше  по
вкусу!
   Эти добрые люди предлагают составить  им  компанию  за  завтраком.  Я
принимаю приглашение, боясь их обидеть, и толстуха тянет меня  за  стол.
Тут же появляется огромная  чашка  какао,  сладкого,  как  елейные  речи
целого конклава кардиналов.
   - Дорогая Берта, -  начинаю  я  запев,  -  к  великой  радости  моего
подчиненного, признаю, что вчера, когда  вы  мне  рассказывали  о  своих
злоключениях, я отнесся к ним весьма скептично  и  ошибся.  Но  повинную
голову меч не сечет...
   Мой речевой поток, похоже, хлынул  ей  в  бюстгальтер.  Два  огромных
мешка  муки  начинают  лихорадочно  вздыматься.  Она   облизывает   свои
встопорщенные усы языком.
   - Ну что я говорила! - вскрикивает она и шлепает своего  суверена  по
руке. Пальцы Берю вместе с зажатой в них булочкой погружаются в чашку  с
какао по второй сустав. - Я была  уверена,  что  вы  признаете  свою  не
правоту! - заявляет слониха с некоторым вызовом.
   - Мне доставило бы огромное удовольствие, если бы вы подробно описали
внешность того человека, который похитил вас на Елисейских полях.
   Берта  отхлебывает  из  своей  чашки.  Звук  напоминает  шум   работы
подвесного лодочного мотора, оказавшегося над водой.
   - Он был  большого  роста,  -  начинает  она  предаваться  сладостным
воспоминаниям. - На нем был костюм из тонкой ткани, несмотря на сезон...
   - Какого цвета?
   Берта мечтательно прикрывает веки с видом счастливой коровы.
   - Нефти!
   - Это определенно указывает на то, что он американец...
   Толстяк фыркает так, что дребезжит молочник на столе.
   - Классно, когда он начинает валять  дурака,  мой  Сан-А!  -  говорит
Берю, поправляя вставную челюсть.
   Затем он встает и с невинным  видом  направляется  к  буфету,  откуда
извлекает литровую бутыль вина. Чтобы  не  утруждать  свою  возлюбленную
мытьем лишней  посуды,  Толстяк  беззаботно  наливает  себе  в  чашку  с
остатками какао примерно половину.
   Теперь я не сомневаюсь,  что  Берта  вчера  говорила  чистую  правду.
Данное  ею  описание  точь-в-точь   соответствует   тому,   что   выдали
сегодняшние газеты.
   Итак, ошибки быть не может. Вернее, была основная ошибка:  изначально
похитители напутали. В прошлый понедельник  они  приняли  нашу  старушку
Берту за миссис Один Таккой. Стало быть, их задачей было стянуть жену  у
незадачливого бизнесмена. Но явился заказчик похищения и, поскольку знал
американку в лицо, заметил путаницу. Тогда исполнители пошли ва-банк, но
сначала отпустили мамашу Берю... Они, должно быть,  срочно  поскакали  в
гостиницу, где обитала миссис Один Таккой, узнали, что мадам  улетает  в
Штаты, и рванули за ней в Орли...
   Мой мозг потирает руки, если я могу позволить себе подобную метафору.
Ваш малыш Сан-Антонио, похоже, проведет отпуск в своем обычном духе.
   Я уже вижу, какую рожу скорчат мои коллеги из  криминальной  полиции,
когда  узнают,  как  примитивно  просто  мне  удалось  распутать   дело.
Поскольку   я   ни   секунды   не    сомневаюсь    в    успехе    своего
экспресс-расследования.  Ссылаясь  на  утреннюю  газету,  я  рассказываю
ошеломленной паре бегемотов о последних событиях.
   - Представляете, гангстеры лопухнулись. Они  приняли  Берту  за  жену
американца. Кстати сказать, сходство сумасшедшее.
   И тут толстуха начинает  устраивать  трубный  концерт,  как  насмерть
обиженное стадо слонов. Она так и рвется  на  скандал.  Ее,  видите  ли,
интеллигентное с тонкими чертами лицо не имеет ничего общего  с  толстой
рожей американки, не умещающейся на газетном листе.
   Пользуясь  смятением  чувств  супруги,  ее  милый   муж   под   шумок
приканчивает литр.
   Я пытаюсь успокоить это чудо природы, призывая  на  помощь  всю  свою
врожденную дипломатию.
   - Дорогая Берта, когда я говорю о сходстве, то  имею  в  виду  сугубо
анатомический термин, то есть я хочу сказать, что если  мы  обратимся  к
собственно морфологии  лица,  то  можем  констатировать  в  доминирующей
структуре совпадение, базирующееся на принадлежности ваших черт к группе
"Б" согласно таблице высших зоологических  видов,  о  которых  упоминает
Брем в своем многотомном труде.
   Уф, надо перевести дыхание!
   - Не правда ли? - поворачиваюсь  я  к  Толстяку,  который  все  время
прохождения моей мысли по данной траектории  сидел  с  широко  открытыми
глазами и не дышал.
   - Это как раз то самое, о чем я и сам думал, - подтверждает он.
   На Бертиной  физиономии  вырисовывается  подозрение.  Будто  дождевое
облачко затемнило ее широкое лицо. Но  через  минуту  она  вновь  сияет,
словно круглое светило. Ее муж шепчет мне на ухо:
   - Тебе надо было устроиться лапшой торговать!
   - Берта, я вынужден вас реквизировать! - говорю я серьезно.
   Королева Берю делает лицо в  духе  Марлен  Дитрих,  модернизированное
Джиной Лолобриджидой.
   - О комиссар! Реквизировать меня... Я покрываюсь холодным потом.  Еще
не хватает, чтобы она меня не правильно поняла.
   В конце концов, я ее не в хлев покрывать тащу, этакую буренку.
   - Да, дорогая моя Берта, только с вашей помощью мы сможем найти  дом,
куда вас отвезли.
   Она начинает блеять:
   - Но это же невозможно. Я вам говорила, что они меня...
   - Усыпили, знаю. Но тем не менее необходимо попробовать, иначе мы  не
придем ни к какому результату.
   - Сан-А прав! - возбуждается законный муж. - Ты ведь  у  нас  главный
свидетель!
   Слово "свидетель" уносит толстуху прямо на страницы прессы.  Она  уже
видит свои фотографии во всех газетах. Героиня уходящего  сезона!  Толпа
обожателей бросается к  ее  ногам.  И  она  сможет  менять  восторженных
поклонников сколько душа пожелает.
   - Долг прежде всего! - заявляет она с достоинством. - Я вся  в  вашем
распоряжении!

***

   Погода  несколько  улучшилась,  во  всяком  случае  лягушки-барометры
понизили тон своих вокальных упражнений.
   Лес Мезон-Лафит вырядился в потрясающее красно-желтое одеяние. Аллеи,
впавшие в меланхолию, покрыты  толстым  золотым  ковром.  Нежный  аромат
зарождающегося гумуса приятно щекочет  ноздри,  романтично  напоминая  о
лесной чаще.
   Этот приятный аромат природы вступает в безнадежную борьбу с  запахом
мадам Берю. Не знаю, может быть, парикмахер, презентуя  Берте  одеколон,
перепутал пузырьки, но вонь непереносимая. У меня впечатление,  будто  в
машине опрокинули кастрюльку с прокисшим супом.
   - Это здесь! - кричит Берта.
   Вот уже битых четверть часа мы крутимся по парку. На заднем  сиденье,
развалившись,  дрыхнет  Толстяк.  У  него   остаточные   явления   после
бессонницы последних ночей: как только где приткнется, тут же храпит.
   - Вы уверены?
   Она указывает на статую, возвышающуюся на въезде в шикарное поместье.
   - Я узнаю статэю.
   Обозначенная "статэя" представляет собой даму, единственным предметом
одежды которой является колчан со стрелами, да и тот висит на ремешке.
   - Здесь?
   - Тут они остановились, и мужчина извлек из-под сиденья  коробочку  с
тряпочкой.
   Мы стоим на пустынной тихой аллее, по прямой уходящей  от  нас  между
двух рядов подстриженных густых кустов.
   Совершенно идеальное место, чтобы дать даме подышать хлороформом  или
попросить доставить вам более живое удовольствие.
   - Послушайте, - пытаюсь я уточнить, - вы же  потеряли  сознание...  А
значит, у вас нет представления, сколько времени вас везли.
   - Ни малейшего! - с удовольствием подтверждает жертва похищения.
   - Эти скоты усыпили вас в машине, но когда вас везли обратно,  просто
завязали  глаза...  Послушайте  меня,  Берта,  слава  богу,  вы  женщина
удивительно тонкого ума!
   Ну все, конец! Ее бюст начинает танцевать самбу!  Я  могу  продолжать
свои словесные маневры, прекрасно зная, что лесть всегда  возвратится  к
вам с выгодой. Чем глупее люди, тем шире они развешивают уши, если вы им
говорите приятные, но  совершенно  не  соответствующие  действительности
вещи.
   Бегемотиха  еле  сдерживается.  Рессоры  моей  тележки  жалуются   на
непосильную нагрузку.
   - Поскольку вы так замечательно соображаете, давайте прикинем методом
дедукции. Следите за моей мыслью и идите за ней.  Если  вас  привезли  в
этот парк, то  по  логике  вещей  дом,  где  вас  удерживали,  находится
неподалеку. Не стали бы они вас усыплять в Париже, чтобы везти в Венсен,
правда?
   - Да, в высшей степени нелогично! - заявляет мадам Берюрье,  понимая,
что перед встречей с прессой необходимо поправить стиль языка.
   - Отлично...
   Сзади   Толстяк   храпит,   как   вертолет,   который   погнался   за
бомбардировщиком. Я так думаю, что у него  волосы  растут  не  только  в
носу, но и, как  говорят  врачи,  ниже,  судя  по  трудной  проходимости
воздуха. Это я  так,  констатирую  факт,  обдумывая  дальнейшие  вопросы
полегче, чтобы Берта могла на них ответить.
   - Дорогая Берта, сейчас мы проделаем первый опыт.
   О! Бог мой, какое кудахтанье! Взгляд, который она мне отвешивает, уже
сам по себе насилие. Она готова  на  все,  моя  милая  Берта,  полностью
подчиненная  моей  авторитарности,  моей  личности  и  моей  симпатичной
физиономии. Похоже,  она  готова  отдать  свою  лопаточку  для  торта  с
серебряной массивной ручкой,  если  я  кинусь  в  ее  стальные  объятия.
Вообще-то я ее понимаю.
   - Ну говорите, говорите! - задыхается она.
   Странно, но иногда женщинам очень идет  возбуждение.  Если  бы  мадам
Берю весила килограммов на сто меньше,  то,  пожалуй,  могла  показаться
даже привлекательной.
   - Вы закроете глаза... Нет, лучше так, постойте, я вам их завяжу...
   Поскольку длина моего платка даже по диагонали намного меньше обхвата
ее головы, я бужу Берю и прошу дать мне его платок. Он протягивает нечто
дырявое,  черное  от  грязи  и  липкое,  поэтому   я   отказываюсь   это
использовать. В конечном итоге я повязываю на закрытые глаза подопытного
кролика свой галстук.
   - Теперь, Берта, я поведу вас в парк...  Сосредоточьтесь!  Попробуйте
вспомнить ощущения, которые вы тогда испытывали...
   Мы выходим из  машины  под  кроны  деревьев,  раздевшихся  по  случаю
прихода месяца ноября.
   После десяти минут  напряженного  хождения  я  останавливаюсь.  Берта
возвращает мне галстук и впадает в задумчивость...
   - Ну что? - тороплю я.
   - Да, так вот... - произносит она неуверенно. - Вначале мы просто так
шли. Поворачивали там, где заворачивали дорожки...
   - Примерно сколько времени?
   - Недолго... Два или три раза завернули...
   - Значит, дом находится на краю парка?
   - Наверное...
   - А потом?
   Судя по тому, как Берта складывает лоб наподобие аккордеона,  я  могу
представить, какая титаническая работа происходит в ее голове.
   - Мы шли по правой стороне... Должно быть, мы были рядом с Сеной...
   - Почему вы так думаете?
   - По воде плыла баржа и подавала гудки... И это было совсем близко от
дороги, где мы шли...
   Я начинаю шевелить мозгами. Значит, дом находился на краю парка прямо
на берегу Сены... Видите, как можно продвинуться в  расследовании,  если
уметь шевелить мозгами.
   Толстяк трогает меня за плечо.
   - Это главное, что нам от тебя нужно, Сан-А. Думай, будь умницей!
   Я барабаню пальцами по рулю, глядя на сухие  листья,  которые  легкий
ветерок, кружа, гонит по аллее.
   - Хотелось бы уточнить кое-какие детали, Берта...
   - Какие?
   - Они же вас везли в американской машине?
   - Нет, - говорит она, - хотя да, правда...
   - А второй раз они везли вас в грузовичке, так?
   Берта обалдело смотрит на меня.
   - Как вы догадались?
   - Божье провидение! Они же не могли прогуливать в обычной машине даму
с завязанными глазами, иначе это привлекло бы внимание...
   -  Совершенно  точно!  -  соглашается  инспектор  Берюрье,   стараясь
прикурить разорванную сигарету.
   - А какой марки был грузовичок?
   -
   "Пежо", фургон, - уверенно говорит она.
   Я завожу мотор своей тачки и медленно еду к берегу Сены.
   - Когда вас вывели из комнаты, вы спускались затем по лестнице?
   - Ага.
   - Долго спускались?
   - Два этажа...
   - Комната, где вас держали, находилась под крышей?
   - Нет.
   - Так. Значит, в доме не меньше двух этажей и  еще  чердак...  Должно
быть, большой  дом...  В  таких  домах  обязательно  есть  подъезд.  Был
подъезд?
   - Был, точно! Они  держали  меня  под  руки,  пока  я  спускалась  по
лестнице. Там шесть или восемь ступенек...
   Я улыбаюсь.
   - Ну что ж,  успехи  налицо,  дети  мои...  Берта,  вы  замечательная
женщина. Как я завидую этому невозможному типу, развалившемуся на заднем
сиденье! Удивительно,  что  такой  слабоумный  человек  смог  соблазнить
женщину вашего уровня!
   - Может, хватит? - гудит сзади Берю, полушутя, полусерьезно.
   Девушка отбрасывает в сторону всякие  сомнения  и,  рассматривая  мои
комплименты как приглашение к  атаке,  начинает  тереться  своим  мощным
коленом о мою ногу, от чего я  резко  нажимаю  на  педаль  газа.  Машина
делает прыжок вперед,  Берта,  наоборот,  откидывается  назад,  чуть  не
сломав спинку сиденья, а затем с размаху плюхается на меня.
   - Ой, постойте, Тонио, -  сюсюкает  она  с  придыханием,  -  мне  это
кое-что напоминает... Не успели мы отъехать от ворот, как грузовичок  на
чем-то подпрыгнул, будто через сточный желоб переехал...
   -  Это  тоже  важная  деталь,  которая  займет  достойное   место   в
расследовании... Продолжайте в том же духе, и картина мистического  дома
предстанет перед нами во всей красе... Значит, у  нас  есть  двухэтажный
дом на краю парка рядом с Сеной и дорожка кончается сточной  канавкой...
Кстати,  когда  вас  держали  взаперти,  вы  ведь   наверняка   пытались
посмотреть через щели ставен на улицу?
   - О, абсолютно невозможно, поскольку это были не  обычные  ставни,  а
деревянные жалюзи. На моем  окне  они  были  заперты  внизу  на  висячий
замок...
   Я бы ее поцеловал, если бы не остерегался уколоться.
   - Великолепно, Берта! Вы мне дали еще одно очень важное уточнение: на
окнах не ставни, а жалюзи... Теперь мы можем серьезно начать поиск дома,
как думаешь, Берю?
   Но Толстяк не подает признаков  жизни.  Повернув  к  нему  голову,  я
убеждаюсь, что он вновь безнадежно задрых, глубоко и крепко.
   - Ну, чего молчишь? - рявкает его нежная супруга.
   Мой помощник подскакивает как на углях.
   - Что такое, в чем дело?
   В сердцах я советую ему досматривать сны, а сам медленно еду  вперед,
внимательно разглядывая каждый дом.

Глава 5

   Время от времени я торможу перед  зданием,  примерно  соответствующим
нашему совместному описанию. В некотором роде это похоже  на  фоторобот.
Фоторобот  постройки.  Мимо  многих  мы  просто  проезжаем   не   глядя,
некоторые, разглядев как следует, также отметаем. Иногда  в  двухэтажном
доме нет жалюзи, а иногда перед ним нет сточной канавки.
   Вы  меня  знаете,  тайны  -  моя  страсть,  но,  когда  их   разгадка
затягивается и приходится попусту тратить время, меня одолевает скука. Я
очень  люблю  осенний  лес,  особенно  если  им  любоваться  в  компании
симпатичного существа в чулках  цвета  поджаренного  хлеба  с  резинками
соответствующей эластичности. Но эта пара рядом  со  мной  совершенно  в
другой весовой и эмоциональной категории.
   В который раз я торможу перед двухэтажным домом. Перед входом сточная
канавка, только вот ставни опять обычные.
   - Этот парк как лабиринт, - мычит сзади Толстяк.  -  Просто  крысиный
ход какой-то, ни черта не найдешь.
   Его законная партнерша тоже не  пышет  оптимизмом.  Я  уже  собираюсь
послать все к чертям,  как  вдруг  вижу  приближающегося  на  велосипеде
мальчика-посыльного из мясной лавки и подаю  ему  знак.  Милый  мальчик.
Ростом с сапог драгуна, стриженный под ноль, глаза блестят,  как  стакан
минеральной воды "Перье" или как лысина поставщика никелированной посуды
двора  ее  королевского  величества  Великобритании.  На  нем   курточка
посыльного мясника, штаны посыльного мясника,  он  сын  мясника,  сам  в
перспективе мясник, будущий отец семьи мясников (отпрыски все тоже будут
мясниками). Парнишка послушно подъезжает к моей машине.
   - Месье?
   - Скажи-ка, сынок, ты, должно быть, всех знаешь в округе?
   -  Ну  не  всех,  -  поправляет  меня   скромный   поставщик   мясных
полуфабрикатов.
   - Послушай меня, я ищу своих друзей,  которые  живут  здесь  в  парке
недалеко от Сены, в довольно большом доме. На окнах  жалюзи.  Понимаешь,
что я имею в виду? У них желто-голубая  американская  машина,  а  также,
наверное, грузовичок-фургон "пежо", и я не удивлюсь, если окажется,  что
они сами тоже американцы... Знаешь таких?
   Паренек, похоже, не такой понятливый,  как  в  общем  можно  было  бы
судить  по  его  серьезному  наряду.  Он  концентрируется,  как  ягодная
карамель,  приводящая  желудок  в  полное  замешательство,  и   начинает
машинально крутить звонок на руле, причем с такой лихорадочностью и  так
оглушительно, что я еле сдерживаюсь, чтобы не съездить ему по физиономии
и не завязать узлом его велосипед.
   Время бежит без толку, и это очень угнетает. На мысе Канаверал, когда
ждут фальстарта межпланетного корабля, персонал космодрома  находится  в
меньшем напряжении, чем стоящий передо мной мальчуган.
   Наконец разносчик антрекотов радостно кивает.
   - Послушайте! - вопит он  оглушительно  звонким  голосом,  еще  более
звонким, чем его звонок. - Послушайте...
   Призыв явно лишний. Я вслушиваюсь с таким напряжением,  что  кажется,
евстахиевы трубы вылезут сейчас на лоб. Толстуха за моей спиной страстно
дышит через нос, а Берю от возбуждения зевает так, что всасывается  пыль
через отверстия обдува лобового стекла.
   - Я знаю людей, о которых вы говорите... Но у них нет машины, как  вы
говорите. Как вы говорите, так дом стоит  рядом  с  Сеной  на  дороге  к
ипподрому, но его невозможно увидеть с улицы, там очень густые деревья.
   А людей этих там нет, потому что они уехали...
   Я перебиваю оратора:
   - Если я тебе подкину солидные чаевые, сможешь нас туда проводить?
   - Да, месье.
   Никаких колебаний, спонтанность его  действий  указывает  на  сильную
волю человека, умеющего брать на себя ответственность.
   И  вот  разносчик  рагу  встает  на  педали,  как  заправский  жокей,
устремившийся к победе в скачках за мировой кубок.
   Я еду следом. Заплечный мешок бьет ему по заднице...  Проезжаем  одну
аллею, две аллеи, три. Похоже, круговерти конца не будет. Позади никого!
Парень смело может сказать, что выиграл  кубок.  Велосипед  утыкается  в
железные ворота, заржавевшие, как мужское достоинство Робинзона Крузо до
прибытия на остров бесценного Пятницы.  Первое,  что  мы  видим,  и  это
немного согревает мне душу, как паяльная  лампа:  неглубокий  желобок  у
ворот для сточной воды. Вот, наверное, то самое,  что  подбросило  вверх
тушу мадам Берю. Но пока слишком рано праздновать победу. Мой девиз, как
реклама сыра "Горгонзола": "Ничего не говорите - ощущайте!"
   - Дом, про который вы говорили, здесь! - рапортует наездник.
   Из своих секретных фондов  я  выписываю  ему  пять  франков.  Паренек
прячет купюру настолько быстро, что  я  спрашиваю  себя,  не  вырвал  ли
неожиданный порыв ветра заветную бумажку из его пальцев.
   - Ты хозяина-то знаешь? - на всякий случай интересуюсь я.
   - Видел в прошлом году...
   - Как его зовут?
   - Граф де ля Гнилье.
   - А чем он занимается в жизни, твой граф, в  свободное  от  полировки
своего герба время?
   Мальчуган косит на меня, затем взрывается звонким смехом. Он  хоть  и
не понял смысла моей глупой шутки, но рассудил:  дядя  шутит  и  в  этом
месте нужно смеяться.
   - Он живет на Средиземном море, кажется... Выходит, граф начищает  до
блеска свой герб в лучах солнца.
   - А когда не живет здесь, сдает дом на лето, - добавляет  херувим  от
скотобойни. - Он уже очень старый,  и  у  него  есть  дочь,  тоже  очень
старая...
   Словом, старость является второй натурой р