тро
умолкают. Вскоре он возвращается, а  в  нескольких  шагах  за  ним  шествует
Меркурий, который вместе с  другим  родственным  ему  божеством  в  пудреном
парике и персиковых штанах несет в кресле расслабленного  старика.  За  ними
идут  мужчина  и  две  женщины.  Приветливо  и  непринужденно  указав,  куда
поставить кресло, мистер Баккет отпускает обоих Меркуриев и  снова  запирает
дверь на ключ. Сэр Лестер смотрит ледяным взором  на  это  вторжение  в  его
святилище.
     - Ну-с, вы, может, знаете меня, леди и джентльмены, -  начинает  мистер
Баккет конфиденциальным тоном. - Я Баккет, инспектор сыскного отделения, вот
кто я такой, а вот это, - говорит он, высунув из внутреннего кармана  кончик
своей дубинки, которая всегда у него под рукой,  -  это  знак  моей  власти.
Значит, вы хотите видеть сэра Лестера Дедлока, баронета? Прекрасно!  Вы  его
видите, и заметьте себе, что не всякий может удостоиться такой  чести.  Ваша
фамилия Смоллуид, дедушка, вот  какая  у  вас  фамилия,  и  мне  она  хорошо
известна.
     - Ну и что же? Вы ведь о ней ничего дурного не слышали! - визжит мистер
Смоллуид громко и пронзительно.
     - А вы случайно не знаете, за что зарезали одну свинью, а? - спрашивает
мистер Баккет, глядя ему прямо в глаза, но ничуть не раздражаясь.
     - Нет!
     - Так вот, ее зарезали за то, что она вела себя  чересчур  нахально,  -
говорит мистер Баккет. - Смотрите, как бы и  вам  не  подвергнуться  той  же
участи, - это вам совсем ни к  чему.  Может,  вы  привыкли  разговаривать  с
глухими, а?
     - Да, - рычит мистер Смоллуид, - у меня жена глухая.
     - Вот почему вы так пронзительно визжите. Но раз ее здесь нет, визжите,
пожалуйста, на одну-две октавы ниже - так и мне будет  приятнее  и  для  вас
приличнее,  -  говорит  мистер  Баккет.  -  А   этот   джентльмен,   он   из
проповедников, сдается мне.
     - Это мистер Чедбенд, - отвечает Смоллуид, резко сбавив тон.
     - Я когда-то знавал одного вашего однофамильца - приятель мой был, тоже
сержант, - говорит мистер Баккет, протянув руку Чедбенду, - так что мне ваша
фамилия нравится. А это, наверное, миссис Чедбенд?
     - И  миссис.  Снегсби,  -  представляет  мистер  Смоллуид  вторую  свою
спутницу.
     - Ее муж держит писчебумажную  лавку,  и  он  мой  закадычный  друг,  -
говорит мистер Баккет. - Люблю его, как брата родного!.. Ну, в чем дело?
     - То есть вы спрашиваете, по какому делу  мы  пришли?  -  осведомляется
мистер Смоллуид, немного озадаченный столь неожиданным поворотом.
     - Ага! Вы прекрасно понимаете, о чем я спрашиваю.  Выкладывайте,  а  мы
послушаем в присутствии сэра Лестера Дедлока, баронета. Ну! Валяйте.
     Подозвав к себе мистера Чедбенда, мистер Смоллуид кратко  совещается  с
ним  шепотом.  Мистер  Чедбенд,  выделяя  из  пор  своего  лба   и   ладоней
значительное количество пота,  произносит  громко:  "Да,  вы  первый!"  -  и
возвращается на прежнее место.
     - Я был клиентом и  другом  мистера  Талкингхорна,  -  верещит  дедушка
Смоллуид, - я вел с ним дела. Я был полезен  ему,  а  он  был  полезен  мне.
Покойный Крук был моим шурином. Он был родным братом зловредной сороки... то
бишь миссис Смоллуид. Я унаследовал имущество  Крука.  Я  осмотрел  все  его
бумаги и веши. Все они были перерыты на моих глазах. Среди них нашлась пачка
писем, которая осталась от его покойного жильца и была  запрятана  на  полке
рядом с подстилкой Леди Джейн - Круковой кошки.  Старик  повсюду  рассовывал
всякую всячину. Мистер Талкингхорн пожелал иметь эти письма и получил их; но
сначала я сам их прочитал. Я деловой человек, ну, я в них  и  заглянул.  Это
были письма от любовницы его жильца, а подписывалась она "Гонория". Но  ведь
Гонория - это, черт побери, довольно редкое имя, а? Нет ли случайно  в  этом
доме какой-нибудь леди, которая  подписывается  "Гонория",  а?  Да  нет;  не
думаю, что есть! Нет, нет, не думаю? А может, подпись у нее  похожа  на  ту?
Нет, нет, не думаю, что похожа!
     Но тут, на вершине своего торжества,  мистер  Смоллуид  обрывает  речь,
задыхаясь от кашля, и только охает:
     - Ох, боже мой! О господи! Меня совсем растрясло!
     - Ну-с, - говорит мистер Банкет, подождав, пока он откашляется, - когда
вы соберетесь сказать то,  что  касается  сэра  Лестера  Дедлока,  баронета,
имейте в виду, что этот джентльмен сидит здесь.
     - А разве я этого еще  не  сказал,  мистер  Баккет?  -  визжит  дедушка
Смоллуид. - Неужто я не сказал того, что касается этого джентльмена?  Может,
его не касается капитан Хоудон со  своей  "навеки  любящей  Гонорией"  и  их
младенцем в придачу? В таком  случае,  я  желаю  знать,  где  находятся  эти
письма. Это касается меня, если даже не касается сэра Лестера Дедлока.  И  я
узнаю, где они! Я не потерплю, чтоб они улетучились под шумок. Я  вручил  их
моему другу и поверенному мистеру Талкингхорну, а не кому-то другому.
     - Да ведь он заплатил вам за них... заплатил щедро,  -  говорит  мистер
Баккет.
     - Не в плате дело. Я хочу знать, кому они достались.  И  я  скажу  вам,
чего мы хотим... чего мы все здесь требуем, мистер Баккет. Мы требуем, чтобы
это убийство расследовали тщательно и досконально. Мы  знаем,  кому  оно  на
пользу и по каким причинам, а вы сделали еще далеко  не  все.  Если  Джордж,
бродячий драгун, и приложил к этому руку, так он был  только  сообщником,  а
подстрекал его кто-то другой. Вы не хуже прочих понимаете, на что я намекаю.
     - Так вот что я вам скажу, - говорит мистер Баккет,  мгновенно  изменив
тон, подойдя вплотную к старику и придав чуть ли не колдовскую  силу  своему
указательному пальцу. - Будь я проклят, если допущу, чтобы хоть один человек
на свете испортил мое дело, или вмешался в него, или опередил меня  хоть  на
полсекунды. Вы требуете тщательного и досконального расследования! Вы  этого
требуете! А вы видите эту руку? По-вашему, я не знаю, в какое время нужно ее
протянуть и схватить за руку того, кто стрелял?
     Так страшна сила этого человека и такая угроза  звучит  в  его  словах,
которых никак не назовешь праздной похвальбой, что мистер Смоллуид  начинает
извиняться.  Сдержав  внезапно  вспыхнувший  гнев,  мистер  Баккет  обрывает
старика:
     - Вот что я вам посоветую - не забивайте себе  головы  этим  убийством.
Это мое дело. Следите за газетами, и я не удивлюсь, если вы скоро прочтете в
них что-нибудь насчет него, только читайте повнимательней. Я знаю,  что  мне
надо делать, и вот все, что я хотел вам  сказать  по  этому  поводу.  Теперь
насчет писем. Вы хотите знать, кому они достались? Охотно  отвечу  вам.  Мне
достались. Та самая пачка, а?
     Мистер Смоллуид смотрит жадными глазами на маленький  сверток,  который
мистер  Баккет  вынул  из  каких-то  загадочных  недр  своего   сюртука,   и
подтверждает, что это та самая пачка.
     - Ну-с, что же вы еще скажете? - спрашивает мистер Баккет. - Только  не
больно  широко  разевайте  пасть  -  вам  это  не  идет,  не  очень  красиво
получается.
     - Я желаю получить пятьсот фунтов.
     - Нет, не желаете, - вы хотели сказать пятьдесят, - издевается над  ним
мистер Баккет.
     Тем не менее выясняется, что мистер Смоллуид все-таки  желает  получить
пятьсот.
     - Имейте в виду, что  сэр  Лестер  Дедлок,  баронет,  уполномочил  меня
рассмотреть эту вашу претензию (однако ничего не признавая и не  обещая),  -
говорит мистер Баккет. Сэр  Лестер  машинально  наклоняет  голову.  -  А  вы
требуете,  чтобы  я  уплатил  вам  пятьсот  фунтов.  Но  ведь  это   нелепое
требование! Двести пятьдесят и то много, но все-таки разумнее. Не  лучше  ли
вам попросить двести пятьдесят?
     Мистер Смоллуид совершенно уверен, что лучше ему этого не делать.
     - В таком случае, - говорит мистер Баккет, - давайте выслушаем  мистера
Чедбенда. Бог мой! Сколько раз я, бывало,  слушал  болтовню  своего  старого
товарища-сержанта, вашего однофамильца, и до чего ж он был умеренный человек
во всех отношениях - другого такого я в жизни не видывал!
     Получив  приглашение  высказаться,  мистер  Чедбенд  выступает  вперед,
источая пот из ладоней и расплываясь в елейной улыбке, а высказывается он  в
следующих словах:
     - Друзья мои, ныне пребываем мы - Рейчел, супруга моя,  и  я  сам  -  в
палатах богачей и сильных мира сего. Почему  пребываем  мы  ныне  в  палатах
богачей и сильных мира сего, друзья  мои?  Потому  ли,  что  мы  приглашены,
потому ли, что мы призваны пировать с  ними,  потому  ли,  что  мы  призваны
ликовать с ними, потому ли, что мы призваны играть с ними на  лютне,  потому
ли, что мы призваны плясать с ними? Нет! Тал почему же пребываем  мы  здесь,
друзья мои? Знаем ли мы некую греховную тайну и требуем ли мы зерна, и вина,
и елея, или - что примерно одно и то же - денег  за  сохранение  сей  тайны?
Пожалуй, так и есть, друзья мои.
     - Вы деловой человек, вот  вы  кто  такой,  -  говорит  мистер  Баккет,
выслушав его очень внимательно, - а стало быть, собираетесь объяснить, какую
именно тайну вы знаете. Правильно. Так и надо поступать.
     - Давайте же, брат мой, в духе любви, углубимся  в  сие,  -  продолжает
мистер Чедбенд, бросив на него хитрый взгляд. - Рейчел, супруга моя, выступи
вперед!
     Миссис Чедбенд, которой только того  и  надо  было,  выступает  вперед,
отпихнув своего супруга на  задний  план,  и,  подойдя  к  мистеру  Баккету,
усмехается жестко и хмуро.
     - Раз уж  вы  желаете  знать  то,  что  знаем  мы,  -  говорит  она,  -
пожалуйста, могу рассказать. Я воспитала мисс Хоудон,  дочь  ее  милости.  Я
служила у сестры ее милости, а сестра эта  очень  тяжело  переживала  позор,
который ей довелось испытать по вине ее милости, и даже сказала ее  милости,
что девочка умерла, - да она и впрямь чуть не умерла, как  только  родилась.
Но она все-таки осталась в живых, и я ее знаю.
     Произнося  эту  речь,  миссис  Чедбенд  всякий  раз  со  смехом  делает
язвительное ударение на словах "ее милость", а  кончив,  складывает  руки  и
неумолимо смотрит на мистера Банкета.
     -  Надо  так  понимать,  -   говорит   сыщик,   -   что   вы   ожидаете
двадцатифунтовой бумажки или подарка примерно на эту сумму?
     Миссис Чедбенд только посмеивается и презрительно заявляет ему, что  он
может "предложить" и двадцать пенсов.
     - Супруга моего приятеля, владельца писчебумажной лавки, прошу  вас,  -
говорит мистер Баккет, подзывая указательным пальцем миссис Снегсби. - Ну, а
вы в какую игру играете, сударыня?
     Вначале слезы и стенания мешают миссис Снегсби объяснить, в какую  игру
она играет, но мало-помалу смутно выясняется, что миссис Снегсби -  женщина,
истерзанная обидами и оскорблениями, женщина, которую мистер Снегсби  походя
обмарывал, покидал, пытался  держать  в  черном  теле;  а  в  этих  горестях
величайшим утешением ей служило сочувствие покойного  мистера  Талкингхорна,
который однажды, зайдя в Кукс-Корт в отсутствие ее неверного  мужа,  выразил
ей такое участливое соболезнование, что она с тех пор привыкла обращаться  к
нему со всеми  своими  невзгодами.  Оказывается,  что  все  -  не  говоря  о
присутствующих - сговорились нарушать душевное спокойствие  миссис  Снегсби.
Например, мистер Гаппи, клерк от Кенджа и Карбоя, вначале был открытая душа,
ясный, как солнце в полдень, а потом вдруг замкнулся, и теперь  душа  его  -
потемки, мрак полночный, а все, безусловно, под влиянием подкупа и  давления
со стороны мистера Снегсби. Опять же мистер Уивл, приятель мистера Гаппи,  -
этот вел в переулке таинственную жизнь по все тем же  понятным  причинам.  А
еще покойный Крук, и  покойный  Нимрод,  и  покойный  Джо  -  все  они  были
"замешаны в этом". В чем именно, миссис Снегсби подробно  не  объясняет,  но
она знает, что Джо "был сыном мистера Снегсби", так верно знает, как если  б
об этом "в трубы трубили", и она шла по пятам за мистером Снегсби, когда тот
ходил прощаться с мальчишкой, который был при смерти; а  не  будь  мальчишка
его сыном, на что бы мистеру Снегсби с ним прощаться? С  некоторых  пор  она
только и делала, что выслеживала  мистера  Снегсби  да  сопоставляла  всякие
подозрительные обстоятельства, а они все до единого были одно подозрительней
другого; словом, она день и  ночь  добивалась  своей  цели  -  изобличить  и
уличить своего изменщика-мужа. Так вот и вышло, что она  свела  Чедбендов  с
мистером Талкингхорном, выяснила вместе с мистером Талкингхорном, почему так
переменился мистер Гаппи,  и  тем  самым  помогла  вытащить  на  свет  божий
обстоятельства, которые интересуют всех присутствующих, хоть это все и вышло
случайно, так сказать попутно; сама же она идет и будет  идти  своим  прямым
широким путем, который завершится полным  разоблачением  мистера  Снегсби  и
разрывом супружеских уз. Все это миссис Снегсби, как  оскорбленная  женщина,
приятельница  миссис   Чедбенд   и   последовательница   мистера   Чедбенда,
оплакивающая покойного мистера Талкингхорна, заявляет здесь в  доверительном
порядке со всей  возможной  неясностью  в  мыслях  и  со  всей  возможной  и
невозможной бессвязностью речи, но зато она не предъявляет никаких  денежных
претензий, не строит никаких планов и проектов, кроме  упомянутого,  и  лишь
привносит сюда, как и повсюду, густые  тучи  пыли,  которые  поднимаются  от
непрестанно работающей мельницы ее ревности.
     Пока она произносит этот монолог,  отнимающий  немало  времени,  мистер
Банкет, мгновенно разглядев, что она собой представляет, ибо кислые ее слова
прозрачны, как уксус, советуется со своим демоном-другом и устремляет острые
внимательные глаза на Чедбендов и мистера Смоллуида. Сэр Лестер недвижим,  и
лицо у него такое же ледяное, как и раньше, но он все-таки раза два  бросает
взгляд на мистера Баккета, как будто из всех  людей  на  свете  только  один
человек, этот сыщик, внушает ему доверие.
     - Прекрасно, - говорит мистер Баккет, - теперь я вас понимаю,  заметьте
себе, и, будучи уполномочен сэром Лестером Дедлоком, баронетом,  рассмотреть
ваши  претензии,  -  сэр  Лестер  снова  машинально   наклоняет   голову   в
подтверждение его слов, - я могу уделить этому делу полное и беспристрастное
внимание.  Ну  что  ж,  не  буду   называть   ваше   поведение   "сговором",
"вымогательством" или как-нибудь в этом роде,  так  как  все  мы  тут  люди,
умудренные житейским опытом, и желаем уладить дело полюбовно. Но скажу  вам,
чему я действительно удивляюсь: я изумлен, что вы рискнули шуметь  внизу,  в
вестибюле. Это было не в ваших интересах. Вот как я на это смотрю.
     - Мы требовали, чтобы нас впустили, - оправдывается мистер Смоллуид.
     -  Ну  да,  конечно,  вы  требовали,  чтобы  вас  впустили,  -   весело
соглашается мистер Баккет, - но очень странно  для  пожилого  джентльмена  в
вашем возрасте, - что называется,  поистине  почтенном  возрасте,  имейте  в
виду! - притом джентльмена, который  уже  не  владеет  своими  конечностями,
отчего ум у него обострился, ибо вся жизненная сила бросилась ему в  голову,
- повторяю, очень странно не понимать, что если он не  будет  помалкивать  о
подобном деле, так оно не принесет ему ни гроша! Вот видите,  вы  дали  волю
своему вспыльчивому  нраву;  тут-то  вы  и  потеряли  почву  под  ногами,  -
объясняет мистер Баккет убедительным и дружеским тоном.
     - Я только сказал, что не уйду,  пока  кто-нибудь  из  слуг  не  пойдет
доложить сэру Лестеру Дедлоку. - возражает мистер Смоллуид.
     - Именно! Вот когда вы дали  волю  своему  вспыльчивому  нраву.  Ну,  в
другой раз держите его в руках - деньжонок подзаработаете. Позвонить,  чтобы
вас снесли вниз?
     - Когда же мы опять займемся этим делом?  -  строго  спрашивает  миссис
Чедбенд.
     - Что за прелесть - настоящая женщина! Ваш  очаровательный  пол  всегда
отличался любопытством! - отвечает мистер Баккет не без галантности. -  Буду
иметь удовольствие сделать  вам  визит  завтра  или  послезавтра...  причем,
конечно, не забуду  о  мистере  Смоллуиде  и  его  желании  получить  двести
пятьдесят фунтов.
     - Пятьсот! - восклицает мистер Смоллуид.
     - Пусть так! Номинально пятьсот. - Мистер Баккет берется за  шнурок  от
звонка. - А пока могу я пожелать вам всего хорошего от  своего  имени  и  от
имени хозяина дома? - осведомляется он вкрадчивым тоном.
     Ни у кого не хватает дерзости отказать  ему  в  этом,  и  вся  компания
удаляется тем же порядком,  каким  явилась  сюда.  Мистер  Баккет  провожает
гостей до двери, а вернувшись, говорит серьезным, деловым тоном:
     - Сэр Лестер Дедлок, баронет, вам решать, нужно ли от  них  откупиться,
или нет. Я бы посоветовал откупиться  при  моем  посредстве;  и  думаю,  что
откупиться можно будет по дешевке.  Миссис  Снегсби  -  это  не  женщина,  а
соленый огурец какой-то - была орудием  в  руках  всех  этих  мошенников  и,
пытаясь связать концы с концами, принесла гораздо  больше  вреда,  чем  сама
того желала. Покойный мистер Талкингхорн твердой рукой  правил  всеми  этими
клячами и, бесспорно, угнал бы их туда, куда хотел, но его самого стащили  с
козел головой вниз, а теперь клячи запутались ногами в постромках, и  каждая
тянет и тащит в свою сторону. Вот что происходит, и такова жизнь. Кошки  нет
- мышам раздолье; тронулся лед - водичка течет. Теперь насчет особы, которую
придется арестовать.
     Сэр Лестер как будто только сейчас проснутся, - хотя глаза у  него  все
время были широко открыты, - и напряженно смотрит на мистера Баккета,  в  то
время как тот бросает взгляд на свои часы.
     - Особа, которую придется арестовать, находится сейчас здесь, в доме, -
продолжает мистер Баккет, твердой рукой пряча часы и воодушевляясь,  -  и  я
собираюсь взять ее под  стражу  в  вашем  присутствии.  Сэр  Лестер  Дедлок,
баронет, вы только молчите и сидите смирно. Ни шума, ни суматохи  не  будет.
Вечером я вернусь, если вам угодно, и постараюсь выполнить  ваши  пожелания,
то есть получше замять эту несчастную семейную историю. А теперь, сэр Лестер
Дедлок, баронет, пусть вас не волнует этот арест. Вы ясно увидите, как  было
дело с начала и до конца.
     Мистер Баккет звонит, идет к двери,  шепотом  отдает  какое-то  краткое
приказание Меркурию, потом закрывает дверь и стоит перед нею, скрестив руки.
Спустя одну-две минуты напряженного ожидания дверь  медленно  открывается  и
входит француженка - мадемуазель Ортанз.
     Как только она  входит  в  комнату,  мистер  Баккет,  захлопнув  дверь,
загораживает  ее  спиной.  Вздрогнув  от  неожиданного   шума,   француженка
озирается и только тогда видит сэра Лестера Дедлока, сидящего в кресле.
     - Простите, пожалуйста, - торопливо бормочет она. -  Мне  сказали,  что
здесь никого нет.
     Она делает шаг к двери и видит перед собой  мистера  Баккета.  И  вдруг
судорога искажает ее лицо, и по нему разливается мертвенная бледность.
     - Это моя жилица, сэр Лестер Дедлок, - говорит мистер Баккет, кивая  на
нее. - Вот уже несколько недель как эта  молодая  иностранка  сняла  у  меня
комнату.
     - Какое до этого дело сэру Лестеру, ангел мой? - насмешливо  спрашивает
мадемуазель.
     - А вот увидим, ангел мой, - отвечает мистер Баккет.
     Мадемуазель Ортанз смотрит на него, и хмурая гримаса на ее  напряженном
лице мало-помалу превращается в презрительную улыбку.
     - Вы очень таинственны. А вы случайно не пьяны?
     - В меру трезв, ангел мой, - отвечает мистер Баккет.
     - Я только что пришла в этот омерзительный дом вместе  с  вашей  женой.
Несколько минут назад ваша жена куда-то ушла. Внизу  мне  сказали,  что  она
здесь. Я поднимаюсь сюда, но ее  здесь  нет.  Вы  что,  смеяться  надо  мной
удумали? - спрашивает мадемуазель, спокойно сложив руки; но  на  ее  смуглой
щеке что-то дергается, как пружинка в часах.
     Мистер Баккет только грозит ей пальцем.
     - Ах, боже мой, идиот несчастный! - кричит мадемуазель, рассмеявшись  и
тряхнув головой. - Я ухожу, пустите меня, толстая свинья.
     Она угрожающе топает ногой.