овиях и получать лучшее из возможных медицинское обслуживание,
провести последние моменты жизни так, как захочется - одному в своей постели
или же в обществе других членов, которые утешат  и  подержат  за  руку.  При
желании можно уехать домой, к  родственникам.  Но  большинство  предпочитало
умереть в Обители. Процедура достойных  похорон  была  тщательно  продумана.
Смерть в Таламаске составляла неотъемлемую часть  жизни.  Каждое  погребение
проходило в присутствии большого числа одетых в траур людей.
   Орден действительно заменил Джесс семью. И при  нормальном  ходе  событий
она осталась бы там навсегда.
   Но в конце восьмого года ее пребывания в  Таламаске  произошло  нечто,  в
корне изменившее обстоятельства, - событие, которое в конце концов привело к
ее разрыву с орденом.
   К этому времени Джесс добилась впечатляющих успехов. Но летом  1981  года
она все еще работала под руководством Эрона Лайтнера и редко разговаривала с
членами совета Таламаски,  точнее,  с  несколькими  мужчинами  и  женщинами,
которые реально управляли орденом.
   Вот почему она удивилась, когда глава ордена Дэвид Тальбот -  энергичный,
веселый шестидесятипятилетний человек, плотного телосложения,  с  отливающей
металлом сединой в волосах, - вызвал ее в свой лондонский офис.  Прежде  чем
перейти к делу, он предложил Джесс бокал шерри и минут пятнадцать  развлекал
ее любезной светской беседой.
   Джесс поручали совершенно новое задание.
   - Я хочу, чтобы вы прочли эту книгу, - с этими словами  Тальбот  протянул
ей книгу под названием ?Интервью с вампиром?.
   Джесс была озадачена.
   - Вообще-то, я ее читала, - сказала она.  -  Пару  лет  назад.  Но  какое
отношение к нам имеет подобный роман?
   Джесс в свое время купила дешевое издание этой  книги  в  аэропорту  и  в
течение  долгого  трансконтинентального  полета  успела  ее  прочитать.  Эта
история,  предположительно  рассказанная  вампиром  молодому   репортеру   в
современном Сан-Франциско, подействовала на Джесс словно дурной сон. Она  не
была уверена, что книга ей понравилась. И  надо  признаться,  позже  она  ее
выбросила, не рискнув оставить где-нибудь на скамейке из  опасения,  что  ее
подберет какой-нибудь излишне доверчивый человек.
   Основные  персонажи  романа  -   если   вчитаться,   весьма   симпатичные
бессмертные - еще до Гражданской войны образовали в Новом  Орлеане  зловещую
семейку и более пятидесяти лет нападали  на  местное  население.  Злодеем  в
романе  был  глава  этой  компании  Лестат.  Вечно  страдающий  и  во   всем
подчиняющийся Лестату Луи - главный герой и рассказчик  всей  этой  истории.
Клодия, прекрасная ?дочь? вампиров, фигура  поистине  трагическая:  ее  мозг
взрослел, в то время как внешне она оставалась маленькой девочкой.  Судя  по
всему,  основной  темой  книги   служили   бесплодные   поиски   искупления,
предпринятые Луи, но ненависть Клодии к двум вампирам-мужчинам, превратившим
ее в себе подобную, и ее  собственная  гибель  произвели  на  Джесс  гораздо
большее впечатление.
   - Эта книга отнюдь не вымысел, - просто объяснил Дэвид. - Однако цель  ее
написания  неясна.  А  публикация  ее,  даже  как  романа,  вызывает  у  нас
беспокойство.
   - Не вымысел? - переспросила Джесс. - Не понимаю.
   - Имя автора  -  псевдоним,  -  продолжал  Дэвид.  -  Гонорары  за  книгу
переводят на имя молодого человека, постоянно переезжающего с места на место
и категорически не желающего вступать с нами в контакт. Однако, как и  юноша
из романа, он работал репортером. Но сейчас речь не  об  этом.  Ваша  задача
состоит  в  том,  чтобы  поехать  в  Новый  Орлеан  и  найти  документальное
подтверждение описанных в романе событий, произошедших до начала Гражданской
войны.
   - Подождите-подождите. Вы хотите сказать, что вампиры существуют на самом
деле? Что персонажи романа - Луи, Лестат и эта маленькая девочка, Клодия,  -
реальны?!
   - Да,  именно  так,  -  ответил  Дэвид.  -  И  не  забывайте  об  Армане,
руководившем парижским Театром вампиров. Вы помните Армана?
   Джесс  без  труда  вспомнила  и  Армана,  и  театр.  Арман  -   старейший
бессмертный в романе, внешне походивший на мальчика-подростка. Что  касается
театра, то это было страшное заведение, где убийство людей составляло  часть
обычной программы и происходило прямо  на  сцене,  на  глазах  у  ничего  не
подозревающих парижан.
   К Джесс  вновь  вернулось  вызванное  когда-то  книгой  ощущение  ночного
кошмара. С особенной ясностью  вспомнилось  все,  что  касалось  Клодии.  Ее
уничтожило общество, предводителем которого в Театре вампиров был Арман.
   - Дэвид, я вас правильно  поняла?  Вы  утверждаете,  что  такие  создания
существуют?
   - Несомненно, - ответил Дэвид. - Со времени основания ордена мы наблюдаем
за такого рода существами. Собственно,  именно  для  этого  и  была  создана
Таламаска, но это уже отдельный разговор. По всей вероятности, в романе  нет
ни  одного  вымышленного  персонажа,  и  ваша  задача  -  найти   документы,
доказывающие, что Клодия, Луи и Лестат действительно жили в Новом Орлеане.
   Джесс невольно расхохоталась.  Она  не  могла  сдержаться,  а  терпеливое
выражение на лице Дэвида смешило ее еще больше. Но Дэвид ничуть не удивился.
   - Прекрасное отношение, - заметил он с  лукавой  улыбкой.  -  Нам  бы  не
хотелось, чтобы у вас слишком разыгралось воображение или же чтобы  вы  были
чересчур доверчивы. Но  учтите  Джесс,  что  работа  в  этой  сфере  требует
величайшей осторожности и строжайшего  соблюдения  правил.  Поверьте,  здесь
таится  множество  опасностей.  Вы,  безусловно,  имеете  право   немедленно
отказаться от задания.
   - Вы меня опять сейчас рассмешите, - сказала Джесс. Она  не  припоминала,
чтобы хоть раз слышала в Таламаске слово ?опасно?. В  письменной  форме  оно
встречалось ей в делах о семьях ведьм. Теперь ей несложно будет  поверить  в
семьи ведьм. Ведьмы - существа  человеческие,  а  духами,  вполне  вероятно,
можно манипулировать. Но вампиры?!
   - Что ж, давайте поступим следующим образом, - сказал Дэвид. - Прежде чем
вы примете решение, я покажу вам  некоторые  артефакты  из  наших  хранилищ,
имеющие отношение к этим существам.
   От такого предложения было невозможно отказаться. До  сих  пор  Джесс  не
допускали в помещения, располагавшиеся в тайных  подвалах  Обители.  Она  не
могла позволить себе упустить такую возможность.
   В то время как они с Дэвидом спускались по лестнице, в памяти неожиданно,
но очень отчетливо возник дом в Сономе и  царившая  в  нем  атмосфера.  Даже
длинный  коридор,   тускло   освещенный   немногочисленными   электрическими
лампочками, напомнил ей о подвалах Маарет.  Она  волновалась  все  больше  и
больше.
   Джесс молча следовала за  Дэвидом  по  закрытым  хранилищам.  Она  видела
книги, череп на полке, что-то  вроде  сброшенной  в  кучу  одежды  на  полу,
мебель, написанные маслом картины, сундуки и сейфы, пыль.
   - Все эти вещи, - сказал Дэвид с  пренебрежительным  жестом,  -  так  или
иначе связаны с нашими бессмертными друзьями, пьющими кровь. Как выясняется,
материальное им отнюдь не чуждо. После них остается  масса  ненужных  вещей.
Иногда, если им надоедает конкретное место или имя,  они  бросают  буквально
все: мебель, одежду и даже  гробы  -  кстати,  попадаются  среди  них  очень
красивые и необычные. Но я должен показать вам совершенно определенные вещи.
Уверен, они покажутся вам достаточно убедительными.
   Убедительными? Неужели в этой  работе  может  быть  что-то  убедительное?
Поистине день сюрпризов!
   Дэвид провел ее в последнее помещение -  очень  большую  комнату,  обитую
жестяными листами. Мгновенно вспыхнувшие под потолком лампы залили ее  ярким
светом.
   У дальней стены Джесс увидела огромную картину. Она сразу  же  определила
ее принадлежность к эпохе Ренессанса -  скорее  всего,  венецианская  школа.
Написанная яичной темперой на дереве, картина буквально  излучала  сияние  -
синтетические краски никогда не дают такого блеска. В правом нижнем углу она
прочла  мелко  написанные  латинскими  буквами  название  и  имя  художника:
?Искушение Амадео? работы Мариуса.
   Она отступила на шаг, чтобы лучше видеть картину.
   Восхитительный  хор  чернокрылых  ангелов  вился  над  одинокой   фигурой
стоящего  на  коленях  мальчика  с  каштановыми  волосами.  За  ними  сквозь
несколько арок просвечивало великолепно выписанное кобальтово-синее небо, по
которому неслись золотистые облака. Мраморный пол под фигурами поражал почти
фотографическим  совершенством.  Джесс  ощущала  исходящий  от  него  холод,
отчетливо видела прожилки в камне.
   Но истинным украшением картины были фигуры. Лица ангелов были  нарисованы
с удивительным мастерством,  светлые  одеяния  и  черные  перья  на  крыльях
поражали едва  ли  не  чрезмерной  детальностью  изображения.  А  мальчик...
Мальчик  был  просто  как  живой!  Взгляд  блестящих  темно-карих  глаз  был
устремлен прямо на зрителя, кожа казалась влажной. Создавалось  впечатление,
что мальчик вот-вот пошевелится или заговорит.
   На самом деле для Ренессанса эта картина выглядела слишком  реалистичной.
Фигуры  не   были   идеальными,   каждая   из   них   обладала   собственной
индивидуальностью. Лица ангелов выражали легкое удивление, почти  горечь.  А
структура ткани туники и леггинсов мальчика была  передана  чересчур  точно.
Видна  была  каждая  складка,  даже  крошечный  разрыв,  пыль   на   рукаве.
Присутствовали  и  другие  детали:  разлетевшиеся  по  полу  сухие   листья,
непонятно зачем лежащие в стороне две кисти.
   - Кто такой Мариус? - прошептала она. Имя ей ни о чем не говорило.  И  ни
одна итальянская картина не вызывала в ее душе  такую  тревогу.  Чернокрылые
ангелы...
   Не ответив на вопрос, Дэвид указал на мальчика:
   - Я хочу, чтобы вы обратили внимание на этого юношу. Он не главный объект
расследования, но очень важное связующее звено.
   Объект? Связующее звено?.. Она была слишком поглощена картиной.
   - Взгляните на кости в углу - покрытые слоем пыли человеческие  кости,  -
как будто кто-то просто смел их в сторону. Но что все это значит?
   - Да, - пробормотал Дэвид. - Когда встречаешь слово ?искушение?, то,  как
правило, видишь перед собой святого в окружении дьяволов.
   - Вот именно, - ответила она. - И какое  мастерство!  -  Чем  дольше  она
смотрела на картину, тем неспокойнее становилось у нее на душе. - Откуда она
у вас?
   - Орден приобрел ее несколько веков назад, - ответил Дэвид. - Наш эмиссар
в Венеции нашел ее среди развалин сгоревшей виллы на Большом канале. Кстати,
существует теснейшая связь между вампирами и огнем. Это оружие, которое  они
могут эффективно использовать друг против друга.  Всегда  пожары,  пожары...
Если помните, несколько пожаров было и в ?Интервью с вампиром?.  Луи  поджег
особняк в  Новом  Орлеане,  когда  пытался  уничтожить  своего  создателя  и
наставника Лестата. А потом, после смерти Клодии, Луи сжег Театр вампиров  в
Париже.
   Смерть Клодии... По телу Джесс пробежала дрожь, и ей стало не по себе.
   - Однако взгляните повнимательнее на этого мальчика, - сказал Дэвид. - Мы
сейчас говорим о нем.
   Амадео. Это  означает  ?Тот,  кто  любит  Бога?.  Красивый  мальчик.  Лет
шестнадцати-семнадцати,  со  странным  умоляющим  выражением  на   открытом,
правильной формы лице...
   Дэвид вложил что-то Джесс в руку. Она неохотно отвела взгляд от  картины.
И  увидела  перед  собой  ферротип  -  фотографическое   изображение   конца
восемнадцатого века.
   - Но ведь это тот же самый мальчик! - прошептала она через секунду.
   - Да. Своего рода эксперимент. - Снято,  скорее  всего,  сразу  же  после
заката солнца  и  при  очень  слабом  освещении,  которого  могло  оказаться
недостаточно для  другого  объекта.  Обратите  внимание,  что,  кроме  лица,
практически ничего не видно.
   Действительно. Но  ей  удалось  разглядеть,  что  волосы  его  уложены  в
соответствии с модой того времени.
   - Можете и на это взглянуть, - сказал Дэвид, на  сей  раз  протягивая  ей
старый журнал - издание девятнадцатого века с  узкими  колонками  крошечных,
отпечатанных типографским способом иллюстраций. На одной из беглых зарисовок
она вновь увидела того же мальчика, выходящего из ландо, - он улыбался.
   - Это статья о нем и о его Театре  вампиров.  А  вот  английский  журнал,
вышедший в 1789 году, то есть, полагаю, лет на  восемьдесят  раньше.  Однако
здесь вы также найдете очень подробное описание  театра  и  того  же  самого
молодого человека.
   - Театр вампиров... - Она еще раз присмотрелась к мальчику с  каштановыми
волосами, стоявшему на коленях. - Но ведь это же Арман, персонаж из книги!
   - Совершенно верно. Судя по всему, это имя ему нравится. Возможно, что  в
Италии его звали Амадео, но к восемнадцатому веку он стал Арманом  и  с  тех
пор пользуется этим именем.
   - Прошу вас, давайте по порядку, - сказала Джесс. - Вы  утверждаете,  что
имеются  документальные  доказательства   существования   Театра   вампиров?
Представленные нашими людьми?
   - Детальные сведения.  Это  огромное  дело.  Театр  описан  во  множестве
мемуаров. Мы владеем и документами, удостоверяющими право  собственности.  И
здесь обнаружилось еще одно связующее звено между нашими  делами  и  романом
?Интервью с вампиром?. Имя владельца театра - Лестат де Лионкур. Он приобрел
его в 1789 году. Этот участок земли в  Париже  и  по  сей  день  принадлежит
человеку, носящему то же имя.
   - Сведения проверены?
   - Все есть в деле: фотокопии как старых, так и совсем недавно появившихся
документов. Если  возникнет  желание,  можете  досконально  изучить  подпись
Лестата. Он все делает с размахом - и  его  великолепный  автограф  занимает
полстраницы. В нашем распоряжении имеются фотокопии нескольких  образцов,  и
желательно, чтобы вы взяли их с  собой  в  Новый  Орлеан.  Существует  также
газетный отчет о пожаре, уничтожившем театр, - он в  точности  соответствует
описанию Луи. Дата совпадает с исторической. Конечно же, вам необходимо  все
просмотреть. И прошу вас, еще раз, и внимательно, перечитайте роман.
 
*** 
 
   В конце  недели  Джесс  уже  летела  в  Новый  Орлеан.  Она  должна  была
прокомментировать роман и найти все, какие только возможно, документы: акты,
подтверждающие право на собственность, записи о ее передаче из рук  в  руки,
старые газеты, журналы - словом, все, что могло бы подкрепить фактами теорию
о реальном существовании персонажей и событий.
   Но Джесс все равно не верила. Без сомнения, ?что-то во всем  этом  было?,
но здесь непременно кроется какой-то подвох. И подвох этот  состоял,  скорее
всего,  в  том,  что  сообразительный  автор  исторических  романов  однажды
наткнулся на интересные исследовательские материалы и вплел их в сюжет своей
книги. В конце концов, театральные билеты, акты о  праве  на  собственность,
программки  и  тому  подобное  не  доказывают  существования  пьющих   кровь
бессмертных.
   А уж правила, которым обязана следовать Джесс, - умора, да и только.
   Ей позволялось находиться в Новом Орлеане только от рассвета  до  четырех
часов дня. В четыре она должна отправляться на север, в город Батон-Руж, и в
безопасности проводить ночь в  номере  на  шестнадцатом  этаже  современного
отеля. Если у нее возникнет хоть малейшее  подозрение  в  том,  что  за  ней
следят или ее преследуют, следует немедленно смешаться с большой толпой, как
можно скорее отыскать хорошо освещенное и людное место и позвонить в Лондон,
в Таламаску.
   Никогда, ни при каких обстоятельствах она не имела  права  даже  пытаться
?наблюдать? за кем-либо из вампиров. Таламаске не были известны масштабы  их
возможностей. Но одно там знали наверняка: эти существа умеют читать  мысли.
Кроме того, они обладают способностью смущать  людские  умы.  Имеется  также
множество убедительных свидетельств их невероятной силы. Они, без  сомнения,
готовы пойти на убийство.
   Некоторые  из  них  определенно  знают  о  существовании  Таламаски.   На
протяжении веков бесследно исчезли несколько членов Таламаски,  занимавшихся
именно такого рода расследованиями.
   Джесс должна внимательно  читать  ежедневные  газеты.  У  Таламаски  есть
основания полагать, что в настоящее время в Новом Орлеане  вампиров  нет.  В
противном случае Джесс ни за что бы не позволили туда  поехать.  Но  Лестат,
Арман или Луи могут появиться там в  любой  момент.  Если  Джесс  встретится
сообщение о какой-либо подозрительной смерти, она должна немедленно покинуть
город и больше не возвращаться.
   Джесс сочла все это уморительно забавным. На нее не произвела впечатления
и уж тем более не испугала даже целая подшивка старых заметок о таинственных
смертях. В конце концов, эти люди могли стать жертвами сатанинского культа.
   Но Джесс очень хотелось получить это задание.
   По дороге в аэропорт Дэвид спросил ее о причинах такого желания:
   - Если вы не в силах поверить в реальность того, о чем я  вам  рассказал,
почему  вы  так  жаждете   провести   расследование   связанных   с   книгой
обстоятельств?
   Джесс ответила не сразу:
   - В этом романе есть нечто непристойное. Нечто такое,  что  делает  жизнь
этих существ привлекательной. Но осознаешь это не сразу  -  поначалу  словно
попадаешь в страшный сон и не можешь проснуться. И вдруг в  какой-то  момент
начинаешь чувствовать себя в этом кошмаре  вполне  уютно.  И  хочешь  в  нем
остаться. Даже трагедия Клодии не способна избавить от этого желания.
   - И?
   - Я хочу доказать, что это вымысел.
   Для Таламаски этого было вполне достаточно. Особенно если доводы исходили
от столь опытного исследователя.
   Но во время длинного перелета в Нью-Йорк Джесс пришла к  выводу,  что  во
всем этом было кое-что еще, о чем она не могла рассказать Дэвиду. Она и сама
только  что  это  осознала.  Джесс  не  понимала  почему,  но  ?Интервью   с
вампиром? ?напомнило? ей о лете, проведенном с Маарет. На  память  приходили
разные мелочи, и даже снились сны о тех временах. Он говорила себе, что  все
это совершенно не относится к делу. И тем не менее связь  существовала  -  в
самой атмосфере книги, в настроении, во взаимоотношениях персонажей, в  том,
что все казалось совсем не таким, каким было на  самом  деле.  Но  Джесс  не
могла отчетливо сформулировать  все  это  даже  для  себя.  Странно,  но  ее
рассудок и память оказались словно заторможенными.
 
*** 
 
   Первые  дни,   проведенные   Джесс   в   Новом   Орлеане,   были   самыми
необыкновенными за всю ее карьеру экстрасенса.
   Характерное для города влажное очарование, свойственное всему  Карибскому
региону, и в то же время сохранившийся  с  давних  времен  устойчивый  налет
колониальности очаровали Джесс с первого взгляда. Но куда бы она  ни  пошла,
ее повсюду преследовало ?ощущение?. Казалось, весь город населен призраками.
Внушающие благоговение мрачные  особняки,  построенные  еще  до  Гражданской
войны, привлекали внимание царящей в них тишиной. Даже заполненные туристами
улицы Французского квартала по-прежнему  сохраняли  чувственную  и  зловещую
атмосферу, заставлявшую Джесс то и дело сбиваться с пути или, опустившись на
скамью где-нибудь на Джексон-сквер, надолго погружаться в мечтания.
   Необходимость покидать город в четыре часа буквально выводила ее из себя.
Многоэтажный отель в Батон-Руж предоставлял высочайший,  почти  божественный
уровень роскоши по-американски, и Джесс это вполне устраивало. Однако она не
в силах была избавиться от  расслабляюще  мягкого  влияния  Нового  Орлеана.
Каждое утро она просыпалась со смутным ощущением, что ей снились вампиры.  И
Маарет...
   За четыре дня расследования она совершила несколько открытий, заставивших
ее  срочно  связаться  с  Таламаской.  В  налоговых  реестрах  Луизианы   ей
встретилось имя Лестата де Лионкура. В 1862 году от своего делового партнера
Луи де Пон-дю-Лака он получил городской дом на Роял-стрит. Луи де Пон-дю-Лак
владел с