вал от  Армана.  И  я  понял,  что  он  заставляет
пробудиться мою скрытую силу, доказывает  мне,  что  я  уже  не  нуждаюсь  в
протоптанных дорогах.
   Мне отчаянно хотелось поговорить с ним,  взять  за  плечи  и  остановить,
просто заглянуть ему в глаза. Замедлить его сумасшедший полет во  времени  и
пространстве, чтобы как-то справиться с собственным волнением. Мне надо было
так много сказать и объяснить ему, но  слова  не  шли  на  ум.  Да  и  зачем
говорить? Блаженный покой переполнил мою душу, я чуть  не  плакал.  Я  вновь
обрел то, что так боялся потерять.
   Я не знал, где мы, но смутно припоминал, что когда-то  проходил  здесь  и
уже видел эти громадные  старинные  особняки,  садовые  ограды,  решетки  на
воротах и высокие башни с  полукруглыми  окнами.  Вековые  узловатые  стволы
древних деревьев, глухая тишина - немногим был открыт доступ сюда, небольшая
горстка людей населяла этот  огромный  район  в  самом  сердце  Парижа,  эти
старинные дома с высокими сводчатыми потолками.
   Арман вскарабкался на высокую каменную  изгородь,  ухватился  за  толстую
ветвь многовекового дерева, протянул мне руку. Через мгновение я  уже  стоял
возле него, мокрые листья касались моего лица. Перед нами  из  глубины  сада
вздымался многоэтажный  дом  с  башней,  едва  заметной  за  пеленой  дождя.
Проследив за моим взглядом, Арман прошептал:
   "Сейчас мы заберемся туда по стене, на самый верх?.
   "Нет... я не могу...? Это невозможно!?
   "Когда же ты наконец поймешь, что все возможно? - сказал  он.  -  Поверь,
это совсем легко. Помни: если ты упадешь, с тобой ничего не случится.  Смело
следуй за мной. И еще одно. Обитатели дома знают меня уже лет сто и  считают
обычным привидением. Поэтому если они вдруг заметят тебя или ты сам  увидишь
их через окно, веди себя так, будто ничего не случилось, не разочаровывай  и
не смущай их. Ты понял меня? И ничего не бойся?.
   Я не знаю, чего боялся больше: карабкаться на страшную высоту по  гладкой
отвесной стене или быть принятым  за  привидение.  Но  у  меня  не  осталось
времени для размышлений: Арман уже полз вверх,  упираясь  ногами  в  трещины
между камнями и хватаясь цепкими,  как  у  обезьяны,  пальцами  за  малейшие
неровности и выступы. Я последовал за ним, как можно  плотнее  прижимаясь  к
каменной кладке и стараясь не смотреть вниз. Чтобы передохнуть, я  повис  на
широкой резной арке над окном и там, сквозь запотевшее стекло, увидел темное
плечо, рука с кочергой шевелила угли в  камине;  человек  не  видел  меня  и
ничего не чувствовал. Я полез дальше. Мы  поднимались  все  выше  и  выше  и
наконец добрались до темного окна на самом верху башни. Распахнув его резким
рывком, Арман перелез через подоконник и протянул мне руку.
   Я невольно вздохнул с облегчением. Потирая ушибленные  локти,  я  оглядел
странное помещение Внизу, за окном, крыши домов мерцали серебром в полумраке
и башни возвышались в гуще раскидистых,  беспокойных  крон.  Вдалеке  горела
прерывистая линия ярких огней бульвара. Я зябко  повел  плечами:  в  комнате
было холодно и неуютно, как и снаружи, но Арман уже растапливал камин.
   Из груды негодной  мебели  он  вытаскивал  тяжелые  кресла,  легко  ломал
дубовые ножки  и  спинки.  Это  под  силу  каждому  вампиру,  но  Арман  был
совершенно особенный - тонкий,  изящный,  невозмутимый.  Он  был  вампир  до
кончиков ногтей. В нем не было ничего человеческого, и даже в  его  приятном
мужском лице угадывался лик ангела смерти. Меня влекло к нему сильней, чем к
любому другому живому существу, за исключением, пожалуй,  Клодии.  Но  Арман
вызывал во мне иное чувство, более всего походившее на благоговейный  страх.
Он развел огонь, пододвинул мне тяжелое дубовое кресло, а сам  опустился  на
пол возле каминной решетки и, протянул руки к пламени.
   "Я слышу жильцов дома?, - сказал я ему; я  наконец  согрелся,  и  башмаки
почти высохли.
   "Значит, и я слышу их?, - мягко заметил он. В его голосе не прозвучало ни
намека на упрек, я сразу понял, что сказал глупость.
   "А если они придут и найдут нас?? - спросил я.
   "Просто скажи себе, что они не придут, - ответил он. - Забудь о них,  как
я. Мы станем говорить про этих людей, только если ты захочешь?.
   Я не смог  возразить.  Он  рассмеялся  и  объяснил,  что  обитатели  дома
давным-давно наглухо заколотили вход в башню и уже много лет не наведывались
сюда, а если кто-то из них и увидит  слабую  струйку  дыма  над  трубой  или
отсветы огня в камине,  то  все  равно  не  будет  ничего  предпринимать  до
завтрашнего утра.
   Я успокоился и обвел взглядом комнату:  книги  в  кожаных  переплетах  на
полках возле камина, на письменном столе разбухшие от сырости стопки  бумаги
и чернильница с перьями.
   "Видишь,  -  сказал  Арман,  -  можно  запросто  обойтись  без  роскошных
апартаментов в гостинице. Ведь тебе, как и мне, нужно совсем немного. Но,  -
продолжал он, - каждый из нас сам решает, чего хочет. Люди,  живущие  здесь,
даже придумали мне имя, и каждая встреча со мной дает им пишу для разговоров
лет на двадцать. Подумать только, для них это добрая треть жизни, а для меня
- ничего не значащие мгновения. Эти люди не могут  причинить  мне  вреда,  и
поэтому я прихожу сюда, когда хочу остаться один. Никто из  Театра  вампиров
не знает об этом. Ты - первый, кому я открыл свой секрет?.
   Я думал, как, должно быть, уютно в этой комнате, когда на улице тепло или
просто когда протопишь ее как следует. Я смотрел на Армана и думал.  Вампиры
не стареют, но все же меняются, и  я  пытался  представить  себе  юное  лицо
Армана, скажем, лет двести назад.
   На нем не было морщин иди других знаков жизненного опыта, но  оно  совсем
не походило на маску. Напротив, оно было живое,  выразительное,  как  и  его
сдержанный тихий голос, и я уже ничего не мог понять. Знал только,  что  его
власть надо мной неизменна, и то, что я сказал потом, было  жалкой  попыткой
отговориться.
   "Что же привязывает тебя к Театру вампиров?? - спросил я.
   "Необходимость. Но теперь я нашел то, что так долго искал, - ответил он и
добавил:
   - Почему ты избегаешь меня??
   "Я вовсе не избегаю тебя, - отозвался я, стараясь не выдать  волнение.  -
Ты ведь знаешь, я должен заботиться о Клодии, кроме меня, у нее никого  нет.
Точнее, не было, пока...?
   "Пока Мадлен не стала жить с вами?.
   "Да?, - кивнул я.
   "Но Клодия сама развязала тебе руки, а ты все равно остаешься с  ней,  не
можешь расстаться со своей возлюбленной?.
   "Нет, ты не понял, - возразил я. - Она не возлюбленная  мне,  она  -  мой
ребенок, и я не знаю, в ее ли власти дать мне свободу... Я  часто  думал  об
этом прежде. Не знаю, вправе ли ребенок освобождать  родителей  от  любви  к
нему. Не знаю, смогу ли расстаться с ней, пока она...?
   Я вдруг запнулся, потому что собирался сказать: ?Пока она жива?, но вдруг
понял, что эти слова, часто повторяемые людьми, в  нашем  случае  совершенно
бессмысленны. Клодия могла жить вечно. Но  разве  be  так  бывает  у  людей?
Дочери бессмертны для  отцов,  потому  что  отцы  умирают  раньше.  Я  опять
растерялся, но Арман слушал меня вдумчиво и внимательно. О таком собеседнике
можно только мечтать. На  его  лице  отражалось  каждое  мое  слово.  Он  не
перебивал, ждал, когда я закончу мысль, не возражал в мгновенном безотчетном
порыве.
   Вот и теперь он выждал долгую паузу и сказал: ?Ты  нужен  мне.  Ты  нужен
мне, как никто и ничто?.
   В первое  мгновение  я  не  поверил  своим  ушам:  настолько  невероятным
показалось мне сказанное. Его слова обезоружили меня, и  безмолвное  видение
нашей жизни вместе затмило все остальное.
   "Ты нужен мне больше  всего  на  свете?,  -  повторил  он,  чуть  изменив
интонацию.
   Он ждал и смотрел на меня. Лицо его было спокойно, как всегда, на гладком
белом лбу, окаймленном волнистой линией каштановых волос, не было  ни  следа
тревоги или заботы. Огромные глаза глядели задумчиво, губы не двигались.
   "И я тебе нужен, но ты не приходишь ко мне, -  сказал  он.  -  Ты  хочешь
знаний, но ни о чем не спрашиваешь. Ты  видишь,  что  Клодия  ускользает  от
тебя, и не  можешь  ее  остановить.  Более  того,  в  глубине  души  ты  сам
стремишься приблизить разрыв, но ничего не делаешь?.
   "Я просто не  могу  разобраться  в  собственных  чувствах.  Наверное,  ты
понимаешь их лучше, чем я...?
   "Ты даже не догадываешься, какая тайна заключена в тебе!" - сказал он.
   "Это ты знаешь себя. Я - нет, - ответил я. - Я люблю Клодию, но мы далеки
друг от друга. Когда я с тобой, забываю о ней и обо всем?.
   "Она - целая эпоха  в  твоей  жизни.  Если  ты  с  ней  расстанешься,  то
потеряешь единственное живое существо, разделившее с тобой  это  время.  Вот
что пугает тебя. Ты боишься тяжелого бремени одиночества в вечной жизни?.
   "Да, но это лишь часть правды. Эта эпоха, она для меня ничего не  значит.
Только Клодия придала ей смысл. Другие вампиры тоже переживают столетия?.
   "Нет, - ответил он. - Иначе весь мир  населили  бы  вампиры.  И  как  бы,
по-твоему, я стал самым старым вампиром на свете??
   Я задумался. Потом спросил: ?Их убивали??
   "Нет. Почти никогда В этом нет необходимости. Многим ли  хватит  мужества
жить  вечно?  Почти  у  всех  вампиров  довольно  убогое   представление   о
бессмертии. Они хотят, чтобы все вокруг оставалось неизменным, как они сами:
чтобы кареты делали по старому доброму  образцу,  платья  шили  по  моде  их
молодости, чтобы люди разговаривали и вели себя так, как было принято  в  их
время. Но все всегда меняется, кроме, разумеется, самого вампира. Вот почему
не только для твердолобых, но и для тех, у кого весьма гибкий  ум,  довольно
скоро бессмертие превращается в вечное заключение в сумасшедшем  доме  среди
непонятных и бессмысленных существ и предметов. Однажды вампир просыпается и
понимает, что наступил момент, которого он страшился долгие годы: он  больше
не хочет продлевать свое существование. Мир, где ему  хотелось  жить  вечно,
навсегда стерт с лица земли, и ничто не может освободить его  от  страданий,
кроме убийства. И он идет умирать. Никто не найдет его  останков,  никто  не
узнает, куда он ушел. Часто бывает, что  никто  из  его  окружения  даже  не
подозревал об отчаянии обреченного, потому что он давно перестал говорить  о
том, что творит-ся с ним, вообще перестал говорить.  Он  попросту  уходит  в
небытие, исчезает бесследно?.
   Я знал, что он говорит правду, но все во мне восставало против этого. И я
сопоставил всю  глубину  своих  надежд  и  страхов  с  описанной  им  полной
оторванностью от жизни и опустошительным отчаянием, жестоким, безысходным. Я
не мог принять этого. ?Но ты не позволить себе дойти до такого состояния,  -
сказал я. - Если бы  во  всем  мире  не  осталось  ни  единого  произведения
искусства... а ведь их  тысячи,  если  бы  не  осталось  ни  единого  уголка
девственно прекрасной природы... если бы мир  сузился  до  маленькой  кельи,
освещенной хрупким огоньком единственной свечи... Я все равно  вижу  тебя  в
этом последнем приюте, ты смотришь на огонь, на волшебную игру красок... Как
долго это поддерживало бы в тебе жизнь? Или я не  прав,  или  я  сумасшедший
идеалист??
   "Нет, - ответил Арман с улыбкой, с мимолетной вспышкой радости. Но тут же
продолжил прежним бесстрастным тоном:
   - Ты чувствуешь ответственность перед миром, ты любишь его,  ты  все  еще
связан с ним. И твоя чувствительность может стать лазейкой для  безумия.  Ты
говорил про искусство, про красоту природы... Как жаль, что я не художник  и
не могу показать тебе в красках Венецию такой, какой она была в  пятнадцатом
веке, и дворец моего господина. Я не могу передать тебе, как  я  любил  его,
когда был простым смертным юношей, и как он любил меня,  когда  превратил  в
вампира. О, если б я мог вернуть то чудесное время и для тебя, и для себя...
хоть на миг! Чего бы я не отдал ради этого! Как грустно - прекрасные  образы
той навсегда ушедшей эпохи не тускнеют в  памяти,  а,  наоборот,  становятся
ярче и волшебней в свете сегодняшних дней?.
   "Любил? - изумленно повторил я. - Ты и твой учитель любили друг друга??
   Я подался вперед.
   "Да, - кивнул он. - Так сильно, что он не мог позволить  мне  состариться
или умереть. Преисполненный любви, он терпеливо ждал, пока я  наберусь  сил,
чтобы родиться для тьмы. Разве между тобой  и  тем,  кто  превратил  тебя  в
вампира, не было такой любви??
   "Никогда?, - мгновенно отозвался я, не в силах подавить горькую усмешку.
   Арман пристально посмотрел на меня.
   "Тогда почему он подарил тебе это??
   "Ты смотришь на это как на щедрый дар! - я откинулся в кресле. -  Ну  да,
конечно. Прости за откровенность, но я не перестаю удивляться: ты так  умен,
но так наивен?.
   Я рассмеялся.
   "Ты оскорбляешь меня?? - улыбнулся Арман. Он и правда казался таким юным,
таким невинным. Я только начинал понимать его.
   "Нет, конечно. - Я взглянул на него, и  сердце  забилось  сильнее.  -  Ты
воплощаешь в себе все, о чем я мечтал, когда решил стать вампиром. Наша сила
для тебя - великий дар! - повторил я еще раз. - Но скажи мне..  Ты  все  еще
любишь вампира,  который  подарил  тебе  бессмертие?  Живо  ли  в  тебе  это
чувство?"
   Он задумался и протянул:
   "Разве это важно? - И после секундной паузы добавил:
   - К сожалению, я мало любил в этой жизни. Но я отвечу тебе. Да,  я  люблю
его, но не так, как ты думаешь. Ты, сам того не желая, сбиваешь меня столку.
Ты - загадочное существо. Все очень просто: он мне больше не нужен?.
   "Мне  подарили  вечную  жизнь,  обостренные  чувства,  жажду  убивать,  -
поспешно объяснил я, - потому что тот вампир  хотел  заполучить  мои  дом  и
состояние. Ты понимаешь? Но это не все. Я сам еще не все понимаю! Ты  словно
приоткрыл запертую дверь, и я вижу волшебный свет, льющийся в узкую щель.  Я
жажду войти туда, в тот мир, который, если верить тебе, скрывается  за  ней!
Но на самом деле я не верю, что  он  существует!  Вампир,  обративший  меня,
воплощал  в  себе  только  зло:  мрачный,  скучный,  пустой   и   невыносимо
разочаровывающий. А это и есть зло, теперь я знаю наверняка. Но ты не такой,
ты выше это го! Так открой же мне дверь  до  конца,  расскажи  мне  про  тот
дворец в Венеции, про любовь с проклятым. Я хочу понять?.
   "Ты обманываешь самого себя. Тот дворец... Что тебе до  него?  Эта  дверь
ведет ко мне нынешнему. К нашей будущей жизни, а не к прошлому. Я тоже  зло,
но на мне нет вины?.
   "Да, это так?, - прошептал я.
   "Вот почему ты несчастлив, - продолжал он. - Ты пришел ко мне  и  сказал,
что существует один единственный грех - убийство невинного человека?.
   "Да - протянул я. - Могу себе представить, как ты смеялся надо мной?.
   "Я никогда не смеялся над тобой, - сказал Арман. - Разве я могу над тобой
смеяться? Только ты поможешь мне спастись от отчаяния, означающего для меня,
как и для любого из нас, смерть. Ты станешь соединительным звеном между мною
и этим веком, ты научишь меня понимать  его,  чтобы  я  вновь  пробудился  к
жизни. Столько лет я провел в Театре вампиров в  ожидании  тебя!  Если  б  я
встретил человека, который бы так чувствовал и так понимал этот мир, такого,
как ты, с твоей болью в  груди,  я  бы,  не  задумываясь,  превратил  его  в
вампира. Но такие встречаются редко. Мне пришлось долгие годы ждать и искать
именно тебя. И теперь, когда мы наконец встретились, я  готов  сражаться  за
тебя с кем угодно. Ты видишь, моя любовь безжалостна. Так  ли  ты  понимаешь
любовь??
   "Ты совершаешь ошибку?, - ответил я, глядя ему в глаза  Только  теперь  я
начал постигать смысл его слов. Никогда  прежде  я  не  чувствовал  большего
разочарования в себе самом. Я ничего не могу ему дать, ничего  не  мог  дать
Клодии и даже Лестату, не говоря уже о моем брате. Бедный Поль, как  глубоко
я разочаровал его!
   "Нет, - спокойно сказал Арман. - Я должен вступить в контакт  с  нынешним
временем и могу это сделать только через тебя... Я  говорю  не  о  том,  что
можно увидеть в картинной галерее или прочесть в книгах... В тебе воплотился
дух твоего века, его сердце?.
   "Нет, нет. - Я едва сдерживал горький, истерический смех. - Как же ты  не
понимаешъ? О каком сердце ты говоришь? Я чужой для любого века, все-гда  был
и буду изгоем?. - Мне больно было признавать эту страшную правду.
   Но он только улыбнулся. Его плечи вздрогнули от беззвучного смеха.
   "Но, Луи, - мягко возразил он. - Это и есть дух твоего времени. Разве  ты
не видишь? Они все так чувствуют. Ты потерял надежду и  веру.  То  же  самое
произошло с этим веком?.
   Я был так потрясен, что не мог вымолвить ни слова и глядел  в  потухающий
камин. Поленья догорели и рассыпались  в  пустыню  дымящегося  серо-красного
пепла. Но он все еще согревал и освещал комнату.
   Перед моим мысленным взором проходила вся моя предыдущая жизнь.
   "Те вампиры в театре, почему не они?.? - тихо спросил я.
   "Они унаследовали от своего века только цинизм. Они не  способны  понять,
что все на свете, даже их сила, преходящее; они глупо и изощренно  стремятся
удовлетворить все свои  желания.  Это  пародия  на  чудо,  упадок,  нашедший
убежище в шутовском, манерном бессилии. Ты же видел  их.  Ты  сталкивался  с
ними всю жизнь. Но ты сам получил от своего времени другой  дар  -  разбитое
сердце века?.
   "Это не дар, а  несчастье.  Несчастье,  глубину  которого  ты  не  можешь
постичь?.
   "Ты прав. Но расскажи мне, почему ты несчастен. Почему  целую  неделю  не
приходил ко мне,  хотя  жаждал  прийти.  Что  держит  тебя  возле  Клодии  и
Мадлен??
   Я покачал головой.
   "Ты не знаешь, о чем спрашиваешь. Мне было невероятно  трудно  превратить
Мадлен в  вампира.  Я  обещал  себе  никогда  не  делать  этого,  даже  если
одиночество станет невыносимо. И я нарушил  обещание  В  бессмертии  я  вижу
только проклятие. У меня  не  хватает  смелости  умереть.  Но  превратить  в
вампира другого! Обрушить тяжкие мучения на чужую голову и обречь на  верную
гибель тысячи людей! Я нарушил страшную клятву...?
   "Если это хоть немного утешит тебя... Я надеюсь, ты понимаешь,  что  и  я
приложил к этому руку??
   "Ты хочешь сказать, что я сделал это ради  тебя,  чтобы  освободиться  от
Клодии? Да, верно. Но вся ответственность лежит на мне и только на мне!?
   "Нет, я не о том. Я заставил тебя! Я был рядом с тобой в ту  ночь.  Разве
ты не знал??
   "Нет!?
   Я опустил голову.
   "Я сам бы превратил ее, - мягко сказал Арман. - Но  мне  казалось,  будет
лучше, если это сделаешь ты. Иначе ты ни за что не расстался бы с Клодией, а
ведь именно этого ты хотел...?
   "Я проклинаю себя за то, что натворил!? - воскликнул я.
   "Тогда проклинай меня, а не себя?.
   "Нет. Ты не понимаешь. В ту ночь ты едва не уничтожил во мне то, что  так
высоко  ценишь  сам!)  Я  сопротивлялся  тебе  изо  всех  сил,  и  даже   не
догадывался, что твоя власть направляет меня.  Самое  важное  чуть  было  не
умерло во мне! Ты едва не убил во мне страсть,  способность  чувствовать!  Я
чудом уцелел!?
   "Но все уже позади. Твоя страсть, человечность -  называй  как  угодно  -
по-прежнему живы в тебе. Иначе твои глаза не  были  бы  сейчас  полны  слез,
гнева и тоски?.
   Я ничего не мог  ответить,  только  кивал.  Наконец,  пересилив  себя,  я
заговорил: ?Ты не должен так поступать со мной, лишать меня воли,  подчинять
своей власти..."
   "Да, - мгновенно согласился он, - Я не должен. Моя власть  натыкается  на
какую-то преграду внутри тебя и не может проникнуть в  глубины  твоей  души.
Там я бессилен. Но так или иначе, Мадлен стала вампиром. Ты свободен?.
   "А ты удовлетворен, - я уже взял  себя  в  руки.  -  Прости,  я  не  хочу
казаться грубым. Ты получил меня, я по-прежнему люблю тебя. Но я  ничего  не
понимаю. Ты доволен??
   "Как же иначе? - ответил он. - Конечно, доволен?.
   Я встал и подошел к окну. Угли в камине догорали, слабо  светилось  серое
небо. Я услышал шаги Армана за спиной. Не поворачи