Я радовался наступлению рассвета. Иногда я вынужден был даже затыкать рот
рукой, чтобы не закричать от боли.
   Когда я проснулся на следующую ночь,  боль  немного  утихла.  Воспаленное
тело горело - смертные, кажется, говорят в таких случаях:  "как  будто  кожу
содрали". Но самые страшные муки определенно  остались  позади.  Я  все  еще
лежал на шкуре тигра, и в комнате было прохладно, что уже не доставляло  мне
удовольствия.
   У почерневших кирпичей задней стенки  камина  под  полуразрушенной  аркой
были сложены дрова, а рядом - растопка и кусок смятой газеты. Все  в  полной
готовности. М-м-м. Кто-то находился в критической близости от меня,  пока  я
спал. Я надеялся, во имя всего святого, что не протянул  руку,  как  с  нами
случается, когда мы находимся в трансе, и не подрезал крылья  этому  бедному
созданию.
   Я опустил веки и прислушался. Снег падал на  крышу  и  попадал  в  трубу.
Вновь открыв глаза, я увидел блеск влаги на поленьях.
   Затем я сосредоточился и почувствовал,  как  исходящая  от  меня  энергия
тонким длинным языком коснулась растопки, по которой  тут  же  во  множестве
заплясали крошечные огоньки. Толстый слой коры на поленьях начал нагреваться
и потрескивать. Сейчас огонь разгорится вовсю.
   Жар пламени заставил меня поморщиться от резкой боли в лице. Интересно. Я
встал на колени, потом поднялся во весь рост. Кроме меня, в  комнате  никого
не было. Бросив взгляд на латунную лампу возле кресла Дэвида,  я  беззвучным
мысленным приказом повернул выключатель.
   На кресле лежала одежда: новые брюки из толстой  мягкой  фланели  темного
тона, белая  хлопчатобумажная  рубашка  и  довольно  бесформенный  шерстяной
пиджак. Все вещи были мне немного  велики.  Они  принадлежали  Дэвиду.  Даже
отороченные мехом  тапочки  оказались  слишком  большими.  Но  мне  хотелось
одеться. Там было и безликое белье, какое в двадцатом веке  носят  буквально
все, и расческа для волос.
   Я не спешил и, натягивая на  себя  одежду,  испытывал  лишь  пульсирующее
раздражение. Причесываться было больно. В конце концов я  просто  вытряс  из
волос пыль и песок, и они благополучно исчезли в густом ворсе  ковра.  Очень
приятно было одеть тапочки. Но теперь мне требовалось зеркало.
   Я нашел его в холле - старое темное зеркало в тяжелой позолоченной  раме.
Сквозь открытую дверь библиотеки сюда проникало достаточно  света,  чтобы  я
смог разглядеть себя как следует.
   Сперва я не мог поверить своим  глазам.  Кожа  полностью  разгладилась  и
стала безупречной, как прежде. Но теперь  она  приобрела  янтарный  оттенок,
совсем как у рамы этого зеркала, и лишь немного блестела, не больше,  чем  у
смертного, который провел долгий роскошный отпуск в тропических морях.
   Брови  и  ресницы  отчетливо  выделялись,  как  это   обычно   бывает   у
светловолосых и очень загорелых людей, а немногочисленные морщинки  на  моем
лице, которые пощадил Темный Дар, стали немного глубже. Я имею  в  виду  две
маленькие запятые в уголках рта -  результат  того,  что  я,  будучи  живым,
слишком много улыбался, несколько совсем тонких морщинок в  уголках  глаз  и
пару едва заметных черточек на лбу. Как приятно увидеть их вновь после столь
долгого перерыва!
   Руки пострадали больше. Они стали темнее, чем лицо,  и  благодаря  обилию
маленьких складок очень смахивали  на  человеческие.  Сколько  же  крошечных
линий на руках у смертных, подумалось вдруг мне.
   Блеск ногтей все еще мог вызвать у  людей  подозрения,  но  его  нетрудно
замаскировать пеплом. Глаза, естественно, - другое дело: никогда еще они так
ярко не светились. В этом случае помогут дымчатые очки. Большие черные очки,
скрывающие сияние белой кожи, больше не потребуются.
   "О боги, это же просто замечательно! -  думал  я,  глядя  на  собственное
отражение. - Ты выглядишь почти как человек! Почти как человек!"
   Каждой клеточкой я ощущал тупую боль, но мне она даже нравилась, так  как
напоминала о форме моего тела и о его человеческих пределах.
   Я готов был кричать от радости. Но вместо этого принялся молиться: "Пусть
я останусь таким надолго, а если нет, то я сделаю все снова".
   Но тут же пришедшая в голову мысль поразила  меня:  я  же  пытался  убить
себя, а не усовершенствовать  внешность,  чтобы  легче  было  появляться  на
людях. Предполагалось, что я должен сейчас умирать. А  если  солнцу  пустыни
Гоби это не удалось... если целый  день,  что  я  пролежал  на  солнце...  и
следующий восход...
   "Ну ты и трус, - подумал  я,  -  можно  было  найти  способ  остаться  на
поверхности и во второй раз! Или нет?
   - Ну, слава Богу, ты решил вернуться.
   Я оглянулся и увидел, что по холлу идет Дэвид. Он только что вошел в  дом
и даже не успел еще снять ботинки, темное тяжелое пальто промокло от снега.
   Дэвид резко остановился и внимательно осмотрел  меня  с  головы  до  ног,
напрягая в темноте зрение.
   - Одежда сойдет, - заметил он. - Господи Боже, ты похож на островитянина,
на любителя серфинга, на одного из тех  молодых  людей,  которые  всю  жизнь
проводят на курорте.
   Я улыбнулся.
   Он взял меня  за  руку  -  довольно  смело,  подумал  я,  -  и  провел  в
библиотеку, где в камине уже весело пылал огонь.
   - Уже не больно, - не слишком уверенно произнес он, окинув меня еще одним
долгим взглядом.
   - Остались кое-какие ощущения, но не из тех, что  мы  называем  болью.  Я
ненадолго отлучусь.  О,  не  волнуйся.  Я  вернусь.  Я  голоден.  Мне  нужно
поохотиться.
   Дэвид побледнел, но не настолько, чтобы я не видел крови  под  кожей  его
щек или в крошечных сосудах глаз.
   - А ты что думал? - спросил я. - Что я бросил эту привычку?
   - Нет, разумеется, нет...
   - Хочешь пойти посмотреть?
   Он не ответил, но был явно испуган.
   - Ты должен всегда помнить, кто я. Помогая мне, ты помогаешь дьяволу. - Я
сделал жест в сторону "Фауста", до сих пор  раскрытого  на  столе.  А  рядом
лежал рассказ Лавкрафта. М-м-м...
   - Для этого тебе не обязательно убивать, да? -  вполне  серьезно  спросил
он.
   Ну что за странный вопрос.
   - Мне нравится убивать, - с коротким смешком заявил я, указывая на тигра.
- Я охотник, как и ты когда-то. Мне кажется, это весело.
   Он долго смотрел на меня с выражением какого-то тревожного  удивления,  а
потом медленно кивнул - словно в знак согласия. Но он  был  далек  от  того,
чтобы со мной согласиться.
   - Поужинай, пока меня не будет, - продолжал я. - Не  сомневаюсь,  что  ты
голоден.  В  доме  пахнет  жареным  мясом.  И  будь  уверен,  я  намерен  до
возвращения поужинать по-своему.
   - Ты твердо настроен позволить мне узнать тебя получше, да? - спросил он.
- Чтобы не осталось ни сентиментальности, ни заблуждений?
   - Вот именно. - Я на секунду показал ему свои клыки. На  самом  деле  они
очень маленькие, далеко не такие, как у леопарда или у тигра, с которыми ему
приходилось иметь дело по собственной воле. Но  эта  гримаса  всегда  пугает
смертных. И не просто пугает - шокирует. Думаю, что организм получает  некий
инстинктивный сигнал тревоги, имеющий мало общего с  сознательным  мужеством
или жизненным опытом.
   Он побледнел еще больше  и  долго  смотрел  на  меня,  застыв  на  месте.
Постепенно на лицо его вернулись краски и выразительность.
   - Хорошо, - сказал он. - Я буду здесь, когда ты вернешься. Но если  этого
не случится, я приду в бешенство! Клянусь, я больше не скажу тебе ни  слова.
Исчезни сегодня - и больше ни одного кивка от меня не дождешься.  Это  будет
преступление против законов гостеприимства. Ты понял?
   - Ладно, ладно! - ответил я, пожав плечами, хотя втайне  был  тронут  его
стремлением к моему обществу. Прежде я не был уверен  в  том,  что  оно  ему
необходимо, и так грубо  себя  вел.  -  Вернусь.  Мне  хочется  кое-что  еще
выяснить.
   - Что?
   - Почему ты не боишься смерти.
   - Ну, ведь ты же ее не боишься. Или я не прав?
   Я не ответил. Я снова увидел солнце - огромный пламенный шар, сливающийся
с землей и небом, - и вздрогнул. А потом передо мной возникла масляная лампа
из недавнего сна.
   - Что случилось? - спросил Дэвид.
   - Я боюсь смерти, - ответил я, подчеркивая сказанное кивком.  -  Все  мои
иллюзии разбиты.
   - А разве у тебя есть иллюзии? - совершенно искренне удивился он.
   - Конечно есть. Одна из  них  заключается  в  том,  что  никто  не  может
сознательно отказаться от Темного Дара...
   - Лестат, возможно, стоит напомнить, что ты и сам от него отказался?
   - Дэвид, я был слишком юн. Меня принудили. Я сопротивлялся  инстинктивно.
Но ничего сознательного здесь не было.
   - Не стоит так себя недооценивать. Думаю, ты бы отказался, даже в  полной
мере понимая, о чем речь.
   - А вот это уже твои иллюзии, - возразил я. - Я голоден. Прочь с  дороги,
или я убью тебя.
   - Не верю. Лучше ты возвращайся.
   - Вернусь. На этот раз я сдержу данное в  письме  обещание.  Ты  получишь
возможность высказать все.
 
*** 
 
   Я  охотился  в  лондонских  переулках.  Я  блуждал   рядом   с   вокзалом
Чаринг-Кросс в  надежде  на  встречу  с  каким-нибудь  отпетым  головорезом,
который насытит меня до отвала, даже если его мелочные амбиции и не  прольют
бальзам на мою душу. Но все вышло не совсем так.
   Впереди шаркала старушка в грязном пальто, с обмотанными тряпками ногами.
Сумасшедшая, умирающая от холода,  она  бы  не  протянула  и  до  утра;  она
выбралась через черный ход из того дома, где  ее  пытались  запирать,  -  во
всяком случае, она сообщала всему миру, ни к кому  не  обращаясь  конкретно,
что твердо намерена никогда больше не позволить себя поймать.
   Из нас вышли отличные любовники! Она подарила мне имя и  огромную  гроздь
теплых воспоминаний, и вот мы с ней уже танцевали в канаве, и я долго держал
ее в своих объятиях. Как и большинство нищих этого века,  когда  в  западных
странах пища водится в таком изобилии, она не страдала от  недоедания,  и  я
пил медленно, очень медленно, смакуя каждую  каплю  и  чувствуя,  как  кровь
растекается под моей обгоревшей кожей.
   Когда все было кончено, я понял, что уже давно и сильно замерз. Я сильнее
ощущал изменения температуры. Интересно.
   Яростные порывы ветра отнюдь не доставляли мне удовольствия. Может  быть,
часть моей плоти действительно сгорела? Не знаю. Я почувствовал, что у  меня
промокли ноги, а руки болели так сильно, что пришлось спрятать их в карманы.
Ко мне вновь вернулись воспоминания о зиме во  Франции,  о  последних  днях,
проведенных  дома,  об  отдыхающем  на  постели  из  сена  молодом  смертном
деревенском господине, чьими единственными друзьями  были  собаки.  Внезапно
мне показалось, что всей крови  мира  будет  мне  мало.  Пора  искать  новую
жертву, а потом еще одну... и еще...
   Все они отбросы общества и все обречены, убеждал я сам себя, выманивая их
в ледяную тьму из лачуг, слепленных из мусора  и  картона,  чтобы  потом  со
стоном насладиться  их  кровью  среди  зловония  прогорклого  пота,  мочи  и
мокроты. Но кровь есть кровь...
   Когда часы пробили десять, меня все еще мучила жажда, и жертвы попадались
на каждом шагу, но я уже устал, да и охота мне наскучила.
   Я миновал много кварталов и перенесся в  фешенебельный  Вест-Энд,  а  там
вошел в темный  магазинчик,  набитый  элегантной,  изящного  покроя  мужской
одеждой - современной и очень дорогой. Я выбрал на свой вкус серые  твидовые
брюки, пальто с поясом, толстый шерстяной белый свитер и еще очки  в  тонкой
золотой оправе с бледно-зелеными стеклами. Выйдя обратно  в  морозную  ночь,
навстречу кружащимся снежинкам, я напевал  себе  под  нос  и  даже  исполнил
чечетку под фонарем, чем я, бывало, развлекал Клодию...
   Ба-бах! Дыша винным перегаром, на меня яростно налетел молодой  красавец,
божественно омерзительный бандит. Он выхватил нож,  намереваясь  убить  меня
из-за денег, которых у меня не было, и тут до меня дошло,  что  и  сам  я  -
жалкий  вор,  укравший  целый  гардероб  дорогой  ирландской  одежды.  Ну  и
ситуация! Однако я уже погрузился в жаркие крепкие  объятия,  круша  ублюдку
ребра, высасывая его до последней капли, пока он не иссох, словно  крыса  на
чердаке в летнюю жару. Так и не оправившись от изумления, он осел на  землю,
но до последнего мгновения продолжал цепляться за мои волосы.
   У него в карманах оказалось немного денег. Вот повезло! Я  оставил  их  в
магазине, расплатившись таким образом  за  одежду,  и  сумма  эта,  по  моим
подсчетам,   была   вполне   достаточной,    хотя,    несмотря    на    свои
сверхъестественные возможности, в математике я никогда не был силен. К  тому
же я написал благодарственную  записку,  конечно  же  анонимную.  С  помощью
нескольких  телепатических  приемов  я  тщательно  запер  двери  магазина  и
отправился дальше.
 
ГЛАВА 5 
 
   Когда я добрался до Тальбот-мэнор, било полночь. Я словно впервые  увидел
это место. Но  теперь  у  меня  было  время  поблуждать  по  окрестностям  в
лабиринте  кружащихся  снежинок,  изучить   рисунок   посадки   подрезанного
кустарника и представить себе,  каким  будет  этот  сад  весной.  Прекрасная
старинная усадьба.
   Потом очередь дошла до комнат - небольшие по размеру, с маленькими окнами
со свинцовыми переплетами, они оставались теплыми и уютными даже в  морозные
английские зимы; сейчас многие окна освещены и манят к себе  сквозь  снежный
мрак.
   Дэвид, очевидно, закончил свой ужин,  и  прислуга  -  пожилые  мужчина  и
женщина - еще трудилась в кухне, в то время как их господин  переодевался  в
спальне на третьем этаже.
   Я наблюдал, как он надевает пижаму, а поверх нее длинный черный  халат  с
черными бархатными отворотами и поясом, отчего  становится  очень  похож  на
духовное лицо, хотя для сутаны халат слишком изящно отделан,  особенно  если
учесть белый шелковый шарф, повязанный у шеи.
   Дэвид спустился вниз.
   Я вошел в мою любимую дверь в конце  коридора  и  оказался  за  спиной  у
Дэвида в библиотеке как  раз  в  тот  момент,  когда  он  наклонился,  чтобы
поворошить дрова в камине.
   - А, все-таки вернулся! - воскликнул он, пытаясь скрыть свою  радость.  -
Господи, ты приходишь и уходишь совсем неслышно!
   - Да, и это очень раздражает, правда? - Я посмотрел на лежащую  на  столе
Библию, на "Фауста", на рассказ Лавкрафта, все еще скрепленный в уголке,  но
уже  разглаженный.  Рядом  стояли  графин  шотландского  виски  и   красивый
хрустальный бокал с толстым дном.
   При взгляде на листочки  с  рассказом  я  вспомнил  вдруг  взволнованного
молодого человека. Как же все-таки странно он двигался! Мысль о том, что  он
выследил  меня  в  трех  различных  местах,  заставила  слегка   вздрогнуть.
Наверное, я больше никогда его не увижу.  С  другой  стороны...  Ладно,  еще
будет время разобраться с этим назойливым смертным. Сейчас мои мысли были  о
Дэвиде, и сознание того, что впереди у нас целая ночь для беседы,  приводило
меня в восхищение.
   - Где это ты так нарядно оделся? - спросил Дэвид, медленно скользя по мне
взглядом и, казалось, не замечая, какое внимание я уделяю его книгам.
   - О, в одном небольшом магазине. Я никогда не ворую одежду у жертв,  если
ты об этом. Кроме того, меня привлекают в основном люди из низов, а  они  не
слишком хорошо одеты.
   Я устроился в кресле и решил  про  себя,  что  отныне  оно  станет  моим.
Глубокое мягкое кожаное сиденье, пружины поскрипывают, но благодаря  высокой
изогнутой спинке и  широким  прочным  подлокотникам  отдыхать  в  нем  очень
удобно. Стоявшее напротив кресло Дэвида было совсем другого типа,  но  такое
же удобное, только чуть более потрескавшееся и потертое.
   Он стоял перед огнем и все еще рассматривал меня. Потом тоже  сел,  вынул
пробку  из  хрустального  графина,  наполнил  бокал  и  поднял  его  в  знак
приветствия.
   Сделав большой глоток, он слегка вздрогнул, когда жидкость обожгла горло.
   Внезапно я живо припомнил это ощущение. Вспомнил, как лежал  на  сеновале
амбара в родной Франции и точно так же,  с  точно  такой  же  гримасой,  пил
коньяк, а мой смертный друг и любовник Ники жадно выхватывал у меня  из  рук
бутылку.
   - Вижу, ты пришел в себя, - слегка понизив голос, с неожиданной  теплотой
произнес Дэвид. Он откинулся в кресле, поставив бокал на правый подлокотник.
Он держался с большим  достоинством,  хотя  и  намного  непринужденнее,  чем
обычно. Густые волнистые волосы приобрели благородный темно-серый оттенок.
   - Я действительно похож на себя?
   - У тебя озорные искорки в глазах, - едва слышно ответил он, не отводя от
меня пристального взгляда. - А легкая улыбка на губах исчезает, только когда
ты  начинаешь  говорить,  да  и  то  не  больше  чем  на  секунду.  Но  кожа
удивительным образом изменилась. Надеюсь, ты  не  испытываешь  боли.  Скажи,
тебе ведь не больно?
   Я сделал пренебрежительный жест. Мне было слышно, как бьется его  сердце.
Чуть-чуть слабее, чем в Амстердаме, то и дело сбиваясь с ритма.
   - Надолго ли твоя кожа останется такой темной? - спросил он.
   - Наверное, на многие годы - кто-то из  древних,  кажется,  так  говорил.
Разве я не писал об этом в "Царице Проклятых"? - Я подумал  о  Мариусе  и  о
том, как он сердит на меня. Он явно не одобрит мой поступок.
   - Это была рыжеволосая Маарет, одна из древнейших, - сказал  Дэвид.  -  В
твоей книге она утверждает, что сделала то же самое просто для того, чтобы у
нее потемнела кожа.
   - Удивительное мужество! - шепотом воскликнул я. - А ведь ты не веришь  в
ее существование! Хотя я сейчас сижу прямо перед тобой.
   - О нет, верю. Конечно верю. Я верю каждому написанному тобой  слову.  Но
тебя  я  знаю!  Расскажи  мне  -  что  конкретно  произошло  в  пустыне?  Ты
действительно думал, что умрешь?
   - Тебе непременно нужно спросить об этом с места в карьер, - вздохнул  я.
- Хорошо, не могу утверждать, что я действительно  так  думал.  Наверное,  я
играл в свои обычные игры. Клянусь Богом, я не лгу остальным. Но себе я лгу.
Я не думаю, что вообще могу умереть, -  во  всяком  случае,  не  представляю
себе, каким образом это сделать.
   Он издал долгий вздох.
   - А вот почему не боишься умереть ты, Дэвид? Нет, я не  собираюсь  мучить
тебя своим обычным предложением. Однако для меня это  поистине  непостижимая
загадка. Ты действительно искренне не боишься смерти, и я этого не  понимаю.
Потому что угроза смерти для тебя вполне реальна.
   Были ли у него сомнения? Он ответил не сразу. Но я видел, что он  получил
богатую пишу для размышлений. Я почти слышал, как работает его  мозг,  хотя,
конечно же, не слышал его мыслей.
   - Почему "Фауст", Дэвид? Неужели я Мефистофель? А ты - Фауст?
   Он покачал головой.
   - Может быть, я и Фауст, - сказал он  наконец,  сделав  еще  один  глоток
виски, - но ты уж точно не дьявол. - Он вздохнул.
   - Но я все тебе испортил, да? Я понял это  в  Амстердаме.  Ты  бываешь  в
Обители только по необходимости. Я не свожу тебя с ума, но  очень  плохо  на
тебя влияю, правда?
   И снова он не ответил. Он смотрел  на  меня  большими  выпуклыми  черными
глазами и, видимо, тщательно обдумывал вопрос. Глубокие морщины  на  лбу,  в
уголках глаз и рта только подчеркивали сердечное и открытое выражение  лица.
В  нем  не  было  ни  тени  угрюмости,   но   таившаяся   в   глубине   души
неудовлетворенность и размышления над прожитой долгой жизнью  оставили  свой
след.
   - Так или иначе, это должно было произойти,  Лестат,  -  в  конце  концов
заговорил он. - По целому ряду причин я больше не  могу  с  прежним  успехом
исполнять обязанности Верховного главы ордена. Уверен, такой исход дела  был
практически неизбежен.
   - Объясни. Я считал, что ты составляешь часть самого ядра ордена и что  в
нем вся твоя жизнь.
   Он покачал головой.
   - Я никогда не был типичным кандидатом в Таламаску. Тебе известно,  какой
была моя молодость в Индии, и я мог бы прожить так до конца своих дней. Я не
ученый в обычном смысле этого слова, и никогда им не был.  Тем  не  менее  я
действительно в чем-то с