о, кто мы такие. Они считали нас виновными  не  только  в  смерти  многих
рабов, коров и лошадей, чьи трупы находили часто среди полей и болот,  но  и
во  всех  других  страшных  происшествиях.   Даже   наводнения   и   ураганы
представлялись им оружием Бога, направленным  против  Луи  и  Лестата.  Хуже
всего было то, что они вовсе не собирались спасаться бегством.  Они  решили,
что мы демоны, слуги дьявола,  от  которых  невозможно  укрыться,  и  видели
единственный выход в нашей смерти. Последним ударом для меня  оказалось  то,
что там были рабы с плантации Френьеров.
   Это означало, что новости неминуемо разойдутся по всему берегу. Я  верил,
что местные жители не поддадутся панике и не попытаются расправиться с  нами
в припадке истерии, но дело могло обернуться иначе, и  у  меня  не  было  ни
малейшего желания рисковать. Я поспешил домой сообщить Лестату, что  игра  в
плантаторов закончена и нам придется навсегда распроститься с  Пон-дю-Лак  и
переехать в город.
   Как вы понимаете, ему такой оборот событий совершенно не понравился.  Его
отец тяжело болел, дни старика были сочтены. Да и  вообще  он  не  собирался
бежать от каких-то там жалких рабов.
   "Я прикончу их всех, - холодно заявил он, -  по  три-четыре  человека  за
ночь - на  это  не  уйдет  много  времени.  Остальные  сбегут  сами,  и  все
обойдется".
   "Ты сошел с ума, - ответил я. - В конце концов я требую, чтобы ты убрался
отсюда".
   "Ты требуешь, чтобы я убрался! Ты! - Лестат  ухмыльнулся.  Он  распечатал
колоду красивых французских карт и строил из них замок на столе в  гостиной.
- Ты - жалкий трусливый вампир, ты рыскаешь по ночным аллеям в поисках  крыс
и кошек, часами пялишься на  пламя  свечи,  точно  на  икону,  бродишь,  как
лунатик, под проливным дождем, воняешь, как древний сундук с ветхим тряпьем.
Ты  заслужил  почетное  место  в  зоопарке  в  одной  клетке  с  шимпанзе  и
орангутангами".
   "Побереги свое красноречие для другого случая, - сказал я.  -  Достаточно
того, что твоя глупость и жадность навлекли опасность на нас обоих.  Если  б
не ты, я мог бы спокойно жить в часовне, и пускай бы дом превратился в груду
развалин. Мне плевать на него! - Я нисколько не покривил душой. -  Но  хотел
бы я посмотреть, как ты проживешь без роскоши,  которая  тебе  раньше  и  не
снилась. Ты превратил бессмертие в кучу хлама, и,  восседая  на  ней,  мы  и
впрямь выглядим полными идиотами. Но довольно споров. Сходи  проведай  отца,
посмотри, в каком он состоянии и сколько еще продержится. Ровно  столько,  и
ни днем больше, я разрешаю тебе оставаться здесь, и только при условии,  что
рабы не попытаются напасть на нас!"
   Он сказал, что если мне так этого хочется, я сам могу проведать  старика,
ведь именно мне так подходит роль созерцателя. Я не стал с ним препираться и
пошел. С первого же взгляда я понял, что старик умирает, и мне стало  не  по
себе. Я более или менее легко перенес внезапную смерть матери, тем более что
это случилось днем: ее нашли сидящей рядом с коробкой для  шитья  во  дворе.
Казалось, она  не  умерла,  а  уснула.  Теперь  же  мне  пришлось  наблюдать
медленную агонию умирающего человека в полном сознании. Я  искренне  полюбил
старика - он был добрый, простой и нетребовательный. Днем  он  слушал  пение
птиц в саду или дремал в кресле на галерее, согретый лучами  теплого  солнца
Луизианы. По вечерам он  ужинал  с  нами,  с  радостью  принимал  участие  в
разговоре, о чем бы ни заходила речь. Его любимым развлечением были шахматы.
Лестат, правда, никогда не играл с ним, зато я - довольно  часто.  Я  помню,
как он аккуратно ощупывал каждую фигуру перед  ходом,  точность,  с  которой
умудрялся запоминать позицию на доске, меня поражала. В тот вечер,  когда  я
вошел в спальню, он лежал и задыхался. Лоб у него был  мокрый,  горячий,  на
простынях темнели пятна пота. Он громко стонал  и  молил  Бога  послать  ему
смерть. Я стоял на пороге и смотрел на него, и  вдруг  из  соседней  комнаты
донеслись звуки музыки. Оглянулся и увидел Лестата за спинетом. Я подлетел к
нему, в ярости с силой захлопнул крышку, едва не прищемив ему пальцы.
   "Ты не будешь играть, когда твой отец умирает!" - закричал я.
   "Черта с два! - ответил он.
   "Если захочу,  буду  играть  на  барабане!"  -  Он  вытащил  из  серванта
серебряное блюдо и принялся колотить по нему ложкой.
   Я просил его прекратить, мне  пришлось  даже  применить  силу.  Мы  снова
начали препираться, но вдруг замолчали, услышав жалобный голос  старика.  Он
звал сына. Он хотел поговорить  с  Лестатом,  прежде  чем  умрет.  Я  сказал
Лестату, что надо  выполнить  эту,  возможно,  последнюю  просьбу  отца,  но
услышал в ответ: "Даже не подумаю! С какой стати?  Я  и  так  слишком  долго
заботился о нем. С меня хватит". Отведя таким образом  душу,  он  достал  из
кармана маленькую пилочку для ногтей, уселся на кровати в ногах у старика, и
занялся своими длинными, острыми ногтями.
   Между тем у меня вдруг появилось  отчетливое  чувство,  что  вокруг  дома
собрались рабы. Через секунду я уже не сомневался: они  окружили  здание  со
всех сторон, тихо переговаривались друг  с  другом,  заглядывали  в  окна  и
прислушивались. Несколько раз мне уже приходилось сталкиваться со странным и
недоверчивым отношением некоторых чернокожих, но впервые  их  собралось  так
много и они выступали столь открыто. Не придумав ничего лучше, я позвонил  в
колокольчик. Я  решил  вызвать  Даниэля  -  раба,  выполнявшего  обязанности
надсмотрщика. Он жил в коттедже неподалеку от дома. В ожидании его прихода я
ходил по комнате и слушал разговор отца и сына в спальне.  Лестат,  скрестив
ноги, сидел на прежнем месте и как ни в чем не бывало  продолжал  заниматься
ногтями.
   "Все из-за школы, - слабым голосом сказал старик. - Я знаю, что ты ничего
не забыл и не простил... Что я могу сказать в свое оправдание?" - в отчаянии
простонал он.
   "Скажи хоть что-нибудь, и побыстрей, - отвечал Лестат. -  Ты  же  вот-вот
помрешь. - При этих словах старик издал ужасный булькающий звук. Лестат  вел
себя отвратительно, и мне захотелось выкинуть его из комнаты отца.  -  Разве
ты сам не знаешь, что скоро протянешь ноги? Даже  дурак  вроде  тебя  должен
чувствовать подобные вещи".
   "Ты никогда не простишь меня? Даже сейчас, даже после того, как я умру?"
   "Перестань молоть чепуху! Я не понимаю, о чем ты говоришь".
   Мое терпение кончилось, а старик  волновался  все  больше  и  больше.  Он
умолял Лестата смягчить сердце и сжалиться над ним. Я содрогался, слушая  их
беседу. Внезапно на пороге гостиной возник Даниэль. Едва взглянув на него, я
понял, что  для  нас  в  Пон-дю-Лак  все  кончено.  Будь  я  хоть  чуть-чуть
повнимательней, наверняка мне удалось  бы  заметить  признаки  надвигающейся
опасности намного раньше. Даниэль уставился  на  меня  стеклянными  глазами,
словно перед ним стояло страшное чудовище. "Отец месье Лестата тяжело болен,
- сказал я, не обращая внимания на его испуганный  вид,  -  поэтому  сегодня
ночью все должно быть тихо и спокойно. Рабам следует вернуться в свои хижины
и не выходить до утра. Скоро приедет доктор!" Он смотрел на меня, не веря ни
единому слову, и затем перевел взгляд, холодный и любопытный, на  отворенную
дверь спальни старика. Его лицо там сильно изменилось, что я  сам,  встав  с
кресла, заглянул туда. Лестат, сгорбившись, все еще сидел на  постели  отца,
яростно водил пилочкой по ногтям и корчил  отвратительные  гримасы,  обнажая
ужасные, выступающие вперед зубы.
 
*** 
 
   Вампир остановился. Его плечи тряслись от беззвучного смеха.  Он  смотрел
на юношу, а тот  смущенно  опустил  взгляд.  Пока  вампир  говорил,  он,  не
отрываясь, смотрел ему в рот, но видел только мягкие, тонко очерченные губы,
отличающиеся от обычных человеческих неестественной белизной.  Лишь  мельком
ему удалось разглядеть зубы ослепительно жемчужного цвета, и  мысль  о  том,
какие они на самом деле, раньше не приходила ему в голову.
   - Я думаю, вы догадались, что было потом, - сказал вампир. - Мне пришлось
убить Даниэля.
   - Что? - спросил юноша.
   - Мне пришлось убить его, - повторил вампир. -  Если  б  я  позволил  ему
уйти, он поднял бы на ноги всю округу. Возможно,  я  смог  бы  обойтись  без
кровопролития, но времени оставалось в обрез. Он  повернулся  и  выбежал  из
комнаты. Я бросился следом и, тотчас настигнув его, потянулся было зубами  к
горлу, но в следующее  мгновение  вдруг  осознал,  что  делаю  то,  чего  не
позволял себе на протяжении четырех лет, - и остановился. Передо мной  стоял
человек, готовый защищаться. В руке он сжимал нож. Стряхнув оцепенение, я  с
легкостью вырвал оружие из его пальцев и, не раздумывая, всадил нож в сердце
раба. Он рухнул на колени, истекая кровью и хватаясь за  рукоятку,  торчащую
из груди. Вид и запах крови привели меня в такое исступление, что я,  громко
застонав от возбуждения, склонился над умирающим Даниэлем. Я  хотел  утолить
проснувшуюся во мне дикую жажду. Но мне не удалось добраться до раны, потому
что в тот же самый миг в зеркале на серванте я увидел фигуру Лестата за моей
спиной.
   "Ну и зачем тебе это понадобилось? - поинтересовался он. Я  повернулся  к
нему. Я не хотел, чтобы он застал меня в минуту слабости. - Старик бредит, -
продолжал он, - невозможно понять, о чем он говорит".
   "Рабы все знают... выйди на  улицу,  посмотри,  что  они  там  делают,  -
запинаясь, пробормотал я. - Я позабочусь о твоем отце".
   "Убей его", - сказал Лестат.
   "Ты сошел с ума! - воскликнул я. - Он - твой отец!"
   "Я без тебя знаю, что он мой отец! - ответил он. - Потому-то  я  и  прошу
тебя. Я не могу сам сделать  это!  Если  б  я  мог,  он  был  бы  мертв  уже
давным-давно, черт его побери! Мы должны выбраться отсюда. Посмотри, что  ты
наделал. Через четверть часа появится рыдающая  жена  этого  парня...  если,
конечно, она не пришлет вместо себя кого-нибудь похуже! Нам нельзя терять ни
минуты".
   Вампир вздохнул.
   - Я понимал, что  Лестат  прав.  Я  слышал,  что  рабы  собираются  возле
коттеджа Даниэля, ждут его возвращения. Он  осмелился  в  одиночку  зайти  в
проклятый дом и не вернулся. Охваченная  паникой  толпа  рабов  могла  стать
неуправляемой. Я попросил  Лестата  успокоить  их  силой  и  властью  белого
господина, но постараться не встревожить их и не испугать. Я пошел в спальню
и закрыл за собой дверь. И пережил еще одно страшное  потрясение.  Я  увидел
отца Лестата.
   Он сидел на кровати, наклонясь вперед, и  разговаривал  с  сыном,  умолял
ответить ему. Он говорил, что лучше его самого  понимает  глубину  и  горечь
разочарования, пережитого Лестатом. Он  походил  на  живой  труп,  и  только
отчаянный порыв воли поддерживал  жизнь  в  этом  слабом  теле.  Лихорадочно
блестевшие глаза глубоко ввалились в глазницы, губы  дрожали,  и  желтоватый
рот представлял собой ужасное зрелище. Я присел на кровать, глядя на него  с
болью, и протянул ему руку. Невозможно передать, насколько  его  вид  потряс
меня. Когда убиваешь, все происходит очень  быстро  и  почти  незаметно  для
самой жертвы. Но теперь я видел перед собой медленное угасание жизни в  теле
изможденном, но все еще отказывающемся сдаться вампиру, годами сосавшему  из
него соки, имя которому - время.
   "Лестат, - сказал он, - не будь жесток ко мне, хотя бы один раз в  жизни.
Стань на мгновение тем мальчиком, которым ты был когда-то.  Сын  мой,  -  он
повторял вновь и вновь. - Сын мой, сын мой". Он пробормотал что-то,  чего  я
не разобрал, кажется, о поруганной невинности. Но я заметил, что он вовсе не
бредит, наоборот, находится в исключительно ясном сознании.  Бремя  прошлого
навалилось на него неподъемной тяжестью,  а  настоящее  не  могло  дать  ему
облегчения. Потому что это была смерть, и с ней он отчаянно боролся. Я знал,
что могу помочь ему, если постараюсь. Я наклонился вперед и тихо  прошептал:
"Я здесь, отец". Мой голос мало походил на  голос  Лестата,  но  он  тут  же
успокоился, и мне даже показалось, что его мучения вот-вот  прекратятся.  Но
вдруг он вцепился  в  мою  руку,  как  тонущий  хватается  за  соломинку,  и
судорожно заговорил о каком-то деревенском учителе (имени я  не  расслышал),
что  он  считал  Лестата  блестящим  учеником  и  уговаривал  отдать  его  в
монастырскую школу. Он проклинал себя за то, что отказался,  забрал  Лестата
домой и сжег его книги. "Ты должен простить меня, Лестат", - плакал он.
   Я крепко сжал его руку в своей, надеясь, что это может сойти за ответ, но
он повторил: "У тебя есть все, что душа пожелает, но ты холоден и груб,  как
я в те годы, когда наша жизнь состояла из голода, холода и каторжного труда!
Лестат, вспомни, ты был лучшим из всех! Бог простит мне, если ты простишь".
   В этот момент подлинный Исав появился в дверях.  Я  жестом  попросил  его
молчать; но он не обратил внимания, и мне пришлось вскочить с постели, чтобы
старик, услышав его голос, доносящийся  издалека,  не  заподозрил  неладное.
Лестат сказал, что завидев его, рабы разбежались.
   "Убей его, Луи! - Впервые я услышал мольбу в  его  голосе.  Он  в  ярости
заскрипел зубами. - Ну же!"
   "Подойди и скажи, что прощаешь ему все, даже то, что он  забрал  тебя  из
школы!" - ответил я ему.
   "Зачем, - прошептал Лестат с гримасой,  сделавшей  его  лицо  похожим  на
череп. - Забрал меня из школы! - Он воздел руки к небу и прорычал:
   - Проклятие! Убей его!"
   "Нет, - повторил я. - Либо ты простишь его, либо убьешь сам. Выбирай".
   Старик умолял нас объяснить, в чем причина нашего спора.
   "Сын мой, сын мой", - кричал он, и Лестат начал  приплясывать  на  месте,
словно сумасшедший.
   Я выглянул на улицу из-за занавесок. Рабы окружали дом. Цепь медленно, но
неотвратимо приближалась.
   "Ты был Иосифом среди своих братьев,  -  говорил  отец  Лестату,  ты  был
лучшим. Но откуда я мог знать? Я понял это, только когда ты  ушел  из  дома,
долгие годы я не видел от них ни заботы, ни утешения. Ты вернулся  и  забрал
меня с нашей фермы, но ты изменился. Это был уже  не  ты.  Не  тот  мальчик,
которого я знал".
   Я схватил Лестата за рукав и силой доволок до кровати. Никогда я не видел
его таким слабым и одновременно разъяренным до последней степени. Вырвавшись
из моих рук, он склонился над подушкой, и глядел на  меня  с  ненавистью.  Я
непреклонно произнес еще раз: "Прости его!"
   "Все в порядке отец, спи спокойно. Я не держу на тебя зла", -  сказал  он
высоким натянутым голосом.
   Старик повернулся на подушке, что-то тихосказал с облегчением, но  Лестат
уже встал. Остановившись в дверях, он сжал голову руками и громко прошептал:
   "Они идут! - Потом обернулся ко мне. - Прикончи его. Ради Бога!"
   Бедный старик не понял, что произошло, и даже не  пошевелился.  Я  только
прокусил ему горло и оставил рану открытой: я не хотел утолять  свою  темную
страсть за счет его смерти. Невыносимо было даже думать  об  этом.  Неважно,
что тело найдут в таком виде. Я был уже сыт по горло и домом, и Лестатом,  и
ролью преуспевающего плантатора. Я решил сжечь дом. У меня было много другой
собственности, которой я владел под разными именами и держал про запас.
   Лестат отправился навстречу рабам. Без присмотра он  мог  устроить  такую
бойню, что потом вряд ли отыскался бы хоть один живой свидетель той ночи.  Я
решил  последовать  за  ним.  Прежде   жестокость   Лестата   казалась   мне
непостижимой, а теперь я сам обнажил клыки на этих людей. Едва завидев меня,
они убегали, неуклюжие, охваченные страхом смерти, в животном безумии.  Сила
вампира безгранична, и скоро мы с Лестатом остались одни.  И  тогда  я  взял
факел, вернулся в дом и поджег его.
   Лестат бросился ко мне.
   "Что ты делаешь! - кричал он. - Ты сошел с ума!"  Но  огонь  уже  охватил
стены и пол, и остановить его было невозможно.  "Они  же  сбежали.  Ты  сам,
своими руками уничтожил такое богатство!" Он бегал кругами по  любезной  его
сердцу гостиной, все еще не веря, что хрупкое  великолепие  вскоре  исчезнет
навсегда.
   "Вытаскивай гроб, до рассвета осталось всего три часа", - сказал я ему.
   Дом превращался в погребальный костер.
   - Огонь может повредить вам? - спросил юноша.
   - Еще бы, - ответил вампир.
   - Вы укрылись в часовне? Там было безопасно?
   - Нет. Около полусотни рабов разбежались по всей округе. Многие не хотели
оказаться в  положении  беглых  и  поспешили  к  Френьерам  и  на  плантацию
Бель-Жарден,  вниз  по  реке.  Мне  совершенно  не  улыбалось  оставаться  в
Пон-дю-Лак. А ехать куда-то уже не было времени.
   - Бабетта! - вдруг осенило юношу.
   Вампир улыбнулся.
   - Да, я пошел к Бабетте. Она  по-прежнему  жила  на  плантации  вместе  с
молодым мужем. Я погрузил гроб на повозку и отправился к ней.
   - А Лестат?
   Вампир вздохнул.
   - Он пошел со мной. Он пытался убедить меня поехать с ним в Новый Орлеан,
но я сказал, что собираюсь укрыться у Френьеров,  и  он  согласился  с  моим
выбором. Мы могли не успеть добраться до города; уже начинало светать,  хотя
для обычных человеческих глаз все вокруг по-прежнему  скрывала  непроглядная
тьма.
   Я однажды навещал Бабетту уже после гибели ее брата. Я говорил  вам,  что
она вызвала бурю возмущения и негодования среди близких  и  дальних  соседей
тем, что не уехала и осталась на плантации не только без мужчины, но даже  и
без старшей женщины в доме. Ей приходилось содержать дела в  порядке,  чтобы
противостоять общественному остракизму. Само по  себе  богатство  ничего  не
значило для нее.  Семья,  продолжение  рода...  вот  что  ее  заботило.  Она
научилась управлять плантацией, но такая жизнь угнетала ее, и внутренне  она
почти сдалась. Однажды вечером в саду я подошел к ней. Не позволяя, как и  в
первый раз, разглядеть меня, я заставил свойголос звучать  как  можно  более
нежно и убедительно, напомнил о своем прошлом визите и сказал, что знаю  обо
всех ее бедах и печалях. "Не рассчитывай встретить  сочувствие  у  людей,  -
сказал я. - Они глупы. Нет ничего  удивительного,  что,  по  их  мнению,  ты
должна отказаться от  плантации  после  смерти  брата.  Распоряжаться  чужой
судьбой очень легко. Надо бросить им  вызов,  достойно  и  с  верой  в  свою
правоту". Она слушала меня, не проронив ни единого слова. Я  посоветовал  ей
устроить большой бал в Новом Орлеане  под  каким-нибудь  благовидным,  лучше
всего религиозным предлогом. Ей наверняка несоставило бы труда  договориться
с одним из женских монастырей насчет проведения благотворительного вечера. В
качестве компаньонов пригласить друзей ее покойной матери, а самое главное -
делать все с абсолютной уверенностью. Уверенность и достоинство - вот  залог
ее успеха.
   Бабетта сочла идею гениальной.
   "Я не знаю, кто вы такой, да и вряд ли вы скажете, -  обратилась  она  ко
мне (я и впрямь не собирался открываться перед ней), - но я думаю, что вы  -
ангел, посланный мне Господом". И она принялась умолять меня показать  лицо.
Я сказал "умолять", хотя это слово вряд ли  подходит  Бабетте.  Она  никогда
никого ни о чем не просила. Дело даже не в гордости, просто мольбы сильных и
честных людей в большинстве случаев похожи скорее на... Но я вижу, вы хотите
что-то спросить. Вампир прервал свой рассказ.
   - Нет, нет, - смутился молодой человек.
   - Спрашивайте, не стесняйтесь. Если бы я хотел скрыть от вас что-то...  -
Лицо вампира на мгновение потемнело.  Он  нахмурился,  и  над  левой  бровью
обозначилась маленькая ямочка, похожая на отпечаток пальца на  сырой  глине.
Странное выражение глубокого страдания исказило его тонкие черты. - Если  бы
я хотел что-то скрыть от вас, - повторил он, то не стал бы упоминать об этом
вовсе.
   Юноша завороженно смотрел в его глаза, на тонкие лучи ресниц, нежную кожу
век.
   - Спрашивайте, - повторил вампир.
   - Вы так говорили про Бабетту, что мне показалось,  будто  у  вас  к  ней
особое чувство.
   - Вы думаете, я на это не способен?
   - Да нет, наоборот. Взять, например, того же