дданных и  жрецов  и
вернулись обратно во дворец.
   Хотя они никому  ничего  не  рассказали,  сами  они  знали,  что  с  ними
случилось.
   В тот момент, когда они были на самом пороге смерти, через отверстия  ран
в их тела забрался демон. Как раз перед  тем,  как  их  сердца  готовы  были
остановиться, он проник в их кровь. Возможно, именно  ее  он  всегда  искал,
из-за нее так неистовствовал, яростно набрасываясь на свои жертвы. Однако до
сих пор ему не удавалось нанести достаточное количество ран и обосноваться в
кровяных сосудах, прежде чем жертва умрет.  Но  теперь  он  стал  частью  их
крови, и она перестала быть кровью демона или кровью царя  и  царицы  -  это
была некая комбинация  человеческого  и  демонического  начала,  результатом
которой стало появление совершенно новых существ.
   От царя и царицы осталось лишь то, что смогла  оживить  кровь,  куда  она
проникла и что требовалось ей самой.  Для  всего  другого  их  тела  умерли.
Однако кровь текла через их мозг,  через  сердца,  растекалась  по  коже.  А
потому они сохранили разум. Можно даже сказать, что сохранились их души -  в
том виде, в каком они могли обитать в по-прежнему живых  органах.  Почему  и
как это произошло, мы, однако, не  знаем.  Сама  по  себе  кровь  демона  не
обладала ни разумом, ни характером, однако она, несомненно, оказала огромное
воздействие на разумы и  характеры  царя  и  царицы,  потому  что  поток  ее
охватывал именно те органы, от которых эти качества  зависели.  Кроме  того,
демоническая кровь сделала их обладателями  новых  духовных  возможностей  -
теперь царь и царица могли слышать мысли смертных, ощутить и понять то,  что
не дано было ощутить и понять смертным.
   Иными словами, демоны отняли у них многое и многое дали  взамен.  Царь  и
царица стали совершенно другими существами. Они больше  не  могли  принимать
обычную пищу, не могли расти, иметь детей, не могли умереть. Однако  все  их
чувства были так обострены, что это приводило их в ужас. А демон получил то,
к чему всегда стремился: тело, в котором он мог обитать, возможность жить  в
мире людей, способность чувствовать.
   Вскоре, однако, им пришлось сделать  еще  одно  ужасное  открытие:  чтобы
сохранить жизнь в мертвых  телах,  они  должны  обеспечивать  питанием  свою
кровь. А единственное, что могло пойти ей на пользу, было вещество с тем  же
названием и с той же сутью - кровь. Поселившийся в них  демон  требовал  все
больше и больше крови, растекающейся по всем сосудам, по всем клеточкам тела
и доставляющей ему такие невероятные ощущения, что  этой  крови  ему  всегда
было мало.
   Но  самые  удивительные,  восторженные  чувства  он  испытывал  в  момент
насыщения, в момент своего обновления и величия. Он чувствовал, как  умирает
его жертва в ту секунду, когда он высасывает из нее кровь,  останавливая  ее
сердце.
   Царь и царица полностью оказались во власти демона. Они стали  Теми,  Кто
Пьет Кровь. Никто не ведает, знал или не знал об их существовании  демон,  а
если знал, то что именно? Но царю и царице было известно, что они во  власти
демона и что они не в силах от него избавиться, ибо если они сделают это, то
немедленно погибнут - ведь тела их давно мертвы. Также они быстро  убедились
в  том,  что  их  тела,  оживающие  только  благодаря  демонической   крови,
растекающейся по их жилам, не способны выдерживать жар  огня  или  солнечных
лучей. С одной стороны, они походили на нежные белые  цветы,  которые  могут
сгореть до черноты в песках пустыни под палящими  лучами  солнца.  С  другой
стороны, казалось, что кровь их настолько живая и  подвижная,  что  способна
закипеть от малейшего жара и уничтожить все ткани, которые наполнены ею.
   Говорят, в те далекие времена  они  не  выносили  яркого  света,  -  даже
горящий поблизости костер заставлял их кожу дымиться.
   Как бы то ни было, они перешли в  совершенно  иное  состояние,  полностью
изменившее ход их мыслей, и теперь старались понять все, что по-иному видели
и ощущали, уяснить для себя, что именно в этом новом для них состоянии может
причинить им вред или как-то иначе повлиять на них.
   Записи о том, что им удалось  открыть,  отсутствуют.  Нет  ни  письменных
источников, ни устных преданий о том, когда и как им впервые пришла в голову
идея о передаче своей крови другим, или  о  том,  каким  образом  можно  это
сделать. То есть нигде не сказано, что жертва  должна  находиться  на  грани
жизни и смерти и что в противном случае переданная кровь  не  окажет  своего
действия.
   Однако из устных рассказов нам известно,  что  царь  и  царица  старались
сохранить в тайне все, что с ними произошло, но их постоянные исчезновения в
дневное время вызвали подозрения. Они не имели возможности присутствовать на
религиозных церемониях.
   Прежде чем принимать  наиболее  серьезные  решения,  они  вынуждены  были
обращаться к народу с просьбой провести обряды поклонения Великой Матери при
свете луны.
   Только они не в силах были  защитить  себя  от  тех  самых  заговорщиков,
которые по-прежнему не могли понять,  каким  образом  царской  чете  удалось
выжить, и искали новые пути, чтобы расправиться с царем и царицей.  Несмотря
на все предпринятые меры предосторожности, заговорщики все же напали на  них
и были потрясены той силой, с которой царь и царица дали им  отпор,  но  еще
больше были поражены тем, что раны,  которые  им  все  же  удалось  нанести,
чудесным образом мгновенно исчезали. Они, например, отсекли царю руку, но он
приставил ее обратно к плечу, и она приросла, как будто ничего не случилось.
В конце концов злодеи в страхе убежали.
   В результате всех этих событий тайна царя  и  царицы  стала  известна  не
только заговорщикам, но и жрецам.
   Теперь уже никто не хотел убивать царя  и  царицу,  напротив,  их  хотели
пленить и выведать секрет  бессмертия.  Злодеи  даже  пытались  напиться  их
крови, но поначалу им это никак не удавалось сделать.
   Те же, кто все-таки испил их крови, не будучи на грани  жизни  и  смерти,
стали своего рода гибридами - наполовину людьми, наполовину богами,  -  и  в
конце концов всех их ждала ужасная смерть. Однако некоторые все же  добились
успеха. Возможно, они сначала опустошали  свои  сосуды.  Никаких  письменных
свидетельств об этом не существует, однако в последующие века  такой  способ
добывания божественной крови всегда оправдывал себя.
   Кроме того, Мать и Отец, по-видимому, тоже создавали себе последователей.
Быть может, от ощущения одиночества или из страха они открывали свой  секрет
тем, кто обладал добрым нравом и завоевал их доверие. Достоверно, опять  же,
мы этого не знаем. Как бы то ни было, появились Те, Кто Пьет Кровь,  и  стал
известен способ их создания.
   Древние папирусы говорят нам, что  Мать  и  Отец  в  конце  концов  нашли
утешение в своем несчастье. Они предпочли считать, что в случившемся с  ними
есть  определенный  смысл,  и  верили,  что  обретенные  ими  необыкновенные
качества могут послужить добродетели. Ведь сама Великая Мать позволила этому
произойти.
   Следовательно, думали они, необходимо освятить и сохранить то,  что  было
свершено  магией,  в  противном   случае   Египет   превратится   в   страну
демонов-кровососов, которые разделят мир на Тех, Кто Пьет Кровь, и тех,  кто
рожден лишь затем, чтобы ее давать. Появится тирания, с  которой  не  смогут
справиться смертные.
   И тогда царь и царица  избрали  путь  священных  ритуалов  и  мифов.  Они
провозгласили себя воплощением растущей и убывающей луны, а то, что они пили
кровь, по их словам,  было  предписано  богом,  который  через  них  получал
жертвенную кровь. Они использовали божественные способности лишь  для  того,
чтобы предугадывать события,  предсказывать  ход  вещей  и  вершить  суд,  и
заявляли, что пьют жертвенную кровь во имя бога, ибо в противном случае  она
без всякой пользы будет стекать  с  алтаря.  Они  облекали  себя  властью  и
окружали символикой, священными обрядами, которые не должны были становиться
общеизвестными. А потому они перестали являться народу и скрылись в  храмах,
где поклоняться им было позволено только тем, кто  приносил  им  кровь.  Они
принимали лишь самые  щедрые  жертвы,  которые  обычно  приносились  во  имя
плодородия земли и всеобщего блага.
   Именно царь и царица распространили легенду об Осирисе, которая  частично
включала в себя историю их собственных страданий -  нападение  заговорщиков,
чудесное исцеление, необходимость жить в царстве  Тьмы,  в  загробном  мире,
невозможность появляться при свете солнца. Они соединили эти  мифы  с  теми,
которые уже существовали там, откуда они пришли, - с мифами о богах, которые
из любви к Великой Матери умирают и возрождаются вновь.
   Эти  легенды  и  мифы  вышли  за  пределы  тайных  святилищ,  в   которых
поклонялись Матери и Отцу и где прятались те, кого  они  создали  с  помощью
своей крови, и дошли до нас.
   Они были древними уже тогда, когда первый фараон построил в Египте первую
пирамиду. И даже в самых ранних текстах Мать  и  Отец  описываются  в  очень
странном виде.
   В Египте, как и в любой другой стране,  правили  сотни  богов,  но  культ
Матери и Отца, культ Тех, Кто Пьет  Кровь,  оставался  окутанным  величайшей
тайной. Им приписывались  могущество  и  сила,  и  те,  кто  поклонялся  им,
приходили в святилища, чтобы услышать безмолвные голоса богов и  увидеть  их
священные сны.
   Нам неизвестно, кто были первые создания Матери и Отца. Мы знаем  только,
что они перенесли этот культ  на  острова  Великого  моря,  в  Междуречье  и
далекие северные леса. Мы знаем, что повсюду в храмах обитали и правили боги
луны, которые пили кровь жертв и пользовались  своими  возможностями,  чтобы
заглядывать в сердца и души смертных. Между  жертвоприношениями,  в  периоды
жажды, разум бога мог покидать тело и странствовать в поднебесье, узнавая за
это время очень многое. А те из смертных, кто обладал чистотой сердца, могли
прийти в святилище и услышать  голос  бога.  А  бог,  в  свою  очередь,  мог
услышать их.
   Но еще до моего появления - а  это  произошло  тысячу  лет  назад  -  эти
рассказы уже были древними,  непоследовательными  и  малодостоверными.  Боги
луны  правили  Египтом,  наверное,  три  тысячи  лет.  Культ  их   постоянно
подвергался нападкам и преследованиям.
   Когда египетские жрецы стали поклоняться богу солнца Амон-Ра, они открыли
древние склепы лунного бога и  позволили  солнцу  сжечь  его,  превратить  в
пепел. Многие нам подобные были уничтожены. То  же  самое  случилось,  когда
первые свирепые воины напали на Грецию, разрушили святилища и уничтожили то,
что не в силах были понять.
   Там, где когда-то правили мы, теперь правит болтливый дельфийский оракул.
Последние наши истинные почитатели остались  лишь  в  непроходимых  северных
лесах, откуда пришел ты и где культ наш сохранился среди тех, кто  проливает
на наши алтари кровь злодеев, - там да в  небольших  египетских  поселениях,
где от силы один или два  жреца  еще  продолжают  охранять  склепы  богов  и
позволяют оставшимся искренним почитателям приносить в жертву  злодеев.  Они
не могут позволить себе убивать невинных, потому что это вызовет подозрения,
а бродяг и разбойников достаточно везде. Нам поклоняются  также  в  джунглях
Африки, на развалинах древних и давно всеми забытых городов.
   Кроме того, наша история изобилует легендами о так называемых отшельниках
- Тех, Кто Пьет Кровь, но при этом не поклоняется и не  подчиняется  никаким
богам, используя собственные возможности и власть по своему усмотрению.
   Тех, кто не признает законов добра и зла и пользуется  своим  могуществом
только в собственных интересах, можно найти и в Афинах, и в Риме, и в  любом
городе Европы.
   Многие, очень многие из них, так же как и боги в священных рощах и тайных
обителях, погибли самым ужасным образом в жаре или в  пламени,  а  те,  кому
посчастливилось выжить, скорее всего, даже не подозревают,  почему  им  было
суждено умереть в огне, не знают о том, как Мать и Отец были  оставлены  под
палящими лучами солнца.
   Он замолчал, внимательно следя за  моей  реакцией.  В  библиотеке  стояла
абсолютная тишина, и, если те, кто был за ее стенами, продолжали бродить,  я
не слышал их шагов.
   - Я не верю ни единому твоему слову, - сказал я.
   С минуту он молча и  потрясенно  смотрел  на  меня,  а  потом  разразился
смехом.
   Я в ярости выбежал из библиотеки, промчался по комнатам храма,  затем  по
проходу и выскочил на улицу.
 
Глава 11 
 
   Мне было не свойственно подобное поведение - без  каких  бы  то  ни  было
объяснений и извинений резко прерывать разговор и уходить. За свою  смертную
жизнь я никогда не позволял себе ничего подобного. Но, как я уже говорил,  я
находился на грани безумия, первого из  тех  приступов,  которые  испытывает
каждый из нас.
   Я  возвратился  в  свой  маленький  дом  возле  огромной  Александрийской
библиотеки и улегся на кровать, словно и вправду мог позволить себе уснуть и
таким образом забыть обо всем, что мне пришлось услышать и пережить.
   - Полнейшая глупость и ерунда, - пробормотал я себе под нос.
   Однако чем больше я думал над его рассказом, тем больший смысл усматривал
в нем. Действительно, ведь нечто внутри меня требует, чтобы я пил все больше
и больше крови. Смысл был и в том, что это нечто  невероятно  усиливает  все
мои чувства и ощущения и поддерживает жизнь в моем теле,  которое  на  самом
деле  не  более  чем  имитация  тела  человеческого.  Нечто  заставляет  его
функционировать, в то время как оно давно должно было умереть.
   Можно было предположить и то, что все мы тесно связаны с Матерью и Отцом,
потому что они были существами сугубо духовными, не ограниченными  телесными
оболочками. Существо, которое жило в нас, можно было  уподобить  виноградной
лозе, а всех нас - цветам, разбросанным по миру  на  огромные  расстояния  и
связанным между собой простирающимися во все стороны отростками этой лозы.
   Именно поэтому мы, боги, способны так  хорошо  слышать  друг  друга  даже
издалека; именно поэтому я знал, что в Александрии есть боги, еще  до  того,
как они позвали меня к себе. По этой же причине  они  смогли  найти  меня  и
прийти за мной в мой дом, а потом привести меня к тайной двери.
   Хорошо, пусть все это правда. Допустим, что объединение неведомой силы  с
человеческим телом  и  создание  в  результате  совершенно  нового  существа
действительно произошло случайно, как сказал Старейший.
   И тем не менее меня не устраивало такое объяснение.
   Все во мне протестовало против этого, потому что сам я считал себя прежде
всего    личностью,    особенным    существом,    обладавшим     собственной
индивидуальностью, сознанием своих прав и  полномочий.  Я  не  в  силах  был
смириться с  тем,  что  являюсь  лишь  вместилищем  совершенно  чуждого  мне
существа. Что бы со мной ни произошло, я оставался МАРИУСОМ.
   В конце концов я пришел к единственно устраивавшему меня выводу:  если  я
действительно так тесно связан с Матерью  и  Отцом,  мне  необходимо  самому
увидеть их и убедиться в том, что они находятся в полной  безопасности.  Мне
невыносимо было думать,  что  в  любой  момент  я  могу  погибнуть  по  вине
таинственной силы,  которую  не  могу  ни  понять,  ни  удержать  под  своим
контролем.
   Однако я не вернулся  в  подземный  храм.  Следующие  несколько  ночей  я
наслаждался кровью до тех  пор,  пока  не  топил  в  ее  изобилии  все  свои
печальные мысли, а под утро направлялся в  Александрийскую  библиотеку,  где
предавался своему любимому занятию - чтению.
   Мое безумие отчасти прошло. Я уже перестал оплакивать свою семью, не  так
сильно сердился на отвратительное существо из подземного храма и все  больше
и больше думал о новых возможностях, которыми теперь обладал.  Я  буду  жить
еще много веков, а это означает,  что  я  смогу  узнать  ответы  на  великое
множество самых разнообразных вопросов. Со временем я превращусь в  носителя
вечного и бесконечного знания! И до тех  пор  пока  я  буду  убивать  только
злодеев, я смогу мириться  со  своей  постоянной  жаждой  крови  и  получать
наслаждение в минуты насыщения ею. Когда же наступит  подходящий  момент,  я
создам тех, кто станет моими спутниками, и я сделаю это, как положено.
   Что же мне необходимо теперь сделать? Прежде всего пойти к  Старейшему  и
узнать у него, куда он спрятал Мать и Отца. А потом я сам позабочусь о  них.
Сделаю именно то, что грозил сделать Старейший: спрячу их  так  глубоко  под
землю, что ни один смертный никогда не сможет найти их и вытащить на свет.
   Как приятно строить подобные планы и думать о том, что все  можно  решить
так легко.
   С тех пор как я убежал от Старейшего, прошло пять ночей. За это  время  я
успел все хорошо обдумать и разработать план  действий.  Я  снова  лежал  на
своей кровати, сквозь прозрачный полог которой пробивался  ко  мне  свет  от
ламп. Купаясь в неярком золотистом свете, я прислушивался  к  звукам  ночной
Александрии и грезил наяву. Интересно, думал  я,  придет  ли  ко  мне  снова
Старейший, обеспокоенный и разочарованный тем, что я не вернулся к нему? И в
ту же секунду, как эта мысль пришла мне в  голову,  я  осознал,  что  кто-то
стоит в проеме двери.
   Кто-то наблюдал за мной. Я это отчетливо ощущал. Чтобы увидеть, кто  это,
мне нужно только повернуть  голову.  И  тогда  я  наконец  одержу  верх  над
Старейшим. Я скажу ему: ?Итак, ты покончил с одиночеством и разочарованием и
пришел сюда, чтобы рассказать мне что-то еще? Почему бы  тебе  не  вернуться
обратно и не погрузиться в молчание и одиночество, которые так пугают  твоих
ужасных спутников, это братство праха?? Конечно же, я не стану говорить  все
это, но я не мог отказать себе в удовольствии подумать так и позволить ему -
если, конечно, это он стоит там, возле двери, - услышать мои мысли.
   Существо не двигалось с места.
   Неторопливо скосив глаза в ту сторону, я увидел, что это  женщина.  И  не
просто женщина, а величественная  египтянка  с  бронзовой  кожей,  одетая  и
украшенная как древняя царица. На ней было великолепно сделанное  полотняное
одеяние с множеством складок, а в спускавшиеся до плеч густые черные  волосы
вплетены золотые нити. От нее исходила поистине  невероятная  сила,  я  всем
существом ощущал ее властное присутствие,  и  казалось,  что  она  заполняет
собой все пространство маленькой и очень скромной комнаты.
   Когда я сел и резко откинул полог кровати,  все  лампы  вокруг  мгновенно
погасли,  и  в  наступившей  темноте  я  ясно  увидел  кольцами  и  змейками
поднимающийся к потолку сизый дымок, который вскоре исчез.  Она  по-прежнему
оставалась на месте. Я отчетливо различал ее лишенное какого бы то  ни  было
выражения лицо, поблескивающие на шее драгоценные камни ожерелий и  огромные
миндалевидные глаза. И тут я услышал ее безмолвный голос:
   - Увези нас из Египта, Мариус.
   И она исчезла.
   Сердце мое готово было вот-вот выскочить из груди. Я  бросился  в  сад  и
стал повсюду искать ее,  потом  перепрыгнул  через  ограду  и  долго  стоял,
прислушиваясь, на совершенно пустой немощеной улице.
   Наконец я очнулся и помчался в старую часть города, туда, где  я  недавно
обнаружил тайный ход. Я намеревался вновь проникнуть в подземный храм, найти
Старейшего и потребовать, чтобы он немедленно проводил меня к  ней.  Ведь  я
видел ее своими глазами, она двигалась, говорила со мной! Она пришла  именно
ко мне! Я был словно в бреду. Однако когда я добежал до заветной  двери,  то
понял, что не должен спускаться под землю. Я знал, что если выйду сейчас  из
города и направлюсь в глубь песчаной пустыни, то найду ее  именно  там.  Она
сама направляла меня к тому месту, где сейчас находилась.
   В течение всего следующего часа я мчался так,  как  не  бегал  со  времен
своих скитаний по галльским лесам. С тех пор мне не приходилось пользоваться
этой своей способностью. Город остался позади, и