и  Вейсман  был
непосредственным исполнителем его указаний и вымогателем.
   - Шантаж? - Она с удивлением подняла брови. - Мне кажется, я  вас  не
совсем понимаю.
   - Обряды плодородия  в  честь  Бога  солнца,  -  сказал  я.  -  Чарли
рассказал мне о них, все рассказал. Он и  Вейсман  шантажировали  людей,
принимавших в них участие. Вас ведь тоже шантажировали, не так ли?
   - Нет.
   Теперь была моя очередь удивленно приподнять брови.
   - Вас - нет?
   - Меня - нет. - Она невозмутимо улыбнулась. - Но не делайте из  этого
не правильные умозаключения, лейтенант.  Никто  не  может  шантажировать
меня просто потому, что мне нечем заплатить.
   - И вы думаете, я этому поверю?
   - Можете быть уверены, - заявила она. - Учитель приютил меня здесь. У
меня есть все необходимое.
   - И вы удовлетворены жизнью в этой хижине и близостью с Учителем? Она
покраснела.
   - Да, если вам нравится выражаться подобным образом.
   - Чарли сказал мне, что  вы  были  душой  общества  на  этих  обрядах
плодородия.
   На ее щеках явно прибавилось румянца.
   - Так и сказал?
   - Так и сказал. А где вы собираетесь  завтра  искать  кров  и  нового
друга?
   - Вы говорите загадками, лейтенант! - раздраженно бросила она.
   - На закате Учитель отправляется на встречу с Богом  солнца,  не  так
ли? - спросил я. - Это означает, что завтра его уже не  будет.  Конечно,
он может обернуться маленьким солнечным лучиком, но это вряд ли послужит
вам утешением в долгие зимние вечера.
   - Уж как-нибудь не пропаду, - сказала она просто.
   - У вас есть какие-нибудь планы?
   - Сейчас нет.
   - Может быть, вы не верите, что Учитель исчезнет?
   - Ни секунды не сомневаюсь, - сказала она. - Если он говорит, что  на
закате он предстанет перед Богом солнца, значит, так и будет.
   - Когда я впервые приехал сюда, я подумал, что все окружающие сошли с
ума, - сказал я. - Сейчас я убеждаюсь, что с ума сошел я один.
   - Возможно, вы правы, лейтенант, - сказала она сладким голоском.
   Я снова обратился к ней:
   - Вы - правая  рука  Учителя.  Не  думаете,  что  вас  тоже  призовут
присоединиться к Богу солнца одновременно с Учителем?
   - Я так не думаю, - сказала она. - Учитель сказал  бы  мне,  если  бы
этому суждено было случиться.
   - И он никогда не намекал  на  такой  поворот  событий,  хотя  бы  по
секрету?
   - Нет.
   - "Хорошо, - сказал я. - Остается только рассчитывать, что  эта  зима
будет мягкой. Хотя бы для вас.
   - Будет, - уверенно подтвердила  она.  -  У  меня  есть  определенные
преимущества в битве за выживание, лейтенант.
   - Бикини - одно из  несомненных,  -  сказал  я,  отдавая  должное  ее
наряду. - Увидимся на закате.
   - Значит, вы будете здесь, лейтенант?
   -  Удовольствие  быть  свидетелем  того,  как  Учитель   отправляетс
навстречу Богу солнца, я  не  променял  бы  даже  на  всех  старлеток  с
киностудии ?Метро-Голдвин-Майер?, - уверенно сказал я.
   Выйдя из домика, я направился к тому месту, где оставил свой  ?хили?.
Когда я уже находился ярдах в пяти от него, машина из ближнего переднего
ряда неожиданно сорвалась с места и понеслась по направлению к дороге.
   Это был белый ?континенталь? с жестким верхом, который я не  смог  бы
спутать ни с чем.
   - Эй! - закричал я. - Стелла! Погодите минутку!
   Но ?континенталь? не притормаживал. Я побежал  было  за  ним,  но  он
прибавил газу,  ?подрезав?  по  пути  маленький  ?фольксваген?,  который
вовремя уступил ему дорогу.
   Я не стал бежать дальше и остановился, наблюдая,  как  мчит  вниз  по
дороге  ?континенталь?.   Я   вернулся   к   своему   ?хили?.   Водитель
?фольксвагена? все еще ругался.  Я  догоню  ее  еще  до  того,  как  она
достигнет подножия горы, подумал я, садясь в машину.  В  этой  идее  был
один изъян - она оказалась невыполнимой. Четверть всего спуска  движение
в обе стороны было настолько напряженным, что машины шли крыло к  крылу.
Собственно, так же, как они шли вверх.  Надежды  догнать  ?континенталь?
растаяли. У меня  не  было  возможности  обогнать  даже  впереди  идущую
машину.
   Наконец я выехал на приличное шоссе и  понесся  через  город  к  дому
Гиббов. Я испытывал досаду. Черт возьми, Стелла должна  была  преотлично
слышать, как я орал ей. Если бы она остановилась сразу, я бы не потратил
впустую целый час.
   Я свернул на подъездную аллею и остановился позади ?континенталя?.  Я
вышел из машины, поднялся на веранду,  нажал  кнопку  звонка  и  стал  с
нетерпением ждать, когда закончится колокольный перезвон. Наконец Стелла
открыла дверь.
   На  ней  была  темно-синяя   блузка,   в   которой   она   смотрелась
выразительнее дамочек на непристойных открытках.  На  меня  она  взирала
холодно и неприветливо.
   - Милая сценка с Корнелиусом прошлой ночью едва  не  довела  меня  до
самоубийства, - сказала она. - Вы расстроены?
   - Не очень, - сказал я. - Какого черта вы не  остановились,  когда
кричал вам?
   Она уставилась на меня, явно не понимая.
   - О чем это вы говорите?
   - Вы прекрасно, черт возьми, знаете, о чем я говорю. Там, на горе. Вы
двинулись со  стоянки.  Я  находился  сзади  вашей  машины  и  орал  как
ненормальный. Вы должны были меня слышать.
   - Извините, - сказала она. - Не та машина - не та женщина.
   - Давайте без глупостей! - сказал я сурово. - Где угодно я узнаю этот
белый ?континенталь? с жестким верхом.
   Она в растерянности облизывала языком губы.
   - Постойте. Когда это случилось?
   - Вы прекрасно знаете, когда это случилось.  Около  часа  назад.  Она
кивнула.
   - Теперь кое-что проясняется. Та машина - не тот водитель.
   - У меня уже с утра голова пухнет от этих туманных намеков, -  сказал
я. - Не надо начинать все сначала.
   - Объясню проще, - сказала она. - По какой-то причине Корнелиус  взял
мою машину сегодня утром. Так что кричали вы Корнелиусу, а не мне.
   - Могли бы соврать и получше! - сказал я.
   - А вы поглядите повнимательнее, - сказала она холодно.
   Я медленно повернул голову и взглянул на улицу.  Машина,  стоявшая  у
подъезда, была с откидным верхом, а не с жестким.  Я  слишком  торопилс
подняться на террасу и не обратил внимания на машину.
   - Простите, - извинился я. - Это моя ошибка.
   - Ничего, - сказала она. - Кажется, вам жарко. Почему бы вам не войти
и не выпить чего-нибудь?
   - С сегодняшнего утра это  первое  разумное  предложение,  которое
слышу.
   Я прошел за Стеллой в гостиную и сел  на  диван,  пока  она  готовила
выпить.
   - С чего бы это Корнелиусу вздумалось взять вашу машину вместо своей?
- спросил я.
   - Понятия не имею. Да и открытый ?континенталь?, собственно, не  его,
а мой. Пусть покатается еще недели  три,  а  потом  снова  будет  ходить
пешком!
   - Как это?
   - Я сегодня разговаривала со своим адвокатом, - сказала она. - Дело о
разводе будет слушаться через три недели.
   Она вернулась, села на диван и передала мне мой бокал.
   - Так что Корнелиус  вполне  мог  воспользоваться  при  случае  любой
машиной.
   - Три недели? - спросил я. - Что-то очень быстро, а?
   - Не так уж, - возразила она. - Делу был  дан  ход  чуть  более  двух
месяцев назад. Но мой адвокат потрудился ускорить его.
   - Значит, вы разводитесь с Корнелиусом?
   - Вы удивлены, что не наоборот? Вы не  слишком  высокого  мнения  обо
мне, Эл. Хотя, по совести сказать, вы так  и  не  оценили  меня  за  эти
несколько дней, которые мы с вами знакомы. Конечно, это  я  развожусь  с
Корнелиусом.  Дело  несложное.  Все  взялся  устроить  один  друг  моего
адвоката. Пятьсот долларов  ему  и  двести  девчонке.  Девчонка  цепляет
Корнелиуса в баре, и на следующий день я получаю в руки  набор  отличных
фотографий. Дешево обошлось.
   - Каждый зарабатывает на жизнь по-своему, - заключил я.
   - Так что Корнелиус не получает ничего! - злорадно заявила Стелла.  -
Может снова отправляться на пляж и  ждать,  пока  подвернется  следующа
дура. Или пусть голодает, мне все равно. А еще лучше, пусть бросится под
грузовик!
   - Какое, должно быть, глубокое и теплое чувство греет  вашу  душу,  -
сказал я, - когда вы открываете перед ним подобную перспективу.
   - Просто он получает то, чего заслуживает, - сказала Стелла.
   - Он знает об этом?
   Она снова улыбнулась и глубоко вздохнула. Ее блузка  натянулась  так,
как будто ее снова проверяли в отделе контроля качества продукции.
   - Все он прекрасно знает. Уже на следующий день я подарила ему  копии
этих фото. Я хотела, чтобы он осознал то положение, в котором находится.
   - Подумать только, - сказал я, - если бы вы, к примеру, родились  сто
лет назад на островах  Фиджи,  то,  наверно,  были  бы  даже  безобиднее
местных каннибалов.
   - Вы - мужчина, - сказала она, - поэтому вы на стороне Корнелиуса. Но
вы не знаете, какие штуки он вытворял со мной.
   - Естественно, - поспешно сказал я.  -  Но  не  будем  углубляться  в
детали. Как вы думаете, почему его занесло сегодня утром на Лысую гору?
   - Я никогда не могла объяснить себе мотивы большинства его поступков,
- вздохнула она.
   - Но какой-то мотив у него должен был быть, - не отставал я.
   Стелла нетерпеливо пожала плечами.
   - Спросили бы его самого?
   - И спрошу, - сказал я сдержанно, - если найду.  Не  забывайте,  ведь
я-то думал, что преследую вас.
   - Я брала  его  с  собой  пару  раз,  когда  Учитель  только  начинал
организовывать свои встречи, - сказала она. - Может быть, он поехал туда
просто повидаться с ними или по какой-то другой причине.
   - Вы никогда не говорили мне, что Корнелиус бывал на Лысой горе.
   - А вы никогда и не спрашивали.
   - С кем он там встречался?
   - Да почти со всей компанией. После второго раза  я  перестала  брать
его с собой. Он ?стрелял? глазами не меньше моего. И  с  Учителем,  и  с
Ральфом отношения у него как-то не сложились. В общем, без него там было
спокойнее.
   - Можете указать основные направления, куда он стрелял глазами?
   - Кажется, в основном он крутился вокруг  Кэнди  Логан  и  Элоизы,  -
сказала Стелла. - Я не так уж много замечала. Сама была  занята.  -  Она
припомнила что-то, и ее губы скривились в усмешке.
   - Я слышал об этих обрядах плодородия, - сказал я как бы между прочим
и увидел, как улыбка сошла с ее лица.
   Я вкратце изложил ей историю Чарли Элиота  и  то,  что  он  рассказал
перед смертью.
   - Маленький  грязный  забулдыга!  -  сухо  констатировала  Стелла.  -
Значит, он все время ломал комедию, да? Жаль,  что  теперь  до  него  не
добраться! Я бы отвела душу!
   - Да, несколько поздновато, - сказал я. -  Правда,  можно  сходить  в
морг? Ее передернуло.
   - Не надо понимать меня буквально. Но когда я думаю  о  тех  деньгах,
которые я заплатила Вейсману!.. И все время Чарли получал половину!..
   - Логически вытекает, что Вейсмана мог убить один  из  тех,  кого  он
шантажировал, - сказал я, - полагая, что на этом шантаж  закончится.  Но
зачем убивать Джулию?.. И зачем убивать сначала ее, а потом Вейсмана?
   - Вы - полицейский, - сухо заметила  Стелла.  -  А  ответа  ждете  от
меня?
   - У меня есть версия, - оправдался я. - Вейсман был дружен с  Джулией
Грант и одновременно, должно быть, шантажировал ее.
   - Дружить с парнем, который одновременно шантажирует тебя,  -  это  в
характере Джулии, - сказала Стелла. - Так же, как мой характер  требовал
от меня, чтобы я увела парня от нее!
   - Именно, - сказал я. - Но у Вейсмана, возможно,  была  более  веска
причина искать расположения Джулии. Когда началось  это  вымогательство,
то любая из жертв  шантажистов  могла  заподозрить,  что  Харри  Вейсман
получает информацию от кого-то из их круга.
   - По-моему, так и было, - подтвердила Стелла. - Одно время  все  даже
старались поменьше общаться друг с другом.
   - Чарли мог здесь подстраховаться, - сказал я. - Возможно, он  решил,
что рано или поздно кто-нибудь из группы начнет подозревать его. Поэтому
прежде, чем это случилось, он уговорил Вейсмана приударить за Джулией. А
когда все это увидят, то подумают, что  именно  Джулия  и  снабжает  его
информацией.
   - Может быть, и так, - сказала Стелла. - Но теперь это все в прошлом,
правда?
   - Нет, пока убийца не в газовой камере,  -  сказал  я.  Стелла  снова
встала с дивана.
   - Налить вам еще, Эл?
   - Прекрасная мысль, - сказал я и передал ей свой пустой бокал. - Игры
и забавы на почве обряда плодородия?.. А сам Учитель принимал участие  в
этом или он наблюдал за всем со стороны и посмеивался?
   - Он принимал участие иногда, -  сказала  Стелла.  -  Из-за  него  я,
собственно, и присоединилась ко  всей  компании.  Вы  знаете,  он  такой
мужчина!
   Она вернулась к дивану с новыми порциями.
   - Я полагаю,  что  он  был  притягательным  центром  всего,  что  там
происходило. Уверена, что и Кэнди Логан, и Джулия считали то же, что я.
   - А как насчет Элоизы?
   - Эта ?знойная дама?  заводится  с  пол-оборота,  -  сказала  она.  -
Единственная ее беда заключалась в том, что она - избранница Учителя.  И
ей нужно было быть очень осторожной. Он очень ревнив... Я не имею в виду
ту мелочность и пошлость, с которой ревнует,  например,  Корнелиус.  Но,
будучи последовательным в своих убеждениях, Учитель полагал, что Элоиза,
как его избранница и помощница, должна только его принимать  в  качестве
партнера для участия в обрядах.
   - Должно быть, туго приходилось Элоизе, - предположил я.
   - Я бы не отказалась побывать на ее месте, - мечтательно  проговорила
Стелла. Я сделал большой глоток.
   -  Как  вы  думаете,  что  случится  сегодня  на  закате  солнца?  Вы
полагаете, что Учитель умчится с  последним  солнечным  лучом  в  дивную
голубую даль?
   - Я не знаю, как это  случится,  -  сказала  она  серьезно.  -  Но
уверена, что каким-то образом это обязательно  произойдет.  Он  -  такой
человек, Эл. Я думаю, что его в некотором смысле можно назвать  великим.
Он почти сверхчеловек. Если он говорит, что будет призван  Богом  солнца
сегодня на закате, значит, так и будет.
   - Сколько вы выложили на этот храм? - спросил я.
   - Около пяти тысяч, - небрежно бросила она.  -  Вы,  конечно,  можете
шутить по этому поводу, если вам хочется, но я многим  обязана  Учителю.
Он подарил мне то, чего я никогда в своей жизни не знала.  Наверно,  это
называется верой в себя. Словом, надежду, что в жизни есть нечто большее
и лучшее, чем плотская похотливость и сентиментальная  чувствительность.
Я не могу объяснить это словами.
   - Вы сильно озадачили меня, -  сказал  я  ей.  -  Теперь  я  не  могу
сообразить, кто из вас больший лгун - вы или Учитель?
   Она усмехнулась.
   - Вы - безнадежный циник, Эл Уилер. Вы даже не откликнулись, когда
бросилась вам на шею.
   - Это потому, что я еще не уверен, убили вы обоих или нет,  -  сказал
я. - Позвоните мне попозже, и я  дам  вам  знать.  Только  не  трудитесь
звонить из камеры смертников.
   - Не буду, - мирно сказала она.
   Я допил второй бокал и встал с дивана.
   - Спасибо за угощение, Стелла. Мне нужно идти.
   - Я провожу вас до машины, - сказала она.
   Мы вышли на крыльцо и направились к моему ?хили?.
   - Вы  -  одна  из  самых  загадочных  женщин,  которых  я  когда-либо
встречал, - сказал я ей, садясь в машину. - И вы до сих пор ставите мен
в тупик.  Никак  не  могу  понять:  вы  действительно  дура  или  просто
притворяетесь?
   - А какая разница? - Она снова улыбнулась мне. - Я думаю, вы  слишком
много суетитесь, Эл Уилер. Давайте езжайте -  ловите  вашего  убийцу,  а
потом, возможно, мы с вами все обсудим.
   - Вы приедете на гору к закату пожелать Учителю счастливого пути?
   - Я буду там, - сказала она. - Хотя придется пошататься  по  дому  до
вечера и проследить за ситуацией.
   - Ситуацией?
   - Сегодня утром я случайно наведалась в комнату Корнелиуса, - сказала
она. - Он,  оказывается,  накануне  уже  собрал  свои  вещички  и  вынес
чемоданы. Если он думает, что ему  удастся  увести  мою  машину,  то  он
ошибается. Если он до вечера не вернется, я сообщу в  полицию,  что  мою
машину угнали!
   - А если он купил себе билет на тот же самый луч, с которым  отбывает
Учитель? - спросил я.
   - Полагаю, что это вовсе  не  смешно!  -  холодным  тоном  произнесла
Стелла.
   - И я так думаю, - серьезно заметил я.

Глава 12

   Я снова ехал через весь  город  в  офис  шерифа.  По  пути  заехал  в
маленький ресторанчик и пообедал бифштексом. В офис я  прибыл  где-то  в
половине третьего. Пишущая машинка все еще стрекотала, когда я  вошел  в
помещение. Я остановился у стола Аннабел и посмотрел на нее.
   - Шериф у себя?
   - Он у себя в кабинете.
   - Он остыл? - спросил я ее.
   - Понятия не имею, - буркнула она. Я смотрел на нее несколько секунд.
   - Ну, если мне покажется, что не  остыл,  я  пришлю  его  к  вам  дл
глубокой заморозки, ладно?
   Я постучал в дверь Лейверса и вошел. Он сидел за  столом,  и  по  его
виду было ясно, что он беспокоится за свою язву. А  возможно,  язва  уже
беспокоилась о нем. Короче говоря, он был в своем  обычном  расположении
духа.
   - Ну? - спросил он с надеждой в голосе.
   - Докладывать нечего, шериф, - сказал я.  -  Я  оставил  там  Полника
приглядывать за деньгами. А что у вас нового?
   - Ничего, - сказал он. - Ах да, вот что. Доктор Мэрфи  оказался  прав
насчет Элиота. У того  действительно  было  сердечное  заболевание.  Док
полагает,  что  он,  возможно,  умер  даже  до  того,  как  вы  до  него
дотронулись. В качестве причины  в  заключении  о  смерти  он  указывает
острую  сердечную  недостаточность.  Это  означает,  что  вам  не   надо
волноваться по поводу предъявления вам обвинения  в  предумышленном  или
неумышленном убийстве. И нам хорошо, - показатели будут лучше.
   - Я рад за показатели, - сказал я. -  У  нас  здесь  есть  где-нибудь
бинокль? Хочу взять его с собой.
   - Есть, вон там в шкафу, - сказал он. - Зачем он вам нужен?
   - Хочу поближе рассмотреть взлет Учителя, - сказал я.
   Я открыл шкаф и взял оттуда бинокль. Лейверс наблюдал за  мной,  и  с
каждой секундой на его лице все отчетливее читалось раздражение.
   - Вы так собираетесь, словно  там  устраивают  бесплатный  салют  дл
зевак! - сказал он ехидно. - Надеюсь, Уилер, что вы не забыли моих слов!
   - Нет, сэр, - сказал я. - И никто в радиусе шести кварталов отсюда  -
тоже.
   - Не лучше ли вам вернуться туда немедленно и убедиться,  что  все  в
порядке?
   - Да, сэр, - ответил я вежливо.
   Я был почти уже у двери, когда он окликнул меня:
   - Уилер. - Мольба явно слышалась в его голосе. - Мне  еще  не  поздно
позвонить в отдел по расследованию убийств. Между нами говоря, мы  могли
бы выставить там пятьдесят человек и взять под контроль дорогу,  ведущую
туда, и все прочее.
   - Лучше не надо, шериф, - сказал я и почувствовал, что сам  затягиваю
петлю на своей шее.
   - Но почему?
   - Интуиция подсказывает, сэр, - робко пробормотал я.
   Лейверс мучительно думал  над  моими  словами,  как  мне  показалось,
минуты две.
   - Хорошо, - сказал он наконец. - Остается только надеяться на то, что
вы, Уилер, знаете, что делаете. На этом пока все!
   - Аминь! - заключил я.
   Я захватил бинокль и вышел из кабинета. Проходя мимо стола Аннабел,
обратил внимание на то, что она  прекратила  печатать  и  теперь  читала
маленький томик в переплете из  красной  телячьей  кожи.  Я  остановилс
возле нее, чтобы взглянуть  на  название:  ?Питер  Пайнс.  Стихи?.  Так,
значит, Пайнс все-таки скрыл от меня правду, что его книги выходили.
   - Ручаюсь, что весь тираж шел за его счет, - сказал я.
   - Вы полностью  лишены  чувства  прекрасного,  Эл  Уилер!  -  сказала
Аннабел высокопарно.
   - Зато у меня дома есть  стереопроигрыватель,  -  парировал  я.  -  И
вдобавок - я гуляю с девушками. Чего еще надо?
   Она громко фыркнула.
   - Ну, если вы до сих пор не знаете, что это такое, то  учиться  этому
теперь уже поздно.
   - Стоило буквально на секундочку забыть о своем возрасте, и вот  тебе
на, - сказал я.
   Она уви