н  был  позаботиться  о  ней,  пока
находился в здравом уме и твердой памяти!  Поэтому  и  решил  выдать  ее
замуж за Уолтерса. Никого эта мысль не приводила в  особый  восторг,  но
после того, как я им кое-что разъяснил, оба стали более покладистыми.
   - Вчера утром,  сэр,  вы  ни  словом  не  обмолвились  о  предстоящей
свадьбе, - недовольно проворчал я.
   - Вчера утром  в  спальне  лежал  труп  Вирджинии,  и  все  остальное
отодвинулось на задний план, - прошептал старик. - Но теперь это всплыло
снова. Видите  ли,  изменить  свое  отношение  к  женитьбе  их  заставил
небольшой разговор с глазу на глаз. Мы были только втроем, а мой  личный
секретарь... - Он бросил ядовитый взгляд в сторону оцепеневшей  девушки.
- Все подслушала! Я поставил их в известность, что  по  моему  нынешнему
завещанию все, чем я владею, - включая контрольный пакет  акций  в  деле
Уолтерса - перейдет к Вирджинии.  Но  если  она  откажется  от  брака  с
Уолтерсом,  я  составлю  новое  завещание,  в  котором  вообще  лишу  ее
наследства. И если, наоборот, он не женится на ней, я оставлю ей  только
одно - пятьдесят один процент моей доли в бизнесе Уолтерса!
   - Все это очень интересно, - заметил я, - но не понимаю...
   - Потому что не дослушали до конца, - резко оборвал меня старикашка и
хихикнул.  -  Согласно  моему  нынешнему  завещанию,  я   оставляю   все
Вирджинии, но если она умрет раньше меня, моя доля в  бизнесе  переходит
Уолтерсу, а все остальное - моему преданному  личному  секретарю,  Карэн
Донуорт!
   - Нет! - Карэн зажала ладонью рот. - Это не правда!
   Старик снова ликующе закудахтал.
   - Лейтенанту  не  составит  большого  труда  проверить  это  у  моего
адвоката. С моего благословения!
   Несколько секунд он изучал перепуганное лицо  Карэн,  потом  еще  раз
неприятно хихикнул.
   - Вы небось считаете, раз я стар и одной  ногой  стою  в  могиле,  то
совсем выжил из ума? И думаете, поскольку вы даете мне каждый вечер  эти
чертовы пилюли, то я, как послушный дурак, глотаю их? - Халат  на  хилых
коленях старика слегка  распахнулся,  когда  он  затрясся  от  смеха.  -
Конечно, если меня донимают сильные боли, я их пью. Но иногда  нет  -  я
просто выбрасываю капсулы! И такими вот ночами я слышал, как вы вместе с
Уолтерсом находились в вашей девичьей спальне, как раз через  стенку  от
моей! Я был  настоящий  дурак,  полагая,  что  мне  удалось  перехитрить
Уолтерса, заставив его жениться на Вирджинии. Но это ведь было далеко не
так, правда, дорогая?
   - Вы  сумасшедший  старик!  -  задохнулась  от  возмущения  Карэн.  -
Грязный, старый негодяй! Я  никогда  не  обращала  внимания  на  мистера
Уолтерса, и он,  в  свою  очередь,  не  проявлял  ко  мне  ни  малейшего
интереса!
   - Вы не  умеете  лгать,  дорогая  моя!  -  Губы  Пэйса  издевательски
изогнулись. - Что стояло между вами и человеком, которого вы так жаждали
заполучить? Всего лишь несчастная Вирджиния - подумаешь, какой пустяк! И
если ее по-быстрому убрать со сцены, то вы  с  Уолтерсом  получали  все,
чего хотели, не так ли?
   Старик поднял палец с  обломанным  ногтем  и  принялся  пересчитывать
пальцы другой руки.
   - Вы получали друг друга - раз! После  моей  смерти  он  получал  мои
проценты в его бизнесе - два! И три - вам доставались все мои деньги!
   - Нет! - протестующе воскликнула Карэн, ее лицо сморщилось, по  щекам
потекли слезы. Внезапно она пулей  выскочила  из  кухни,  промчалась  по
коридору и, влетев в свою комнату, захлопнула за собой дверь.
   - Да, таков Рип Пэйс! - пробормотал старикашка. - Однако,  лейтенант,
я не смогу обрести покой, пока Вирджиния останется не отомщенной!
   - А я считал, что вы не любили ее, - словно невзначай напомнил я.
   - Да, она не нравилась мне, - подтвердил старик. - Но для того, чтобы
любить кого-то,  совершенно  не  обязательно,  чтобы  этот  человек  вам
нравился. Так  уж  вышло,  что  Вирджинию  я  любил.  Она  была  у  меня
единственной, о ком мне стоило заботиться!
   - И вы считаете, что Карэн Донуорт, сговорившись с  Уолтерсом,  убила
ее?
   - Ну конечно, это сделали они! - уверенно ответил он. -  В  те  ночи,
когда я выбрасывал секонал, она заглядывала ко мне и, убедившись, что  я
заснул, звонила ему.
   Минут через пятнадцать появлялся Уолтере,  которого  она  впускала  в
дом. Они всегда выбирали ночь, когда Вирджинии не было  дома,  поскольку
им было известно, что раньше двух она никогда не возвращается. Я лежал у
себя в комнате и слышал все сквозь тонкую перегородку. Мне было  слышно,
как они там разговаривали, хихикали, громыхали матрасом и стонали!
   Веки старика слегка опустились.
   - Так же все повторилось и в понедельник ночью  -  полагаю,  они  все
заранее обдумали! В этот вечер у Вирджинии с  Уолтерсом  было  назначено
свидание, и он заехал за ней в восемь часов. Я еще не ложился...
   - Вчера вы и словом  об  этом  не  обмолвились,  -  снова  недовольно
заметил я.
   - Но ведь посоветовал же я вам поговорить с  этим  похотливым  котом,
Уолтерсом! - Старик хихикнул. -  Мне  показалось,  вам  будет  интересно
выслушать сначала его. Он рассказал вам о свидании?
   - Уолтере утверждает, что они вернулись сюда, немного выпили и где-то
в половине первого он ушел, - неохотно сообщил я.
   - Ох, хитер! - В голосе старика  прозвучало  восхищение.  -  Бьюсь  о
заклад, что так оно и было. Я имею в виду, что он привез ее сюда,  потом
оказалось, что Карэн еще не  легла  спать  и  кто-то  из  них  предложил
выпить. Тогда-то они  и  подмешали  Вирджинии  секонал.  Потом  Уолтере,
видимо, ушел, предоставив грязную работу своей любовнице -  или  он  сам
подождал и задушил Вирджинию? Но, с точки зрения закона,  это  не  имеет
существенного значения, верно, лейтенант?
   Ведь они оба виновны в равной степени?
   - Если все произошло именно так,  как  вы  описываете,  то  -  да,  -
согласился я.
   - Еще вчера вы не производили на меня впечатление недалекого копа!  -
несколько раздраженно просипел старик. - Я только  что  раскрыл  за  вас
убийство, лейтенант. Чего же вам еще надо?
   - Для начала проверить у  адвоката  содержание  вашего  завещания,  -
ответил я.
   - Ну конечно! Мой адвокат - Декель, Джастин Декель. Его  можно  найти
в...
   - Я знаю. - "Декель, Лоринг и Вебстер" были, пожалуй, одной из  самых
солидных адвокатских фирм в Пайн-Сити.
   - Хорошо, - кивнул старик. - Что еще?
   -  Расскажите  мне  о  короле  мануфактурного  бизнеса  Пайн-Сити,  -
попросил я.
   - О ком?
   - О Стиве Олбарде.
   - Об Олбарде? - Он медленно сморгнул. - Олбард?
   Что-то знакомое. Дайте немного подумать. Память у меня уже не та, что
прежде. - Он снова издал смешок. - Совсем не такая, как когда меня звали
Рип Пэйс. Тогда я даже не пользовался записной книжкой. Где бы я ни  был
- в Нью-Йорке, Денвере, Майами, - я всегда помнил все  имена,  телефоны,
что они сделали или не сделали... Значит, говорите - Олбард?
   - Да, тот самый тип, который в последнее время то  и  дело  торчал  у
вас, - ледяным тоном произнес я. - Тот, кто сходил с ума по Вирджинии, а
она даже на нюх его не переносила. Тот, который заправляет мануфактурным
- а заодно и меховым - бизнесом. Именно тот Стив Олбард!
   - Ах, этот Стив!.. - Голос старика становился все тише и  тише,  пока
совсем не смолк.
   Потом он скрючился, испещренные прожилками  веки  опустились,  закрыв
выцветшие голубые глаза. Голова  откинулась  на  подлокотник  кресла,  и
теперь невозможно было даже определить, дышит ли он.
   - Мисс Донуорт! - Я выскочил в коридор. - Мисс Донуорт,  скорее!  Где
этот чертов цианид?
   - В аптечке, я сейчас достану!
   - Я сам! - поспешно воскликнул я.  -  Вдруг  вы  сделаете  что-нибудь
такое, о чем я потом пожалею!
   Проигнорировав ее ошеломленный, затравленный взгляд,  я  вернулся  на
кухню, открыл аптечку и, постучав  пузырьками  друг  о  друга,  испустил
вздох облегчения.
   - Вот они! - громко произнес я, потом, склонившись к старику, щелкнул
пальцами у него под носом.
   Затем, закурив сигарету, я принялся ждать. Пару минут спустя, когда я
уже начал беспокоиться, - ведь если я сделал  что-то  не  так,  то  меня
обвинят в непреднамеренном убийстве, - веки старика слегка вздрогнули. А
еще через мгновение он приоткрыл глаза и, посмотрев  на  меня,  состроил
гримасу.
   - Извините, лейтенант, - прошептал он. - Это  все  сердце.  Постоянно
подводит меня, когда я расстраиваюсь или устаю.
   - Или когда предпочитаете избежать неприятных вопросов или щекотливой
ситуации? - любезно подсказал я.
   - Не понимаю, о чем вы? - Глазки старика холодно и напряженно следили
за мной.
   - Вы, видимо, слышали, как я искал таблетки цианида?
   Он еле заметно улыбнулся.
   - Я ничего не слышал!
   - Ну что ж, тогда у меня есть для вас приятная новость, мистер  Пэйс!
- радостно сообщил я. - Теперь вам не нужно тратиться!  Чтобы  прийти  в
себя от таких приступов, как сейчас, вам больше нужны  не  лекарства,  а
всего лишь вот это!
   Наклонившись, я резко щелкнул у него под носом.
   Лицо старика искривилось, потом он неохотно кивнул.
   - Значит, никаких таблеток, лейтенант?
   - Абсолютно!
   - Необычайно умный ход с вашей стороны, - насмешливо признал он. - Но
что из этого следует?
   - А то, что кое в чем вы меня обманываете, - ответил я. - Так,  может
быть, и во всем остальном?
   - Но только не в том,  что  касается  Вирджинии  и  обстоятельств  ее
убийства! Только не насчет этих хладнокровных...
   - Мы с этим еще разберемся, - пообещал я.
   - Вы что же, не собираетесь ее  арестовывать?  -  Старик  недоверчиво
уставился на меня.
   - Во всяком случае, не сейчас,  -  твердо  ответил  я.  -  Тут  нужно
действовать осмотрительно. Однако вашему доктору я позвоню прямо  сейчас
и  останусь  здесь,  пока  он  не  организует  для  вас   круглосуточный
медицинский пост. А на то время, пока Карэн Донуорт будет  находиться  в
вашем доме, служба шерифа пришлет вам своего человека.
   - В уме вам не откажешь.., и все же вы дурак! -  просипел  старик.  -
Мне просто не терпится доказать вам это,  лейтенант,  умерев  в  течение
ближайших суток! - Внезапно он хихикнул. - Как вы на это посмотрите?
   - Помирайте себе на здоровье, а я прослежу, чтобы вам  сделали  самое
тщательное вскрытие, какое  только  производилось  в  судебной  практике
этого округа! - пообещал я.
   Старик  довольно  долго  разглядывал  меня,  потом  обиженно,  словно
сдаваясь, скривил губы.
   - Да, - угрюмо просипел он. - Вы как раз из тех  сволочных  ублюдков,
которые вполне способны на это!
 
Глава 5 
 
   Скучающий у дверей склада тип при моем приближении вдруг ожил.
   - Мистер Уолтере здесь? - спросил я.
   - Да, но он занят.
   - Я тоже, - заметил я.
   - Но  вам  туда  нельзя..,  он..,  ну...  -  Его  лицо  на  мгновение
сморщилось в отчаянной попытке найти подходящий предлог, но потом  вдруг
прояснилось.  -   У   него   совещание...   Вот!   -   Довольный   своей
сообразительностью, парень улыбнулся. - Точно, так и есть!
   У него совещание!
   Я сунул свой значок ему прямо под нос.
   - Выбирай: или ты немедленно  открываешь  дверь,  или  тебе  придется
серьезно побеседовать со мной в полицейском управлении.
   - Вот те на! - Его лицо побледнело. - Коп! Почему бы так сразу  и  не
сказать, лейтенант?
   Торопливо отступив в сторону, он нашарил в  кармане  ключи  и  открыл
дверь.
   - Мне придется запереть ее за вами, лейтенант, - смущенно пробормотал
сторож. - Тут почти на сотню грандов шкурок. Это может стоить мне места,
понимаете?
   - Понимаю, - кивнул я.
   - Спасибо. -  Парень  заметно  повеселел.  -  Когда  будете  уходить,
постучите, хорошо?
   - Ладно.
   Как только я вошел и за мной захлопнулась дверь, я сразу  понял,  что
мои представления о меховом бизнесе были далеко не полными.  Номинальная
стоимость шкурок на глаз оценивалась тут  тысяч  в  двести  долларов,  и
такое богатство конечно же нуждалось в строгом присмотре. По глупости  я
решил, что сторож у дверей оберегает склад от  воров,  но  потом,  когда
промерз до костей, догадался, что в первую очередь он  необходим,  чтобы
следить за температурой внутри помещения, не  давая  ей  подниматься  до
нуля градусов и выше. Этот проклятый склад представлял  собой  настоящий
холодильник!  И  я,  коченея  от  холода,  понял,  что   совершенно   не
подготовлен для подобного визита, впервые в жизни горько пожалев, что на
мне не надето теплое белье - по крайней мере, пять пар сразу.
   Поблуждав вдоль ряда  стальных  контейнеров  и  чуть  не  налетев  на
здоровенный тюк в самом конце, я увидел прямо перед  собой  отгороженное
помещение, служившее чем-то вроде кабинета. В нем сидели Уолтере  и  еще
какой-то парень, они о чем-то беседовали. Когда до меня дошло,  что  оба
они в легких костюмах, я почувствовал глубокое облегчение, какое, должно
быть,  испытывает  заблудившийся  в  горах  альпинист,   который   после
недельного блуждания наконец натыкается на сенбернара-спасателя.  Одного
взгляда на тонкий слой инея, покрывавшего мой пиджак,  было  достаточно,
чтобы резвой рысью припустить к ним. Заскочив внутрь и закрыв  за  собой
застекленную дверь, я прислонился к ней спиной, с наслаждением вбирая  в
себя  ласковое  тепло  воздуха,  нагретого   до   нормальной   комнатной
температуры.
   Несколько  мгновений  оба  непонимающе  смотрели   на   меня,   затем
собеседник Уолтерса стал тяжело подниматься с кресла, становясь все выше
и выше.  На  какое-то  мгновение  мне  со  страха  почудилось,  что  он,
выпрямившись примерно на  шесть  с  половиной  футов,  проломит  головой
потолок, но, к счастью, он перестал увеличиваться в длину. Телосложением
этот тип походил на исполинского троглодита, и, когда всей  громадой  он
навис надо мной, я почувствовал себя по сравнению с ним просто пигмеем.
   - Эй, придурок! Откуда ты взялся? У нас  конфиденциальная  беседа!  -
слегка заглатывая звуки, пробасил он. - А впрочем,  как  ворвался  сюда,
так и вылетишь!
   Огромная ручища схватила меня за грудки и, оторвав от пола, понесла к
дверям.
   - Постой, Джиперс! - испуганно завопил Уолтере. - Ты  имеешь  дело  с
лейтенантом Уилером из службы шерифа!
   Великан замер на мгновение, и на  его  плоской  физиономии  появилась
гримаса отвращения.
   - Ты хочешь сказать, Уолтере, что этот парень коп?
   - Ну да... Отпусти его! - в замешательстве воскликнул тот.
   Сжатый кулак ослабил хватку, и через секунду мои  ноги  снова  обрели
под собой твердую опору. Машинально отирая рот тыльной стороной  ладони,
троглодит сделал шаг назад.
   - Я ведь не знал, лейтенант...
   - - Слава Богу, что вовремя узнал.  -  Я  расправил  ладонью  помятый
спереди  пиджак,  а  также  пострадавший  галстук.  -  Вы   всегда   так
обращаетесь с нежданными посетителями?
   - Когда тут  полно  шкурок,  я  всегда  опасаюсь,  что  какому-нибудь
прохиндею непременно вздумается обчистить Рея, -  невозмутимо  отчеканил
Джиперс. - А раз вы заранее не представились, то откуда мне было  знать,
что вы коп?
   Такая  убийственная  логика  вряд  ли  требовала  ответа,  поэтому  я
поспешил сменить тему.
   - Сожалею, что помешал вам, - я посмотрел на Уолтерса, -  но  у  меня
чрезвычайно срочное дело.
   - Не беспокойтесь, лейтенант. - Он уставился на  меня  таким  тяжелым
взглядом, словно это срочное и важное  сообщение,  отпечатанное  крупным
жирным шрифтом, вот-вот должно было появиться на моем лице. - Мы отложим
наши переговоры, я позвоню тебе попозже, Джиперс, договорились?
   - Конечно. - Троглодит пару раз кивнул своей  лохматой  башкой.  -  А
может, ты позвонишь прямо Стиву?
   - Хорошо, хорошо! - Уолтере бросил на него сердитый взгляд. - Так я и
сделаю.
   - Вот и ладненько.
   По-видимому, троглодита вполне устраивало такое решение  проблемы,  и
вся гора его мышц двинулась к дверям. Открыв их, Джиперс  не  спеша  еще
раз осмотрел меня с головы до пят и покачал головой.
   - Что-то измельчали они в наши дни, а, лейтенант?
   - Кто? - не поняв сразу, о чем идет речь, спросил я.
   - Кто ж еще, копы! - Где-то в глубине  его  огромной  грудной  клетки
громыхнуло нечто похожее на взрыв смеха,  затем  он  захлопнул  дверь  и
направился мимо стальных контейнеров в сторону выхода.
   После его ухода кабинет сразу показался  мне  намного  просторней,  а
рост самого Уолтерса - шесть футов два  дюйма  -  довольно  средненьким.
Усевшись в освободившееся кресло, я закурил.
   - Мне искренне жаль, что все так  получилось,  лейтенант.  -  Уолтере
покачал головой. -  Он  прекрасный  парень,  однако  его  мускулы,  увы,
постоянно срабатывают раньше мозгов.
   - Наверное, за это его и держит Стив Олбард - за мускулы?  -  как  бы
между прочим полюбопытствовал я.
   - Стив... - Его лицо застыло. - Вовсе нет! Просто Джиперс разбирается
в мехах не хуже меня. Олбард доверяет ему закупки; поэтому он  и  пришел
сегодня ко мне. Стив подыскивает высококачественные леопардовые шкуры, а
у меня есть несколько штук, которые вполне  могут  устроить  его.  Но  и
цена,  соответственно,  огромная  -  можно  сказать,  несусветная!  Если
производители  и  модные  журналы   еще   годик   будут   способствовать
превращению леопардов в мех, то этих животных  совсем  не  останется  на
земле! - Он снова  покачал  головой.  -  Это  ведь  настоящая  трагедия,
лейтенант!
   - А как  на  вас  подействовала  перспектива  женитьбы  на  Вирджинии
Мередит? - ловко ввернул я. - Тоже как настоящая трагедия?
   Тяжелые кустистые брови Уолтерса сошлись  на  переносице,  а  по  его
серым глазам было видно, что  он  лихорадочно  пытается  обдумать  линию
поведения, но так и не может решить, с чего начать. Однако  проще  всего
оказалось изобразить недоумение.
   - Не уверен, что понял вас, лейтенант, - хрипло выдохнул он.
   - Вы ведь собирались жениться на Вирджинии?
   - Ну... - протянул Уолтере. - Это была, так сказать, лишь.., идея.
   - Нет, это была вполне  конкретная  идея,  -  поправил  я  его.  -  И
принадлежала  она  старику  Пэйсу,  вознамерившемуся   женить   вас   на
падчерице, принуждая к этому шантажом. Если бы  Вирджиния  не  пошла  на
это, то лишилась бы всего, что старик оставлял  ей  по  завещанию,  а  в
случае вашего несогласия он оставил бы ей нечто весьма  прелюбопытное  -
контрольный пакет акций вашего бизнеса.
   - Так, значит, старый хрыч пытается навесить  убийство  Вирджинии  на
меня?! - Губы Уолтерса скривились в циничной усмешке. - С его похоронами
произойдет то же самое, что бывает у некоторых других негодяев -  придут
лишь те, кто захочет воочию убедиться в его смерти!
   Ссутулившись, Уолтере придвинулся ко мне.
   - Ну да, это было его предложение. Вирджиния, естественно, не  хотела
оставаться ни с чем после его смерти, а я, в  свою  очередь,  не  хотел,
чтобы  какая-то  дама,  на  которой  я   отказался   жениться,   владела
контрольным пакетом акций в моем деле! Поэтому мы все обсудили и решили,
что у нас с ней единственный шанс - тянуть волынку, то есть делать  вид,
что оба согласны  с  его  предложением,  а  потом  как  можно  медленнее
спустить все на тормозах в надежде, что старик умрет еще до того, как мы
свяжем себя узами законного брака.
   - Но тогда, после его смерти, - возразил я, - она получила бы все, не
так ли? Включая и пятьдесят один процент в вашем бизнесе?
   - Несмотря на то что одной из договаривающихся сторон выступала дама,
мы заключили нечто вроде джентльменского соглашения, - спокойно  пояснил
Уолтере. - Вирджиния согласилась добровольно передать мне  после  смерти
старика его акции.
   - Джентльменское соглашение? - Я вопросительно поднял брови.
   -  Да,  соглашение,  подписанное  обеими  сторонами   в   присутствии
свидетелей и хранящееся в сейфе у моего  адвоката.  -  Он  непринужденно
улыбнулся. - Полагаете,  что  с  моей  стороны  подобное  не  слишком-то
джентльменский поступок, лейтенант? Но, черт побери, сами посудите,  все
же лучше,  чем  женитьба  двух