нтным
нарядом, который он когда-либо видел.
   - Я лейтенант Уилер, - представился я. -  А  вы  -  Грег  Толлен?  Вы
позвонили в полицию и сообщили об убийстве?
   - Верно. - Адамово яблоко запрыгало на его тощей шее. -  Вы  меня  до
полусмерти  напугали  своей  шуткой  о  Санта-Клаусе,   лейтенант...   Я
посчитал, что мне лучше тут  дождаться  вашего  приезда.  Ведь  копы  не
любят, когда что-то трогают... - Он через силу улыбнулся жалкой, похожей
скорее на пародию, улыбкой. - Мне не хотелось портить вечеринку Айрис...
   На прикроватной тумбочке стоял телефон. Позвонив дежурному  сержанту,
я велел ему  поднять  по  тревоге  бригаду  детективов  и  экспертов  по
расследованию убийств.
   Кролик  продолжал  гипнотизировать   меня   застывшими,   немигающими
глазами.
   - А где Тони? - спросил я как бы между прочим.
   Он прореагировал так, словно я сунул  ему  под  нос  свежеразрезанную
луковицу.
   - Тони? Какая Тони?
   - Последний раз, когда хозяйка видела вас, вы шли сюда  с  особой  по
имени Тони, - терпеливо пояснил я ему. - По ее тону я понял, что Тони  -
отнюдь не мужчина...
   - Ну, я... - Он тщательно облизал губы.  -  Я  не  знаю,  следует  ли
мне...
   Он мельком взглянул на измятую постель и вспыхнул до корней волос.
   - Чем вы тут с Тони занимались, ваше личное дело, - успокоил я его. -
А вот убийство - мое. Так что начнем с начала.  Когда  вы  с  Тони  сюда
пришли?
   Он отогнул рукав и посмотрел на наручные часы.
   - Сейчас  около  половины  одиннадцатого.  Полагаю,  тогда  было  без
четверти десять.
   - Вы позвонили ровно в десять, - напомнил я. - Значит,  вы  не  сразу
заметили тело?
   - Именно так! - Его лицо снова стало пунцовым. -  Мы  обнаружили  его
чисто случайно, лейтенант. Понимаете, мы тут затеяли.., игру.  Возились,
как малые дети. - Он смущенно отвел взгляд. - Ловили  друг  дружку...  И
Тони скатилась под кровать...
   - И обнаружила там тело! - закончил я за него. - Что потом?
   - Ну, она очень расстроилась, - забормотал он невнятно. -  Я  сказал,
что вызову полицию, а ей посоветовал поскорее одеться... Словом,  уехать
домой. Мне хотелось избавить ее от неприятностей. Наверное,  мысль  была
не слишком разумная, верно?
   - Верно... Фамилия Тони?
   - Кэрролл.
   - Вам известно, чье это тело?
   - Да. - Он закашлялся. - Дина.., ух... Кэрролла.
   - Они были родственниками?
   - В том-то и сложность, лейтенант... - Казалось,  его  уши  свесились
ниже еще на пару дюймов. - Он был ее мужем.
   В дверь осторожно постучали,  затем  она  медленно  отворилась,  и  в
комнату бочком проскользнула блондинка-корсар. Бросив на нас с  кроликом
робкий взгляд, она пристально огляделась вокруг. Я дождадс, пока у нее в
глазах не  появилось  спокойное  выражение,  и  лишь  тогда  прямо,  без
обиняков заявил:
   - Он под кроватью.
   Она подскочила от неожиданности.
   - Вы хотите сказать, что это вовсе не  идиотская  шутка,  придуманная
Грегом?
   В этот момент меня буквально оглушил грохот джаза;
   - Сходите и  выключите  музыку,  -  посоветовал  я  ей.  -  Вечеринка
закончилась, однако никому из гостей уезжать не разрешается.
   - Хорошо, - прошептала она. - Я им скажу, лейтенант.
   Она вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь, и секунд через  пять  в
особняке воцарилась тишина.
   - Пожалуй, мне лучше пойти поговорить с другими гостями, - решил я. -
Можете составить мне компанию, Толлен.
   - Погодите, лейтенант. - Его  усы  как-то  странно  затопорщились.  -
Неужели вы не хотите узнать про Санта-Клауса?
   У меня на  мгновение  что-то  сжалось  внутри,  но  все  же  я  сумел
изобразить улыбку на лице.
   - "Благодарю тебя, Вирджиния. Полагаю, я всегда где-то в глубине души
верил в существование Санта-Клауса..."
   - Нет, вы  не  понимаете!  -  пробормотал  кролик.  -  Я  говорю  про
Санта-Клауса, который был здесь, в доме Айрис. Про того,  который  вышел
из этой комнаты, когда я.., мы.., вошли.
   - Почему бы вам не рассказать мне  про  это  медленно  и  подробно  с
самого начала?
   Усики смущенно обвисли.
   - Собственно,  это  все.  Тони,  как  раз  собиралась  открыть  дверь
комнаты, как  вдруг  та  сама  отворилась  изнутри  и  в  коридор  вышел
Санта-Клаус. Он прошел мимо нас, не произнеся ни единого  слова.  Мы  же
были так изумлены, что лишились дара речи,  -  Вы  не  знаете,  кто  так
вырядился?
   - Нет.
   - Как он выглядел? - ухмыльнулся  я.  -  Не  вздумайте  морочить  мне
голову  россказнями  о  его  длинной  белой  бороде  и  красной  одежде,
понятно?
   - Я бы сказал, что он среднего роста, - энергично заговорил кролик. -
Или чуть повыше.
   - Благодарю вас, мистер  Толлен,  -  буркнул  я.  -  Теперь  пойдемте
потолкуем с другими гостями, пока я не растерял остатки разума.
   Блондинка-корсар стояла в дверях гостиной  со  смущенным  лицом,  как
будто внезапно застыдилась своего  маскарадного  костюма  с  коротенькой
юбочкой, едва прикрывавшей бедра. Длинные  загорелые  ноги  были  просто
великолепны, и, если бы у меня голова не была занята  проклятым  трупом,
мне бы доставило немалое удовольствие пофантазировать о стройных  ножках
свирепой "пиратки", на которые ради Рождества были  натянуты  нейлоновые
чулки-паутинки.
   Позади  нее  по  всей  гостиной  беспорядочно  располагалась   весьма
разношерстная и угрюмая публика. Я сразу заметил толстого  мушкетера,  с
головы  которого  слетела  шикарная  шляпа,  обнажив   розовую   лысину,
растерянного сатану и необычайно тучную крашеную блондинку, облаченную в
детскую пижаму с кружевцами и ворохом  воланчиков,  сжимавшую  в  пухлых
руках огромный леденец на палочке.
   - Так где же Санта-Клаус? - спросил я женщину-корсара.
   Айрис Мейлон вздрогнула:
   - Пожалуйста, лейтенант, это не смешно!
   - Я имею в виду гостя в костюме Санта-Клауса, - пояснил я.
   Она с недоумением посмотрела на меня:
   - Никакого Санта-Клауса здесь нет.
   - Ошибаешься, дорогая! - пронзительно заверещала крашеная  блондинка.
- Я видела его на кухне с час назад, когда  выходила  туда  за  кубиками
льда. - Она  негромко  хихикнула.  -  Удивительно  невоспитанный  старый
Санта-Клаус! Я наклонилась, чтобы достать  лед  из  морозильника,  а  он
произнес так противненько: "Хо-хо!
   Вот это подарочек для Санта-Клауса, верно?" - и ущипнул меня.
   - Вероятно, он был не столько невоспитанным,  сколько  худосочным,  -
кислым тоном заметил сатана.
   - Кто-нибудь еще видел этого Санта-Клауса? - настойчиво повторил я.
   Последовало долгое молчание. "Значит, никто его больше не  видел",  -
мысленно решил я и сосчитал присутствующих. В комнате, помимо Толлена  и
хозяйки, находилось девять гостей Было похоже, что  рождественская  ночь
окажется бесконечно длинной.
   Неожиданно зазвенел дверной  звонок.  Блондинка-корсар  вопросительно
взглянула на меня.
   - Это моя забота, - сказал я. - Все оставайтесь на  местах  до  моего
возвращения. - Я повернулся к Толлену. - В том числе и вы.
   - Понятно, лейтенант. - Он с трудом  проглотил  слюну.  -  Можно  мне
позвонить Тони? Я имею в виду, она будет волноваться и...
   - Нет! Никто не должен пользоваться телефоном. Она уже знает, что  ее
муж убит. Какие новости ей еще нужны?
   - Как скажете, - проблеял он. - Я просто подумал...
   - Пожалуйста, не надо за  меня  думать,  в  деле  и  без  того  полно
проблем...
   Я вышел в холл и отворил дверь. Мимо  меня  продефилировала  знакомая
мне четверка служителей Фемиды.
   Возглавляли шествие Эд Сэнджер и его помощник  из  криминалистической
лаборатории,  далее  следовал  доктор  Мэрфи,   последним   я   не   без
удовольствия заметил сержанта Полника с его простодушной физиономией.
   Я провел коллег в комнату  для  гостей  и  наблюдал,  как  Сэнджер  с
помощником  приступили  к  ритуалу  со  вспышками  магния   и   поисками
отпечатков пальцев.
   - Как вы на это смотрите, Эл? - Насмешливая физиономия доктора  Мэрфи
обернулась ко мне, и он продекламировал:
 
   Под кроватью лежит благородный разбойник,
   Был живой - теперь покойник.
 
   Я притворился, будто дрожу от страха.
   - Достаточно скверно иметь шерифом живого вампира, но патологоанатом,
сочиняющий скверные стишки, куда как хуже!
   - Вы должны извинить меня, лейтенант,  -  осторожно  вмешался  Полник
своим громоподобным басом, - но, возможно, доктор сможет помочь, раз  он
знает потерпевшего?
   - Почему вы так думаете? - бесстрашно спросил я, хотя прекрасно знал,
что спокойнее не задавать сержанту подобных вопросов.
   - Ну, - скромно улыбаясь, промолвил Полник, - раз доктор  знает,  что
тот занимался вооруженными грабежами, значит, он где-то  с  этим  парнем
встречался, не так ли?
   - Так! - ответил я, сообразив, что Полник именно так  интерпретировал
упоминание благородного разбойника Робин Гуда, и широко улыбнулся Мэрфи.
- Надеюсь, доктор,  вы  нам  поведаете,  при  каких  обстоятельствах  вы
познакомились с грабителем?
   -  Разумеется!  -  совершенно  серьезно  кивнул  он.   -   Как-нибудь
напомните, а сейчас мне надо заняться  кое-чем  другим.  -  Стремительно
повернувшись, Мэрфи вплотную подошел к кровати. - Вы закончили с трупом,
Эд? - спросил он нетерпеливо.
   - Он полностью в  вашем  распоряжении,  док,  -  ответил  Сэнджер.  -
Желаете, чтобы мы его извлекли из-под кровати?
   - Не затрудняйтесь, - хитровато взглянул на него Мэрфи.  -  Я  просто
буду перекатываться под кроватью вместе с трупом.
   Сэнджер посмотрел на потрясенного помощника и беспечно пожал плечами.
   - Ты скоро  поймешь,  что  иметь  дело  с  командой  шерифа  довольно
забавно, - заметил он. - Тут собрались одни комики.
   - Господи, я все время жду, что с  минуты  на  минуту  труп  внезапно
оживет  и  пожелает  нам  всем  счастливого  Рождества,  -   пожаловался
помощник.
   - Не обращай внимания на  пустяки,  -  посоветовал  Сэнджер.  -  Если
расследование этого преступления пойдет в том же духе, как и  остальные,
в которых я  участвовал  вместе  с  лейтенантом,  мы  наслушаемся  таких
шуточек и словечек, что потом долго еще будем соображать, в своем ли эти
парни уме. А пока что давай-ка сдвинем  кровать  в  сторону,  чтобы  наш
уважаемый знахарь мог приняться за работу.
   Стоило доктору Мэрфи приступить к  обследованию  тела,  как  раздался
телефонный звонок. Я тотчас припомнил, что  сообщил  дежурному  сержанту
номер. Но теперь уже было поздно ругать себя за легкомыслие. Не успел  я
произнести в трубку "Уилер",  как  услышал  знакомый  оглушительный  рев
шерифа Лейверса.
   - Каковы успехи, лейтенант? - спросил он требовательно. - Кто  жертва
преступления?   Сколько   времени    намереваетесь    задерживать    там
криминалистическую бригаду? На меня наседает капитан Паркер.
   - Они здесь скоро закончат, -  ответил  я.  -  А  я  пока  ничего  не
добился. Столкнулся черт знает с какой  ситуацией.  Главная  проблема  в
данный момент - Санта-Клаус.
   - Что?! Что?! - Голос Лейверса уподобился громовым раскатам.
   - Санта-Клаус, - услужливо повторил я. - Он исчез.
   - Сейчас не время для шуток, лейтенант. В Пайн-Сити  творится  что-то
невообразимое. У меня голова идет кругом, мне не до загадок. Так кто  же
убит?
   - Робин Гуд, - выговорил я как  можно  четче,  посчитав,  что  сейчас
самое подходящее время  внушить  окружному  шерифу,  что  он  не  должен
отвлекать занятого расследованием лейтенанта дурацкими вопросами.
   -  Робин...  -  Внезапно  громкий  голос  шерифа  сменился   каким-то
полузадушенным стоном.
   Кто-то толкнул меня под локоть. Обернувшись,  я  увидел,  разумеется,
Мэрфи, стоявшего рядом с блаженной улыбкой на физиономии.
   - Дайте-ка мне побеседовать с ним, - прошептал он.
   Я  вручил  ему  трубку.  Мэрфи  несколько  секунд  терпеливо   слушал
трескучий голос на другом конце провода, затем авторитетно откашлялся.
   - Говорит шериф Ноттингема, - заговорил он с утрированным  английским
акцентом. - Счастлив подтвердить вашей светлости, что гроза  Шервудского
леса  наконец-то  получил  то,  чего   давно   заслуживал.   Пожалуйста,
информируйте принца Джона о...
   - Откройте-ка дверь, - велел Сэнджер своему ошеломленному  помощнику.
- Эта комедия теперь не скоро кончится!
 
Глава 2 
 
   Эд  Сэнджер  и  его   помощник   отбыли   с   веселыми   улыбками   и
малоутешительными   заверениями,   что   они   не   обнаружили    ничего
примечательного и очень сомневаются, что дальнейшие  лабораторные  тесты
дадут дополнительную информацию. Прибыл "мясной  фургон",  по  выражению
доктора Мэрфи, и тело Дина Кэрролла - Робин Гуда - отправилось  в  морг.
Уехал и док, определив предварительно время смерти от девяти  до  девяти
тридцати вечера и причину смерти - пулю от крупнокалиберного  пистолета,
застрявшую в мозгу жертвы.
   Таким образом, заправлять делами остались одинокий рейнджер  Уилер  и
его глуповатый приятель сержант Тонто Полник.
   Я вернулся в гостиную. Полник, естественно, не отступал от меня ни на
шаг. Вид у него был такой, будто больше всего на свете ему  хотелось  бы
сейчас находиться в  составе  резерва  при  офисе  шерифа.  Впрочем,  он
немного повеселел при появлении полуодетой "пиратки", и пару минут, пока
он не вспомнил о своей почтенной супруге, в его глазах горели плотоядные
огоньки.
   - Лейтенант, - совсем протрезвевшая Айрис Мейлон заговорила холодным,
деловитым тоном. - Я не могу продержать здесь всю ночь гостей! Когда они
смогут отправиться домой?
   - Сразу же после того, как я задам им несколько вопросов,  а  сержант
Полник запишет их имена и адреса, - сообщил  я.  -  Так  что  вам  лучше
присесть.
   Пристроившись на кончике  стула,  она  вцепилась  в  подол  пиратской
юбчонки, пытаясь оттянуть ее хотя  бы  на  сантиметр  и  прикрыть  почти
оголенные бедра.
   Я поочередно оглядел остальных гостей, разбредшихся по всей гостиной,
и мысленно вздрогнул от  отвращения:  если  уж  маскарадные  костюмы  не
придали им  привлекательности,  как  же  они  выглядели  в  повседневной
одежде?
   - Ладно, - начал я. - Сегодня где-то от девяти до  половины  десятого
вечера в комнате для гостей был убит Дин Кэрролл.
   - Как, лейтенант? - поинтересовался сатана.
   - Его застрелили, - ответил  я.  -  Слышал  кто-нибудь  из  вас  звук
выстрела в указанное время?
   Секунд через десять я осознал, что если даже кто  и  слышал,  то  это
вовсе не значит, что он намерен выложить мне все как на духу.
   Я повторил попытку:
   - Пусть каждый из вас припомнит, когда он в последний раз видел  Дина
Кэрролла в живых.
   Произошедшее потом  напоминало  какое-то  ритуальное  действо:  гости
поочередно обменивались взглядами и  едва  слышно  что-то  бормотали.  В
какой-то миг меня осенило - так должен чувствовать себя затейник ночного
клуба, вылезающий из кожи вон, чтобы позабавить собравшихся,  которые  о
чем-то  невнятно  перешептываются,  не  обращая  на  него  ни  малейшего
внимания.
   - А что скажете вы? - в отчаянии повернулся я к Айрис Мейлон. - Когда
вы в последний раз видели Кэрролла?
   -  Мне  как-то  трудно  припомнить,  лейтенант.  -  Она   часто-часто
заморгала накрашенными ресницами и осторожно приложила руку  ко  лбу.  -
Понимаете, вечер начался довольно рано, и, к сожалению, все  так  быстро
пошло кувырком...
   - Вы помните, когда он приехал?
   - Да, конечно, - закивала она благодарно.  -  Они  с  Тони  появились
около половины восьмого.
   - Я с ними немного поболтала, как только они  приехали,  -  вмешалась
крашеная  блондинка.  -  Потом  Ларри  предложил  поиграть  в  ту  игру,
помните?
   - В какую игру? - спросил я.
   Айрис Мейлон вздрогнула:
   - В "убийство в темноте". Пожалуй, мы в нее играли с час.
   - Что дальше?
   - Мы занялись самым главным в любой вечеринке: стали пить!  -  заявил
сатана ехидным тоном. - Игра вроде бы утратила остроту, когда  выключили
свет и игроки разбились на  парочки,  попрятались  по  углам,  даже  под
столом и в стенном шкафу, и...
   - Да, - поспешно перебила его Айрис Мейлон, - мы еще выпили, включили
музыку и потанцевали.
   - Где в это время находился Кэрролл? - гнул я свое.
   - Уверена, здесь его не  было!  -  заливисто  расхохоталась  крашеная
блондинка. - Отлично помню, как я его  искала.  А  когда  не  нашла,  то
решила, что он продолжает играть в ту же  игру  со  своей  партнершей  в
каком-нибудь чулане.
   - Кто видел его после окончания игры? - спросил я мрачно.
   Никто не видел.
   Я велел Полнику приступить к записи имен и  адресов,  включая  адрес,
который должен был сообщить ему Грег Толлен.
   Примерно через пятнадцать минут ушел последний гость. Полник вздохнул
с облегчением: определенно, писательский труд был  не  в  его  вкусе.  Я
понимал, что ему по душе более практичное дело, но как-то не мог  ничего
придумать и посему отпустил домой, предупредив, что мы встретимся  утром
в офисе шерифа. Бросив последний мечтательный взгляд на  соблазнительные
ножки девушки-корсара, он решительно расправил плечи  и  строевым  шагом
отправился по темному городу к своей "старухе".
   Айрис Мейлон с тоской  взглянула  на  опустевшую  гостиную,  где  вся
мебель была сдвинута с места, пепельницы переполнены окурками, бокалы  и
рюмки испачканы в губной помаде, и непроизвольно вздрогнула.
   - Ни разу еще в моей жизни не было такой короткой  вечеринки!  А  тут
еще и убийство! - Она потерла лоб. - Не хотите ли выпить, лейтенант?
   - Видите ли,  -  осторожно  заговорил  я,  -  я  всегда  считал,  что
стаканчик спиртного во время работы оказывает терапевтическое  действие.
Ведь если в загадочном деле, подобном этому, приняться с  самого  начала
усиленно размышлять, то можно просто спятить.
   Так что скотч со льдом и содовой мне, пожалуй, не повредит.
   Она направилась в конец гостиной к бару. Обшитый пушистым мехом подол
ее  короткой  пиратской  юбочки  приподнимался  и  отлетал  в   сторону,
отскакивая  от  упругих  округлых   ягодиц.   Пока   она   была   занята
приготовлением напитков, я закурил  сигарету  и  опустился  в  ближайшее
кресло. Айрис Мейлон быстро справилась с заданием, протянула  мне  бокал
и, усевшись на кушетку, аккуратненько скрестила ноги и вновь  попыталась
натянуть юбку пониже.
   - Догадываюсь, вы намереваетесь задать  мне  два  миллиона  вопросов,
лейтенант, - пробормотала она, вздохнув. - Так приступайте же сразу! - И
приподняла бокал:
   - Счастливого Рождества!
   - И смелого Нового года! - добавил я тоже со вздохом.
   Скотч на вкус походил на женщин, которые  мне  нравятся:  мягкий,  но
достаточно выдержанный и обещающий впоследствии острые ощущения.
   - Расскажите мне про Дина Кэрролла, - предложил я.
   - Ну, он;., был.., человеком, за которого вышла замуж моя  подруга...
- Это было сказано с какой-то вымученной улыбкой. - По всей вероятности,
мои слова не кажутся вам полными глубокого смысла, не правда ли?  Просто
я хочу подчеркнуть, что его жена Тони - моя приятельница, а о нем  самом
я почти ничего не знаю, за  исключением  того,  что  они  не  слишком-то
ладили.
   - И у нее был роман с кроликом, с Грегом Топленом? - спросил я. - Или
же это был - как бы получше выразиться?  -  незапланированный  каприз  в
комнате для гостей? Случайная интрижка на один вечер?
   - Честно говоря, я просто не знаю... Боюсь, от меня мало толку.
   - Каким образом Кэрролл зарабатывал на жизнь?
   На ее гладком лбу появились легкие морщинки.
   - Не знаю, но, как мне кажется, деньги у него водились. Дом у них был
- полная чаша!
   Я осмотрел огромную гостиную - тридцать на сорок футов,  потом  снова
взглянул на хозяйку.
   - Вы и сами не производите впечатление нищенки.
   Ваш муж богат?
   - Я не замужем, - рассмеялась она. -  Когда  одинокая  девушка  может
доставлять себе столько удовольствий, сколько  ей  заблагорассудится,  я
считаю, было бы  страшно  тоскливо  видеть  возле  себя  одну  и  ту  же
физиономию.
   - Вы работаете ради денег? Или это неделикатный вопрос?
   - Я работаю ради удовольствия, - нехо