себя  так,
будто ничего не случилось со дня отъезда Хэла.
   - Отлично! - ободрил его я. - И еще одно маленькое  уточнение:  вчера  вы
сказали, что в этом деле с фермой Верной принял сторону Деккера. Почему?  Он
объяснил вам?
   - Нет, он просто повторял аргументы  Деккера.  Но  я  догадывался  о  его
действительных мотивах. Деньги! Кент нуждается в деньгах.  Он  нетерпелив  и
полагает, что,  если  мы  возьмемся  за  это  рискованное  предприятие,  оно
принесет нам значительную выгоду.
   - Но почему же он так нуждается? Вы же наверняка  платите  ему  приличное
жалованье?
   - Полагаю, что так. Но Кент привык жить на  широкую  ногу.  Например,  за
костюм он платит на сто долларов больше, чем я. Он  ездит  на  машине  самой
лучшей модели года. Я ничего не знаю о его интимной жизни, но пару раз видел
его с дамами, которые вполне его стоили. Кроме того, он  имеет  определенные
обязательства. У него есть родной брат, года на два  то  ли  моложе,  то  ли
старше его, он о нем много не распространяется, но ясно,  что  это  какая-то
трагедия. Брат его умственно отсталый или  что-то  в  этом  роде,  сам  себе
заработать на жизнь не может, Кент - его единственная опора.
   -  Что  ж,  это  вполне  достаточные  мотивы.  Мы  будем  с  вами  теперь
сотрудничать, мистер Майер. И, не забывайте вести себя со своим  компаньоном
как обычно.
   - Конечно! - Он напряженно улыбнулся.
   - Представьте себе только его выражение, когда  он  узнает,  что  это  вы
играли с ним в кошки-мышки, а вовсе не он с вами.
   Майер облизнулся, как сытый кот.
   - Все так и будет, лейтенант, - негромко произнес он.

Глава 8

   Милая секретарша, так горячо  желавшая  оказать  мне  несколько  услуг  в
качестве потрошителя моего  туловища,  бросила  на  меня  злобный  взгляд  и
заявила, что она не знает, будет ли сегодня Верной.
   - Вы не возражаете,  если  я  воспользуюсь  вашим  телефоном?  -  вежливо
попросил я.
   - Пожалуйста, -  безжизненно  ответила  она.  -  Собираетесь  действовать
против мистера Майера?
   Я набрал домашний номер Майера,  несколько  секунд  слушал  гудки,  потом
отозвался знакомый голос:
   - Резиденция Джорджа Майера.
   - Привет, красавица, - нежно  поздоровался  я.  -  Как  поживаешь  в  это
чудесное утро?
   - Ты негодяй, Эл Уилер, - ответила она  тихим  страстным  шепотом.  -  Ты
садист. Зачем ты снова прислал этого Уолнута? Мне надоело убегать от него. Я
ненавижу тебя. Чего ты хочешь?
   - Верной у вас?
   - Нет, он еще не появлялся.
   - Если появится, передай Полнику, что я велел привезти его на допрос.
   - Мне придется информировать его через высокий  забор.  Его  желания  мне
понятны, но почему он решил, что я считаю его неотразимым!
   - У него уже сложилось мнение о тебе, милая, - злорадно сказал  я.  -  Ты
только изображаешь холодность, но внутри у тебя огонь, и ты  только  того  и
ждешь, чтобы запылать жарким пламенем.
   - Я сойду с ума, - простонала она.
   - Ну если уж совсем припечет, - я почувствовал слабые угрызения  совести,
- скажи ему, что, если он не прекратит, ты позвонишь его жене, представишьс
продавщицей одного из самых дорогих магазинов и  скажешь,  что  он  как  раз
выбирает подарок жене и ее матери, а ты звонишь  специально,  чтобы  узнать,
чего бы им самим хотелось.
   - Это подло, Эл Уилер! И мне это нравится! - с восторгом воскликнула она.
   - Это настолько подло, что невозможно не сделать этого, - заверил я. -  И
не заводи поклонников до нашего следующего свидания.
   - Не забудь, - она хихикнула, - теперь твоя очередь  готовить  лазанью  и
носить черные кружева.
   Я положил трубку и поблагодарил секретаршу за то, что она  позволила  мне
воспользоваться телефоном.
   - Вы уже уходите, лейтенант? - вяло спросила она.
   - Я уже почти ушел, - заверил я.
   -  Если  вы  где-нибудь  услышите  о  том,  что  требуется  секретарша  с
расшатанными нервами и к тому же страдающая галлюцинациями, позвоните мне.
   - Если вы хотите, - у меня явно начался приступ милосердия,  -  я  сейчас
вернусь к Майеру и честно скажу ему, что это я вчера все подстроил.
   - Я ценю ваше предложение, - беспомощно сказала она, - но не  думаю,  что
это что-то изменит. Когда я с криком влетела в его  кабинет,  в  нем  что-то
сломалось, вы понимаете? И теперь ему безразлично, почему я сделала это,  он
просто будет всю свою жизнь ненавидеть меня.
   - Милая, - сказал я, - у вас просто временное помрачение сознания.
   - Я сошла с ума. Я даже готова выйти замуж.
   Из конторы я отправился по адресу,  который  дал  мне  Майер.  Этот  дом,
конечно, нельзя было сравнить с домом Деккера, но он все же был лучше моего.
Квартира Кента Вернона находилась на шестом этаже. Я нажал на кнопку,  особо
не надеясь на то, что застану Вернона дома. Я думал  о  том,  что,  кажется,
Верной из тех, кто умеет растворяться в воздухе, когда  это  нужно.  Я  даже
принялся угрюмо рассуждать, существует ли Верной на самом деле или он просто
вымысел моего больного воображения.
   За дверью что-то щелкнуло, и нетерпеливый голос спросил:
   - Что вам нужно?
   Я увидел плод моего воображения стоящим  в  дверях  с  выражением  явного
нетерпения на лице.
   - Мне нужно задать вам несколько вопросов, мистер Верной. Но найти вас не
так-то просто.
   - Вам лучше войти. - Приглашение прозвучало не очень-то любезно.
   Гостиная Вернона в отличие  от  гостиной  Деккера  несла  на  себе  явный
отпечаток личности  хозяина  или  даже  чего-то  еще,  что  будет  посильнее
личности. Мебель была дорогая и со вкусом  подобранная.  Но  что-то  смущало
меня в этой современной обстановке...
   Верной остановился у окна и повернулся ко мне  спиной,  глядя  на  улицу.
Даже  в  спортивном  домашнем  костюме  он  выглядел  человеком  из  высшего
общества.
   - Полагаю, вы не со всеми  так  невежливы,  как  со  мной,  -  заметил
доброжелательно. - Я вынужден прийти к заключению, что не понравился вам.
   - Вы совершенно правы, лейтенант, - холодно произнес он. -  Но  вероятно,
вы помните нашу первую, весьма короткую встречу. Тогда я вошел в  комнату  и
увидел, что вы измываетесь над женщиной, которую я чрезвычайно уважаю.
   - Хотя она и супруга вашего босса? - спокойно спросил я.
   - Что вы хотите этим сказать? - Он резко повернулся  ко  мне,  глаза  его
смотрели настороженно.
   - Я  слышал,  что  вы  проводите  много  времени  в  доме  Майера  в  его
отсутствие. В таком случае уместно будет предполагать, что вы  общество  его
жены предпочитаете его обществу. Вы не согласны?
   - Я достаточно долго терпел вашу наглость, лейтенант. Можете убираться из
моей квартиры.
   - Что ж, если вы предпочитаете отвечать  на  мои  вопросы  в  полицейском
управлении.
   - Хорошо. - Он помолчал минуту. - Я отвечу вам  на  все  вопросы,  только
покороче. Через полчаса у меня важное свидание.
   - Тогда сначала выслушайте меня и не прерывайте, пока я не закончу. Потом
можете сказать все, что вам захочется.
   - Спасибо, лейтенант. - Голос его прозвучал достаточно неприятно.
   В сущности, я использовал одни и те же приемы.  Это  становилось  скучно.
Деккеру я доказывал, что Майер мог пытаться обвинить его в убийстве, Май-еру
- что Деккер собирается то же самое проделать с ним.
   Теперь я играл в ту же игру с вариантами. Например, если муж узнает,  что
его обожаемая жена обманывала его  не  только  с  художником,  но  и  с  его
ближайшим помощником,  он  может  сообразить,  что  наилучшей  местью  будет
убийство  одного  из  любовников  с  тем,  чтобы  другого  осудили  за   это
преступление.
   Почему же Майер мог решить сделать  Вернона  ответственным  за  убийство?
Самое простое - он внезапно узнал о существовании соперника, то есть  одного
из соперников, и в припадке ревности убил его. Чтобы доказать вину  Вернона,
он перечеркнул изображение обнаженной  Жанин  Майер,  которое  находилось  в
мастерской как молчаливое доказательство того, что Хардейкр и  миссис  Майер
были любовниками.
   Вернону не были  свойственны  ни  хитрость  Деккера,  ни  животный  страх
Майера. Когда я закончил, он спокойно закурил сигарету и ухмыльнулся.
   - У вас талант! Вам следовало бы работать на  поприще,  где  этот  талант
оценят должным образом. Такие творческие способности!
   С Майером я был во всем уверен, здесь же мне пришлось действовать наугад.
   - Задержитесь на моем предположении, мистер Верной, - просто сказал я.  -
Прежде чем кинуться убивать Хардейкра для того, чтобы  в  убийстве  обвинили
вас, Майер должен был предпринять один важный шаг.
   - Неужели? Какой же?
   - Например, он должен был быть уверен, что у  вас  нет  алиби  на,  врем
убийства.
   Он сжал губы, неопределенно моргнул, посмотрел на меня и отвел глаза.
   - Вы придумали все лучше, чем любой убийца. Это было очень интересно. Это
все, лейтенант?
   - Если бы у вас было алиби на время убийства Хардейкра, я бы  о  нем  уже
узнал от вас.
   - Я не могу планировать каждую свою ночь с учетом того, что кто-то  может
быть убит и меня обвинят в убийстве, - огрызнулся  он.  -  Да,  у  меня  нет
алиби.  Но  я  не  думаю,  что   это   делает   меня   виновным   в   некоей
непредусмотрительности.
   - Это может представить Джорджа Майера еще более виноватым,  если  кто-то
тщательно организовал все так, чтобы вы ночью совершили то, что удержит  вас
от подтверждения своего алиби. Подумайте об этом, мистер Верной.
   - В любом случае я больше не желаю отвечать на ваши вопросы.
   - С этим я, конечно, ничего не  могу  поделать,  -  согласился  я.  -  Но
ситуация интересная, даже забавная.
   - Что вы хотите этим сказать, Уилер? - Он со злобой посмотрел на меня.
   - В сущности, я дал вам возможность повернуть все против Майера, - честно
признался я. - Все, что от вас требовалось, - согласие и история о том,  как
кто-то позвонил вам и послал в необитаемое место в пятидесяти милях  отсюда.
Но вы не приняли моего предложения.
   -  А  вам  не  приходит  в  голову  заподозрить  меня   в   честности   и
принципиальности, лейтенант? - холодно спросил он.
   - Я не  понимаю,  что  это  такое:  честность  и  принципиальность.  Все,
по-моему, зависит от обстоятельств. Но я приписываю вам  желание  кого-то  в
этом деле оградить или защитить. Вы сильно напуганы тем, что можете  вовлечь
кого-то в это дело. И я думаю, вам лучше рассказать мне, что же  происходило
в ночь убийства. Можете даже допустить, что вы и Жанин были любовниками.
   - Если вы будете продолжать в таком духе, Уилер, мне  придется  применить
силу.
   - Хорошо, - дружелюбно согласился я. - Я силу применять не  стану.  Итак,
поговорим о другом. Хэл Деккер вчера рассказал мне, как вы  познакомились  с
Хардейкром. Ваш друг писатель упомянул об этом  художнике,  который  недавно
переехал в дом, где он сам жил, и так далее. Деккер все свел к одной  фразе,
что-то вроде того, что мир тесен. Я уже  встречался  с  Ламбертом  Пирсом  и
полагаю, что Деккер прав и мир действительно тесен.
   - У Пирса блестящий ум. К нему нельзя испытывать жалость. Такой ум просто
выше несчастий.
   - Да, - медленно произнес я. - Только Пирс похож в  некоторых  отношениях
на многих других людей. За них можно переживать на расстоянии,  но  стоит  к
ним приблизиться, и начинаешь испытывать совсем иные чувства.
   - Что вы имеете в виду? - На лице Вернона отразился неподдельный интерес.
   - Он больной.
   - О Боже! - с отвращением произнес он. - Конечно, внешне он не  похож  на
обычных людей, а привычек и комплексов у него в тысячу  раз  больше,  чем  у
них. И вот вы наклеиваете на него ярлык "больной" и  спешите  отвязаться  от
него...
   - Вы не поняли меня. Я не говорю ни о морали  или  нравственности,  ни  о
комплексах   или   привычках,   я   просто   утверждаю,   что   Пирс   болен
интеллектуально, понимаете?
   - Пусть каждый остается при своем мнении,  -  проворчал  он.  -  Что  еще
приятного вы можете мне сказать?
   - Ничего, - признался я.
   - Тогда, если не возражаете... - Он  указал  на  дверь.  Я  направился  к
выходу. Он открыл входную дверь и явно был рад моему уходу.
   - Вы потратили на меня время, мистер Верной, благодарю вас.  Да,  кстати,
Майер говорил, что вам нужны деньги.
   - К черту Майера! И вас  заодно!  Дверь  захлопнулась  прямо  перед  моим
носом. Я подумал и направился в мастерскую Беллы Бертран.
   Дверь, как всегда, была не заперта, я свободно вошел.
   - Привет! - промолвила она таким тоном, что мне сразу стало  ясно:  ковер
гостеприимства мне под ноги не бросят.
   Пирс был рядом:
   - О, это наш интеллектуальный  лейтенант!  -  Толстые  стекла  его  очков
блеснули.
   - Как вы, Ламберт? - вежливо спросил я. - Я только что от вашего хорошего
друга Кента Вернона.
   - Старый добрый Верной! - Ламберт на несколько секунд запустил  пальцы  в
чащу волос на макушке. - Человек с его внешностью  должен  преуспевать,  но,
кажется, кроме внешности, у него ничего больше нет.  Вы  согласны  со  мной,
лейтенант?
   - Я не знаю его так хорошо.
   - Ты по делу или просто так? - безликим голосом спросила Белла.
   - Просто так.  Я  вдруг  ощутил  потребность  куда-то  спастись  из  этих
джунглей большого города и вспомнил о твоей квартире, но  у  меня  при  этом
возникло неприятное предчувствие, что в оазисе новый правитель.
   Она выглядела ужасно усталой. Кожа на лице  натянулась,  волосы  потеряли
свой блеск.
   - Нет, правитель прежний. -  Ее  голубые  глаза  неожиданно  блеснули.  -
Бурбон или кофе, Эл?
   - Кофе, спасибо.
   Я с интересом отметил изменения в ее внешнем облике. На  ней  теперь  был
короткий свитер с высоким воротом, изумрудно-зеленый в тех местах,  где  она
еще  не  провела  кистью.  Но  при  ходьбе  она  по-прежнему   завлекательно
покачивала   бедрами.   Облегающий   свитер   делал   ее   зад   еще   более
соблазнительным.
   - Вы ищете убежища от утомительной погони во имя правосудия? - неожиданно
обратился ко мне Пирс. - Или от жестокой  фортуны,  посылающей  стрелы  куда
попало?
   - Если бы мне было позволено сформулировать это иначе, я бы  сказал,  что
мне заливает корму.
   - Долгая ночь, проведенная в полной риска охоте за преступниками?
   - Просто длинная ночь. Но что произошло с Беллой? У меня такое  ощущение,
будто со времени нашей последней встречи прошло пять лет, а  не  всего  одни
сутки.
   - Я подозреваю, лейтенант, что ей, как и вам, заливает корму. Только  это
происходит у нее в душе, а оно тем более мучительно.
   - Кажется, всех поразил  этот  недуг,  вот  что  гнетет  меня  все  утро,
Ламберт.
   -  Судьба  наступает  каждому  на  пятки.  Кто  найдет  в  себе  смелость
повернуться и встретиться с ней лицом к лицу? Мы все время  убегаем.  А  то,
что мы принимаем за приятную беседу, всего лишь пустое хныканье от страха.
   Я направился к двери.
   - Уже покидаете нас, лейтенант? - Ламберт радостно рассмеялся. - Вы  ведь
даже не выпили кофе.
   - Я пришел сюда лечиться от депрессии, - бросил я через плечо. -  Но  еще
пять минут с вами - и я потенциальный самоубийца.
   - А вашего убийцу вы еще не поймали? - крикнул он мне вдогонку,  когда
вышел в прихожую.
   - Поймал! Но пока отпускаю, он попался не вовремя!

Глава 9

   Дальше день пошел не лучше. Я  позавтракал  в  аптеке  и  слишком  поздно
сообразил, почему так процветает торговля патентованными лекарствами.  Когда
я вернулся в офис, Полник уже ждал меня с мрачным выражением лица.
   - Вы сказали, что вернетесь к двенадцати, лейтенант. Я жду уже два  часа.
Еще не полдничал.
   - Ну конечно, когда  гоняешься  за  горничной  по  всему  участку,  легко
нагулять аппетит!
   Он посмотрел на меня с ужасом, не понимая, откуда мне все это известно.
   - Что это с вами? - холодно полюбопытствовал я.
   - Эта горничная... - Он понизил голос до свистящего шепота. - Вы верите в
ведьм, лейтенант?
   - Конечно! Но не в том смысле, в каком вы!
   - Может, у нее есть  волшебный  хрустальный  шар!  А  может,  она  просто
сглазила меня.
   - Да почему вы так уверены в том, что она ведьма?
   - Ни с того ни с сего она вдруг заявила, что сейчас позвонит моей жене  и
скажет, что она продавщица, что я покупаю жене и ее матери дорогие подарки и
поручил ей спросить, чего бы им хотелось. - Полник безутешно вздохнул.
   - Но все же почему она ведьма?
   - Да ведь мать жены приехала только вчера. Как эта  горничная  могла  все
узнать? Наверняка с помощью волшебного шара или чего-то такого. У меня и так
много было неприятностей с ведьмами, а теперь еще и теща приехала.
   - Самое лучшее средство против ведьмы - оставить ее в покое. А что миссис
Майер?
   - Я сделал все, как вы мне говорили, лейтенант, - быстро ответил  Полник.
- Но эта дама все время так нервничает...
   - Отлично, - прервал я. -  Теперь  ты  установил  алиби,  послушаем,  что
сказала она.
   - Стоило мне произнести "Хардейкр", как она начинала рыдать. Это было так
ужасно, что я просто перестал называть его по имени,  а  говорил:  "Вы  сами
знаете кто!" Она уверяет, что пару раз видела свой настоящий портрет: голову
и плечи, вот почему...
   - Хорошо. Хардейкр не мешал ей смотреть на портрет?
   - Он разрешил. - Сержант прикрыл глаза и несколько  секунд  размышлял.  -
Картина стояла на мольберте. И когда миссис  Майер  была  в  мастерской,  он
всегда поворачивал мольберт к стене. Когда работа была почти  закончена,  он
так повернул мольберт, чтобы она видела...
   - Все! Что она еще сказала?
   - Вы  ведь  не  говорили,  что  она  должна  еще  что-то  сказать.  -  Он
встревоженно глянул на меня. - Вы говорили только,  чтобы  она  ответила  на
вопросы...
   - Да, ты прав, я и забыл.
   - Я пойду поем, лейтенант?
   - Конечно, - отрешенно бросил я. - А впрочем, обожди минуту!
   Он остановился у двери.
   - Да, лейтенант? - покорно спросил он.
   - Какого ты мнения о заде миссис Майер?
   - Лейтенант. - Он смущенно почесал  ухо.  -  Честно  говоря,  я  даже  не
заметил его.
   - Я так и думал, - уныло произнес я. Отпустив  его,  я  сделал  еще  одну
ошибку, а именно: направился в кабинет Лейверса. Стоило мне только  прикрыть
за собой дверь, как я полностью завладел его вниманием. Он сидел  добродушно
улыбаясь - редкое зрелище!
   - Неужели это лейтенант Уилер? - радостно приветствовал он  меня.  -  Как
мило с вашей стороны зайти сюда. Какие важные дела вам пришлось прервать дл
короткой беседы с другом?
   - Позвольте мне придерживаться моего плана? - попросил я.
   - Так куда же вы сейчас побежите?
   С этого момента наши отношения начали ухудшаться. Он  с  ужасом  выслушал
историю о том, как я разыграл прошлой ночью Деккера. А  когда  я  рассказал,
что то же самое проделал с Майером,  шериф  начал  задыхаться.  Когда  же
изложил "вариант Вернона", шериф был на грани нервного срыва.
   - Что мне делать, чтобы они  не  подали  в  суд  на  наше  управление?  -
язвительно спросил он.
   - Вы настолько не доверяете мне?
   - Выслушав  все  это,  конечно  не  доверяю.  Какая  во  всем  этом  была
необходимость?
   - Я могу объяснить, но боюсь, вы не поверите мне, - мрачно заявил я.
   - Почему не поверю?  -  рассердился  он.  -  У  меня  достаточно  широкий
кругозор. Я готов выслушать все. Но учтите, у вас две минуты.
   - С  момента  убийства  Хардейкра  все  разыгрывается,  как  в  греческой
трагедии. Все движутся по сцене в нужном направлении  и  вовремя  произносят
нужные реплики. Это просто смешно. Как  будто  кто-то  ими  всеми  руководит
из-за сцены.
   - Две минуты прошли, Уилер. - На лице шерифа застыла улыбка.
   - Вовсе нет! Вы ведь хотели знать, зачем я разыграл  всю  эту  комедию  с
Майером, Деккером и Верноном? Вот зачем.
   - Это делает все хрустально ясным...
   - Я хочу  запугать  того,  кто  двигает  все  эти  пешки,  -  произнес
убийственным тоном.  -  Я  придумал  отличный  ход  -  предупредил  основных
действующих лиц о том, что они ненавидят друг друга. Таким образом я  спутал
планы этого греческого трагика. Вмест