она, - и расскажите мне все. Мы сели на кушетку,  и
она подала мне стакан. Виски было отличное.
   - Что же случилось? - спросила она.
   - За дверью вашей комнаты в клубе меня ожидали двое парней. Они  сказали,
что я должен встретиться с управляющим.
   - Фултоном?
   - Да. И он предсказал мне мое и ваше будущее всего за пять минут.
   - Что именно он сказал вам?
   - В настоящее время вы являетесь ценным страховым полисом  и  не  сможете
помочь Говарду Флетчеру потому, что остаетесь здесь. Фултон предложил, чтобы
я сел в первый же самолет на Пайн-Сити и сообщил это Флетчеру. Можно было бы
сказать, что он очень на этом настаивал, даже  дал  мне  сопровождающего  до
аэропорта. Габриель медленно потягивала свой напиток.
   - И где теперь этот сопровождающий?
   - Думаю, занимается исследованиями.
   - Ничего не понимаю, - нетерпеливо сказала она. - Что вы  сделали,  чтобы
избавиться от него? Застрелили?
   - Нет, просто оглушил.
   Она глубоко вздохнула и задумалась. Я наблюдал за ней, затаив дыхание.
   - Вы когда-нибудь надеваете зимние сапоги? - спросил я.
   - В Лас-Вегасе? - Она вздрогнула. - Вы с ума сошли. Зачем?
   - По той же причине вы не носите лифчика, я полагаю?
   - Держитесь ближе к делу, Уилер, - резко оборвала она меня.
   - Если вы настаиваете, - с сожалением согласился я. - Все же  Фултон  дл
нас не так важен; что же касается  Флетчера,  тут  дело  потруднее.  Давайте
поговорим о нем.
   - Сперва мне хотелось бы узнать побольше о вас, - сказала она. - Просто о
том, какое вы имеете ко всему этому отношение.
   Я выпил. Напиток был вкусный, и я подумал, что вполне заслужил его. Потом
подошел к столу, налил себе еще и вернулся на кушетку.
   - Предсказатель мне все выложил.  Он  сказал,  что  я  должен  оставатьс
честным малым, поскольку у меня начисто  отсутствуют  качества,  необходимые
для рэкета.
   - Кто был вашим, сопровождающим?
   - Парень по имени Макс, - ответил я. - Раньше я  думал,  что  здесь  всех
зовут Джо. Может быть, дело в климате...
   - Если вы оглушили Макса и пришли сюда поговорить, то  у  вас  не  все  в
порядке с психикой. - Она улыбнулась. - Расскажите мне о Говарде.
   - Вы - одна из самых прекрасных женщин, которых я когда-либо встречал,  -
откровенно сказал я. - Я бы не отказался от своих слов, даже если  бы  вы  и
носили лифчик.
   - Давайте поговорим о Говарде, - устало попросила она.
   - Хорошо, - с негодованием сказал я. - Не то чтобы  он  носил...  Я  хочу
сказать, я принял правильное решение. Просто не могу  обманывать  девушку  с
такой фигурой, как у вас.
   - А почему бы вам не попытаться говорить более осмысленно?
   - О'кей. - Я пожал плечами. - Скажу вам прямо. Вы больше не котируетесь у
Флетчера. Он даже не помнит о вас. Теперь на повестке дня Нина Бут,  с  того
самого момента, как они приехали туда.
   Она подняла стакан и выплеснула его содержимое мне в лицо.
   - Вы лжете! - холодно сказала она. Я приложил платок к лицу.
   - Итак, я лгу, - сказал я. - Забудьте это и смешайте себе другой напиток.
   - Он не посмеет! - яростно прошептала она. - Он знает, что ждет  его  при
нашей следующей встрече.
   - Когда это будет? - вежливо сказал я. - В посмертных записках...
   Она поскребла ногтями правой руки по кушетке.
   - Нина Бут! - сквозь стиснутые зубы сказала она. - Эта  рыжая  потаскуха!
Почему она?.. Вы лжете!
   - Зачем мне вам лгать? Никто мне за это не платит. Вы  хорошенькая,  даже
вызываете во мне рыцарские чувства.
   - Мне это нравится! - воскликнула  она.  -  От  какого-то  мелкого  лгуна
услышать подобное! Да еще и рыцарские чувства!
   - Но ведь не я же уехал  с  рыжей  потаскухой  и  оставил  вас  здесь,  у
Фултона, в качестве страховки! - сказал я. - Не так ли?
   - Если он считает, что может так поступить со мной... - медленно  сказала
она. - Дайте мне сигарету!
   Я протянул ей сигарету, поднес огонь и закурил сам. Несколько секунд  она
сидела молча, и по тому, как колыхалась  ее  блузка,  было  видно,  что  она
закипает.
   - Вы знаете, что сделала для меня эта вшивая крыса?  -  наконец  спросила
она задыхающимся голосом.
   - Нет. Почему бы вам не рассказать? Возможно, я мог бы помочь.
   Она глубоко затянулась и медленно выпустила дым.
   - Насколько хорошо вы осведомлены об операциях Говарда здесь, Эл?
   - Мне известно, что он был владельцем "Снейк Айз", - ответил я. - Слышал,
что синдикат давил на  него,  пока  он  наконец  не  продал  его  им.  Потом
отправился в Пайн-Сити. Это все, что я знаю.
   - Они заплатили ему в понедельник, - сказала  она.  -  А  он  должен  был
уехать не позже пятницы. До тех пор он еще управлял  заведением,  но  деньги
шли синдикату, а не ему, понимаете?
   - И что-то произошло до пятницы?
   - Это случилось в среду, - вяло сказала она. - Вошел какой-то парень и за
одним из столов сорвал куш в семьдесят тысяч долларов.
   - Что ж, ему крупно повезло, - заметил я. - А игра была честная?
   - Когда парень начинал, за столом работала Линда Скотт, - сказала она.  -
Когда же он дошел до тридцати тысяч, Говард начал  к  нему  присматриваться.
Через  некоторое  время  он  заменил  Линду  Ниной  Бут.  Парень   продолжал
выигрывать. Когда он дошел до семидесяти тысяч,  тут  же  прекратил  игру  и
покинул зал.
   Габриель подала мне свой стакан.
   - Налейте мне еще, Эл. Я сделал ей напиток.
   - Фултон тоже  узнал  об  этом,  -  продолжала  она.  -  Он  хотел  найти
счастливца. Но того нашли в пустыне за две мили от города с дыркой в затылке
и пустыми карманами.
   Я передал Габриель стакан и сел рядом.
   - Значит, кто-то пошел за ним, убил его и забрал выигрыш, - сказал  я.  -
Что ж, убивали и за гораздо меньшие деньги.
   - Может быть, - сказала она. - Если бы дело обстояло  действительно  так,
это не сильно тронуло бы Фултона. Его беспокоило другое...
   - Что именно?
   - А то, что парень выиграл эти деньги незаконно.
   - Это безумие! - сказал я. - Он не смог бы уйти так просто.
   - Фултон считает по-другому. Они заставили Говарда продать свое заведение
им, и, хотя  до  пятницы  тот  оставался  управляющим,  деньги  принадлежали
синдикату. По-видимому, Говард решил обеспечить  таким  образом  свое  новое
предприятие.
   - Это не лишено смысла, - заметил я.
   - Бедному парню, наверное, сказали, что десять  тысяч  от  выигрыша,  или
около того, станут его долей. Ему нужно было просто  встретиться  с  кем-то,
отдать выигрыш и получить свою долю. Фултон считает, что этот кто-то  скорее
всего Джонни Торч, а Джонни рассчитался  пулей,  вместо  того  чтобы  отдать
долю.
   - Не понимаю одного, - сказал я. - Если Фултон знал это, какого черта  он
позволил им уехать из Лас-Вегаса?
   - В синдикате люди очень осторожны, - ответила она. - Фултону нужно  быть
совершенно уверенным в своей догадке,  прежде  чем  что-то  предпринять.  Он
позволил им уехать, но синдикат имеет возможность следить  за  их  чеками  в
Пайн-Сити, как следил и здесь. Можно держать пари,  что  они  это  и  сейчас
делают. Но у Фултона тоже есть страховка. Это я! Всем он позволил уехать,  а
мне пришлось остаться. Если Говард попытается  сбежать,  Фултон  предупредил
его, я отвечу за все.
   Я покачал головой.
   - Если он не смог доказать этого сразу, то как надеется доказать теперь?
   - Не забывайте, семьдесят тысяч, голубчик! Большой  куш,  и  все  четверо
должны быть замешаны в этом. Они не могут ждать вечно, не тратя деньги. Вот,
чего ожидают парни из синдиката. А синдикат точно знает, сколько денег  было
у Говарда и у остальных, когда  те  уезжали.  И  они  сделают  ошибку,  если
истратят что-нибудь из  тех  семидесяти  тысяч.  Вот  у  синдиката  и  будет
доказательство.
   - И как же Фултон поступит с ними? Она скептически засмеялась.
   - Если засветится кто-то один, то и другие последуют его примеру. А когда
у синдиката появятся доказательства, они  сделают  из  Говарда  и  остальных
такое, что другим неповадно будет.
   - Да, понятно. Хороший улов.
   - Я не знаю, - медленно сказала она, - правда ли это, и  знать  не  хочу.
Говард уверяет, что ложь. Он сказал: Фултон сошел с ума,  если  думает,  что
кто-то пытается обмануть синдикат. Так или иначе - он говорил  мне  это.  Но
когда я  думаю  об  этом  вшивом,  хитром  бездельнике,  который  крутит  на
побережье с Ниной Бут, мне кажется, я могла бы...
   - А мне хотелось бы посмотреть, как  вы  это  сделаете.  Вы  знаете,  кто
принадлежит к синдикату в Пайн-Сити?
   - Нет. - Она покачала головой. - Но я вспомнила о Максе.  Вы  попадете  в
настоящую беду, когда они узнают...
   - А я успею на самолет в пять тридцать. Думаю, что до этого  они  еще  не
услышат о Максе.
   - Надеюсь, вы правы.  Так  было  бы  лучше  для  вас,  -  сказала  она  и
неожиданно остро взглянула на меня:
   - Что вас интересует в этом деле, Эл?
   - Не спрашивайте. Это испортит вам вечер.
   - Скажите! - ожесточенно сказала она.
   - Я - коп, - просто ответил я. Она долго  смотрела  на  меня  с  открытым
ртом, потом беспомощно рассмеялась.
   - Хочу сказать вам... - проворковала  она.  -  У  вас,  несомненно,  есть
чувство юмора.
   - Надеюсь, у вас тоже, детка, - усмехнулся  я.  Потом  протянул  ей  свой
полицейский значок.
   С минуту она просто смотрела, потом ее правая  рука  с  длинными  ногтями
метнулась к моему лицу. Я схватил ее руку и удержал.
   - Вы довольно давно живете в Лас-Вегасе, чтобы весело перенести проигрыш,
- сказал я. - Улыбнитесь. Она  неожиданно  расслабилась  и  снова  легла  на
кушетку.
   - Коп! Вы одурачили меня! Вероятно, и Фултона вы дурачили точно  так  же.
Подождите, то ли еще будет, когда Макс узнает, что его провел коп.
   - Можно мне рассчитывать еще на один стаканчик? - спросил я  и  посмотрел
на часы. - Осталось два часа до отлета самолета.
   - После того, что произошло, я считаю, что нам обоим надо выпить, - легко
сказала она. - Вы приготовите напитки, Эл?
   Я принялся за стаканы, когда же все было готово, повернулся к  кушетке  и
замер. Она была пуста. Габриель  исчезла.  Пока  я  стоял  так,  раздумывая,
откуда-то послышался ее голос:
   - Принесите стаканы сюда, Эл.
   Я знал, что в доме  есть  еще  и  спальня,  и  догадался,  что  Габриель,
по-видимому, там. Единственным источником света в  спальне  была  настольна
лампа  возле  кровати.  На  стуле  лежали  оранжевая  блузка  и  леопардовые
штанишки. Габриель сидела на кровати, и светло-голубая простыня соскользнула
до ее талии.
   - Вы сказали, что у вас два часа до самолета, не так ли? - спросила она.
   Я поставил стаканы на тумбочку.
   -  Правильно.  -  Голос  мой  напрягся.  -  Впервые  меня   по-настоящему
гостеприимно встречают в Лас-Вегасе!
   - От вас требуется только одно,  Эл,  -  строго  сказала  она.  -  Просто
сказать об этом Говарду, когда вы вернетесь в Пайн-Сити.
   Она обхватила мою шею руками и притянула к  себе.  Она  целовала  меня  с
холодной яростью рождающейся страсти и вызывала ответную страсть.
   Я скользнул рукой  по  обнаженной  теплой  спине,  потом  нашел  грудь  и
тихонько сжал. Габриель вздрогнула и сильно укусила мою нижнюю губу.
   Больше я не думал о напитках.

Глава 6

   Маленькие человечки дробили скалы в моем черепе, когда  я  вошел  в  свою
квартиру. Десять часов, яркое солнечное утро, и дьявол с ним!
   На кухне я приготовил себе кофе.
   Вегас смутно маячил в памяти. В аэропорту никто не остановил меня. Час
проспал в самолете, летящем в Лос-Анджелес, и еще полчаса -  в  самолете  до
Пайн-Сити. Мне необходимо было еще поспать,  но  я  не  мог  позволить  себе
этого. Поэтому я сварил три чашки черного кофе, и это заставило человечков в
моем черепе задремать, но разбудило их друзей в желудке.
   Было только начало одиннадцатого, когда я зашел к Говарду Флетчеру. Дверь
мне открыл Торч. На нем был черный халат  поверх  пижамы  такого  же  цвета.
Спереди халат был отделан серебром, как у танцовщиц. Я не мог  удержаться  и
вздрогнул.
   - В чем дело, коп? - с надеждой  спросил  он.  -  Вы  больны  или  что-то
случилось?
   - Я чувствовал себя хорошо, пока не увидел этот халат, - ответил я. -  Он
к лицу только молодым.
   - Что вам нужно?
   - Мне нужно поговорить с Флетчером, - ответил я и оттолкнул его.  -  Будь
пай-мальчиком, Джонни, - сказал я  ему  и,  снова  взглянув  на  его  халат,
добавил:
   - Иначе я призову тебя к ответу за то, что ты содержишь дом терпимости.
   Он вышел из комнаты, что-то бормоча про себя. Я  опустился  на  ближайший
стул и закурил. Несколько минут спустя в комнату вошел Флетчер в  спортивной
рубашке и спортивных брюках. Я заметил, что глаза у него слегка покраснели.
   - Садитесь, Флетчер, мне нужно поговорить с вами. Он сел напротив меня  и
тоже закурил. Вновь появился  Джонни  Торч  и  прислонился  к  стене  позади
Флетчера, наблюдая за мной.
   - Каждый коп в этом проклятом городе хочет поговорить со мной,  -  сказал
Говард. - Неужели вам больше нечего делать?
   - Может быть, и так, - сказал я.  -  Нечасто  случается  разговаривать  с
такой важной персоной, как вы.  Парень,  который  пытался  выступить  против
синдиката в Лас-Вегасе!  Мы  хотим  поговорить  с  вами,  пока  у  вас  есть
возможность, Флетчер, пока не стало слишком поздно...
   - О чем вы, черт возьми? - спросил он.
   - Парень, которому посчастливилось за игрой отхватить семьдесят  тысяч  и
получить дырку в затылке...
   - Я не имею к этому никакого отношения, -  устало  сказал  он.  -  Иногда
человеку просто везет. Если бы никому не везло, не было бы игроков.
   - Синдикат думает, что вы имеете к этому отношение, - напомнил я. - Некто
в Вегасе по имени Фултон думает именно так.
   - Кто-то много болтает, - яростно сказал Джонни Торч.
   Флетчер заставил его замолчать одним взглядом и снова обратился ко мне:
   -  Я  не  понимаю,  почему  случившееся  в  Лас-Вегасе  интересует   вас,
лейтенант?
   - Все, что связано с убийством Линды Скотт, интересует меня. А я  уверен,
что эта история с ним связана.
   - Не могу заставить вас замолчать, - беспомощно пожал плечами Говард.
   - Я думал об этом, - сказал я. - Так или иначе,  я  считаю,  Флетчер,  вы
действуете слишком поспешно.
   - Что вы имеете в виду? - холодно спросил он.
   - Вы надули синдикат на семьдесят тысяч...
   - Вы с ума сошли! Я этого не делал!
   - О'кей, - великодушно сказал я. - Вы этого  не  делали.  Но  они  думают
иначе, и это тоже плохо. Давайте представим себе, что обе ваши девушки  тоже
связаны с этим, я думаю, что и Джонни тоже участвовал, причем основательно.
   - Почему бы вам не поставить сюда  микрофон,  босс?  -  предложил  Джонни
взволнованно. - Мы не должны слушать подобное, полисмен он или не полисмен.
   - Заткнись! - раздраженно оборвал его Флетчер. - Если тебе  не  нравится,
пойди прогуляйся. Убирайся!
   - О'кей, - пробормотал Джонни. - Я послушаю: может быть,  будет  над  чем
посмеяться.
   - Итак, вы получили семьдесят тысяч долларов, которые не можете  тратить,
- продолжал я спокойно. - Вы и разделить их  не  можете,  потому  что,  если
кто-то из вас хоть сколько-нибудь потратит, синдикат  сразу  узнает.  И  вот
убивают Линду Скотт...
   - Но почему вы подозреваете меня, лейтенант? - спросил Флетчер. -  Хотите
заставить понервничать? Зачем мне признаваться в  убийстве,  которого  я  не
совершал?
   - Полагаю, вам хочется услышать, что я думаю  об  этом,  -  сказал  я.  -
Вероятно, Линду Скотт убили по одной из двух причин: либо синдикат  убежден,
что деньги взяли вы четверо, и для начала они убили  ее,  а  потом  намерены
убрать всех остальных по очереди; либо вы убили ее, боясь, что она,  пытаясь
спастись, расскажет им все.
   Флетчер закурил еще одну сигарету.
   - Еще что-нибудь, лейтенант?
   - Если ее убил синдикат, - сказал я,  -  тогда  и  у  вас  осталось  мало
времени. Но в любом случае есть основание для вашего ареста.
   - Почему же, черт возьми?
   - История в Лас-Вегасе, - пояснил я устало. - Вы же не дурак, Флетчер,  и
все понимаете? Вы четверо знали: единственный способ остаться в живых -  это
убедить синдикат, что вы не брали денег. Линда Скотт - самое слабое звено  в
вашей цепи... Здесь у нее дядя - окружной шериф. Пару  раз  она  заходила  к
нему. Нервы ее начали сдавать. В любое время  она  могла  рассказать  правду
либо дяде, либо синдикату, а это означало конец для всех остальных.  Поэтому
вам и пришлось убить ее, чтобы она замолчала навсегда.
   - Это ложь, - побледнел Флетчер.
   - У вас есть алиби, подтвержденное Джонни  Торчем,  -  сказал  я.  -  Суд
выяснит это. Пока ресторанная часть вашего алиби не подтвердилась.
   - Вы пытаетесь ложно обвинить меня, - сказал он хрипло. - Этот  проклятый
шериф всаживает в меня нож только потому, что я сделал ему предложение...
   - Даю вам шанс, Флетчер, - сказал я. - Не знаю, почему я  это  делаю.  Вы
должны знать, что человек из синдиката следит за вами  с  тех  пор,  как  вы
приехали сюда. Может быть, синдикат убил Линду Скотт  и  намеревается  убить
остальных. Готов поверить этому...
   - Чего же вы хотите? - спросил он.
   - Имя человека из синдиката, который сейчас здесь, в Пайн-Сити.
   Он встал и медленно подошел к окну.
   - Не говори этому проклятому копу! - воскликнул Джонни. - Он же прикончит
тебя! Он...
   Флетчер злобно, изо всей силы ударил его  кулаком  ниже  желудка.  Джонни
согнулся вдвое, его глаза остекленели. Потом, шатаясь,  с  пронзительными  и
резкими криками пошел в ванную.
   - Может быть, следовало дать ему по морде? - сказал я.
   Флетчер резко обернулся ко мне.
   - Скорее отправить его к психиатру, - пробормотал он и прижал  ладонь  ко
лбу. - Не могу думать, когда этот сумасшедший открывает рот.
   - Говорю в последний раз, Флетчер, потом у меня просто не будет  времени.
Вы назовете мне имя парня, или я засажу вас за убийство.
   - Я уже слышал! - Его темные глаза задумчиво уставились на  меня.  -  Его
зовут Солтер, Хьюго Солтер. У него контора в Коннингтоне, в здании страховой
компании.
   - Ему потребовалась целая контора, чтобы следить за вами?
   - Там дело с виду вполне законное, - устало ответил Говард. - Он пришел к
нам, едва мы переехали сюда, и сказал, что будет наблюдать за  нами.  Своего
рода война нервов.., или что-то в этом роде.
   - Хорошо, - кивнул я, поднялся и пошел к двери. - А дырку в затылке  того
счастливчика сделал Джонни?
   - Не знаю, о чем вы говорите, - равнодушно ответил он.
   - Если бы я связался с подобным сумасшедшим юнцом, то не спал бы  ночами,
- сказал я. - Не похоже, что вы спите по ночам, Флетчер.
   - Я-то сплю хорошо. Он просто легко и быстро возбуждается, вот и все.
   Я вышел из дома и, сев в машину, поехал  в  город;  остановился  я  возле
страховой компании. Контора Хьюго Солтера  была  на  седьмом  этаже,  о  чем
сообщал указатель на доске. Сообщалось также, что  он  импортер.  Интересно,
что же он импортирует?
   В конторе находилась блондинка за пишущей машинкой  в  плотно  облегающем
черном платье, таком же скромном, как и она сама.
   - Мне хотелось бы повидаться с мистером Солтером, - сказал я ей.
   - А кто вы?
   - Лейтенант Уилер из службы шерифа. Улыбка застыла на ее губах.
   - Я доложу, лейтенант. Присаживайтесь.
   - Хорошо!
   Я сел и стал ждать, наблюдая, как она говорит по телефону.
   - Мистер Солтер примет вас прямо сейчас, - сказала она  несколько  секунд
спустя.
   Я прошел мимо нее и открыл вторую дверь. Кабинет  был  обставлен  дорогой
мебелью в  современном  стиле.  Таким  же  казался  и  человек,  сидящий  за
письменным столом.  У  него  были  густые  седые  волосы,  хороший  загар  и
приличный серый костюм. Он поднялся и пожал мне руку.
   - Садитесь, лейтенант.  -  Голос  показался  мне  приятным.  -  Чем  могу
служить? Нас не часто посещает полиция. Фактически ваш  визит  -  первый.  Я
заинтригован.
   - Вы уже приняли решение относительно Флетчера и остальных? - спросил  я,
садясь на стул.
   Его лицо выразило тол